Электрокар остановился перед массивными воротами. Декоративные элементы на чугунном литье стремились придать створкам лёгкость. Но Тим догадался: в случае нападения ворота смогут выдержать и артиллерийский залп. Тим и Мари сидели в машине, а Марта пошла разбираться с охраной. Виконтесса отсутствовала долго. Наконец она вернулась. Тяжело отдуваясь, она рухнула на диван и довольным тоном сказала:

– Ваша светлость, у вас толковая охрана. Мне пришлось долго объяснять, кто я такая. Они добрались до императрицы и пока та лично! – лично! – не подтвердила мои полномочия, отказывались впускать. Но и после этого они перестраховались и связались с герцогом Джоном и потребовали подтверждения у него. Могу только представить, чего это им стоило.

Электрокар медленно двигался по дорожке, рассчитанной на одну машину. По обе стороны дорожки располагался великолепный парк. Деревья и кусты имели причудливый вид геометрических фигур. Цветники с тщательно подобранными растениями и вычурные фонтаны представляли собой произведения искусства. Люди, что встречались по пути, завидев лимузин с гербом, бросали дела. Склонившись в поклоне, они поворачивались вслед машине. Тим и Мари, любуясь садом, не заметили, как машина остановилась.

– Пойдёмте, – сказала Марта. – Мы приехали.

Лакей открыл дверь. Тим замер, потрясённый величием дворца. Мари толкнула его в спину, чтобы он не мешал выйти из машины и ей. Здание уступами уходило вверх. Башенки и балкончики, террасы с зеленью… Здание походило на гигантский торт.

– Ваша светлость, – сказала Марта. – Пора идти.

По обе стороны красной дорожки стояли гвардейцы в малиновых кителях и в касках с плюмажем. Но в руках они держали вполне современные штурмовые винтовки. Грянули фанфары. Голос в громкоговорителе произнёс:

– Герцог и герцогиня Антарские. Тим и Мари Колтон.

Гвардейцы лязгнули винтовками в воинском приветствии. Они синхронно повернули головы в сторону Тима и Мари. По мере их продвижения по красной дорожке, гвардейцы поворачивали головы вслед. Лакеи в белых перчатках открыли массивные створки. Оказавшись внутри просторного холла, Мари облегчённо вздохнула:

– Я думала, кто-нибудь из гвардейцев рассмеётся над нашими робами, – сказала она.

– Ну что ты, дорогая, – сказала Марта. – Этого бы не случилось. Гвардейцы – личная охрана герцога. Они отлично вымуштрованы, их трудно удивить. За время на службе у герцога они насмотрелись всякого.

Тиму не нравился ампир, но в этом замке стиль соблюдался не строго. Местный колорит придавал помпезным украшениям и многочисленным картинам какой-то уютный вид.

Золочёные створки распахнулись, и в зал вкатилась вереница рамок с одеждой. Но портным хватило беглого взгляда, чтобы понять: одежда из гардероба герцога не подойдёт. С Тима и Мари сняли мерки. И чтобы они не ходили в тюремных робах, выдали солдатские брюки и кители камуфляжной раскраски. Это единственная одежда подходящего размера, что смогли найти.

– Тебе идёт, – сказал Тим.

– Тебе тоже, – ответила Мари с улыбкой.

Замок содрогнулся до основания. Низкий гул давил на уши. Тим увидел в окно заходящий на посадку шаттл. Круглый балкон лишь немного уступал баскетбольной площадке в размере. Космический шаттл коснулся мраморной плитки и, убрав тягу, закачался на опорах. Трап откинулся, и на балкон хлынули гвардейцы в ярко-синих кителях. Построившись в две шеренги, лицом друг к другу, они повернули головы к шаттлу. По трапу спустилась Би. Если бы Тим не знал, сколько ей лет, то назвал бы её хрупкой девушкой. Но вот императрица подошла ближе, и стал виден слой грима на лице.

– Хороший выбор, – похвалила Би камуфляж. – Если вы готовы, то прошу на борт.

– Одежду доставят на орбиту, – сказала Марта Мари. – Пока корабли соберутся в эскадру, пройдёт много времени.

– В эскадру? – спросил Тим.

Но Би уже махала рукой с трапа, а шаттл поднимал обороты в турбинах. Тим поспешил к судну. Трап ещё не встал на место, а судно уже взлетело. Тим и Мари заняли кресла в роскошном салоне.

– Пристёгиваться необязательно, – сказал Джон. – Это вам не общественный транспорт.

Би повернула кресло к Мари и, улыбнувшись, спросила:

– Как вам дворец?

– Он великолепен! – ответила Мари. – Богато, но со вкусом. А картины! Декаданс эпохи ранних галактических перелётов! Они чудесны.

– О! Вы разбираетесь в живописи?! – удивился Джон.

– Джон, мы решили обращаться друг к другу на ты, – сказала Би.

– Да, помню, – сказал Джон. – А как вам… тебе понравились фрески в столовой?!

– Мы не дошли до столовой, – ответила Мари. – Портные снимали мерки.

– О-о, вы многое потеряли! – воскликнул Джон. – Хотя, о чём это я?! Наоборот, у вас впереди столько впечатлений! Я вам завидую!

Шаттл вышел на орбиту. Пилот включил обзорные мониторы. Тим перестал слушать, о чём говорят женщины. В центре экрана ближайшего монитора висели крупные суда. Тим узнал обводы крейсера и фрегатов. Челнок шёл на сближение с группой кораблей, и вскоре из темноты появились более мелкие суда. Они целыми роями носились вокруг старших собратьев.

– Это что, истребительный док?! – воскликнул Тим, указывая на появившееся из тени планеты крупное судно.

– Красивый, правда? – самодовольно спросил Джон. – Сто двадцать бортов москитной авиации класса космос-атмосфера. Плюс солидное зенитное вооружение. Новейшие защитные экраны…

– Мы что, на войну собрались? – удивился Тим.

– Вот именно что на войну! – сказал Джон.

– Эй! Угомонись, солдафон! – недовольно сказала Би. Повернувшись к Тиму, пояснила: – По нашим сведениям, в системе Аномалии неспокойно. И я настояла на таком эскорте. В любом случае, войска нужно держать в тонусе. Если сражений не случится, это послужит хорошей тренировкой.

Джон наклонился к Тиму и сказал:

– Кроме дока для малой авиации и флагманского крейсера «Её величество», с нами идут три эсминца, десяток корветов и разные вспомогательные суда. Но я покажу свою гордость. Это команда абордажников! Полсотни отъявленных негодяев! Я собирал их по всей Галактике. Конечно, это влетело в копеечку, но они того стоят!

Шаттл проник сквозь мерцающее силовое поле на посадочную палубу. Для командного состава отводилась отдельная площадка. Там шаттл и опустился. Императрицу встречал почётный эскорт гвардейцев. Пройдя по красной дорожке, Би взошла на платформу на гравитационной подушке. Она помахала гвардейцам и кивнула Тиму и Мари, чтобы они тоже поднялись.

Платформа представляла собой открытую круглую площадку. По её периметру располагался кожаный диван для десятка пассажиров. Два гвардейца закрыли проём перекладиной, и транспортное средство тронулось в путь. Платформа напомнила Тиму пассажирскую капсулу на «Ковчеге 74». Она так же ныряла из одного тоннеля в другой, пробиралась сквозь скопления непонятных механизмов. И пролетала сквозь огромные залы, отчего перехватывало дыхание. Платформа двигалась не очень быстро. Но близость стен не позволяла расслабиться. Наконец, плавно затормозив, платформа остановилась. Гвардейцы открыли проём и сошли на палубу.

– Ваше величество, добро пожаловать на «Её величество», – сказал Джон, протянув руку императрице.

– Ну, пошутил, так пошутил, – сказала Би. – Герцог, вы солдафон, и шутки у вас солдафонские.

Императрица спустилась с платформы, проигнорировав протянутую руку. Вход в личные апартаменты императрицы закрывали позолоченные двери. Такие встречаются в дорогих отелях. Створки открыли лакеи в белых перчатках.

– Это уменьшенная копия моего чайного домика, – сказала Би, обводя рукой вокруг. – Справа мои комнаты, слева ваши. Располагайтесь.

Би прошла через холл и скрылась в ажурной арке. Потрясённые убранством холла, Тим и Мари стояли, разглядывая декор. Бархат на стенах, картины в золотых рамках, толстый ковёр на полу. Это больше походило на музей, чем на жилое помещение боевого крейсера.

– Ваша светлость, позвольте проводить вас в покои, – сказал лакей.

Тим продолжал стоять. Только через минуту до него дошло, что обращаются к нему. Тим повернулся к лакею. Тот, склонив голову, указал рукой на арку, отделанную золотом.

Тиму и Мари отводилась спальня и небольшая гостиная с терминалом связи. В спальне располагался богато отделанный санузел.

– Как ты думаешь, им можно доверять? – спросила Мари.

– Пока мы нужны, мы в безопасности, – ответил Тим. – Но на дальнейшее сотрудничество я бы не рассчитывал.

В дверь постучали.

– Войдите, – сказал Тим.

Дверь открылась, в каюту вошёл лакей. Он поклонился и сказал:

– Ваша светлость, вас ожидают в холле.

Тим и Мари прошли по короткому коридору. На диванчике сидели Джон и Би. Би первой увидела вошедших.

– Мари, ты не составишь мне компанию? – спросила Би. – Я бы хотела разобрать одежду.

Тим посмотрел на Мари. Короткого взгляда хватило, чтобы обменяться мнениями.

– Тим, перестань! Ничего с твоей Мари не случится. – Императрица взяла Мари за руку и повела.

– Не волнуйся, – долетела до Тима мысль Мари.

– Тим, – сказал Джо, – А ты составишь мне компанию?

– А что ты собираешься делать?

– Да я же говорил! Хочу устроить смотр моим любимчикам! Пока эскадра построится. Пока всё перепроверят, пройдёт уйма времени.

Они вышли из холла на площадку. Платформа висела там, где её оставили. Джон взмахом руки отпустил лакеев и сам поднял перекладину.

– Расположение «Космических вепрей», – сказал Джон.

Платформа неслась сквозь скопление механизмов. От близкого мелькания стен рябило в глазах.

– А я с этим так справляюсь, – сказал Джон. – Конечно, если рядом нет Би. Она это не одобряет.

Джон нагнулся и вытащил из-под дивана коробку, заполненную бутылками с пёстрыми этикетками. Джон достал из коробки два одноразовых стаканчика и отдал один Тиму. Налив в стаканчики янтарной жидкости, Джон сказал:

– Виски. С моей винокурни. Сделан в тот год, когда я принял во владение Антар.

Тим с подозрением посмотрел в стакан. Джон рассмеялся и сказал:

– Ты всего пару часов герцог, а уже стал подозрительным. Пей, этому виски сто два года.

Тим попробовал напиток.

– Эх! – выдохнул Джон. – Сейчас бы лимончик!

Виски помог расслабиться. Когда Джон налил в стаканчики ещё, платформа остановилась. Но пассажиры не спешили выходить. Они сидели и мирно беседовали. Встречающие офицеры вопросительно переглядывались, но потревожить их светлости не решались.

– Ну что, пойдём? – спросил Джон.

Джон первым вышел из платформы. К Джону подскочил бравый офицер плотной комплекции и, козырнув, доложил:

– Ваша светлость, особый абордажный отряд «Космические вепри» находится на отдыхе. Происшествий нет. Капрал Яцек.

Капрал повернулся к проёму, ведущему к каютам, набрал воздух в грудь и собирался отдать команду, но Джон остановил его:

– Не шуми. Незачем дёргать ребят. Пусть отдыхают. Передай кому-нибудь пост, и с дежурной группой – на оружейную палубу.

Джон двинулся по коридору. Коридор выглядел так, как и должен выглядеть коридор на боевом крейсере. Металлический пол и стены с поручнями, на случай перебоев с искусственной гравитацией. По потолку тянулись кабели и трубы.

Джон повернул в широкую арку. В небольшом помещении стояли навытяжку двое мужчин в спортивных костюмах. Один высокий и жилистый, другой ниже ростом и плотно сбитый.

– Здравия желаем, ваша светлость! – не особо напрягаясь, сказал тот, что ниже ростом.

– Привет, – махнул рукой Джон. – Вольно. Мы ждём Яцека. Садитесь.

Мужчины сели на низкий диван. Тим заметил его только теперь. Перед диваном стоял столик с мониторами. Джон наклонился к Тиму и сказал:

– Это настоящие солдаты. А не те куклы, что служат во дворце. Там главная задача маршировать в ногу и красиво поворачивать голову. А эти хоть и выглядят неказисто, зато в деле лучше них нет. Поверь мне, я сто лет этим занимаюсь.

Джон залился трескучим смехом. Солдаты покосились на герцога и вернулись к наблюдению за монитором. Неприметная дверь скользнула в сторону. В проёме стоял Яцек. Он прижался к стене, пропуская Джона, и подозрительно посмотрел на Тима.

– Это мой преемник, – сказал Джон, заметив взгляд капрала. – Герцог Тим. Я на повышение, а он на моё место.

– Так это, вашество, поздравляю… Отметить бы надо!

– Надо, отметим, – сказал Джон. – Я, собственно, похвастаться пришёл. Покажи ребят в деле. А после я вас отблагодарю, как полагается.

Яцек убежал вперёд. Коридор закончился в длинном помещении с полукруглым потолком. По крутой лестнице Джон поднялся на балкончик. Там помещалось три простых стула. Джон указал Тиму на один из них и сел. Вокруг балкона замерцало силовое поле.

– Наблюдать оно не помешает, – сказал Джон. – А от шальной пули спасёт.

Джон нажал кнопку монитора, что стоял на перилах балкона. На экране появились изображения космических судов. Джон минуту смотрел на монитор, а затем дотронулся до изображения малого крейсера.

– Это самый зрелищный абордаж, – сказал Джон. Из палубы выросли перегородки. Отсек заполнился стенами и переходами. – Если бы ты знал, сколько денег я потратил на этот тренажёр! – пожаловался Джон. – Но он того стоит. На таких тренажёрах тренируются спецслужбы Земной Федерации. Смотри! Начинают!

Шлюзы на малых судах имели одинаковую конструкцию. Тим сразу понял, что к чему. К воротам шлюза придвинулась труба.

– На самом деле переходной трап непрозрачный. Но на тренировках используют такой, чтобы после разобрать ошибки, – почему-то шёпотом сказал Джон.

Внутри трубы появились штурмовики. Одетые в чёрные костюмы с сервоприводами, они походили на рыцарей. Двое солдат водили баллончиками, укладывая пену. Пена мгновенно застывала. Солдат воткнул в пену детонатор и вместе с напарником убежал. Через секунду грянул взрыв. Переходной рукав разорвало в клочья. Вместо разрушенного рукава выполз новый. В пролом, оставшийся от взрыва, ринулись «Космические вепри». На борту вражеского судна они разделились. Семь человек побежали к мостику, трое к корме. Навстречу абордажникам бросились защитники судна. «Космические вепри» выстрелили из подствольных гранатомётов. Взрывы буквально разметали защитников.

– Роботы, – прошептал Джон, на вопросительный взгляд Тима.

Немного отступив, роботы устроили засаду на пересечении двух коридоров. Абордажники выстрелили из гранатомётов, но роботы, укрывшись за углом, избежали потерь. А когда «Вепри» побежали, роботы открыли стрельбу. Лучи бластеров сплошным потоком неслись по коридору. Казалось, укрыться от них нельзя. Тим хотел спросить у Джона по поводу оружия, но не мог оторваться от зрелища.

Один из бластерных лучей попал в штурмовика. Луч срезал броню с плеча, и левая рука повисла плетью. Солдат упал на колено и принялся стрелять из огромного бластера. Утратив манёвренность, он остался у стены и прикрывал наступление огнём. До рукопашной дело не дошло. Когда люди добежали до роботов, те уже не могли сопротивляться. Лишь отдельные их части ещё дёргались, заливая палубу горячим маслом.

Абордажники, топая по рифлёной палубе, бросились дальше. Но тут исчезла гравитация. Солдаты по инерции полетели вперёд. Кувыркаясь, и сталкиваясь друг с другом, они походили на игрушечных солдатиков. Солдаты активировали магнитные подошвы ботинок. Часть абордажников продолжила наступление по стенам.

Запенив дверь в рубку, солдаты бросились назад. Грянул взрыв, и «Вепри» атаковали рубку. Но в проёме стоял огромный робот. В отличие от тех, что изображали людей, этот выглядел порождением кошмарного сна.

