Они часто прятались в нишах. К перекрёстку двигалось большое количество людей. Очевидно, о побеге узнали. Многие носили обручи. Мари показала, как обходить блокировку. Тим удивился, что сам не додумался до этого. Когда впереди появлялись люди, беглецы отступали с их пути. Мари внушала, что здесь никого нет.

– Стой, – сказала Мари. – Видишь эту решётку? Она сделана давно.

– Да, – согласился Тим. – Эта решётка здесь давно. И помещение с отделкой, это не камера для смертников.

Тим взмахнул мечом. Посыпались искры, раздался оглушительный звон. Тим отшвырнул замок.

– Ты ловко научился орудовать мечом, – сказала Мари.

– Этот меч – продукт космических технологий. И наверняка стоит кучу денег. Кстати, что нам здесь делать?

– В таких помещениях находятся аварийные выходы. Если мы пойдём по тоннелю, то выйдем к очередной станции. Там наверняка засада. Зачем идти напролом, когда можно выйти наружу и здесь.

Помещение представляло собой мастерскую. Вероятно, раньше оно использовалось для ремонта оборудования. В дальней части помещения находилась лестница. Тим поднялся по ней и, отодвинув задвижку, открыл люк. Снаружи стояла ночь. Тим осторожно выбрался на поверхность. Вокруг рос густой кустарник. Тим раздвинул ветви.

Над заброшенным парком склонились небоскрёбы. Большинство стёкол сохранилось, но здания выглядели заброшенными. Они утратили тот лоск, что полагается атрибутам мегаполиса. Без толп людей и потока машин небоскрёбы походили на египетские пирамиды. Сквозь кустарник виднелась станция метро. Когда-то ажурное, строение, лишившись стёкол, выглядело как скелет огромной рыбы. Вокруг станции толпилось множество людей. Тим снова поразился контрасту. Мечи и алебарды на фоне небоскрёбов выглядели несуразно. Внимание Тима привлекли электрокары. Вдоль тротуара выстроились машины самых престижных марок.

В паре метров от кустов остановился электрокар. Из передней двери, придерживая меч, вышел молодой человек. Он подошёл к задней двери и потянулся к ручке. Меч ударил по крылу. Молодой человек побледнел, но открыл дверь. Из машины вышел грузный человек. Он остановился рядом с машиной и посмотрел на крыло. Затем с размаху отвесил молодому человеку пощёчину. Тот не удержался на ногах и упал. Тучный человек двинулся к станции. Молодой человек поднялся и, приводя одежду в порядок, бросился догонять толстяка.

Тим открыл заднюю дверь, Мари юркнула внутрь. Тим сел рядом.

– Поехали, – сказал Тим водителю.

– Куда? – спросил тот.

– К ближайшей заправке, – Мари вопросительно посмотрела. Тим рассказал про Марту.

– Думаешь ей можно доверять? – спросила Мари.

– Нужно рискнуть. Мы не можем бесконечно убегать. Нужно отдохнуть и осмотреться.

Родстер плавно двигался по улицам города. Идеально чистые мостовые освещали мощные светильники. Светофоры в этом городе постоянно горели зелёным сигналом. Но проезжая часть и тротуары оставались пустыми. Электрокар часто проезжал мимо высоких заборов. Отдельные высотки, а иногда целые кварталы, огораживали высокие бетонные стены. Порой стены с вышками и прожекторами тянулись на несколько километров. Тим перестал удивляться этому городу. Он решил воспринимать его таким, какой он есть. Город мерцал электрическими огнями. На многих стенах красовались светящиеся гербы. Сделанные из неоновых трубок, они горели множеством цветов.

Тим снял трубку телефона, гудки имели привычную тональность. Затем понажимал кнопки телевизора, но не нашёл ни одного канала. Память телевизора заполняли музыкальные клипы схожего содержания. Очевидно, хозяина машины интересовали только смазливые молодые люди. Тим выключил телевизор.

Телефон выдал мелодичную трель. Тим снял трубку.

– Пленники сбежали! – вопил герцог. – Поставить оцепление! И чтобы из города муха не вылетела!

– Что там? – спросила Мари.

– Обнаружили, что мы сбежали.

– Только сейчас?! – удивилась Мари.

– Вероятно, обнаружили давно, но боялись доложить.

Тем временем электрокар выбрался из города. Если подчинённые герцога и выполняли распоряжение о блокаде, то недостаточно быстро. Машина мчалась по идеально ровной дороге. В свете фар, без знаков и разметки дорога казалась заброшенной.

– Интересно, здесь существуют правила дорожного движения, или приоритетом пользуется тот, у кого благороднее происхождение? – спросил Тим.

