«Старатель» висел на орбите неизвестной планеты. Бесформенный скальный обломок вращался вокруг жёлтого карлика вдалеке от оживлённых трасс. Тим и Мари вторые сутки сидели за компьютером.
– Уф, – Тим встал с кресла и принялся ходить по рубке. – Многие файлы кажутся подозрительными. Но на проверку уйдёт много времени.
– Не волнуйся, я точно знаю: время у нас есть, – ответила Мари. – В крайнем случае, высадим семя в одной из новых колоний.
– Думаешь, семени это понравится?
– Я сказала, в крайнем случае. Что?
Тим замер. Мари поняла, в чём дело и терпеливо ждала. Тим ещё минуту стоял замерев. Затем со звонким шлепком хлопнул себя по лбу.
– Ковчеги!!! – Тим подбежал к Мари и поцеловал. – Та база данных, что ты скачала на «Ковчеге 74». Помнишь?!
– Помню! Да говори же!
– К звёздам отправились сотни ковчегов. Многие исчезли без следа, но все они направлялись к планетам, пригодным для жизни.
Мари повернула кресло к панели и обрушила на клавиатуру град ударов. Тим не мешал. Он понимал: Мари справится с поиском информации лучше. Тим отправился на камбуз. Сварил кофе и, расставив на подносе чашки, вернулся в рубку. Когда он поставил поднос, Мари откинулась в кресле. Она пригубила из фарфоровой чашки и сказала:
– «Ковчег 15». Пропал почти триста лет назад. Две поисковые экспедиции не вернулись. В скором времени грянула первая Галактическая война. За ней вторая. Дальше серия экономических кризисов. Восстание андроидов. Эпидемия жёлтой чумы. В общем, про «Ковчег 15» забыли. Конечная точка «Ковчега 15» находится в тридцати часах от нашего местоположения.
Звёздная система состояла из множества небесных тел. По орбитам вокруг светила вращалось несколько планет земной группы и пара газовых гигантов.
– Богатая система. Здесь масса полезных ископаемых, – сказал Тим. – Только взгляни на кольца вокруг газовых гигантов!
– Тим, давай займёмся делом. Информация о системе засекречена не зря. Кстати, вот и конечный пункт «Ковчега 15».
Планета выглядела пёстрой. Лоскутное одеяло из пустынь, небольших водоёмов и лесов покрывало планету в равных пропорциях.
– Воды здесь мало, – сказал Тим. – Льда на полюсах почти нет.
Мари собиралась что-то сказать, но схватилась за штурвал и принялась отчаянно маневрировать. Тим успел отстегнуть ремни и теперь всеми силами пытался удержаться в кресле.
– Что происходит?! – спросил Тим, когда болтанка закончилась.
– Не знаю, – ответила Мари. – Сенсоры молчат, но я чувствую угрозу. Это похоже на то, когда завязаны глаза, а близко к горлу поднесли нож. Нужно отойти от планеты, и тогда я что-нибудь придумаю.
Когда диск планеты уменьшился до размера блюдца, Мари перевела «Старатель» в режим дрейфа. Тим и Мари колдовали над электроникой судна.
– Не знала, что ты умеешь паять, – сказала Мари.
– Я вырос в сельской коммуне. Приходилось много работать руками.
– Ты почти ничего не рассказывал о детстве.
– Не о чем рассказывать. Что мы делаем?
Мари посмотрела на Тима. Тот сделал вид, что не замечает взгляда. Он всегда уходил от ответа, когда Мари спрашивала о детстве.
– Я пытаюсь перенастроить радар, чтобы мы смогли видеть то, что происходит на орбите.
– Перенастроить?! Да мы разобрали его по винтикам! А теперь собираем нечто, совсем непохожее на радар. Вот, например, эта штука. Что это?
– Трудно сказать… Хотя нет! Как только задумалась, ответ пришёл. Это замкнутый контур кластеров, самовоспроизводящихся виртуальных нанорадаров, создающих…
– Ты сама-то понимаешь, что говоришь?! – спросил Тим.