– Похож на того, что ворвался на «Старателя», когда мы висели на орбите Монти, – подумал Тим.

Робот ощетинился стволами и ракетами. Страж казался несокрушимым. Но вот один из солдат выстрелил из подствольника. В робота воткнулся красный стержень. Секунду он вибрировал. А затем окутался пучками электрических разрядов. Разряды извивались по корпусу робота, а часть перекинулась на стены.

Робот задымился. Дыма становилось больше и больше. Робот взорвался. «Космические вепри» ворвались в рубку. Сверкнули бластерные лучи, и наступила тишина. Защитное поле вокруг балкона погасло. Джон вскочил со стула и сказал:

– Тренировка закончилась. Пойдём скорей!

Джон почти бежал по коридорам. Тим шёл следом быстрым шагом. На стенах и на полу осталось множество отметин от недавнего сражения. Повреждённые конструкции дымились до сих пор.

– Вольно! – выкрикнул Джон, вбежав в рубку. – Яцек! Доложи!

К Джону подошёл чёрный великан, высотой в два с половиной метра. Его доспехи матово поблёскивали в свете ламп. Великан поднёс руки к голове и снял шлем. У великана оказалась голова Яцека. С мокрых, как после душа, волос падали капли, но глаза довольно блестели. Яцек взял шлем под мышку и сказал:

– Штурм прошёл нормально. С поставленной задачей справились. Трое раненых.

– Серьёзно?

– Ерунда, – ответил Яцек.

– Молодцы! – сказал Джон. – Правда?

– Ну, в общем, есть над чем работать, – сказал Яцек. – А так, да. Неплохо.

– Завтра после обеда общий смотр. Передай всем.

– Как скажете, вашество, – ответил Яцек.

– Ладно. Тим, пойдём. Пусть ребята отдохнут.

Джон сразу же запустил руку под диван. Пока он возился со стаканчиками, платформа набрала скорость. Джон протянул стаканчик Тиму и сказал:

– Я собирал их по всей Галактике. Одних из тюрем выкупал. Других переманивал. Многие готовы служить мне из благодарности. Я отношусь к ним с уважением. Не требую соблюдения формальностей. Слышал, как Яцек ко мне обращается? Вашество! Почему он так меня называет, я не знаю. Но он считает, что это обращение уважительное. – Джон сделал глоток из стаканчика. Причмокнул губами и блаженно закатил глаза. – И знаешь, что? Я благодарен тебе. Не удивляйся. Раньше я владел сельской планетой! А сейчас?! Герцог Трона! Особа, приближённая к императрице! Знаешь сколько у меня теперь возможностей?! Раньше «Космические вепри» только номинально считались моими. Мне по статусу не полагались вооружения, что базируются или используются в космосе. А теперь они мои! Согласно «Кодекса», мои. Теперь я могу иметь собственную космическую эскадру! Да много чего ещё! Би давно хотела назначить меня на эту должность. Герцог Фуфлойский её давно не устраивал. Ворует много. Она давно от него мечтала избавиться. Но старый козёл её чем-то шантажировал. Вот и приходилось терпеть. Но сейчас ситуация изменилась. И ты вовремя подвернулся. И кстати, что бы ни говорили об императрице, слово своё она держит. Да ей и не дадут его нарушить. Пусть законы не для нас писаны, но «Кодекс» мы чтим. О! Мы почти на месте. Давай-ка стаканчик. Я его спрячу. Ни к чему крошке Би знать, что я немного выпил. Вот, держи, – Джон протянул Тиму конфету. – Запах отбивает на сто процентов.

18

В холле не осталось свободного места. На мебели и на полу лежали вороха дорогой материи и коробки с обувью. Мари стояла перед большим овальным зеркалом, в бежевом платье. А вокруг суетились белошвейки. Они подгоняли платье по фигуре. Би сидела в кресле и давала указания девушкам. Те беспрекословно подчинялись.

– Тим! – Мари увидела его в зеркале. – Посмотри на меня! Это что-то невероятное! Я чувствую себя королевой!

– Насчёт королевы не знаю, – сказала Би. – Но герцогиней ты можешь чувствовать себя по праву. Дорогой, подойди ко мне, пожалуйста. – От голоса императрицы белошвейки все как одна вздрогнули и постарались отойти подальше.

Джон, натужно улыбаясь, двинулся к императрице. Он остановился перед Би и учтиво склонил голову.

– Любезнейший мой друг, – листья растений в вазах начали скручиваться в трубочки. – Кого вы пытаетесь обмануть? Себя или меня? Насколько я помню, совсем недавно вы дали слово. Честное благородное слово, что не станете пить спиртного. И что я вижу?

– Что? – шмыгнув носом, спросил Джон.

– Действительно, что?

– Но, дорогая…

– Доктора запретили вам употреблять спиртное. Мне помнится, они сказали, что это смертельно для вас. Так вот, если вы умрёте от водки… Я на третий день! Слышите, на третий! Найду вам замену.

– Да я, только…

– Это всё, что я собиралась сказать. Вы можете идти.

Джон тоскливо посмотрел на Би, и удалился. Императрица обратилась к Тиму:

– Надеюсь, ваша светлость не станет защищать или тем более оправдывать герцога.

– В этом нет смысла, – ответил Тим как можно спокойней.

– Вот и славно. Жду вас к ужину, – Би встала и дёрганой походкой пошла в покои.

Белошвейки помогли Мари раздеться. Тим взял её под руку, и они пошли в каюту.

– Как прошёл день? – спросил Тим, когда закрыл дверь.

– Всё это время я провела с императрицей, – ответила Мари. – Она хотела, чтобы я лучше узнала её. Я могла прочитать всё, что нужно, в её памяти. Но не показывала этого. Я делала вид, что внимательно слушаю. Ты знаешь, императрица меня удивила. Да, она может поступать и коварно, и жестоко. Но ничего такого, что не имело бы рационального объяснения, она не делает. Она не святая. Но чтобы удержать власть в таком обществе, нужно совершать поступки, на какие мало кто пойдёт.

Палуба под ногами дрогнула. Волна оптических искажений прокатилась и исчезла.

– Что это? – испуганно спросила Мари.

– Мы в гиперпространстве. На «Старателе» работали маломощные генераторы, и такого эффекта не случалось.

– Давай переоденемся, – сказала Мари. – Скоро ужин. Би рассказала мне, что принято носить в империи. Например, сейчас мы находимся в военном походе. Нам необязательно носить форму, но подчеркнуть, что мы участвуем в военном мероприятии, необходимо. – Мари сдвинула дверь шкафа. – С Антара прибыл челнок, и, помимо грузов, доставил одежду. Герцогу в военном походе полагается носить что-то вроде френча с воротником-стойкой и строгие брюки.

– Не знал, что ты такая модница, – сказал Тим. – Я привык видеть тебя в рабочем комбинезоне или джинсах. А ты, оказывается, разбираешься в одежде.

– Почему бы и нет? Мы во всём отказывали себе, жили почти впроголодь. Мы выживали, работая на корпорации. Носились по Галактике, разведывая месторождения. Тим, мы пахали, чтобы заработать на жизнь! Разве мы не можем позволить себе немного роскоши?

– Можем и позволим, – сказал Тим.

Тим обнял Мари за талию и нежно поцеловал. Она ответила на поцелуй. Кровать с тихим шипением выросла из пола, а матрас надулся за секунду. Одежда полетела на пол. Они упали на матрас. Светильники убавили яркость…

– Странно, – сказала Мари. – Мы избавились от семян, а продолжаем это делать так же, как и раньше.

– Ты против? – спросил Тим, не открывая глаз.

– Нет, конечно, но я думала, что семена заставляют нас делать это, чтобы мы легче переносили стресс.

– Я тоже так думал. Знаешь, похоже, что не только мы стали немного тем растением, но и семена унаследовали какие-то наши черты.

– Ты думаешь?

– Эта мысль пришла мне в голову только что.

– Возможно, ты прав.

В дверь постучали. Робкий голос чуть слышно проблеял:

– Ваша светлость. Ваша светлость, уже половина девятого. Вы опаздываете к ужину.

– Будем через пять минут! – выкрикнул Тим в дверь.

Они оделись за минуту, как солдаты. Тим надел френч с коротким стоячим воротничком, тёмные брюки и короткие мягкие сапоги. Мари передала мысленный образ, как нужно одеться. Мари выбрала похожую одежду, но с более тонким ремнём.

– Здесь есть зеркало? – спросила Мари. Настенное панно с морским пейзажем превратилось в зеркало.

– Неплохо, – сказал Тим. – Вот только герб… Он слишком пёстрый.

– Теперь это наш герб. Впрочем, Би сказала, что мы имеем право изменить его.

– Я так и сделаю. Он занимает почти всю левую сторону и делает похожим меня на клоуна.

Тим и Мари прошли в смежное с холлом помещение. На звание столовой каюта не вытягивала. Стол на четыре персоны и четыре стула. Би сидела во главе стола. Справа всё ещё понурый Джон.

– Ну, знаете ли, – сказала Би. – Вы опоздали на целых полчаса. – В голосе Би не звенело тех ледяных ноток, как в разговоре с Джоном. Скорее в голосе слышалось одобрение.

Джон оживился от того, что не он один вызывает недовольство императрицы. Он подмигнул Тиму тем глазом, что не видела Би.

– Не надо слов, – Би остановила Мари. – Сияющие лица выдают вас с головой. Кстати, с этим надо что-то делать. Придворные не должны читать вас как открытую книгу. И знайте, я помогу с этим справиться. И садитесь уже. Давайте, наконец, поужинаем.

Тим помог Мари и сел сам. Небольшой стол позволял рассмотреть, что находится в тарелках Джона и Би. Тим подумал, что это выглядит, будто тарелки немного испачканы. Настолько маленькие порции в них находились. К Тиму подошёл официант и поставил тарелку. Другой официант налил в тарелку горячего супа. Порция оказалась нормального размера. Тим быстро расправился с супом. Официант действовал умело и быстро. Он поставил Тиму тарелку с хорошо прожаренным бифштексом. Тим не понял, что это за мясо. Кусочки просто таяли во рту.

Би и Джон старались не смотреть на Тима и Мари, у них получалось. Но Тим чувствовал повышенное внимание. В отличие от Тима, Джон изредка тыкал вилкой в размазню в тарелке и с брезгливым видом отправлял пищу в рот. На десерт официант подал прозрачные фужеры с разноцветной массой пастельных тонов. Больше всего десерт походил на мороженое. Тим вытер губы салфеткой. Официант шагнул к столику. Тим отрицательно покачал головой на его «что-нибудь ещё?».

– В жизни не ел подобного, – сказал Тим.

– Я рада, что вам понравилось, – сказала Би. – Но не советую хвалить подчинённых в их присутствии. Благородный господин должен держать себя так, словно делает одолжение слуге. Поверьте, такое поведение оправдано.

– Но, в самом деле, пища приготовлена великолепно, – сказала Мари. – И обслуживание на высоте.

– Это вам не кафешка! – самодовольно сказал Джон.

– Ещё бы! – фыркнула Би. – За плохое, как вы выразились, обслуживание, можно и головы лишиться. – Тим и Мари удивлённо посмотрели на Би. – Буквально, – пояснила она. – Если же вы хотите как-то отблагодарить слугу, то должны сделать это без свидетелей, и так, чтобы он в будущем ничего не осмелился просить.

– Как это? – удивилась Мари.

– Например, так… Шеф-повара сюда! – повысив голос, сказала Би.

Через минуту Би поклонился невысокий мужчина с оливковым цветом кожи.

– Ваше величество… – с благоговением произнёс шеф-повар.

– Напомните, как вас зовут, – высокомерно сказала Би.

– Луиджио, Ваше величество, – произнёс повар.

– Так вот, вы здесь для того, чтобы выслушать мнение о своей стряпне. – Би строго посмотрела на Луиджио. От этого взгляда у бедняги задрожала нижняя губа. – Вы не поясните, что за кусочки мы обнаружили в соусе к мясу?

– Это трюфели. Простите, Ваше величество, это трюфели. – Нижняя губа повара дрожала всё сильней, и от этого он говорил с большим трудом.

– Трюфели?! – Би сверкнула глазами. – Вы полагаете, к говядине подходят трюфели?!

– Но это не говядина, – прошептал повар. На его газах навернулись слёзы. – Это оленина.

– Ах, вот как! Оленина. То есть, вы считаете, что я не в состоянии отличить говядину от оленины?!

– Как вам угодно, Ваше величество, – повар стянул с головы колпак и вытер лицо.

– Ну что же, – смягчив тон, сказала Би. – Мне угодно отметить, что блюда неплохо приготовлены. И мне угодно получать такое же качество и впредь.

Би сняла с указательного пальца кольцо, усыпанное мелкими брильянтами, и протянула повару. – Это в знак благодарности, – сказала Би уже совсем спокойным голосом.

Луиджио рухнул на колени и взял кольцо. Кольцо прыгало в руках, но каким-то чудом шеф-повар сумел положить его в нагрудный карман.

– Помогите ему, – сказала Би, обращаясь к стоявшим навытяжку официантам. Те подхватили беднягу под руки и потащили к выходу.

Утром в каюту постучались. Лакей сообщил, что Мари ждёт Би, а Тима Джон. Лакей сказал, что завтрак подадут в другое место, так как запланировано много дел.

– Пообещай вести себя осторожно, – сказал Тим перед выходом.

Мари пообещала и, поцеловав Тима, вышла из каюты. В холле Мари ожидала одна из служанок императрицы, или фрейлина. Тим так и не понял, в чём между ними разница. Девушка присела в реверансе и сказала, что проводит к Би.

– Нам тоже пора, – сказал Джон. Тим не заметил его за высокой спинкой кресла. – Нужно навестить моих любимчиков.

«Космические вепри» построились в две шеренги. Боевые скафандры скрывали индивидуальные особенности солдат. В экипировке они выглядели одинаковыми. Абордажники прокричали Джону приветствие и ударили правой рукой по нагрудному панцирю. Металлический лязг при этом получился устрашающий. Джон поднялся на балкончик. Солдаты стреляли по манекенам из лучевого оружия. Все выстрелы попали в цель.

– Электроника костюмов помогает в прицеливании. Солдату нужно навести перекрестье на цель, и нажать спуск, – сказал Джон.

Лучевое оружие сменили на огнестрельное. Тим поразился богатству арсенала. На вооружении «Космических вепрей», кроме виденных им ранее гранатомётов и автоматов, стояло множество незнакомых видов оружия.

– Огнестрельное оружие необходимо на тот случай, если от близкого ядерного взрыва из строя выйдет электроника лучевого, – пояснил Джон.

Мощным вентиляторам потребовалось время, чтобы очистить помещение от пороховых газов. Пока вентиляция работала, солдаты убрали обломки манекенов и подмели с пола гильзы.

Как только видимость восстановилась, солдаты расставили деревянные мишени и принялись метать холодное оружие. Каждый из пятидесяти воинов использовал свой снаряд для метания. В основном ножи и сюрикены разных форм и размеров. Но встречались и томагавки, и бумеранги.

– В бою может случиться всякое, – сказал Джон. – Винтовка может получить повреждения. Она может потеряться после взрыва. Иногда для победы не хватает самой малости. На этот случай каждый из «Вепрей» обучен метать что-нибудь смертоносное. Много места такие снаряды не занимают, и они не тяжёлые. Им не требуется какое-то приспособление для стрельбы. А сервоприводы костюма позволяют метнуть снаряд с приличной скоростью.

Неподвижные мишени сменили диски из спрессованного порошка. Диск летел снизу-вверх и под углом. Когда в диск попадало холодное оружие, он рассыпался. Диски состояли из порошка разного цвета, поэтому в воздухе висели цветные облака.

– Теперь самое интересное, – сказал Джон.

Пятьдесят бойцов стали в круг. Мимо бесконечной шеренги не спеша прохаживался Яцек. Джон сказал, что это неинтересно слушать, и не включил коммуникатор на перилах балкона. Яцек остановился и указал пальцем на одного из бойцов. Тот вышел на середину, а Яцек продолжил осматривать строй. Через несколько шагов он остановился и указал на другого бойца.