– Смотри, – сказала Мари, указав вперёд.

Местное светило ещё не встало из-за горизонта, но небосвод уже посерел. В предрассветных сумерках на дороге появились люди с мётлами и лопатами. Они занимались уборкой. В сумерках люди, одетые в бесцветные лохмотья, походили на привидения. Водитель не снижал скорость. Похоже, он считал, что люди обязаны сами побеспокоиться о безопасности. Очевидно, люди считали так же. Завидев машину, они уходили с дороги.

Тем временем рассвело. Дорога бежала по живописной местности. Поля, засеянные пшеницей, располагались между красивыми зелёными рощами. Вдалеке виднелись одноэтажные строения, но они находились далеко от дороги и разглядеть их не удавалось.

На обочине появился какой-то предмет. Чем ближе машина подъезжала, тем выше он становился. Через минуту Тим узнал рекламную стелу. Когда-то на ней писали марки и цены топлива. Теперь на рекламном щите красовался герб. Львы, драконы и всевозможное холодное оружие изображались яркими красками. Машина проехала стелу и свернула. Электрокар затрясло. От асфальтового покрытия здесь остались лишь фрагменты. Электрокар остановился под навесом, рядом с одноэтажным зданием.

– Возвращайся в город и забудь про нас, – сказал Тим водителю.

Группа зданий действительно напоминала заправочную станцию. Тим мысленно расставил колонки для жидкого топлива. Когда-то они помещались между колонн, поддерживающих навес. Напротив находился пункт замены аккумуляторов для электрокаров. А рядом ещё торчали шланги заправки водородом. Две стены фасада имели яркую жёлто-сине-белую раскраску. Стены, что не видны с дороги, оставались обветшалыми.

– Ты уверен, что нам сюда? – спросила Мари.

Тим пожал плечами и пошёл к зданию. Когда-то стеклянные створки центрального входа заменили на двери из толстых досок. Тим толкнул створку. Она неожиданно легко подалась внутрь. Стёкла в потолочных окнах сохранились, и помещение хорошо освещалось.

В торговом зале стояли лавки и столы из грубых досок. В глубине зала остывающими углями тлел камин. Сложенный из камня, он не имел ни одной ровной поверхности.

– Это кафе? – спросила Мари.

– Кому как, – на свет вышла женщина невысокого роста.

– Марта? – спросил Тим неуверенно.

Зал быстро заполнился мужчинами. Они двигались бесшумно. Все молодые и крепко сложенные. В такой же бесцветной одежде, что и люди на дороге. Мужчины плотным кольцом окружили Тима и Мари. У многих в руках сверкала сталь. Тим на две головы возвышался над толпой. Но присутствие Мари останавливало его от нападения первым.

– Оставьте их, – долетел голос от входа. – Это я их пригласила.

Тим посмотрел поверх голов. У входа стояла Марта. Опираясь на ржавый велосипед, она тяжело дышала. Марта сняла с головы белый чепец и, вытерев лоб, сказала:

– Ты оказался проворней, чем выглядишь, – Марта перевела взгляд на толпу мужчин. – Расходитесь, они не враги.

– Пусть отдаст меч, – сказал мужчина с густой бородой.

– Отдай ему меч, – сказала Марта с улыбкой.

Тим отстегнул оружие и протянул рукоятью вперёд. Но желающих принять меч не нашлось. Оборванцы дружно отпрянули. Тим перевёл меч влево. Но смельчаков не нашлось и там. Марта прислонила велосипед к стене и, подойдя к Тиму, взяла меч. С трудом удержав его двумя руками, Марта повернулась к бородатому и зло сказала:

– Отнеси на крышу! – Бородач робко взял меч. – Герои… – Марта презрительно обвела взглядом мужчин.

Марта остановилась перед женщиной. Казалось, она подошла к невидимому зеркалу.

– Познакомьтесь, это Эйприл, – сказала Марта. – Моя сестра. Эйприл, это Тим и Мари. Им нужно укрыться.

Следуя за сёстрами, беглецы поднялись по узкой лестнице. На большой плоской крыше стоял домик. Сложенный из саманных кирпичей и перетянутый диагональными балками, домик походил на игрушечный. Соломенная крыша и дымок из трубы довершали впечатление. Тим встряхнул головой и поспешил вслед за Мари.

– Я знаю, кто вы и что от вас нужно герцогу, – говорила Марта, выставляя на дощатый стол тарелки. – Но мне бы хотелось услышать, что вы собираетесь делать дальше.

– Пусть они сначала покушают, – сказала Эйприл.