– На техническом языке это должно звучать примерно так, – Мари замерла. Тим взял из её рук фонарик, он чуть не выскользнул на уже готовые схемы. – Нам это больше не нужно. Мы можем видеть всё собственными глазами. Пойдём, Тим.
– Подожди. Давай наведём здесь порядок, – Тим указал на ворох проводов и микросхем.
– То, что я пыталась сделать с радаром, нам не нужно, – сказала Мари, когда они вернулись в рубку. – У нас это уже есть. И не только это, а всё, что мы пожелаем. Опять не так. Как трудно подбирать слова…
– Это потому, что нет таких слов, что смогли бы описать наши новые возможности, – сказал Тим.
– Что же делать? – спросила Мари.
– Слова нам не нужны. Мы можем читать мысли. А те слова, что понадобятся, мы придумаем.
Мари нажала кнопку на подлокотнике, и спинка откинулась. Они сплелись в объятьях. Нарост на спине Тима сковывал движения, Мари приходилось двигаться больше.
– Как ты себя чувствуешь? – Мари натянула простынь на обоих и прижалась к Тиму.
– Нормально, – ответил Тим. – Только устаю быстро.
– Значит, время на исходе. Я хотела сказать, что нам не нужны ни радары, ни радиоволны. Мы можем делать всё сами. Понимаешь, мы можем делать всё, что нужно, без всяких технических устройств. Единственный ограничитель – наше сознание.
– «Старатель» нам тоже не нужен? – спросил Тим.
Мари рассмеялась и сказала:
– Я подумаю. Аномалия – растение. Вполне возможно, вопрос перемещения в пространстве она решала по-другому.
– Аномалия не смогла решить этот вопрос. Для этого и понадобились мы.
– Давай перекусим и испытаем наши возможности, – сказала Мари.
– Этот негодяй Тони нас всё-таки обманул, – сказала Мари, когда Тим пришёл на камбуз. – Офицерские пайки лежат только в первом слое контейнера, а дальше обычные, солдатские.
– Каждый наживается, как может, – ответил Тим. – А что, между пайками большая разница?
– В солдатских пайках меньше мяса, а сладости просрочены. Вот, попробуй, – Мари поставила на столик тарелку. – Больше с этим ничего сделать не получится.
Тим подцепил вилкой желтоватую массу и отправил в рот. Прожевав, сказал:
– С крысятиной пойдёт. Вкус странный, но пища вполне съедобна. Мари, ты волшебница!
С едой покончили, и они перебрались в рубку. Горб Тима увеличился, поэтому он стал очень неуклюжим. Мари помогла Тиму пристегнуться.
– Нужно представить, что ты можешь увидеть даже самые мелкие детали, – говорила Мари, управляя «Старателем». – Вернее, не представить, а сказать себе: я вижу всё!
– Я вижу всё, – сказал Тим серьёзным голосом. – Ого! Это что?!
– Где? Да где же?! – Мари судорожно задёргала штурвалом. – Вижу! Вижу! Что это?!
По орбите двигался объект, больше всего похожий на колючку. Длинные шипы исходили из одного центра. Тим прикинул размеры объекта и присвистнул.
– Что это? – повторила вопрос Мари.
– Гравитация!!! – выкрикнули они хором.
Знание взорвалось в голове яркой вспышкой. Объект представлял собой чёрную дыру. А шипы играли роль сенсоров, фиксирующих гравитационные изменения на орбите.
– Я поняла! – крикнула Мари. – Эта штука не может поворачивать под девяносто градусов ни в одной из плоскостей! Но колючка может менять орбиту! И довольно быстро!
Мари занялась управлением, и следующие полчаса «Старатель» кидало, как утлую лодку в шторм.
– Тим! Помоги! Колючка переигрывает нас! Займись тактическим компьютером!
Тим занялся расчётами. Мари продолжала испытывать «Старатель» на прочность, и пальцы не всегда попадали по нужным кнопкам.
– Вычисли маршрут! – зло крикнул Тим. Монитор мигнул и выдал зелёную линию маршрута.
Когда «Старатель» погасил скорость, до поверхности оставалось около трёх километров.
– Ты вовремя пришёл на помощь, – сказала Мари. – Меня зажали в угол.