Солдаты выхватили огромные ножи, что крепились к голени костюма и бросились в атаку. Бойцы пробежали мимо друг друга. Тим не заметил удара, но в воздухе появились искры. До балкона долетел лязгающий звук. Противники развернулись и пошли на сближение. Один ударил ножом сверху вниз. Другой блокировал удар. И тут же ударил ногой под колено. Противники разошлись. Какое-то время они кружили, делая ложные выпады. Но вот один нанёс колющий удар в грудь. Противник отклонил корпус и захватил руку с ножом. Вывернул её так, что настоящая рука обязательно отпустила бы нож. Но костюм предохранял от травм. Захвативший руку бросил свой нож. Действуя двумя руками, он повалил противника. Подобрал нож с пола и подвёл к забралу. Он навалился всем телом, и нож медленно двинулся к щели между нагрудным панцирем и шлемом. Кончик ножа проскользнул в щель, но тут движения противников стали вялыми. Воины из круга бросились растаскивать бойцов.

– Ребята азартные, – сказал довольный Джон.

– А что произошло? – спросил Тим.

– Яцек отключил энергию костюмов. И бойцы стали как дохлые мухи. На сегодня тренировка закончена. Пойдём, нам нужно осмотреть артиллерийские палубы.

– Как же удаётся держать таких людей в рамках? – спросил Тим.

– Каждый случай особенный. И в каждом таком случае разбирается целая команда психологов.

– Психологов?! – удивился Тим.

– А ты как думал?! Если хочешь чего-то добиться, нужно работать. А человек такой сложный и капризный материал, что и затраты здесь совсем другие. Знаешь, не всегда удаётся, как ты выражаешься, держать в рамках. Я видел много хороших бойцов. И я понял: хороший боец – это стихия. Дикая! Необузданная стихия! И знаешь, если человек соглашается служить мне и придерживаться каких-то правил, это уже не стопроцентный боец. А если моим «Космическим вепрям» такой встретится, им потребуется выучка и слаженность. Чего они и добиваются на тренировках. И поэтому я стараюсь не особо давить на ребят. Мне неважно, как они выглядят или как обращаются ко мне. Ведь они рискуют жизнями, выполняя мои приказы.

– Ты, наверное, хорошо им платишь? – спросил Тим.

– Плачу не то слово! Каждый из них получил титул. Пусть небольшой. Но у каждого есть маленькое состояние в тех банках, где они посчитали нужным хранить. На Антаре у каждого есть жильё. У кого замок в чистом поле. У кого городской квартал. Кому что нравится. Роскошь! Женщины! И всё это за то, что служат мне!

Платформа носилась по крейсеру. Она останавливалась, к ней подходили офицеры и докладывали о состоянии вверенных объектов. Джон слушал. Кивал и холодно благодарил за службу. Артиллерия его не интересовала.

– Мы не пойдём осматривать палубы? – спросил Тим.

– Там скучно, поверь мне. Куча народа сидит в креслах и пялится в мониторы.

Ближе к вечеру по корабельному времени они вернулись в покои императрицы.

Тим вошёл в каюту, расстегнул ремень и блаженно вздохнул.

– Как прошёл день? – спросил Тим.

– Ужасно! – ответила Мари. – Би учила распекать подчинённых. Когда я сказала, что это не пригодится, она ответила: «Ещё как пригодится! Ты должна поддерживать титул! А значит, смотри и учись!».

19

Полёт тянулся однообразно. Би уводила Мари учить придворным премудростям, а Тим сопровождал Джона. Тим хотел осмотреть авианесущий крейсер, но во время гиперпространственного перехода перемещаться между судами нельзя. Приходилось навещать «Космических вепрей». Тим начал узнавать каждого из них в лицо. Бесконечные тренировки с оружием и штурмы макетов казались Тиму однообразными. Когда Тим сказал Джону, что не видит разницы, Джон возмутился и начал подробно объяснять, чем штурм одного судна отличается от штурма другого. От такого объяснения Тиму стало ещё тоскливей.

Завтрак четвёртого дня подходил к концу, когда по столовой прокатилась волна оптического искажения. Пассажиры почувствовали кратковременную дурноту.

– Мы на месте! – воскликнул Джон.

– Полагаю, завтрак стоит закончить, – чопорно сказала Би.

Би продолжила не спеша пить чай. А Джон сидел, как на иголках. Наконец Би поставила чашку и прикоснулась салфеткой к губам. Она встала со стула и, подойдя к декоративному камину, остановилась. Тим и Мари удивлённо переглянулись. Камин разделился на две части, и его половинки разъехались. Би шагнула в открывшийся проём. Тим и Мари поспешили за ней. Короткий переход привёл в рубку крейсера. На возвышении для наблюдателей располагались кресла с высокими спинками. Би заняла одно из них, остальные расположились в соседних. Противоположную стену занимали мониторы.

– Почти как на «Старателе», – сказал Тим. – Только большего размера.

Между стеной с мониторами и мостиком находилось углубление. Там за обычными мониторами сидели офицеры. Иногда они что-то говорили в микрофоны, закреплённые на воротниках, но до возвышения звук не долетал. Поднявшись по ступенькам, к Би подошёл офицер и, учтиво склонив голову, доложил:

– Ваше величество, позвольте представиться: капитан крейсера «Её величество» адмирал Смол.

– Доложите обстановку, – сказала Би.

– Мы находимся в системе с указанными вами координатами. В данный момент эскадра укрывается в тени газового гиганта. К планете высланы автоматические разведчики.

– К чему такие предосторожности? – удивилась Би.

– В секторе планеты идёт бой. В противоборстве участвует несколько групп, и каждая сама за себя. До выяснения обстоятельств я принял решение выслать разведчиков. Скоро я смогу сказать, что конкретно там происходит.

– Хорошо, адмирал, – сказала Би. – Я жду новостей.

С мониторов один за другим исчезли графики и диаграммы. Их места занимали изображения с видеокамер. Изображение с одного из мониторов расползлось по другим и заняло всю стену. Два небольших судна со спаренными корпусами преследовали рейдер. Беглый взгляд замечал помятый треугольный корпус и облезлую краску. Но компьютер флагмана раскрасил судно поясняющими надписями. И стало понятно, что в древнем корпусе находятся современные двигатели и вооружение. Джон удивлённо присвистнул.

Преследователи выпустили ракеты. Рейдер выплюнул ослепительные струи плазмы и отработал противоракетный манёвр. Ракеты потеряли цель. Они улетели по пологой траектории, и в них сработал механизм самоликвидации. Катамараны открыли огонь из бластеров. Красные лучи потянулись к рейдеру. Вокруг рейдера проявилось защитное поле. Яркие всполохи обтекали судно, будто оно находилось в гигантском мыльном пузыре.

– Такая защита не на всяком крейсере стоит! – воскликнул Джон.

Катамараны разделились, чтобы напасть с флангов. Рейдер огрызнулся бластерными лучами. Огонь вёлся из трёх поворотных турелей. Это позволяло обстреливать сразу двух противников. Катамараны засуетились. Пытаясь уйти от обстрела, они отстали. Преследователи выпустили целое облако ракет, и под его прикрытием бросились в новую атаку. Бластерные росчерки метались между противниками с секундным интервалом. Луч с рейдера пронзил катамаран, и тот взорвался. Другой преследователь ответил целой очередью красных росчерков. На рейдере загорелась корма. Но преследователь остался один. Ему приходилось отчаянно маневрировать, чтобы не попасть под огонь лучше вооружённого рейдера.

Из-за диска планеты вылетела пятёрка истребителей. Юркие машины на полной скорости приблизились к рейдеру и открыли огонь. Рейдер взорвался, превратившись в облако пламени. Истребители напали на катамаран. Сразу несколько лучей пронзили судно, и оно тоже взорвалось. Следующим погиб разведчик, транслировавший изображение. Адмирал Смол сказал:

– Суда неизвестной принадлежности уничтожают всё, что движется, и пытаются сесть на планету. Опираясь на прежний опыт, могу сказать, что такие типы малых судов используют спецслужбы Земной Федерации. Другие типы часто используют криминальные элементы.

– Вы запрашивали их принадлежность? – спросила Би.

– Так точно, Ваше величество. Ни одно судно не ответило.

– Адмирал, выводите эскадру. Всех, кто не пожелает представиться, уничтожить.

– Слушаюсь, Ваше величество.

Адмирал спустился по ступеням и сказал всего пару слов одному из офицеров. Эскадра пришла в движение. Сначала из-за пёстрой сферы газового гиганта выскочили рейдеры. За ними выплыл флагман. Следом авианесущий крейсер и корветы. Вокруг крупных судов, как мошкара, роились мелкие суда. Беспилотные разведчики и суда поддержки.

Крупные суда двигались в группе. А малые стремились рассредоточиться. С эскадрой осталось звено рейдеров. Остальные умчались вперёд. Как только появилось свободное место, начал работу авианесущий крейсер. Истребители выскакивали из шлюзов один за другим. Немного отлетев, они ожидали своих товарищей. Истребители вылетали с обоих бортов, и за считаные минуты сотня покинула крейсер. Машины построились парами и синхронно двинулись к цели.

Центральный монитор выдал изображение истребителя. Трёхмерная графика начертила красивую машину. Два двигателя плавными линиями сопрягались с кабиной пилота. Пара коротких плоскостей и скошенные кили довершали стремительный образ.

– Красавец! Правда? – спросил Джон.

– Да. Красивая машина. Но где оружие? – спросил Тим.

– Оружие спрятано в корпусе. Лишние выступы делают машину более заметной для радаров, – ответил Джон.

Мониторы объединились, чтобы показать атаку рейдеров. Имперские рейдеры представляли собой уменьшенные копии корветов. Они походили на двояковыпуклые линзы, овальные в проекции. Рейдеры рассредоточились и ринулись в атаку. Ракеты, выпущенные синхронно, заставили противника маневрировать. Но короткие лучи бластеров легко распылили ракетный залп. Враг проявил себя, и метки на мониторе обросли пояснительными надписями. Разнокалиберные суда оказались не так просты. Рейдеры перестроились. Теперь они наступали одной плотной группой. Расстояние уменьшалось, артиллерийские башни на рейдерах закрутились, наводя прицелы.

Минуту назад уничтожавшие друг друга, перед лицом новой опасности противники смогли договориться. Они решили выступить единым фронтом. Рейдеры не испугали их. Противник сгруппировался и навалился на левый фланг. Пучок красных лучей в один миг долетел до имперцев. Большинство выстрелов срикошетило от брони. Но некоторые оставили малиновые пятна на корпусах. Из-за малых размеров, генераторы защитных полей на рейдерах не устанавливались. Им приходилось надеяться только на свою выпуклую броню. Рейдеры выдали мощный залп из курсовых бластеров. Такие бластеры имели крупный калибр и жёстко крепились к корпусу. Считалось, что рейдер достаточно подвижное судно, и бластеры наводились на цель путём маневрирования. Выстрелы курсовых орудий смотрелись толще и ярче. Между противниками возникли призрачные голубоватые линзы. Бластерный залп исчез в этих линзах.

– Автономные защитные поля! – воскликнул Джон, подпрыгнув в кресле. – Они стоят кучу денег!

Под прикрытием защитных линз противник пошёл на сближение.

– Эти поля непрозрачны для радаров! – сказал Джон. – Наши рейдеры не видят противника.

Линзы исчезли так же внезапно, как и появились. Противники сошлись в маневренном бою. Сражение распалось на серию поединков. Стратегический компьютер пытался рассчитать оптимальную модель поведения. Но его сил не хватало.

В мельтешении судов, лучи бластеров сверкали как молнии. Какое-то судно превратилось в облако огня. Противники шарахнулись от взрыва. Имперский рейдер по касательной ударил судно с надписью «Горячая пицца». Судно заискрилось и развалилось на две части. От рейдера потянулась струйка обломков и чёрного дыма. С кормовой части разносчика пиццы стартовала ракета. Она ударила в пролом. Рейдер взорвался.

– Ого!!! – закричал Джон. – Скоростная ракета!

Орбита заполнялась обломками. Суда, потерявшие ход, чадили дымом. Из-за этого судам пришлось разорвать дистанцию прицельной стрельбы. Ещё одна скоростная ракета основательно повредила имперский рейдер. Судно потеряло ход и, клюнув носом, полетело к планете. С бортов брызнули спасательные капсулы. Рейдеры собрались в группу и отступили.

Тем временем к планете подошла эскадра флота Её величества. Эфир заполнился тревожными голосами. Между эскадрой и неизвестными судами находились потрёпанные рейдеры. И поэтому крупнокалиберные орудия не могли стрелять. Но тут подоспели истребители.

– Я Пройдоха. Захожу на цель, – центральный монитор переключился на видеокамеру истребителя. – С первого по пятый со мной. Остальные направо по дуге.

Тактический монитор показал, как истребители разбились на десятки и двинулись каждый к своему сектору.

– Эй, черепахи! Это Пройдоха! Идём на помощь. По нам не шмальните. – Динамик в ответ что-то прошипел.

– Что, от страха штанишки обмочили? – спросил Пройдоха. – Ну-ну. Потерпите, сейчас папочка прогонит хулиганов.

Истребители выпустили ракеты. Из целого роя, противника достигли единицы. Большинство ракет сбили защитные средства. От многочисленных разрывов на мониторах появились белые пятна. Неразбериха позволила истребителям подлететь вплотную. Машины открыли огонь.

– Это что, пулемёты? – спросил Тим.

– Роторные пушки! – выкрикнул Джон. – Калибр сорок пять миллиметров! – Би посмотрела на Джона и сморщила носик.

Истребители пронеслись сквозь скопление вражеских судов. Огненные росчерки вспороли борта. Вылетающий под давлением воздух выносил в космос оснастку судна, а иногда и экипаж. Истребители развернулись и повторили атаку. Манёвренные машины носились между вражеских судов, стреляя почти не целясь. Скученность противника не позволяла вести прицельный огонь. Истребители пользовались этим. Капитаны вражеских судов кричали в эфир о том, что попали под дружественный огонь. Отборная портовая брань перекрывала шум боя. Адмирал похлопал одного из операторов по плечу, и тот выключил звук. Би благодарно кивнула адмиралу.

– Я Пройдоха, – прохрипел динамик сквозь помехи. – Парни, давайте две двойные. Я что сказал?! Две двойные! Тридцатый, вытягивай конец! Остальные за ним!

Машины собрались у рейдера, полыхающего протуберанцами. Ещё мгновенье они походили на рой пчёл. Но вот один из истребителей метнулся вверх. За ним цепочкой полетели другие. Чуть позже из роя вылетел командир. Две цепочки, описав кривые, пошли на сближение. Волны истребителей образовали фигуру как две восьмёрки. Красиво извиваясь, построение вклинилось в скопление противника.

– И-и… Раз! – пропел Пройдоха.

Двойная цепочка повернулась вокруг продольной оси и расцвела инверсионными следами. Ракеты понеслись на врага. На короткой дистанции средства защиты не успевали засечь опасность. Суда неприятеля получали по нескольку ракет в борт. Алые пятна взрывов, отражаясь от фонарей истребителей, мерцали зловещими переливами. Космос заполнялся обломками. На радарах появились серые облака.

– И-и… Два! – скомандовал Пройдоха.

Ракетный залп, продолжая движение спирали, разлетелся искрами. Миг – и в космосе распустились новые взрывы. Тучи обломков быстро насыщались новой материей. Продолжая расширяться, тучи наползали на цепочку истребителей.

– Парни! Врассыпную! – прокричал Пройдоха.

Цепочка распалась на отдельные машины. Просачиваясь сквозь обломки, истребители отступили.

Рейдеры, воспользовались передышкой и перегруппировались. Повреждённые машины отошли под защиту корветов. Оставшиеся построились в две шеренги, одна над другой.

– Эй, Пройдоха, ты жив?! – прошипел динамик.

– Жив. А что, есть выпить?

– У тебя одно на уме. Хотя, если ты продолжишь в том же духе, я поставлю декалитр отличного пойла.

– Это то, чем вы микросхемы протираете? – спросил Пройдоха недовольным голосом.

– Сказал же – отличного!

– Замётано! Держи своих черепах в строю! А мы пойдём навстречу.

Истребители рассредоточились. На тактическом мониторе построение походило на сеть с ячейкой в десяток километров. Враг догадался, что ему грозит оказаться между молотом и наковальней. Капитанов охватила паника. Альянс распался, и каждый снова стал сам за себя.