Эйприл вместе с Мартой подавала на стол, и вскоре Тим перестал понимать, кто из них кто. Тим с удовольствием съел всё, что ему предложили. Блюда заправлялись ароматными специями местного происхождения, и поэтому имели необычный вкус. Не отказался Тим и от пива. Во всяком случае, так этот напиток назвала одна из сестёр. Насчёт того, что это пиво, Тим сомневался, но решил не спорить.

– Большое спасибо, – сказала Мари. – Всё очень вкусно. А что касается наших планов, то мы и сами пока не решили.

– Что ж… – сказала Марта. – В таком случае, послушайте нашу историю. Это поможет вам принять решение. Вы находитесь на территории герцогства, что занимает поверхность планеты Антар. Герцогство входит в состав империи. У империи нет постоянного названия. Каждый император даёт ей своё имя. Сейчас у власти императрица Беатрис Первая. Поэтому империя называется Межзвёздная Империя Беатрис Первой Великой. – Марта замолчала.

– Но что случилось с этой империей? Как она попала в средневековье? – спросила Мари.

– Как попала в средневековье? Какой точный вопрос, – усмехнулась Марта. – Да очень просто. Чуть меньше трёх сотен лет назад одна из корпораций Земной Федерации обнаружила планету. Условия подходили для жизни без скафандров. Планету объявили собственностью концерна. Исследовательские зонды продолжили работу. Следуя дальше по рукаву Галактики, они обнаружили ещё несколько планет. Естественно, концерн и их объявил своей собственностью.

Старушка задумалась. Её глаза затуманились. Эйприл достала из передника деревянные трубочки и принялась набивать табаком. Эйприл прокашлялась. Это вывело Марту из забытья, и она продолжила:

– Планеты заселили быстро. Заселили только нужными специалистами.

Марта снова замолчала. Эйприл раскурила трубку и протянула сестре. Марта кивком поблагодарила. Затянувшись и выпустив кислый дым в потолок, Марта сказала:

– Боссы концерна быстро разбогатели. Сказочно разбогатели. Но им показалось этого мало. Сначала они ввели на планетах так называемый «Кодекс благородных людей». С тех пор всё и началось. Боссы концерна присвоили себе титулы, что соответствовали их богатству и влиянию. Герцог контролирует планету целиком. Граф – часть планеты, и так далее. Для тех, кто не смог заплатить за титул, начались тёмные времена, – Марта глубоко затянулась и выпустила дым. – Некоторым из простолюдинов повезло. Их взяли в качестве слуг благородные господа. Остальные выживают, как могут. – Марта снова затянулась. – Так проходили года. Года складывались в десятилетия, а те в века. Господа становились богаче, бедные становились бедней. Когда у бедняков ничего не осталось, у них забрали последнее. Забрали свободу. В империи осталось два сословия. Благородные господа и рабы.

– Как можно забрать свободу? – спросила Мари.

– Простолюдин не может улететь с планеты. Ему приходится жить по тем правилам, что установили господа, – ответила Марта.

Сёстры курили трубки, пуская дым в потолок. Тим, чтобы как-то рассеять гнетущее молчание, спросил:

– К какому же сословию принадлежите вы?

– Ух! – Марта закашляла, отчего табачный дым повалил во все стороны. – Позвольте представиться: виконтесса Марта и виконтесса Эйприл Спринг.

Женщины склонили головы набок, что, вероятно, обозначало реверанс. В белоснежных чепцах и с трубками они выглядели забавно.

– Что ж, спасибо за информацию, – сказал Тим. – Но почему ты решила помочь?

– Хороший вопрос. Наверное, потому что увидела в тебе благородного человека. Не того, кому благородство полагается «Кодексом», а по-настоящему благородного человека. К тому же мне надоела такая жизнь. А ты сможешь принести перемены. – Марта приблизилась к Тиму и пристально посмотрела в глаза. – Я надеюсь, что перемены улучшат жизнь в империи.

– Я не очень понимаю, – смущённо сказал Тим. – Как я могу улучшить вашу жизнь?

– Пора сказать им, – проговорила молчавшая до этого Эйприл.

Эйприл встала со стула и направилась к шкафу. Гремя посудой, она достала ларец с полукруглой крышкой. Эйприл потянула за кольцо, и крышка открылась. Бережно прижимая свёрток к груди, женщина вернулась за стол. В складках шерстяного пледа скрывался планшетный компьютер. Эйприл включила его.

На экране появилось изображение. Пышный зал. На возвышении сверкает золотом трон. По мере приближения камеры стало видно, что женщина на троне некрасива. Императрица недовольно сверкнула зелёными глазами, и камера чуть отступила. Тонкие острые черты лица оттенялись чёрными волосами. В пышной причёске непонятно как держалась маленькая изящная корона с синим камнем. Макияж скрывал многое, но глаза светились надменностью, делая женщину непривлекательной.

