Развитие международного права в области охраны окружающей среды происходит в основном договорным путем. Международные договоры об охране окружающей среды необходимы для эффективной согласованной природоохранительной деятельности и их правовой регламентации. На сегодняшний момент имеется более 500 международных договоров об охране окружающей среды.

Международные договоры об охране окружающей среды могут быть: многосторонними, региональными и универсально-глобальными, договоры, которые регулируют общие вопросы защиты окружающей среды либо отдельных каких-то объектов окружающей среды.

Анализ договорной практики международных договоров об охране окружающей среды позволяет сделать вывод, что наиболее активно развиваются договорные отношения на двусторонней и региональной основе, направленные на правовую регламентацию отдельных природных объектов в определенных районах.

Международные договоры об охране окружающей среды, кроме того, разделяются по предмету регулирования на предотвращение загрязнения и установление режима использования возобновляемых и невозобновляемых природных ресурсов. При этом большинство договоров приходится на региональные акты.

В отличие от односторонних, двусторонние договоры чаще всего регламентируют совместное использование международных пресноводных бассейнов, морских акваторий, флоры и фауны и т. д.

На региональном уровне, как свидетельствует международная практика, наиболее успешно достигается конкретное решение экологических проблем. В рамках европейского региона на этой основе сформировалась разветвленная система договорного регулирования. Очень большое количество договоров заключено под эгидой Европейской экономической комиссии ООН (ЕЭК): Конвенция об оценке воздействия на окружающую среду в трансграничном контексте 1991 г., Конвенция о трансграничном воздействии промышленных аварий 1992 г. и т. д.

Не менее важные международные договоры об охране окружающей среды заключены под эгидой Европейских сообществ: Конвенция о защите дикой флоры и фауны и природных сред их обитания в Европе 1979 г., Европейское соглашение о запрещении использования некоторых видов веществ в моющих и чистящих средствах 1968 г., Соглашение по прогнозированию, предотвращению и оказанию помощи в случае природных и техногенных катастроф 1987 г.

Помимо вышеперечисленных, немаловажное значение имеют и такие региональные договоры об охране окружающей среды: Конвенция по охране морской среды Северо-восточной Атлантики, Конвенция о предотвращении загрязнения морской среды сбросами веществ с судов и летательных аппаратов 1972 г., Соглашение о сотрудничестве по борьбе с загрязнением Северного моря нефтью и другими вредными веществами 1983 г., Конвенция об охране дикой флоры и фауны и природных средств их обитания в Европе 1979 г.

Следует упомянуть о таком источнике международно-правовой регламентации охраны природной среды, как международный обычай. Пока он занимает значительное место в международной охране окружающей среды, так как эксплуатация многих природных ресурсов пока не регулируется международными нормами.