Те, кто пытался прорваться в верхнюю полусферу, попали под огонь корветов. Крупнокалиберные орудия били по скоплениям вражеских судов, уничтожая сразу по несколько штук. Мощные лучи сжигали хрупкие машины. Часто от них оставалась только серебристая пыль. Другие капитаны посчитали, что истребители – достаточно слабый противник, чтобы прорваться сквозь их строй. Они ринулись в лобовую атаку. Истребители разошлись, пропуская противника, а затем разворачивались и садились на хвост отступающим. Скоростные истребители настигали противника и в космосе, и в атмосфере планеты. Машины выдвигали дополнительные плоскости, что позволяло маневрировать в газовой среде.

Истребители понесли первые потери. Незащищённые бронёй, им хватало касания бластерного луча, чтобы получить повреждения. Машины разрушались за секунду. Не все пилоты успевали катапультироваться.

Как-то в один миг врагов не осталось. Из эфира пропали голоса. Только капсулы с катапультировавшимися пилотами жалобно пищали на всех частотах. Истребители продолжили патрулирование. А рейдеры занялись спасением пилотов. По ступеням поднялся адмирал. Он склонил голову и сказал:

– Ваше величество, большая часть вражеских судов уничтожена. Остальные бежали.

– Хорошая работа, адмирал! – сказала Би. – Готовьте десант. Я собираюсь высадиться вместе с ним на планету. Что-то ещё?

– Ваше величество, у нас будет много пленных. Порядка трёх десятков спасательных капсул принадлежат неприятельским судам.

– Передайте их контрразведке, – сказала Би.

Платформа доставила императрицу и её свиту на причальную палубу. Пять десантных шаттлов заканчивали приготовления к вылету. К шаттлам двигались цепочки людей в бронированных скафандрах. На грудных панцирях красовалась эмблема «Космических вепрей». Обслуживающий персонал помог Би и Джону облачиться в скафандры высшей защиты. Чтобы они могли двигаться, к скафандрам присоединили экзоскелеты. Отчего Би и Джон стали походить на насекомых.

– Скоро они и в самом деле станут насекомыми, – услышал Тим мысль Мари.

Тим помог Мари надеть скафандр. Он сказал обслуге, что привык доверять только себе. Те вежливо уступили. Свой скафандр Тим натягивал уже в шаттле. Тиму и Мари усилители мышц не требовались. Собственных сил хватало передвигаться в скафандре высшей защиты.

– Я могу поговорить с пилотом? – спросил Тим по рации.

– Нет. С ним могу связаться только я. Зачем тебе?

– Спроси. Видит он что-нибудь необычное?

– Полёт проходит штатно, – ответил Джон через минуту.

20

Посадка проходила без тряски и перегрузок. Тим мог только догадываться, сколько при этом тратится топлива и что приходится делать пилоту. Лёгкий толчок возвестил о том, что посадка состоялась. Люк шаттла упал, превратившись в пандус. «Космические вепри» бросились наружу. Чёрными изваяниями они окружили посадочный шаттл. Невдалеке патрулировали истребители.

– Это то самое место? – спросила Би.

– То самое, – подтвердил Тим. – Вот след от посадки «Старателя». – Тим указал на полосы в каменистом грунте.

На песке до сих пор остались следы от рифлёных ботинок Мари. Тим остановился на том месте, где упала Мари. Там, где из грунта появлялась Аномалия, находилось небольшое углубление. К Тиму подошла Мари. Они посмотрели друг другу в глаза.

– Я ничего не слышу, – сказала Мари мысленно.

– Я тоже, – сказал Тим.

– Пожалуйста, говорите вслух, – попросила Би.

– Извините. Дело в том, что мы не чувствуем Аномалии, – сказал Тим.

– Что же нам делать? – спросила Би нарочито спокойным тоном.

– Извините, – сказал Тим, посмотрев в глаза Би. – Нам нужно посоветоваться, но без слов, иначе это займёт много времени.

Мари шагнула к Тиму. Они стали лицом друг к другу и взялись за руки. За прозрачным пластиком Тим увидел голубые глаза Мари. Светлая прядь волос, выбившаяся из подшлемника, придавала Мари растерянный вид.

– Она умерла? – спросила Мари.

– Она не может умереть. Аномалия не живой организм. Это скорее энергоинформационное образование, – ответил Тим.

– Но Аномалии нужен какой-то физический носитель. При общении возникал образ растения. Что, если Аномалия, посадив семена в нас, посчитала предназначение выполненным? И посчитала, что жить больше незачем.

– Живые существа так не рассуждают! Если есть хоть ничтожная возможность выжить, живой организм воспользуется этим.

– Но посмотри вокруг. Планета истощена. Семена посажены. Зачем цепляться за жалкое существование?

– Нет, – сказал Тим. – В трудные времена растения могут засыпать. Как деревья зимой. Они кажутся мёртвыми, но стоит пригреть солнцу, оживают.

– Ты считаешь, Аномалия уснула?

– Да, – ответил Тим. – Нужно найти её.

– Ты знаешь, как это сделать?

– Единственный путь – это мы сами, – сказал Тим. – Мы стали частью Аномалии. И как Аномалия влияла на нас, так и мы влияли на неё. Если она дала возможность воздействовать на других людей и электронику, значит, это важно для неё.

– И… – не поняла Мари.

– Нужно позвать её, – сказал Тим.

– Позвать?!

– Да. Объединить разумы и позвать.

Тим обнял Мари. Шлемы соприкоснулись. Мари мысленно произнесла:

– Раз. Два. Три!

Сознания объединились. Они переплелись, как вьющиеся растения. Тим вспомнил фантастический цветок. Удерживая в сознании этот образ, они попытались мысленно обнять планету.

Объединённый разум парил над поверхностью планеты, а затем нырнул вниз. Чем дальше расширялось сознание, тем понятнее становилась картина. В центре планеты теплилось ядро. Уже не такое горячее, как раньше, но ещё живое. От ядра, сквозь мантию, поднимались потоки тепла. Используя старые каналы, они пробивались почти к самой поверхности. В одном из таких мест находилась огромная полость. Там жило то, что осталось от Аномалии.

В сознании возник образ большого дерева. Массивный ствол и крона высотой в несколько километров. Дерево могло бы расти и выше, но на большей высоте слишком холодно. Под землёй ветвились корни гигантского дерева. Они с легкостью дробили скальные плиты и добирались до питательных веществ. Тим сосредоточился на Дереве, и понял, что это не вполне точное название организма. На Дереве росли листья, в клетках шёл процесс фотосинтеза. Но оно могло бы обойтись и без него. Корни нашли залежи нефти и могли бы черпать энергию оттуда. Массивный ствол нужен для того, чтобы собрать максимальное количество клеток в минимальном объёме. Дерево считало, что должно выглядеть как дерево, а не иначе.

– Но как ты появилось? – спросил Тим.

В ответ промелькнула вереница смазанных картинок. Люди в защитных костюмах с прозрачными масками. Сложное оборудование, напоминающее медицинское. И огромное помещение, занятое модулями суперкомпьютера.

– Давно это произошло? – спросил Тим.

Вновь смазанные картинки. Лаборатория находилась в центре небольшого города. Здания и машины явно созданы людьми. Повсюду встречались знакомые формы. На следующем обрывке воспоминаний тот же город, но заброшенный. Тим понял, что город стоит как раз над полостью, где ещё теплится жизнь в останках Дерева.

– Где это находится? – спросила часть сознания, принадлежавшая Мари.

Картинка поплыла. Планета уменьшилась до размера глобуса. От полости в разные стороны расползлись ярко-красные линии.

– Это тектонические разломы! – воскликнул Тим.

Одна из красных линий, перескакивая с одной тектонической плиты на другую, добралась до места, где стояли Тим и Мари. Тим с трудом оторвался от Мари. Их сознания расплелись. Мари часто заморгала и упала на руки Тима.

– Что случилось?! – крикнул Джон.

Он выдернул из кобуры лучевой пистолет. Заслонив собой императрицу, он опасливо озирался по сторонам. Получив команду, к Джону бросилась десятка «Космических вепрей». Окружив подопечных, они водили стволами огромных штурмовых винтовок.

– Всё в порядке, – с трудом проговорил Тим. – Надо лететь, в пути мы восстановим силы.

Тим указал на мониторе точку и без сил повалился в кресло. Мари положила голову ему на плечо и тут же уснула. Тим и сам провалился в забытьё.

Тим и Мари открыли глаза одновременно. Они находились в том же шаттле, перед ними сидели Джон и Би. Они с интересом наблюдали за спящими.

– Простите, – сказал Тим. – Раньше мы этого не делали. Мы потеряли много сил.

– Не нужно извиняться, – сказала Би. – Пока вы спали, ничего интересного не случилось. Мы добрались до точки, которую ты указал на карте.

Джон подал Тиму планшет. Камера двигалась по улицам стандартного города под куполом. Полсотни зданий разделяли улицы, где мог проехать электрокар. Такие города использовали, начиная со времён освоения Марса. Пластиковый купол давно исчез. Но здания сохранились в неплохом виде. Сказывалась разрежённость атмосферы.

Сюжет ролика сменился. Теперь трансляция шла с дрона. Он кружил над городом. Рядом с городом, уткнувшись носом в грунт, ржавело космическое судно. Обычный грузовик, такие до сих пор производят в дальних колониях. Сначала Тим не обратил внимания на продолговатый холм. Но потом сообразил, что насыпь выглядит неестественно. Вал, высотой в сотню метров, состоял из чёрных камней. Он начинался от большой круглой воронки и тянулся ровной линией, пока не исчезал в холмах такого же чёрного цвета.

– Это всё, что осталось от огромного дерева, – сказал Джон. – Анализ показал, что чёрные камни – это уголь. Причём уголь непростой. Он образовался несколько десятилетий назад, а не тысячелетий, как обычно происходит с углём. Вы что-нибудь про это знаете?

– Позже, – сказал Тим. – Под городом находится естественная полость. Нам нужно туда.

Джон отдал распоряжение по коммуникатору. Пока солдаты искали вход в пещеру, Тим и Мари рассказали про то, что увидели, объединив сознания.

Тим и Мари заканчивали с сухим пайком, когда Джон ответил кому-то по рации.

– Они нашли вход в пещеру, – сказал Джон, отключив рацию.

– Пойдёмте скорее! – воскликнула Би.

– Мы не знаем, что там, – сказал Джон. – Лучше тебе остаться.

– Тим, там опасно? – спросила Би через голову Джона.

– Я не знаю, – ответил Тим. – Правда, не знаю.

Они шли в окружении «Космических вепрей». Город-призрак действовал угнетающе. Прошли десятки лет с тех пор, как здесь жили люди. Но казалось, они ушли недавно. Здания не превышали пяти этажей. Но пустые оконные проёмы делали город выше. Ветер гонял пыль по улицам. Иногда казалось, что боковое зрение видит быстрое движение.

Стеклянная витрина давно осыпалась серебряной крошкой. Солдаты шагнули внутрь. Вестибюль заполняли мятые коробки. Солдаты раскидали коробки по углам, чтобы Её величество смогла пройти к лестнице. По нескольким ступеням они спустились в подвальный этаж. Подвал появился после того, как построили здание. Глубокие полосы в скальном массиве указывали на работу горнопроходческого оборудования. Светильники на треногах освещали кабину лифта в центре помещения.

– Лифт работает, – раздался в шлеме голос Яцека. – Но я посчитал, что безопаснее спуститься на гравитационных поясах.

Би строго посмотрела на Джона. Тот закусил губу, но промолчал. Яцек активировал гравитационный пояс и шагнул в кабину. Как только его голова опустилась ниже уровня пола, в кабину шагнул другой солдат. Фонари на шлемах ярко освещали шахту, спуск не выглядел опасным.

Дроны медленно кружили, разгоняя темноту мощными прожекторами. Но лучи прожекторов не доставали до стен пещеры. Размеры полости оставались неизвестными. Люди держались ближе друг к другу.

– Нам туда, – сказала Мари.

Яцек дал команду, и часть дронов улетела в темноту. В свете прожекторов обнаружилась дорожка в нужном направлении. Мари двинулась по дорожке. За ней Тим. Сзади шли Би и Джон. «Космические вепри» взяли их в кольцо. Дроны, улетевшие вперёд, остановились. Лучи прожекторов медленно перемещались, освещая группу угловатых предметов. Яцек смахнул пыль с одного из столов. Под слоем пыли находилась стандартная клавиатура.

– Пусть они осветят стену, – сказала Мари.

Яцек отдал команду. Дроны повернули лучи. Из стены свисали огромные корни. Толщиной более чем в метр, книзу они истончались и доставали до ручья, журчавшего вдоль стены.

– Внимание! Движение справа! – крикнул Яцек.

В одно мгновенье перед императрицей и её свитой выросла стена из доспехов.

– Не стреляйте! – крикнула Мари.

Солдаты расступились. В пятне света и в самом деле что-то шевелилось. Мари шагнула вперёд. Она остановилась перед шевелящейся бурой массой.

– Что это? – прошептал Джон.

– Дерево пыталось создать человека, – сказала Мари. – Смотрите, у этого создания две руки, две ноги, голова. Смотрите, и одежда есть!

На поверхности серой массы появился предмет, похожий на ботинок. Он медленно перемещался, а потом провалился вглубь.

– Кажется, я поняла, – сказала Мари. – Яцек! Скажи своим, чтобы не стреляли. Я установила контакт. Сейчас я…

Масса медленно потянулась вверх. Через минуту перед людьми предстала корявая фигура. Четыре метра в высоту, фигура шаталась из стороны в сторону. Чтобы удержать равновесие, фигуре приходилось переступать псевдоногами. На левой конечности в области колена крепился ботинок. Подошва тонула в серой массе, а наружу торчало голенище со свисающими шнурками. В торсе что-то блеснуло. На поверхность выплыл шлем.

– Сейчас я заставлю это пройтись, – сказала Мари.

Фигура сделала шаг. При этом она махала руками, чтобы удержать равновесие. Второго шага не получилось. То, что служило ногами, с треском переломилось, и монстр рухнул, подняв столб пыли.

– Но зачем? – спросил Джон.

– Дерево посчитало, что человек подходит для транспортировки семени. Оно считает нас хрупкими и глупыми, как насекомые. Когда-то на планете жили насекомые. Дерево считает, что мы такие же. С его точки зрения мы никчёмные создания, но умеем передвигаться в пространстве. А это перевешивает все минусы.

– И оно доверило вам семена? – спросила Би.

– У Дерева не осталось надежды. Оно высосало планету. Здесь даже воздуха нет, – сказала Мари.

– Так это сделало Дерево? – спросила Би.

– Да, – сказала Мари. – Оно погубило среду обитания и ему оставалось только умереть. А тут подвернулись мы.

– Оно посчитало вас насекомыми и решило заманить на планету с помощью цветка!!! – воскликнула Би.

– Да, – сказала Мари. – А наш «Старатель» только усугубил сходство с насекомыми. Дерево такими их и запомнило. Хрупкими, глупыми и жужжащими.

– Но зачем создавать это?! – Джон указал на бесформенную массу.

– Дерево – растение. Оно цепляется за жизнь, пока есть хоть капля влаги и щепотка земли, – сказал Тим. – Вероятно, наш вид показался достаточно эффективным для переноса семян. И оно решило создать что-то похожее на нас.

– Зачем гадать? – сказала Мари. – Давайте спросим. – Мари подошла к Тиму, и они обнялись – Не волнуйтесь. Сейчас нам не понадобится много сил. Нервный центр Дерева совсем рядом. – Мари кивнула на стену корней.

Через минуту они разомкнули объятия. Но Тим не отпускал руку Мари. Они стояли, понурив головы.

– Ну, что там?! – воскликнула Би. – Говорите же!

– Дерево умирает, – сказал Тим. – Семена, посаженные в нас, последние.

Наступила тишина. Мари прижалась к Тиму, и тот обнял её. Напряжение нарастало. Солдаты подошли ближе к своей императрице.

– Подождите! – воскликнула Би. – Если оно умирает, то зачем создало это?! – Би показала на серую шевелящуюся массу.

– Верно! – воскликнул Тим.

– Би! Ты умница! – сказала Мари. – Дерево пыталось создать человека, чтобы ещё одно семя нашло планету. Но это не совсем…

Мари шагнула к массе. Серые пряди расползлись, образуя дорожку. Мари дошла до середины серой массы. На камнях лежал продолговатый предмет. Мари взяла его в руки и вернулась назад.

– Очистите это от слизи! – выкрикнул Джон.

Двое солдат, орудуя тряпками, быстро очистили предмет.

– Нет семени, зато есть жёлудь! – воскликнул Джон.

