Термин «источники» в правовой литературе употребляется во многих значениях: как совокупность объективно существующих условий (обстоятельств), порождающих право; как юридические формы, в которых закрепляются правила поведения; как литературные источники, содержащие необходимые сведения о праве.

В международно-правовой литературе утвердилось двоякое употребление термина «источник»:

1) в широком, или материальном, смысле под источниками имеют в виду условия материальной жизни человеческого общества, которые и порождают право;

2) в узком, или формально-юридическом, смысле под источниками понимают различные формы, в которых субъекты международного права закрепляют согласованные правила собственного поведения в ходе общения между собой.

В последнем случае источники международного права принято делить на основные и вспомогательные. К числу основных относят международные договоры и международно-правовые обычаи.

Международный договор – международное соглашение, заключенное субъектами международного права в письменной форме и регулируемое международным правом независимо от того, содержится ли такое соглашение в одном документе, в двух или нескольких связанных между собой документах, а также независимо от его конкретного наименования.

Международный договор является основным источником международного права и важным инструментом осуществления внешней функции государств. На основе международных договоров учреждаются и функционируют межгосударственные организации. Изменения, которые происходят в праве международных договоров, неизбежно затрагивают остальные отрасли международного права. В силу этого право международных договоров занимает особое место в системе международного права, являясь одной из ведущих ее отраслей. В настоящее время в мире насчитывается более 500 тыс. многосторонних и двусторонних договоров.

Международный (международно-правовой) обычай – форма воплощения норм международного права, возникающих стихийно в практике межгосударственного общения, которая не является письменной. Международный обычай – термин, который используется как для обозначения одного из основных источников международного права, так и для обозначения самих норм международного права, возникающих не в результате целенаправленного правотворческого процесса и существующих не в письменной форме. Международный обычай – форма существования определенной категории норм международного права, их источник, а содержание международного обычая – нормы международного обычного права.

В качестве вспомогательных источников международного права рассматриваются документы, принимаемые органами международных организаций (резолюции, декларации и др.), судебные решения, мнения наиболее видных специалистов в области международного права (доктрина). К судебным решениям, которые являются вспомогательными источниками, относятся решения Международного Суда ООН, других международных судебных и арбитражных органов.