Совет Европы основан в соответствии с Уставом в мае 1949 г.

Целью Организации является достижение большего единства между его членами во имя защиты и осуществления идеалов и принципов, являющихся их общим достоянием, и содействие их экономическому и социальному прогрессу. Цель достигается усилиями органов Совета Европы посредством рассмотрения вопросов, представляющих общий интерес, заключения соглашений и проведения совместных действий в экономической, социальной, культурной, научной, правовой и административной областях, равно как и путем поддержания и дальнейшего осуществления прав человека и основных свобод.

Деятельность Совета Европы сконцентрирована на следующих проблемах: правовое обеспечение прав человека; содействие осознанию и развитию европейской культурной самобытности; поиск совместных решений социальных проблем (национальные меньшинства, ксенофобия, нетерпимость, защита окружающей среды, биоэтика, СПИД, наркомания); развитие политического партнерства с новыми демократическими странами Европы.

В рамках Совета Европы разработано большое количество международно-правовых документов, являющихся источниками международного публичного права. Среди них Европейская конвенция о защите прав человека и основных свобод 1950 г. и протоколы к ней; Европейская конвенция по предупреждению пыток и бесчеловечного или унижающего достоинство обращения или наказания 1987 г. и протоколы к ней; Рамочная конвенция о защите национальных меньшинств 1995 г.

В рамках Совета Европы создан механизм контроля предотвращения нарушений прав человека в государствах-участниках – Европейский Суд по правам человека, который рассматривает жалобы граждан государств – участников СЕ при условии, что они использовали все эффективные национальные методы защиты и восстановления нарушенных прав.

Руководящими органами Совета Европы являются Комитет министров, Консультативная ассамблея, Совещания отраслевых министров и Секретариат.

Комитет министров состоит из министров иностранных дел государств-членов и является высшим органом Совета Европы. Он принимает решения по поводу программы работы организации, одобряет рекомендации Консультативной ассамблеи. На уровне министров он собирается обычно два раза в год. Предусмотрены также ежемесячные встречи на уровне постоянных представителей государств – членов Совета Европы. Консультативная ассамблея состоит из депутатов и их заместителей. Количество представителей от каждой страны зависит от численности ее населения. В ассамблее имеется пять фракций: демократы и реформаторы, демократы, либералы и социалисты.

Согласно ст. 4 Устава Совета Европы государство, желающее вступить в Совет Европы, должно выполнить следующие условия: соответствие своих институтов и правового устройства основополагающим принципам демократии, а также соблюдение прав человека; избрание народных представителей путем свободных, равных и всеобщих выборов.

Членами Совета Европы является 41 государство, в том числе Россия. Штаб-квартира организации расположена в г. Страсбурге.