– Почему жёлудь? – удивилась Би.

– Это похоже на жёлудь, – сказал Джон.

– Весьма отдалённо, – пожала плечами Би. – А размер? Где ты видел жёлудь длиной в полметра?!

– Больше на орех похоже, – подумал Тим. Мари согласилась.

Тим и Мари стояли, держась за руки. Напротив стояли Джон и Би. Они, не отрываясь, смотрели на семя. Вокруг семени собрались и «Космические вепри». Штурмовые костюмы делали солдат выше. Они хорошо видели семя поверх голов благородных господ.

– Ну что ж. Если мы здесь закончили, то нет причин задерживаться, – Джон первый оторвался от созерцания. – Яцек! Установи заряд и поднимайся!

– Зачем это? – спросил Тим.

– То, что творилось на орбите, лишь видимая часть айсберга, – сказал Джон. – Поверьте, так лучше для всех.

Тим хотел поспорить, но Мари взяла его за руку. Она посмотрела Тиму в глаза и мысленно сказала:

– Так и в самом деле лучше.

21

Шаттл с императрицей и её свитой оторвался от поверхности. За ним взлетели рейдеры. В атмосфере к шаттлам присоединился эскорт из космических истребителей. Вскоре из-за диска планеты выплыл «Её величество». На таком расстоянии элементы корпуса не были видны, и судно больше походило на астероид, чем на искусственный объект.

До флагмана добрались без приключений. Как только Би помогли избавиться от скафандра, она распорядилась отправить семя в спальню.

– Я хочу, чтобы апартаменты императрицы охраняло отделение «Космических вепрей», – сказал Джон Яцеку.

Платформа доставила пассажиров в покои императрицы. Из холла они сразу же прошли в столовую. Стол ломился от всевозможных блюд.

Первой отложила вилку Би, почти следом за ней Джон. Они терпеливо ждали, когда Тим и Мари закончат обед.

– Так что же случилось с этим Деревом? – спросила Би.

– Дерево росло и развивалось, – сказал Тим. – В какой-то момент оно оказалось доминирующим организмом на планете. В эволюционном смысле деревья на миллиарды лет старше многих других. Старше только грибы, но ненамного. Наше Дерево использовало миллиарды лет, чтобы совершенствоваться. Пока животные гибли от болезней и катаклизмов, Дерево росло.

– Дерево выбрало другой путь эволюции? – спросила Би.

– Это очевидно, – ответил Тим. – Я не специалист в ботанике. Но Дерево нашло другой путь эволюции, чем те же земные деревья. Хотя кто знает, что станет с деревьями на Земле, скажем, через миллион лет.

Дерево развивалось и достигло гигантских размеров. К сожалению, мы не можем показать, что видели при объединении разумов. Но Дерево имело в высоту около трёх километров. В общем, с течением времени Дерево выкачало из планеты все ресурсы. Одновременно с этим погибли остальные виды животных и растений.

– Но позвольте! – в разговор вмешался Джон. – Насколько я знаю, растения потребляют углекислый газ, а выделяют кислород. Значит, уровень кислорода в атмосфере должен зашкаливать!

– Да, – сказал Тим. – Но Дерево каким-то образом повлияло на тектонические процессы. Начались извержения вулканов, настолько сильные, что дым и пепел закрыли поверхность от солнечных лучей. Это и стало началом конца.

– И в этот момент появились люди… Что они хотели от Дерева? – спросила Би.

– Это самая запутанная часть истории. Люди изучали Дерево. Очевидно, они хотели его использовать. С этого времени Дерево осознаёт себя как личность. Вероятно, каким-то образом оно вобрало сознание кого-то из исследователей.

– И, похоже, исследователям сильно не поздоровилось, – сказал Джон.

– Возможно. Люди изучали Дерево. А Дерево изучало людей. Дерево решило, что людей можно использовать. И одного из них Дерево выбрало в качестве симбионта.

– Скажи, Тим? – спросила Би. – Это твоё предположения?

– Я точно знаю, что так всё и происходило.

– Срочное сообщение! – крикнул Джон, вскакивая со стула.

Тим и Мари поспешили следом. Проход за бутафорским камином не закрывали, и они быстро добрались до мостика.

– Флот Земной Федерации, – сказал адмирал, дождавшись, когда Би займёт кресло. – Порядка сотни бортов. Из них шесть линейных судов.

– Каковы наши шансы? – перебил Джон.

– Адмирал, – вмешалась Би. – Немедленно отступайте!

– Да, Ваше величество, – адмирал склонил голову.

– Группе неопознанных судов. Говорит контр-адмирал Питерсон. Именем Космического флота Земной Федерации, я приказываю! Немедленно отверните орудия! Обесточьте радары! Приготовьте флагман к досмотру! Иначе я прикажу открыть огонь! Я не шучу! У меня приказ! – донеслось из динамика.

Адмирал вопросительно посмотрел на императрицу. Та скривила губы и сказала:

– Адмирал, объясните, кто я такая, и выполняйте МОЙ приказ.

– Они нападут? – спросила Мари.

– Побоятся, – ответила Би. – Меня считают сумасбродкой.

– Но их больше!

– Ненамного, моя дорогая. А этот Питерсон прекрасно знает, чего стоит его наёмный сброд. И чего стоят НАШИ солдаты, которые живут как миллионеры. И в случае гибели их жёны и дети не умрут с голоду. Вопрос мотивации, моя дорогая. Поверь, вояки из Федерации не раз убеждались, что моя кадровая политика вне конкуренции. – В голосе Би послышались металлические нотки.

Имперская эскадра спокойно перестраивалась в походный порядок. Без спешки и без суеты. Из динамика сыпались угрозы контр-адмирала, но их не слушали. Флот Федерации висел на приличном расстоянии.

– Говорит контр-адмирал Питерсон! На планете зафиксирован мощный ядерный взрыв. Планета объявлена зоной приоритетных интересов Земной Федерации! Я требую объяснений!

– Ваше величество, – сказал подошедший адмирал. – Они выслали звено истребителей. Машины барражируют на границе действия наших орудий. Вероятно, это разведывательный рейд. Вы просили докладывать о таких инцидентах.

– Отправьте на перехват истребители. Кого смогут, пусть сожгут, но за отступающими не гоняться. – Адмирал поклонился и ушёл. Би повернулась к Мари. – Меня считают сумасбродкой. Что ж, придётся это мнение укрепить.

Через минуту тактический монитор показал, как от авианосца отделилось полтора десятка синих точек. Истребители разбились на три группы и бросились на перехват. Меньший монитор показывал изображение с истребителя. Машины федералов, обвешенные дополнительными баками и контейнерами, не выглядели опасными.

– Эти истребители предназначены только для космоса, – пояснил Джон. – Аэродинамика им ни к чему.

– По сравнению с нашими, эти выглядят как бомжи, обвешанные свёртками, – сказал Тим.

– Верно подмечено! – Джон расхохотался.

Федералы явно не ожидали такого поворота событий. Только двое из десяти поняли, что пора удирать. Остальные замешкались. Имперцы зажали их в трёхмерные клещи. Эфир заполнили истеричные вопли пилотов. Оператор выключил звук, но цветная диаграмма показывала, что крики не смолкают.

Имперцы выпустили ракеты. Федералы засуетились, выполняя противоракетные манёвры. Две машины столкнулись, превратившись в огненный шар обломков. Столкновение произошло так быстро, что пилоты не успели катапультироваться. Оставшиеся шесть машин, пытаясь спастись, бросились врассыпную. Это и решило их участь. Имперцы разбились на пары и начали преследование. Уйти одному истребителю от двух практически невозможно. Короткими очередями имперские пилоты расстреляли машины федералов. Снаряды в клочья разрывали хрупкие аппараты. Через минуту красные точки на тактическом дисплее потухли. А цветная диаграмма радиопередач перестала выдавать пики.

Эскадра закончила походное построение. Она снялась с орбиты и устремилась в открытый космос. Через час малые суда прыгнули в гиперпространство. За ними совершили прыжок и крупные суда.

– Но мы так и не решили проблему, – говорил Джон, прохаживаясь по холлу. – У нас есть этот жёлудь, но что с ним делать?

– Что делать, понятно, – сказала Би. – Нужно посадить его. Я бы высадила его на одной из планет империи, чтобы обеспечить охрану. Но сколько потребуется времени, чтобы растению понадобился… Понадобился переносчик семян. Кстати… – Би посмотрела на Тима. – Сколько понадобится времени?

– Два или три столетия, – сказал Тим.

В холле повисла тишина. Джон перестал метаться. Он упал в кресло и опустил голову.

– Столько времени у меня нет, – тихо сказала Би.

– Есть одна мысль, – сказала Мари.

– Говори, – в голосе Би слышалась надежда.

– Только мысль. Предположение.

– Мари, дорогая, говори же, наконец! – сказала Би.

– Помните, что осталось от Дерева? Уголь! Но исследования показали, что уголь образовался не за миллионы лет, а всего за десятилетия!

– Я не понимаю, – сказал Тим. – Что ты хочешь сказать?

– Дерево проводило эксперименты со временем! Вероятно, когда оно поглотило разум человека, то появились новые мысли, как выжить на умирающей планете!

– Ты считаешь, что Дерево хотело вернуться в прошлое и предотвратить извержения вулканов?! – спросил Тим.

– Да что угодно! Может, предотвратить извержения. Может, что-то другое.

– Постойте, – сказал Джон. – Но, судя по всему, эксперименты провалились! Дерево погибло!

– Мы могли бы выяснить, что произошло, – сказала Мари. – Дерево, вернее, тот симбионт, что появился после слияния с человеческим разумом, слишком чуждое существо для нас. Дерево допускало нас к своему разуму. Но большую часть того, что увидели, мы осознаём только сейчас.

– Постойте! Постойте! – воскликнула Би.

Она сжала подлокотники кресла. Кисти рук посинели. Дыхание стало частым и хриплым. Би впилась взглядом в Джона. Шли минуты, Би задышала спокойней, и вот она синхронно с Джоном произнесла:

– Псих из Ротенберга!!!

К Би подошла фрейлина со стаканчиком на золотом подносе. Би залпом выпила содержимое стаканчика размером с напёрсток и замахала на девушку руками. Би откинулась в кресле. Она считала себе пульс. Тим посмотрел на Джона. Тот приложил палец к губам, призывая к тишине. Би закрыла глаза. Дыхание понемногу успокоилось. Цвет кожи приобрёл обычный оттенок. Би открыла глаза и сказала:

– Джон, расскажи им.

– Это случилось лет десять назад, – сказал Джон. – Близ деревушки Ротенберг, на Троне, совершил аварийную посадку корабль. Маленькая, неплохо оснащённая яхта. Судном управлял один человек. Высокий худой мужчина, неопределённого возраста. Полиции он заявил, что имеет важную информацию для Её величества. Службе безопасности он показался подозрительным. Мужчина и в самом деле казался немного не в себе. Его взяли под стражу и целый месяц держали в одиночной камере. Он не отвечал на вопросы. Ни на что не жаловался и только требовал аудиенции с Её величеством. Его били. Не сильно, а так, чтобы привести в чувство. Пытались допросить на детекторе лжи, но он по-прежнему не отвечал на вопросы. Примерно через два месяца после появления о нём доложили императрице… – Джон замолчал, вспоминая прошлое.

– Удивительно, – сказала Би. – В то время я изнывала от безделья. Сколько себя помню, всегда секунды свободной не находилось. Встречи расписаны на месяц вперёд. А тут никаких дел. Я дала распоряжение, чтобы привели этого психа. Любопытство, и только. Его привели. Высокий нервный тип. Как только он понял, кто перед ним, то рухнул на колени и стал просить. Сначала я не поняла, чего он хочет. Да если честно, то и потом не поняла. Только сейчас до меня дошло, про что говорил этот псих десять лет назад. Он просил… Нет, он умолял не сажать орех на Проклятой. Проклятая – это планета. Формально она входит в состав империи. Но на практике планета необитаема. Планету пытались колонизировать, но всё кончалось неудачей. Колонисты исчезали. Без следа. Затем исчезали спасательные экспедиции. За планетой закрепилась дурная слава. И никто в здравом уме не желал спускаться на её поверхность. Так вот, псих утверждал, что разгадал загадку планеты. Он говорил, что там происходят сдвиги во времени. Он утверждал, что беседовал сам с собой. И он сказал, что в будущем там появится огромное дерево. И вырастет оно из ореха, посаженного мной. Он говорил, что дерево станет превращать людей в чудовища. Он умолял не делать этого. Он повторял это снова и снова. Пока не начал биться в истерике. Его увели. Я вспомнила о нём только сейчас.

В холле повисла тишина. Би снова принялась считать пульс. Наконец Тим прокашлялся и спросил:

– А где сейчас это псих?

– Насколько я помню, я не подписывала приказа о смертной казни, – сказала Би.

– Так он жив?! – спросил Тим.

– Вероятно, – сказала Би. – Он не выглядел дряхлым старцем. Вполне возможно, что он жив.

– После этой аудиенции я наводил справки, – сказал Джон. – Он работал профессором в каком-то университете. Узнав о Проклятой, бросился исследовать. Что важно: после того, как он посчитал, что разобрался с загадками Проклятой, отправился не на Трон, а в Земную Федерацию. Там от него отмахнулись, посчитав ненормальным. А когда стал надоедать, пригрозили принудительным лечением. И тогда он отправился в империю.

22

В конце третьего дня судно вышло из гиперпространства. Волна оптических искажений прокатилась по холлу, заставляя людей испытывать головокружение. Но через пару секунд недомогание прошло.

– Мари, нам пора собираться, – сказала Би.

– Уже?!

– Конечно. Мы приземлимся перед дворцом. Нас встретят придворные. Мы ни в коем случае не можем выглядеть хуже них. Тим, я пришлю своего камердинера.

Обещанный камердинер постучал в дверь сразу же, как Тим вошёл в каюту. Пожилой мужчина раскланялся и, не спрашивая разрешения, открыл шкаф с одеждой.

– Ваша светлость, не угодно ли вам раздеться, – сказал камердинер. – Я помогу вам надеть этот костюм. – Мужчина потряс вешалкой с одеждой.

– Спасибо, – сказал Тим. – Но я справлюсь сам.

– Боюсь, что нет, – камердинер учтиво наклонил голову. – Здесь требуется определённая сноровка.

Тим пожал плечами и принялся снимать ставшую уже привычной полувоенную форму. Вскоре Тим понял, что камердинер сказал правду. Самостоятельно он смог надеть только нижнее бельё. Шёлковая рубашка и кальсоны, украшенные кружевами, не вызвали особых проблем. Но дальше… Крохотные крючки… Тим всегда считал их предметом женской одежды. Хитрые застёжки… Тим сдался.

– В это невозможно одеться самостоятельно, – сказал Тим.

– Ваша светлость абсолютно правы, – согласился камердинер. – Но в этом и нет необходимости. Для этого существуют слуги, такие, как я.

– На это уходит столько времени! – возмутился Тим.

– Зато у таких, как я, всегда есть работа.

– Ну, если так, тогда конечно, – сдался Тим.

В зеркале отражался высокий господин. Между бортов сиреневого сюртука пенилось жабо. Узкие чёрные брюки с жёлтыми лампасами и фиолетовая треуголка с крупным гербом сели идеально. Но господин в зеркале недовольно хмурился.

– Я похож на попугая, – сказал Тим.

– Но, ваша светлость! – возмутился камердинер. – Это цвета вашего герцогства. Малиновый, чёрный, фиолетовый. А на треуголке ваш герб.

– Надо мной будут смеяться, – грустно сказал Тим.

– Что вы! Ваша светлость! Вам будут завидовать! Присядьте, пожалуйста, я помогу обуться.

Камердинер достал из шкафа коробку. Тим удивился, откуда этот человек знает, где что лежит в его шкафу, но спрашивать не стал. Из коробки слуга достал короткие сапоги из мягкой кожи.

– Это что, ролики? – спросил Тим.

– Это шпоры, ваша светлость.

– Для чего?

– Раньше эти приспособления использовали для понукания верховых животных. Верхом давно не ездят, но традиция осталась. И это очень стильно!

– Нет, я не попугай, – сказал Тим, снова подойдя к зеркалу. – Я петух. Послушай, приятель, а ты случайно не разыгрываешь меня?

– Что вы! Ваша светлость, как можно?! – камердинер так возмутился, что Тим поверил.

– Ладно-ладно, – примирительно сказал Тим. – Теперь всё?