– Её величество императрица Беатрис Первая Великая, – торжественно произнесла Марта.

К трону приблизился мужчина. Чуть искривлённая спина заставляла его прихрамывать. Мужчина встал на одно колено. Из-под красного берета, сдвинутого набок, выбивались русые волосы. Мужчина растянул губы в улыбке, и Тим понял, что румянец на квадратном лице нарисован. Мужчина поднял бесцветные глаза к трону и что-то сказал.

– Его светлость герцог Антарский, – пояснила Марта.

– Выглядят они ужасно, – сказала Мари.

– И не только выглядят, – покачала головой Марта. – Боюсь, что они вырождаются. Не только физически, но и морально. Долгая жизнь и абсолютная власть сделали их людьми, забывшими о чувстве сострадания. Но они продолжают цепляться за жизнь.

– Но постойте! – сказала Мари. – Современная медицина творит чудеса!

– Не в этом случае, дорогая, – сказала Марта. – Ресурс тел исчерпан.

– То есть…

– То и есть. Они столько раз проходили процедуру омоложения, что повторять больше нельзя.

– Но есть же пластическая хирургия… – чуть слышно сказала Мари.

– Они больше не могут делать операции, – ответила Марта. – Организмы слишком истощены.

– Они так похожи друг на друга, они родственники? – спросил Тим.

– Все благородные – родственники. Но императрица и герцог похожи, потому что ровесники. Они проходили одинаковые процедуры омоложения.

– Сколько же им лет?! – спросила Мари.

– Никто не знает, сколько им лет. Но их помнят первыми боссами концерна на первых планетах.

– Я, кажется, начинаю понимать, для чего им понадобился, – сказал Тим.

– Молодец! – сказала Марта. – Но я хочу добавить, что любовнички не остановятся ни перед чем. Вы должны действовать быстро.

– Любовнички?! – хором воскликнули Тим и Мари.

– Да! Императрица и герцог – любовники.

– Кажется, я тоже начинаю понимать, – сказала Мари. – Вы рассчитываете, что, выбираясь отсюда, мы уничтожим императрицу!

– И герцога, – согласилась Марта. – Поймите, у вас… – Марта указала трубкой на Тима и Мари, – нет выбора. Или вы, или они.

Наступила тишина. Лишь потрескивали дрова в очаге. Тим по-новому посмотрел на старушек в белых чепцах.

– Чтобы спастись, вам надо покинуть планету, – сказала Марта. – У императрицы есть небольшая, но современная армия. Если она останется у власти, вам отсюда не вырваться.

– Зачем ей армия? – спросила Мари.

– Как зачем?! – удивилась Марта. – Держать в страхе империю. Защищаться от Земной Федерации. Да мало ли…

– А если мы найдём другой путь, чтобы выбраться? – спросил Тим. – Такой путь, чтобы никого не убивать.

– Это ваше право, – сказала Марта. – Но я прошу вас: выберите этот путь!

– Но в чём здесь смысл? – спросила Мари. – На место императрицы придёт другая, и история начнётся сначала.

– Может, да, – сказала Марта. – А может, придёт другой человек! Принесёт медицину! Современную медицину! Чтобы люди не умирали от аппендицита!

– Вы претендуете на трон? – спросил Тим.

– А если претендуем?! Тогда что?!

В комнате вновь наступила тишина. Собеседники рассматривали друг друга. И часто во взглядах сверкала враждебность. Тим сказал:

– Так чем вы можете помочь?

– Смотря что вы решили делать, – сказала Марта.

– Нам нужно добраться до «Старателя» и покинуть планету, – сказал Тим.

Мари одобрительно кивнула и сказала:

– Мы не хотим вмешиваться в ваши дела. И приложим все силы, чтобы как можно меньше людей пострадало. Может, императрица и злодейка, но не нам её судить, – сказала Мари.

– Я и не рассчитывала, что вы броситесь свергать монарха, – сказала Марта. – Но очень хотелось поделиться своими надеждами. То, что ты сказала сейчас, дорогая, лишний раз доказывает, что я не ошиблась в вас. Я…

– Всем оставаться на своих местах! Вы окружены! – голос доносился снаружи, но казалось, герцог находится внутри.

– Мне кажется, это уже было, – сказал Тим.

– Быстро! – крикнула Марта. – Там запасной выход!

– Благодарю вас, виконтесса. Но мы и так злоупотребили вашим гостеприимством, – сказал Тим, вставая из-за стола.