– Я вспомнил твои слова о том, что технические приспособления нам не нужны и напрямую дал команду компьютеру.
Центральный монитор запестрел красным. Пульсирующие линии группировались вокруг скальных массивов.
– Это ещё что такое? – забеспокоился Тим.
– Техногенный ландшафт, – ответила Мари. – Мы летим над развалинами. Компьютер сигнализирует об этом. Красным цветом он выделяет руины.
– Но до сих пор человек не сталкивался со следами других цивилизаций!
– Всё когда-то случается в первый раз. Если бы не наши новые способности, мы бы погибли на орбите, и эта планета надолго осталась бы в неизвестности.
– Колонисты с «Ковчега 15» попали в западню, – сказал Тим. – Эта штука разорвала их на куски, а потом проглотила.
– Оставим прошлое в прошлом, – сказала Мари. – Давай займёмся делами. Как ты думаешь, семени понравится эта планета?
Тим задумался. Какое-то время он находился в прострации. Его взгляд блуждал по рубке. Наконец он часто заморгал и, повернувшись к Мари, сказал:
– Планета ему нравится, та штука на орбите тоже. Семя считает, что чёрная дыра защитит от незваных гостей, пока оно не наберётся сил.
– Ух, ты! Я со своим не могла разговаривать, – сказала Мари.
– Я тоже не могу разговаривать с семенем. Я думаю о чём-то, и если это хорошо для семени, то возникает чувство удовлетворённости.
– По части общения мастер у нас ты. Мне ближе электроника. Кстати, у тебя не возникло чувства удовлетворённости по поводу какого-то конкретного места? А то планета, знаешь ли, большая.
– Возникло такое чувство, – ответил Тим. – Нам нужна пещера. Семя считает, что под поверхностью условия лучше.
Мари склонилась над клавиатурой и принялась задавать параметры поиска. «Старатель» продолжал двигаться на высоте трёх километров. Но даже с такой высоты удавалось разглядеть следы разумной деятельности. Геометрически правильные линии развалин. Круглые площадки непонятного назначения. И множество песчаных участков.
– Здесь развивалась мощная цивилизация, – сказал Тим.
– Да. Судя по всему, это она и создала чёрную дыру, – сказала Мари.
– Не факт. Чёрную дыру могли создать враги. И цивилизация, выработав ресурсы планеты, погибла.
Мари не успела ответить. Один из мониторов замигал красным цветом. Мари увеличила изображение. Огромная воронка в грунте имела около километра в диаметре. Чёткие границы воронки указывали на искусственное происхождение.
– Надо снизиться и осмотреться, – сказал Тим.
Анализаторы «Старателя» показали низкое содержание кислорода в атмосфере. Лёгким скафандрам требовались баллоны с воздухом. Тим не мог повесить баллоны на спину, мешал горб. Ему пришлось изобретать крепления для баллонов, чтобы повесить их спереди. Из-за этого ухудшился обзор, шланги и провода выходили из баллона перед лицом. Мари положила одну руку на панель управления гравитационным поясом, а другой рукой взялась за пояс Тима.
– По моей команде включай пояс в режим транспортировки, – сказала Мари. – Готов? Давай!
Они синхронно оторвались от поверхности. Пояс лишил Тима веса. Но приходилось соблюдать осторожность. Сила инерции осталась. Буксируя Тима, Мари поплыла в нескольких метрах над поверхностью и пересекла границу провала.
– Что-нибудь видно? – спросил Тим.
– Нет. Здесь глубоко, а внизу темно.
Погода стояла безветренной, и до середины провала добрались быстро. Мари остановилась, чтобы закрепить фонарь.
– Стены выглядят как после воздействия высокой температуры, – сказал Тим.
– Приготовься, мы спускаемся, – сказала Мари.
Мари плавно опускалась вниз и тянула за собой Тима. Луч фонаря по-прежнему не доставал до дна.
– Поверхность стен не оплавлена. Она отделана каким-то блестящим материалом. А вот тут, – Мари перенесла луч фонаря, – здесь какое-то устройство. Ты видишь?
– Нет, – ответил Тим. – Я могу смотреть только влево и вниз.