– Оружие, ваша светлость, – обиженно сказал камердинер.

– Что – оружие? – не понял Тим.

– Вам полагается иметь при себе холодное оружие.

– Тот меч, которым меня посвятили в герцоги, подойдёт? – спросил Тим.

– Отличный выбор! – оживился камердинер. – Простая, изящная вещь!

Камердинер сдвинул панель на стене, открыв нишу. Тим даже не подозревал о её существовании. Что-то бормоча под нос, слуга перебирал внушительный арсенал.

– Вот! – камердинер сиял, как медный таз.

Он вложил меч в ножны и прицепил к поясу Тима. Камердинер поклонился и указал рукой на дверь. Тим вышел в холл. Опасаясь помять наряд, он прохаживался по мягкому ковру.

– Ты уже готов? – спросил Джон.

Тим обернулся. Парадный костюм Джона выглядел ещё ярче. Сюртук и ботфорты делали невысокого Джона стройней и выше ростом.

– Ты садись, – сказал Джон. – Наших красавиц придётся ждать долго. Это несмотря на то, что сейчас целая армия белошвеек трудится, не покладая рук.

Тим осторожно сел на краешек кресла. Джон усмехнулся и сказал:

– За костюм не переживай. Этим пусть занимаются слуги.

– Зачем вообще столько сложностей с одеждой? – спросил Тим.

– Я тоже так думал. А потом понял, для чего. Во-первых, это позволяет нам выделяться среди других. Своего рода способ самоидентификации. Поставь рядом среднего человека из Федерации и из империи. В наше время, когда люди одинаково мыслят, одинаково живут, наша манера одеваться оставляет больше возможностей для самовыражения. Во-вторых, это довольно ёмкий способ невербального общения. Вот, например, смотри, – Джон указал на крупный бант на груди. – Это означает что я герцог столичного округа. Стоит взглянуть, и сразу понятно: я – важная шишка. Или вот пёрышко на твоей треуголке…

– А что пёрышко? – удивился Тим.

– Из-за него треуголка похожа на охотничью.

– И что это значит?

– А это значит, что ты охотник! – развеселился Джон. – Охотник за женским полом! Это значит, что красавицы могут рассчитывать на маленькое амурное приключение с молодым, красивым и богатым герцогом.

– Но меня в это одел камердинер! – возмутился Тим.

– Да брось ты! – Джон махнул рукой. – Понятно, что камердинер. А ему приказала крошка Би. Дело не в частностях. Я вообще говорю!

– Но как же…

– Да не переживай ты! Би знает, что делает. Если она приказала одеть тебя так, значит, есть причины.

– Но женщины…

– Да ничего они с тобой не сделают. Ну, если ты сам не захочешь, – Джон залился трескучим смехом.

В коридоре, ведущем в покои императрицы, послышались шаги.

– Её величество Беатрис Первая Великая! – прокричал мужской голос.

Тим непроизвольно встал. В холл вплыла императрица. Длинный шлейф пышного платья несли две фрейлины. Би преобразилась. Спокойное лицо излучало уверенность и снисходительность.

– Её светлость герцогиня Антарская Мари Колтон! – прокричал тот же голос.

Тим не узнал вошедшую женщину. Она показалась надменной, но вместе с тем ослепительно красивой. Платье состояло из элементов, выдержанных в тех же цветах, что и костюм Тима. В высокой причёске сверкало крупное украшение с гербом герцогов Антарских.

– О чём может говорить наряд Мари? – спросил Тим.

Джон не услышал вопроса. Он бросился к Би и принялся говорить комплименты. Тим направился к Мари.

– Сначала я тебя не узнал, – сказал Тим. Мари ослепительно улыбнулась и повернулась кругом. – Теперь узнаю.

– Би сказала, чтобы я не улыбалась. Она сказала, что я должна излучать холодность.

– Но не по отношению ко мне? – возмутился Тим.

– К тебе тоже, – сказала Мари. – Я должна делать так из-за твоей треуголки.

– Насчёт треуголки я сам узнал только что, – сказал Тим.

– Джон проговорился? А не должен. Би не хотела, чтобы ты знал. У неё какой-то хитрый план.

– Пойдёмте, – сказал Джон. – Нам пора.

Платформа доставила пассажиров на причальную палубу. Она опустилась рядом с необычным судном.

– На этом шаттле императрица совершает официальные визиты, – пояснил Джон.

– Это больше похоже на скульптуру, – сказала Мари.

– Да, – самодовольно подтвердил Джон. – Над дизайном трудились лучшие специалисты Галактики.

Салон шаттла, заставленный мягкой мебелью и затянутый пёстрыми тканями, декорировался в чопорном стиле. Фрейлины усадили дам на диван, а кавалеры расположились в креслах напротив. Белошвейки продолжали работать над платьями. Они всегда находили, что поправить. Девушки закончили работу за минуту до посадки.

Створки шлюза раздвинулись, о брусчатку ударился короткий трап. Джон положил руку Би на свою и повёл к выходу. Грянули трубы. Высоко в воздухе взорвался салют. На землю хлынул дождь из конфетти. Би и Джон медленно двигались по красной дорожке между шеренг гвардейцев. За ними шли Тим и Мари. Тим позавидовал Джону. Несмотря на пышное платье, тот смог подойти к Би настолько, что она положила руку на локоть. У Тима этого не получалось. Платье пружинило и отталкивало Мари.

Герольд закончил перечислять титулы и заслуги императрицы, и принялся за титулы Тима и Мари. Хорошо поставленный голос говорил и говорил. Мари удивлённо посмотрела на Тима. Тот лишь пожал плечами. В этот раз гвардейцы выполняли сложную работу. Они оказывали почести императрице и сдерживали напор подданных. Солдаты получали довольно болезненные удары каблуками и зонтами, но продолжали выполнять свои обязанности.

Тим изучал людей за спинами гвардейцев. Люди разного возраста и сложения пытались увидеть как можно больше. Они кричали и подпрыгивали. Махали руками и бросали цветы на дорожку. Тиму они показались вполне искренними. Наконец дорожка закончилась. Императрица поднялась по ступеням и вошла во дворец.

Дворец превосходил дворец герцога Антарского, как фешенебельный ресторан – кафе под зонтиками. Огромный зал с белоснежными колоннами имел овальную форму. По периметру зала стояли знатные особы. Они, в отличие от людей на улице, вели себя сдержанно. Когда императрица проходила мимо, дамы приседали в реверансе, а мужчины склоняли головы. Тим остро ощутил эмоциональный фон. Здесь сквозила зависть и злоба. Тим заметил, что Мари вздрогнула. Очевидно, она почувствовала то же самое.

Би дошла до ступенек и, поднявшись по ним, заняла трон. Джон встал справа от императрицы, на одну ступеньку ниже. Он с прищуром оглядел зал, будто ожидая вопросов по поводу своего поведения. Тиму и Мари полагалось стоять у подножия трона, рядом с первой ступенькой. Но свободного места рядом с троном не оказалось. Публика с интересом наблюдала за Тимом. Это разозлило его. Он решительно направился к трону. Кавалеры и дамы, стоявшие там, дружно отпрянули. Тим уступил место Мари, и она встала рядом. Мари посмотрела на Тима и мысленно спросила:

– Ты собираешься использовать новые способности по всяким пустякам?

– Почему нет? – так же мысленно ответил Тим.

– Боюсь, сегодня у нас появятся новые враги, – подумала Мари.

– Они появились в тот момент, когда мы приняли предложение Би.

К трону подходили люди. Чаще всего мужчина и женщина. Мужчина называл титул и титул спутницы. После этого они кланялись и возвращались на прежние места. Тим не понял, в чём смысл этого действия. Но решил не задавать вопросов, а наблюдать. Очевидно, эти люди представляли элиту империи. Тим посчитал нужным хотя бы запомнить их. По общему эмоциональному фону Тим понял, что это не только представление. Благородные господа вкладывали какой-то смысл в это. Тим не решался прочитать мысли этих людей. Что-то его останавливало. К тому же мешали мысли людей, оттеснённых от трона. Особо сильные эмоции без желания Тима долетали до него. «Мерзкие твари и проклятые мутанты», эти мысли повторялись чаще других. Тим посмотрел на Мари. Но та сделала вид, что не заметила взгляда. Прошло довольно много времени, прежде чем последний из дворян представился Её величеству. Дряхлый старичок, одетый в жёлтые и красные одежды, проскрипел титул, а затем долго шаркал ногами, чтобы вернуться на место у самого входа. В тронном зале наступила тишина.

– Я рада, что подданные встречают меня. Я довольна, что дела их процветают, а империи не угрожает опасность. В заключение позвольте представить герцога и герцогиню Антарских. Прошу приветствовать Тима и Мари Колтон, – сказала Би.

Грянули аплодисменты. Несмотря на общую атмосферу неприязни, хлопали громко. Вероятно, для того, чтобы не показать истинных чувств перед императрицей. Тим и Мари вышли на середину и поклонились.

Придворные потянулись к выходу. Знатные господа пятились спиной вперёд, и, прежде чем переступить порог, дамы приседали в реверансе, а мужчины кланялись. Дверь закрылась, и по обе стороны встали гвардейцы.

23

Пауза затянулась. Тим уже собирался спросить о том, что происходит. Но тут за троном открылась неприметная дверь. Двое солдат в обычной камуфляжной форме подвели к трону худого старика. Его лицо закрывали густые седые волосы. Только глаза, горевшие лихорадочным огнём, говорили, что это разумное существо.

– Ты помнишь меня? – спросила императрица.

– Конечно, помню, – сказал старик, оттолкнув солдат. – Ведь прошло чуть больше десяти лет.

– Как тебя зовут? – спросила Би.

– Питер, – буркнул старик.

– Послушай, Питер. Мне нужна информация о Проклятой. Расскажи всё, что знаешь, и получишь награду.

– Ты хочешь, чтобы я рассказал?! – Солдат хотел толкнуть старика дулом автомата под рёбра, но Би остановила его жестом.

– Да, я хочу знать всё, что знаешь ты.

– Зачем? – старик прищурился.

– Мне это нужно, – надменно сказала Би.

– Тогда ты не стала меня слушать, – глаза старика заблестели. – И вот прошло десять лет, и ты просишь рассказать! Зачем?!

– Я собираюсь изучить феномен перемещения во времени.

– Нет! Меня не обманешь! Я находился в тюрьме, но не в вакууме! Кое-что обсуждали стражники. Кое-что говорили другие узники! Я знаю, что ты хочешь сделать на Проклятой! Ты собираешься заключить сделку с той тварью! – старик захлебнулся собственным криком. Один из солдат дал ему фляжку, и тот сделал несколько жадных глотков. – Нет! Ты можешь рвать меня на куски! Я ничего не скажу! – Старик рухнул на колени и, зарывшись в бороду, что-то жалобно забормотал.

– Послушай, старик, – сказал Джон. – Её величество сказочно богата. Она может дать тебе всё, что пожелаешь.

– Десять лет жизни она сможет вернуть? – всхлипнул узник.

– Может вернуть даже больше, – сказал Тим.

Старик вздрогнул и бросил на Тима яростный взгляд. Глаза бешено сверкали. Губы кривились в злобной гримасе. Он протянул скрюченные пальцы и пошёл к Тиму.

– Тварь!!! – выкрикнул он страшным голосом. Солдаты придержали старика за плечи. – Ты и есть та самая тварь! Ты тот мутант! Ты погубишь человечество!

– Зачем мне это делать? – спросил Тим.

Старик, разбрызгивая слюну, тяжело дышал. Он немного успокоился, его взгляд перестал пылать.

– Ты даже не отрицаешь что ты мутант?!

– Зачем отрицать очевидное? – спокойно сказал Тим. – И я предлагаю стать таким же.

– Стать монстром?! – голос старика дрогнул.

– Я похожа на монстра? – к старику подошла Мари.

– Ты… – старик смотрел на Мари с открытым ртом. – Ты прекрасна… – выдохнул он. – Я не знаю…

Старик опустил голову, но бросал на Мари короткие взгляды. Сквозь пряди седых волос его глаза сверкали особенно зловеще.

– Расскажи нам, что с тобой произошло? – сказала Мари. – И мы попытаемся помочь.

– Но вы монстры, – прошептал старик.

– Не нужно навешивать ярлыки, – сказала Мари. – Мы монстры, а ты кто?

– Приведите его в порядок, – сказала Би. – Накормите. Пусть он помоется и переоденется. Я жду в зимнем саду.

Следуя за Би, Тим и Мари прошли в зимний сад. Почти весь объём огромного помещения с высоким прозрачным потолком занимали растения. На зелёной лужайке стоял круглый столик на кованых ножках, и стулья. Полянку окружали разлапистые пальмы, увитые лианами. В листве щебетали птицы и стрекотали насекомые. Запах свежей листвы действовал ободряюще. Пока Джон усаживал Би на стул, Тим и Мари остановились, чтобы полюбоваться видом. Слуги принесли чай, и Джон позвал к столу.

Чай успели допить, когда солдаты привели старика. Впрочем, теперь Питер не походил на старика. Высокий мужчина лет пятидесяти с пронзительными глазами. Би кивнула, и он сел. Подстриженный, в чистом костюме, он чувствовал себя неуверенно. Питер не знал, куда девать руки. Тонкие узловатые пальцы плели невидимые кружева. Слуга подал чашку чая. Обрадованный тем, что может чем-то заняться, он схватил чашку и сделал глоток. Обжёгся. Закашлял.

– Итак, Питер, – сказала Би. – Давай начнём с самого начала. Расскажи нам, что случилось на Проклятой?

– Я много слышал о планете. Однажды мне повезло. Я получил грант на исследования. Арендовал судно и полетел на Проклятую. В университете я изучал проблемы, связанные с течением времени, поэтому взял с собой необходимое оборудование. – Питер замолчал. Он осторожно отпил из чашки. – Уже на орбите я понял, с Проклятой что-то не так. Оборудование сходило с ума. Приборы выдавали запредельные значения. Я проболтался там целый месяц, прежде чем ситуация прояснилась. – Питер замолчал. Минута шла за минутой, но бывший узник молчал.

– Так что же ты обнаружил? – спросила Би.

– Корабль, – ответил Питер. – Странный корабль.

– Чужой?! – воскликнул Джон.

– Трудно сказать. Корабль много времени провёл на планете, и коррозия сделала своё дело. Принадлежит ли он иному разуму, или это дело рук человека, я не разбирался. Но установка на борту работала. – Питер допил чай и опять замолчал. Глаза затуманились, губы тронула мечтательная улыбка.

– Питер, – мягко сказала Би. – Какая установка? – Питер вздрогнул и сказал:

– Установка, что искривляет время. На борту разбитого судна находится устройство, искривляющее время. По этим искривлениям я и обнаружил разбитое судно. Оно лежит в джунглях. Растительность похоронила его. Обнаружить корабль с помощью радара практически невозможно. Ещё на орбите я выяснил алгоритм включения и выключения установки. Приборы показали, что так может работать только искусственно созданный объект. Природные силы не смогли бы создать такое сочетание магнитных и электрических полей. Я опустил судно рядом с разбитым кораблём. Вероятно, работа моего судна каким-то образом повлияла на установку. Я впервые совершил прыжок во времени. Я оказался в будущем. Я видел гигантское дерево. Ветви поднимались выше облаков! Оно восхитительно! Оно ужасно! Я не могу передать словами! Я любовался этим зрелищем, когда ветви ближайших кустов раздвинулись, и ко мне вышел человек. В изодранном скафандре, весь заросший, он попросил о помощи. Я испугался и хотел спрятаться в корабле. Но человек прокричал:

– Я – это ты! Посмотри внимательно!

Человек показал родинку на подбородке. Точно такую. – Питер указал на подбородок. – Но сомнения не отпускали меня, и человек начал перечислять подробности из моей жизни. И я поверил.

– Послушай! – кричал он. – Не ходи к этому дереву. Садись на корабль и улетай! Поверь мне!

– А что там такое? – спросил я.

– Это дерево что-то делает с людьми, и те становятся жуткими монстрами! Улетай! – Вдруг человек в изодранном скафандре замолчал. Он уставился на меня. – Ты не улетишь. Если я – это ты… Значит, ты пойдёшь к дереву… И… – Человек бросился на меня. Я выхватил давно приготовленный парализатор и выстрелил. Я ставил мощность парализатора на ощупь, получилось слишком много. Человек умер. Это я понял, как только склонился над ним.

Этот человек заинтриговал меня. Я решил обследовать дерево. Погрузил во флаер снаряжение и полетел к дереву. Я летел медленно и старался держаться над самыми верхушками пальм. Дерево возвышалось на горизонте. Я хорошо видел его. Проведя час в пути, я понял: дерево не просто большое, оно гигантское.

Чем ближе я подлетал, тем больший трепет охватывал меня. Когда глаз смог различить рисунок на коре, я остановил флаер. Я не решался залететь под нависающие ветви. Меня охватывал ужас. В какой-то момент я почувствовал внимание. Внимание гигантского существа. Дерево вдруг представилось мне не растением, а животным.

Инстинктивно я дёрнул штурвал назад. Как только расстояние между машиной и деревом увеличилось, наваждение исчезло. Не знаю, сколько времени мне понадобилось, чтобы успокоиться. Моё внимание привлёк радар. Он показывал, что под деревом находятся малые космические суда. Незнакомцы не видели меня. Я решил подлететь ближе. Флаер пробил брешь в растительности и опустился на высоту человеческого роста. Автопилот осторожно вёл машину.

Джунгли резко оборвались. Гигантский ствол находился в центре окружности, свободной от других растений. На этой границе джунгли стояли стеной. Я остановил флаер так, чтобы из джунглей выступал только нос. Погода стояла хорошая, мне не пришлось активировать инфракрасные сканеры. Обычная оптика давала вполне приличную картинку.

То, что я увидел, повергло меня в ужас. Под деревом находились монстры. Великаны, покрытые шипами. Они выводили из кораблей связанных людей. Пленники кричали и не желали подходить к дереву. Но несчастных подводили и прижимали к стволу. Затем следовала яркая вспышка, и пленник падал. Сначала я подумал, что пленников скармливают дереву, но бесчувственных людей аккуратно переносили на суда. Погрузка почти закончилась, когда меня заметили. По флаеру ударил бластерный луч. Машина развалилась на две половины. Я каким-то чудом остался жив.

Минуту я приходил в себя, а затем встал и что есть силы побежал. Я скорее почувствовал, чем услышал, что погоня близка. Действуя инстинктивно, я нырнул между корней высокого дерева и затих. Я только успел отдышаться, как по моим следам прошли шипастые монстры. Вблизи они выглядели ещё выше. Вероятно, около четырёх метров. Казалось, они состоят из сплетённых ветвей. Я не слышал, чтобы они говорили, но каким-то образом они поддерживали между собой связь. Двигаясь бесшумно, они внушали ужас. Монстры прошли мимо, и я облегчённо вздохнул. Но зря. Монстры вернулись и стали кружить вокруг пальмы, где я укрылся. Каким-то образом они чувствовали меня.

Но в этот момент случился очередной временной сдвиг. Монстры растворились! Буквально! Будто они состояли из тумана. Ещё час я просидел между корней, но мной заинтересовалась местная фауна. Я подумал: раз животные не чуют опасности, значит, её нет. Я выбрался из-под корней и побежал. Вскоре послышались голоса. Спрятавшись в зарослях, я видел, как вы, – Питер кивнул на Би, – опустили в яму орех. В этот момент я наступил на ветку, она хрустнула. Меня заметили и стали стрелять. Автоматный огонь выкашивал целые просеки, но каким-то чудом я остался жив. Я бежал и бежал.

Не знаю, сколько дней я плутал в джунглях. Однажды вечером я услышал голоса. Подкравшись, я услышал разговор своих двойников.

Я дождался, когда флаер улетит. Затем выбрался из зарослей и открыл электронным ключом корабль. Меня трясло от пережитых событий. Дав команду автопилоту на экстренный взлёт, я напился в стельку. Дальше вы знаете.

Питер опасливо огляделся. Взгляд остановился на пустой чашке. Подошёл официант и налил в чашку чай. Питер взял чашку двумя руками и стал пить маленькими глотками.

– Скажите, Питер, а не могли ваши монстры оказаться роботами? – спросил Джон. – Специальные модели могут выглядеть жутко, – пояснил Джон.

– Нет. Это не роботы. Я видел монстров на расстоянии вытянутой руки. И роботам не потребовалось бы много времени, чтобы отыскать меня.

– Питер, посмотрите, рисунок похож на тех монстров? – спросила Мари, протягивая салфетку.

– Боже мой! – воскликнул Питер. – Вы их тоже видели?!

Салфетка выпала из дрожащих рук. Тим увидел рисунок. Такое существо носило внутри жёлудь.

– Это ценная информация, – сказал Джон. – Мы учтём её при дальнейших действиях.

– Но, если эти события произошли, как можно повлиять на них? – спросила Би.

– Будущее не определено, – сказал Питер. – Это я и пытался объяснить десять лет назад. То, что я видел, необязательно случится. Если мы предпримем правильные шаги сейчас, то последствия могут оказаться другими.

– В любом случае придётся соблюдать осторожность, – сказал Джон. – Но давайте вернёмся к делам. Питер, ты сказал, что разобрался с тем, как работает установка. Ты сможешь отправить нас, скажем, на двести лет назад?

– Я смогу определить время, когда установка сгенерирует искажение, необходимое для перехода минус двести лет, – сказал Питер.

– Отлично! Тогда в путь? – Джон посмотрел на Би.

– Вечером бал, – сказала императрица. – Мы сможем вылететь только завтра.

– Неужели бал нельзя отменить?! – воскликнул Джон.

– Конечно, нельзя! – твёрдо сказала Би. – Это важное событие придворной жизни. Мне нужно укреплять свою власть. Я позже поясню, как это делается, – повернулась Би к Мари.

До вечера Тима и Мари оставили в покое. Их проводили в гостевые апартаменты и выделили целый штат слуг. Роскошные комнаты с высокими окнами обставлялись массивной вычурной мебелью.

– Мне не нравится такой дизайн, – сказала Мари. – Пойдём на балкон?

Просторный полукруглый балкон выходил в парк. Тим заглянул за перила. Огромные клумбы и подстриженные деревья плавали в вечернем тумане. На балконе стояли белоснежные столики и стулья. Мари села за один из столиков. Тут же подошёл лакей. Поклонившись, он вопросительно посмотрел на Мари.

– Мне бы хотелось чего-нибудь освежающего, – сказала Мари.

– Могу предложить соки, десерты, мороженое, – сказал лакей.

– Мороженого, пожалуйста, – сказала Мари.

– Мне тоже, – сказал Тим.

– Как ты думаешь, можно доверять этому Питеру? – спросила Мари.

– Я не успел его просканировать, – ответил Тим. – Слишком занимательные вещи он рассказывал. Но мне показалось, что он говорит правду.

– Тогда как ты объяснишь его рассказ? Получается, что автономные части дерева похищают людей. Сажают в них семена. И… Да, и что же дальше?

– Не знаю, – ответил Тим. – Может, Питер видел картины слишком отдалённого будущего? А может, всё это ему привиделось…

– Вряд ли, – сказала Мари. – Он узнал рисунок. Такие совпадения невозможны. Ведь получается, что наш жёлудь пророс и создал таких же существ. Наверняка память о том, как это делать, сохранилась в нём.

– В первую очередь, это повод насторожиться. Из рассказа Питера выходит, что мы посадим семя. Из него вырастет дерево. А мы не сможем этим воспользоваться. Это может означать только одно: с нами что-то случится. Би и Джон не получат семена, и дерево начнёт искать других носителей.

Лакей принёс мороженое. Поставив изящные вазочки, он поклонился и ушёл. Тим и Мари наслаждались мороженым и любовались парком. Тим сказал:

– Пожалуй, это настоящее золото. Только представь: ещё недавно, заполучив такую вазочку, мы бы продали её и могли не работать целый год.

– Какие странные мысли приходят тебе в голову! – сказала Мари. – Меня больше беспокоит, что за нами ведут настоящую охоту. С одной стороны, мне не нравится империя, но с другой, мы вряд ли смогли бы спастись от всех этих спецслужб. Помнишь, что творилось на орбите той планеты, где мы получили семена?

Тим и Мари долго шли по роскошным коридорам. Иногда они пересекали не менее роскошные залы. Тим потерял чувство ориентации. Но вот лакей остановился перед высокой дверью. Он поклонился и ушёл. Тим и Мари переглянулись. Створки распахнулись. Грянули фанфары. Герольд принялся перечислять титулы. Зал для балов в разы превосходил тронный зал по размеру. И всё время, пока Тим и Мари шли к возвышению с троном, герольд, не умолкая, перечислял титулы и заслуги. Наконец, они дошли до возвышения. Би восседала на троне с высокой спинкой. Тим склонил голову, а Мари присела в реверансе. Би сделала знак веером, чтобы они подошли ближе.

– Этот бал для вас что-то вроде вступительного экзамена. Расслабиться вам не дадут. Постарайтесь как можно больше узнать о присутствующих. Это вам пригодится, – сказала Би.

Вдоль стен в уютных нишах стояли накрытые столы. Тим указал Мари на нишу и двинулся туда. Столик сервировался на четыре персоны. Тим не успел осмотреться, как к столику подошли мужчина и женщина.

– Позвольте представиться, – сказал мужчина. – Барон Козлов. – Мужчина дёрнул головой, видимо это означало поклон. – И баронесса Козлова, соответственно. – Женщина обозначила реверанс и растянула губы в холодной улыбке. – Я, собственно, поинтересоваться. Какие у вас номера?

– Номера? – не понял Тим.

– Номера в большом вальсе! В начале бала проходит большой вальс, танец-шествие. В нём принимают участие все приглашённые на бал. Дело в том, что обычно наши номера идут сразу за номером герцога Антарского. И я хотел бы знать, как вести себя на этом балу.

– Интересно, каков ты в танце. Ты ходишь-то как медведь на ярмарке. Пожалуй, будет весело, – подумала баронесса Козлова.

При этом она мило улыбалась Мари и строила глазки Тиму. Баронесса то пряталась за веером, оставляя поверх только глаза, то складывала и подпирала им подбородок. Поведение баронессы можно было назвать игривым, не знай Тим о её мыслях.

– Дело в том, что мы совершенно не умеем танцевать, – сказал Тим с ноткой сожаления в голосе. – Боюсь, мы не сможем принять участие в таком важном действии, как вальс. Понимаете, я плохо представляю себе правила поведения в благородном обществе. Простите за грубость, могу наступить кому-нибудь на ногу. Не хотелось бы кого-то покалечить… – Оттенок угрозы лишь слегка окрасил интонацию Тима. Но барон понял его правильно.

– Скажите, пожалуйста! – воскликнул барон. – То есть, вы хотите сказать, что не знаете о «Кодексе благородных людей»?!

– Ну почему же не знаю, – ответил Тим. – Конечно, знаю. Её величество подарила этот самый, как его, «Свод правил». Красивейшая книга, доложу я вам. И корешок, и обложка.

– А какие там забавные закорючки нарисованы! – сказала Мари и залилась звонким смехом.

Барон считал себя искушённым человеком в придворных делах. Он хорошо владел мимикой и жестами. Но он не смог совладать с волной ужаса. Барон непроизвольно попятился. Он с трудом сдерживался, чтобы не побежать.

– Би!!! Вертихвостка!!! Она это сделала!!! – мысленно кричал барон. В его памяти появилось искажённое яростью лицо императрицы: «Дождётесь у меня. Заведу в качестве фаворита какого-нибудь отморозка. Пожалую ему титул и герцогство. Получите тогда право первой ночи. Получите привилегии. Получите нулевой налог!», – кричала Би.

Мысли барона спутались. Он не мог больше сдерживать волну паники. Барон подхватил под руку баронессу и потащил прочь от страшного герцога.

– Зачем ты так? – чуть слышно спросила Мари.

– Взбесил, – ответил Тим, отщипывая виноградинку от кисточки. – Напыщенный индюк, а туда же. Пришёл выяснить, кто из нас круче.

– Не стоит так реагировать. Би объяснила мне: благородные господа таким образом выясняют возможности соперника. Эта такая игра. Они не могут позволить себе дуэли и выяснение отношений с помощью криков. Вот и ведётся такая сложная, местами даже изысканная игра.

– Смотри, – сказал Тим. – Вот ещё парочка желающих поиграть.

На мундире пожилого мужчины блестело три ряда медалей. Мужчина стукнул каблуками, отчего медали звякнули, и сказал:

– Шевалье Гарсия. Ваша светлость, ваш предшественник наградил меня небольшим поместьем. Теперь я ваш вассал. Прошу, не отказывайте в просьбе своему подданному. Будьте так любезны, пригласите на котильон мою дочь. – Шевалье указал взглядом на юную спутницу.

– Мне очень жаль, шевалье, – сказал Тим. – Но я совсем не умею танцевать.

– Серьёзно?! – удивился старик. – Ну, надо же! К вашему сведению, я тоже! Я получил титул за доблестную службу в рядах «Космических вепрей». Тогда мне исполнилось шестьдесят, в таком возрасте учиться танцам поздно.

– Шевалье, я обещаю: на следующем балу ваша дочь получит все танцы, какие только пожелает. Я приложу все усилия, чтобы к следующему балу хоть чему-то научиться.

– Ваша светлость, это обещание тяжело выполнить, – сказал старик. – Я желаю вам успеха.

Шевалье откланялся и увёл дочь. Пока Тим разговаривал с шевалье, к нише выстроилась целая очередь. Благородные дамы и господа поддерживали дистанцию. Но Тим с лёгкостью насчитал два десятка человек, жаждущих общения.

Блестящая публика колыхнулась, очередь потеряла явные очертания. Вальяжной походкой к нише двигался Джон. Высоко задрав подбородок, он держал руки за спиной. Между правой рукой и корпусом торчал жезл с набалдашником, осыпанный драгоценными камнями. Джон остановился перед нишей и развернулся в зал. Пространство вокруг него быстро освободилось от людей. Джон важно надул губы и шагнул в нишу. Повернувшись к Тиму так, чтобы лицо не видели из зала, подмигнул и спросил:

– Ну, как я их?

– Джон, ты неподражаем, – выдохнула Мари.

– Учитесь! – сказал Джон. – Эх, сейчас бы махнуть стаканчик! Но нельзя. Би станет пилить меня. И, что совсем плохо, сделает это на публике.

– Джон, ты нас буквально спас, – сказал Тим. – Они накинулись, как шакалы.

– Да пустяки, – самодовольно сказал Джон. – Вызови кого-нибудь на дуэль и проткни. Несильно, а так, в педагогических целях. Сразу отстанут.

– Но дуэли запрещены! – воскликнула Мари.

– Конечно, запрещены, – согласился Джон. – Вызывать надо тайком. И поверь мне, благородный человек тебе не откажет. Кстати, в твоих владениях проживает некий шевалье, так вот он мастер фехтования.

– Мы уже познакомились, – сказал Тим.

– Молодец! Время не теряешь. С твоими способностями ты за неделю станешь грозным соперником.

Грянула музыка. Публика поспешила к центру зала. На балу присутствовало около пятисот человек. Но каждый знал своё место.

– Пойдёмте, – сказал Джон. – Начинается большой вальс!

– Но мы не умеем танцевать, – горестно сказала Мари.

– Вам танцевать не нужно, пройдёте мимо трона, а дальше следуйте к выходу. Там я вас и встречу. Я отпросился у Би и отпросил вас.

– Спасибо, Джон! – поблагодарила Мари.

Джон подмигнул и важной походкой направился в зал, стал во главе колоны. Тим и Мари заняли места сразу за ним. Тим оглянулся. С высоты своего роста он увидел две шеренги ярко одетых людей. Справа мужчины, слева женщины. Шеренги уходили далеко вглубь зала.

Грянула музыка. Джон медленно двинулся вперёд. Через каждые пять шагов он выдавал танцевальное па. Когда Тим впервые увидел это, то чуть не рассмеялся. Мари вытянула руку, и Тим смог взять её.

Музыка звучала громко и довольно чисто. Тим понял, что звук усиливается электроникой. Оркестр на маленьком балкончике не мог создавать такой громкий звук. Музыка имела свою красоту, но Тиму не нравилась. Не хватало ударных инструментов. Джон повернул. Тим и Мари повернули следом. Тим увидел колонну целиком. Приглашённые на бал так же делали танцевальные фигуры. И тут Тиму стало неловко. Из всех придворных только он и Мари идут просто так.

Тем временем Джон дошёл до трона. Он повернулся лицом к Би, сорвал с головы треуголку и исполнил короткий танец, а в конце поклонился. Благородные господа проходили мимо трона и кланялись императрице. Когда шествие закончилось, пары рассредоточились по залу. Музыканты заиграли новую мелодию, танцоры закружили по залу.