– Мы почти на месте, – сказала Мари.
Луч фонаря достал до поверхности. Дно шахты покрывали холмики, заросшие чахлым кустарником. Мари осторожно опустилась между холмиков и, притянув Тима, отключила пояс.
– Подожди, – сказал Тим. – Надоело чувствовать себя поклажей. Я попробую подвесить баллоны к поясу.
Тим принялся за работу, а Мари стояла на страже. Вскоре Тим справился с задуманным. Баллоны, перевязанные поясом, парили в метре над поверхностью.
– Теперь я могу передвигаться самостоятельно, – сказал Тим.
Наверху стоял полдень. Но до дна колодца свет почти не долетал. Мари включила фонарь на полную мощность и двинулась в путь. Тим, толкая перед собой баллоны, шёл следом. Холмы на дне шахты состояли из песка, нанесённого сверху. При ходьбе ноги проваливались в сыпучий песок.
– Смотри, кажется, там пещера, – сказала Мари остановившись.
– Слишком правильные очертания, – ответил Тим.
В пятне света зияла арка огромных размеров. Подойдя ближе, Тим увидел, что такие арки расположены по всему периметру шахты. Разделённые массивными колоннами с резьбой, они служили входами в горизонтальные тоннели.
– Это не шахта, – сказала Мари.
– Да, больше похоже на станцию метро, – ответил Тим. – Только очень большую. Судя по всему, раньше вертикальный тоннель накрывал прозрачный купол.
– Похоже, что так, – Мари посмотрела на Тима. – Куда дальше?
– Мы пришли, – ответил Тим.
– Здесь?!
– Здесь. Я чувствую удовольствие семени от этого места.
Мари помогла Тиму снять скафандр и шлем. К шлангам с воздухом Тим присоединил загубник, как у дайверов. Без одежды, со шлангами во рту, Тим выглядел жалким и беззащитным. Мари опустила голову, чтобы не выдать чувств. Она помогла Тиму лечь на расстеленный скафандр.
Тим тяжело задышал. Мари приходилось следить, чтобы загубник не выпал. Тим закрыл глаза и крепко сжал руку Мари.
– Тим, успокойся, – сказала Мари. – Не пытайся задержать это или сопротивляться. Расслабься и отпусти семя.
Тим успокоился. Его по-прежнему сотрясали судороги, а кожу покрывали крупные капли пота, но лицо выражало безмятежность. Тим глубоко вздохнул и открыл глаза. Он попытался сесть. Мари помогла ему. Тим сидел, дрожа всем телом. Мари услышала мысль Тима:
– Мне холодно. Помоги одеться.
Мари принялась натягивать на него скафандр. Украдкой она бросила взгляд на то место, где лежал Тим. Но увидела лишь мокрое пятно с углублением посередине. Мари с трудом одела Тима. Он сотрясался всем телом. Она защёлкнула последние замки на шлеме и отрегулировала обогрев скафандра. Мари прижалась забралом к шлему Тима и спросила:
– Как ты себя чувствуешь?
– Устал, – прошептал Тим. – Я не смогу идти.
– Не волнуйся, я справлюсь.
Мари пристегнула баллоны к спине Тима. Задала гравитационному поясу режим транспортировки и, взяв пояс за специальную петлю, медленно взлетела. Подъём походил на всплытие из глубокого колодца. Вскоре они миновали границу света и тьмы. Прозрачные забрала автоматически затемнились, чтобы свет не ослепил людей. Стало теплей. Мари посмотрела на Тима. Он висел на поясе, безвольно опустив руки. Но запотевшее пятнышко на забрале показывало, что Тим дышит. Мари сосредоточилась на управлении.
До «Старателя» оставалось совсем немного. Мари продолжила полёт по горизонтали. Она опустилась на грунт перед самым трапом. Отключив пояс, Мари попрыгала, чтобы привыкнуть к гравитации планеты.
Мир взорвался. Яркая вспышка ударила по глазам. Автоматика скафандра не успела сработать. Упругая взрывная волна швырнула Мари на борт «Старателя». От сильного удара она потеряла сознание.