– Тим, – сказала Мари, – Обещай, как только появится время, ты научишься танцевать.

– Обещаю, – сказал Тим.

24

Перед ступенями дворца распластался огромный электрокар. Джон помахал из салона. Тим и Мари, держась за руки, вошли внутрь.

– Бал продлится до утра, – сказал Джон. – Я посчитал, что вам это неинтересно. Для новичков эти придворные манёвры – настоящая пытка. Би со мной согласилась. Нам необходимо подготовиться к экспедиции. Дело в том, что у нас появились проблемы. Сейчас в системе Трона висит эскадра Земного флота и флот некой организации. Они называют себя Истинными Людьми.

– Не слышал о такой организации, – сказал Тим.

– Ещё бы! Эта организация появилась благодаря вам. Помните своего пилота?

– Дональда?! – одновременно спросили Тим и Мари.

– Его самого. По возвращению на Землю, он развил бурную деятельность. Он рассказывал о своих приключениях и убеждал, что вы опасны. Что вас надо уничтожить!

– Вот сволочь! – выругался Тим. – Что мы ему плохого сделали?

– Поначалу ему не верили, но позже разразилась война спецслужб.

– Война спецслужб?! – удивился Тим.

– Да я же вам рассказывал! Ну, пытался рассказать. В двух словах: на Земле случилось настоящее побоище. С каждой стороны количество людей и техники становилось всё больше и больше. Пока не дошло до космического сражения. Это случилось сразу после вашего бегства из Службы Космической Безопасности.

– Ты и про это знаешь? – удивилась Мари.

– Конечно, – ответил Джон. – Про вас я знаю всё. Именно тогда вы и привлекли моё внимание. Оказалось, не только моё. В общем, Дональда взяла под крыло одна из сект. Обычная полукриминальная организация, прикрываясь всяким религиозным бредом, выкачивает из дураков деньги. Так вот, секта быстро стала сверхпопулярной, к ней потянулись люди. Потянулись деньги.

– Деньги? – удивился Тим.

– Да. Крупный капитал. В Федерации очередной кризис. А секта делает заказы. На пожертвования покупается оружие. Большая часть денег оседает в карманах боссов, но флот они создали. Конечно, это не боевой флот Федерации. И, конечно, не имперский флот, но с полсотни бортов они собрали.

– Пятьдесят боевых кораблей! И это против нас! – на глазах Мари навернулись слёзы.

– Ну что ты, Мари, – Джон подал Мари кружевной платок. – Не принимай на свой счёт. Во время кризиса людям нужны новые идеи. Лучше всего людей объединяет враг. К Истинным Людям примкнул всякий сброд. Все, кто не может или не хочет зарабатывать честным трудом. Земная Федерация тайно финансирует этот сброд. Секта оттягивает протестный электорат. Умники из Федерации нашли дешёвый способ, как утилизировать самых активных. В общем, менее чем за месяц Истинные Люди собрали внушительную армию и бросились на ваши поиски.

– Из-за нас опасности подвергаются невинные люди, – сказал Тим. – Я должен что-то предпринять.

– Мы должны предпринять, – поправил Джон. – И предпримем.

– Но простые люди! Граждане империи! Они могут пострадать!

– Твоё высказывание делает тебе честь, – сказал Джон. – И лишний раз доказывает, что присуждение титула – простая формальность. Но не стоит горячиться. Ты теперь герцог Антарский, и должен рассуждать с позиции имперского вельможи, а не закатывать истерики.

– Би это предвидела, – сказал Тим.

– Конечно, предвидела. Она умница. За это и люблю.

– Подождите! – сказала Мари. – Мы прямо сейчас можем немного разрядить обстановку. Джон, ты сказал, что наш «Старатель» напичкан следящими устройствами. Нужно запустить его в космос, чтобы он отвлёк внимание.

– Отличная мысль! – воскликнул Джон. – Так и сделаем. Посадим в «Старатель» ваших двойников, и пусть они посетят как можно больше планет.

– Но это опасно! – сказала Мари.

– Если их поймают, то скажут, что купили судно и путешествуют по Галактике.

Джон принялся раздавать указания по коммуникатору с золотой трубкой.

– Скажи, Джон, Би действительно выполнит обещание, данное Питеру. Он в самом деле получит семя? – спросил Тим.

– Конечно, выполнит. Она дала слово в присутствии подданных. Я не говорю, что Би святая, но есть правила, которые она не рискнёт нарушить. А что?

– Любопытно. Куда мы едем?

– Есть место, где можно спокойно обсудить наши дела, – Джон сказал в переговорное устройство, чтобы водитель направлялся в реликтовую рощу. – Би заказала эту рощу специально для меня, – с гордостью сказал Джон. – Пойдёмте, там беседка.

Джон двинулся по чуть заметной дорожке с пружинистым покрытием. Деревья росли на большом расстоянии друг от друга. Наверху пышные кроны переплетались, образуя шатёр. На подстриженной траве и на ветвях светились сферы размером с апельсин. Мягкий свет разгонял темноту, создавая иллюзию замкнутого пространства и какого-то особенного уюта. Окрас деревьев и приятный полумрак действовали успокаивающе.

– Я прихожу сюда, когда нужно сосредоточиться, – сказал Джон. – Эти деревья – генетически модифицированные растения. Они созданы, чтобы вырабатывать ароматические смолы. Человеческий нос не способен распознать запах этих смол, но, поверьте мне на слово, он есть. И прекрасно работает.

Джон указал рукой на ажурную беседку. Он поднялся по мраморным ступеням и рухнул на диван. Тим помог Мари с платьем, чтобы она смогла подняться по ступеням.

– В общем, драки не избежать, – сказал Джон. – Наши стратеги предложили сковать основные силы противника в системе. А мы тем временем, малыми силами, двинемся к Проклятой.

– Это разумно, – сказал Тим. – Лучше сражаться на своей территории. Здесь, что называется, и стены помогают. С Истинными Людьми флот, возможно, и справится, но что делать, если вмешается флот Федерации?

– Он не вмешается, – сказал Джон. – Федерация – довольно аморфное образование. Чтобы отдать флоту приказ, чиновникам необходимо провести сложную процедуру согласования. Затем наступает период подковёрной борьбы. И пока адмиралы не разберутся, кому что можно украсть, действовать не начнут. В ближайшем будущем их опасаться не стоит. А вот флот сектантов представляет серьёзную угрозу. В основном из-за своей непредсказуемости. Шансы на победу пятьдесят на пятьдесят. Всё зависит от того, кто командует флотом сектантов. Разведка сейчас занимается этим вопросом.

– Ты сказал, что мы отправимся на Проклятую малыми силами, – сказал Тим. – Насколько малыми?

– Пара корветов и пара рейдеров, – ответил Джон. – Более крупную группу легко засечь.

– «Космические вепри» участвуют?

– Конечно! Ведь нам придётся высаживаться на поверхность планеты.

– Понятно, – сказал Тим. – Эта часть плана мне кажется самой опасной.

– Так! Вот отсюда поподробнее, – оживился Джон.

– Всё, что мы знаем о Проклятой, мы знаем со слов Питера. А с ним что-то не так.

– Его проверяли на детекторе лжи! Он говорит правду! – выкрикнул Джон.

– Я не сомневаюсь, что он говорит правду, – сказал Тим. – Но, возможно, он говорит то, во что действительно верит. Я чувствую, что с ним что-то не так.

– Теперь, когда ты сказал, я тоже его подозреваю, – сказала Мари.

– Что же нам делать? – спросил Джон.

– Делать, что задумали, – ответил Тим. – Но как-то нужно подстраховаться.

– Если мы идём в ловушку, – сказала Мари, – то идти должны по своим правилам.

– Хорошо сказано! – воскликнул Джон. – Так мы и сделаем! Совсем недавно я приобрёл, за бешеные деньги, кстати, одну интересную штуку. Она называется подавитель электромагнитной активности! – Джон сияющими глазами смотрел на Тима.

– Джон, я не военный, – сказал Тим.

– Да, поясни, пожалуйста, что это за штука, – сказала Мари.

– Это силовое поле! Территория в радиусе действия поля лишается электромагнитной активности.

– То есть…

– То есть даже часы на батарейке там не работают!

– И что это даёт? – спросил Тим.

– У наших противников откажет всё, что работает на электричестве! Начиная от бластеров и заканчивая зубными щётками. Теперь понимаешь?!

– Пока не очень. Нам придётся действовать в этом же поле. Значит, и у нас откажет электроника.

– Да в том-то и дело! Мы подготовимся. «Вепри» вооружатся огнестрельным оружием. А в качестве транспорта выступят шагоходы.

– Что такое шагоходы?! – спросил Тим.

– Ну, Тим, ты что?! Не знаешь, что такое шагоход? Это такой робот, а внутри сидит солдат!

– Но ты сказал, что поле заблокирует электричество, – удивился Тим.

– Это специальные роботы! Им электричество не нужно. Только механические и гидравлические системы. Конечно, это сказалось и на скорости, и на манёвренности. Да и наведение оружия так себе. Но они работают!

– У нас нет выбора. Надо лететь на Проклятую и на месте разбираться. Мари, я хотел попросить…

– Я лечу с тобой, – сказала Мари.

С первыми лучами солнца электрокар с гербом императрицы выкатился на космодром. Он проследовал мимо освещённых площадок, где дожидались дозаправки и пополнения боеприпасами космические суда. Электрокар въехал в огромные ворота ангара. Два корвета стояли рядом. Они походили на хищных рыб, притаившихся в камышах. Вокруг судна, стоящего слева, суетились люди в белых халатах. Из открытых люков змеились кабели. Люди в белых халатах тихо переговаривались и показывали друг другу планшетные компьютеры.

Другое судно находилось под погрузкой. С левого борта к грузовому люку поднимался пандус. По нему шагали неуклюжие фигуры. Впрочем, неуклюжими они только выглядели. Шагоходы двигались достаточно проворно. Неловкость движениям придавали опоры с вывернутыми назад коленями. Яйцевидные корпуса при ходьбе раскачивались, отчего многочисленные оружейные стволы описывали в воздухе восьмёрки. С другого борта грузились «Космические вепри». Сейчас они не походили на бравых воинов. Скорее они напоминали грузчиков, которые тащат на судно объёмистые тюки.

– Прошу на борт, – сказал Джон. – Старт через тридцать минут.

– Разве они успеют за тридцать минут? – Мари указала на вереницу шагоходов.

– Успеют, – уверенно сказал Джон. – Они же военные.

Бесконечные лестницы и переходы изрядно утомили пассажиров. Но вот Джон остановился у неприметной двери. Он приложил ладонь к сканеру, и дверь с тихим шипением скользнула в сторону.

– Джон! Где ты пропадаешь? – капризным голосом спросила Би.

– Но, дорогая, идёт погрузка. У меня много дел.

Би подошла к Джону. Взялась за лацкан мундира, притянула к себе и понюхала.

– Но, Би, ты позоришь меня в присутствии посторонних.

Би заглянула за спину Джона и, увидев Мари, радостно воскликнула:

– Мари! Наконец-то! Представляешь, все с ума сошли с этим стартом. Привет, Тим. Пойдём скорей, мне передали свежие журналы моды. – Би схватила Мари за руку и потащила внутрь.

– Она сильно переживает, – сказал смущённый Джон. – Чтобы скрыть это, устраивает концерты. Она всегда такая, когда приходится ждать. Но, как только дело дойдёт до настоящей опасности, успокоится и начнёт командовать.

Заревела сирена. За переборками загромыхали быстрые шаги.

– Старт пройдёт в щадящем режиме. Сидеть в противоперегрузочном кресле не придётся, располагайся, – сказал Джон.

В небольшом помещении находился круглый стол и четыре кресла вокруг него. Стены покрывал строгий пластик без всяких украшений. Слева дверь, куда Би утащила Мари, справа ещё одна дверь.

– Это наши апартаменты, – сказал Джон. – Их наскоро переоборудовали из капитанской каюты и каюты старпома. Это настоящий боевой крейсер, хоть и малого класса. Специального выхода на мостик здесь нет. Да, собственно, он и не нужен. Здесь установлен приличный интерфейс, и мы сможем в любой момент получить информацию.

Джон включил интерфейс. Над столешницей появилась голографическая фигура капитана. Он доложил, что выход на орбиту проходит в штатном режиме. Джон засыпал капитана вопросами, но тот, сославшись на занятость, отказался отвечать. Капитан передал Джону доступ к тактическим мониторам и отключился. Джон долго пытался понять что-либо в массе графиков и столбиков цифр, но у него не получалось. С ругательством он отключил интерфейс. В кают-компанию вошла Мари. Сев рядом с Тимом, сказала:

– Би очень устала и хочет отдохнуть. – Джон встал и направился к каюте Би. – Она сказала, что не хочет никого видеть.

Джон кивнул и вошёл в каюту.

– Нам тоже надо отдохнуть, – сказал Тим.

– Да. Би сказала, что переход продлится не больше десяти часов.

25

Тим и Мари пытались привести себя в порядок, толкаясь в крохотном санузле, когда в дверь постучали. Через минуту Тим вышел в кают-компанию.

– Ты уже готов? – спросил Джон. – Это хорошо. Мы на орбите Проклятой. Капитан советует пристегнуться, неизвестно что нас ждёт.

Джон, подавая пример, пристегнулся. Тим помог с ремнями Мари. Корвет немного поболтало в верхних слоях атмосферы, но вскоре наступила тишина. Лёгкий толчок – и освещение погасло, но полной темноты не наступило. На стенах фосфоресцирующим светом замерцали квадраты.

– Это моё распоряжение, – сказал Джон. – Сейчас активируют поле подавления. А эти квадраты помогут найти выход.

Дверь открылась. В проёме с фонарём в руках появилась квадратная фигура.

– Вашество! Где вы? – спросила фигура голосом Яцека.

– Здесь я! Да не свети в глаза! Чего разорался?

– Да не. Я нормально говорю. Машины не работают. Тишина кругом. Вот и кажется, что ору, – прогудел Яцек.

– Ну, ладно. Доложи обстановку.

– Псих этот ваш место указал. Сели нормально. Вокруг спокойно. Я десяток ребят отправил разведать обстановку.

– А шагоходы?

– Выгружаются. У одного проблемы с гироскопом. Зашатался, как пьяный! И с пандуса головой вниз. Лежит, ногами дёргает! Смех!

– Что технари говорят?

– Говорят, без электричества не починят.

– Одна машина погоды не сделает. Пилот что?

– Ругается. А так жив-здоров.

– Погодите, – сказала Мари. – А как же в таком случае светит этот фонарь?

– Он работает на спирте, – усмехнулся Джон. – Это я нашёл чертежи и предложил использовать.

В свете спиртового фонаря пассажиры добрались до выхода. Крейсер опустился в джунгли. Вокруг лежали стволы поваленных деревьев. Три десятка шагоходов выстроились в шеренгу. Немного в стороне собирались «Вепри». Воины проверяли оружие и амуницию.

Экипажи судов расчищали джунгли. Работы проводили осторожно. Так, чтобы сохранить маскировку разбитого судна. Вырубка шла медленно, приходилось использовать самый примитивный инструмент.

– Постойте! – воскликнул Тим. – Я уже где-то видел это судно.

Он стоял с закрытыми глазами и пытался вспомнить. Мари взяла его за руку. Джон и Би подошли ближе.

– Нет, – сказал Тим. – Не получается. Но я определённо где-то уже видел такие обводы корпуса.

– Предлагаю осмотреть судно, – сказал Джон. – Может, тогда вспомнишь.

Джон по вырубленной просеке добрался до судна. Яцек, стоя в люке, сказал:

– Эта рухлядь лежит здесь не одну сотню лет. Посадка прошла жёстко, двигатели повреждены.

– Мы ищем что-то необычное, – сказал Джон.

– В трюме, – ответил Яцек.

«Вепри» налепили на стены фосфоресцирующие квадраты и убрали из проходов обломки. До трюма дошли без проблем. В трюме освещения не требовалось. Мертвенный свет проникал в самые отдалённые закоулки. Свет исходил от огромного кристалла в центре. Десяток полупрозрачных призм окружали старшего брата. Обломанные верхушки создавали зрительный контраст с правильными гранями. Крупные призмы росли из основания, состоящего из слипшихся кристаллов меньшего размера. Рядом с кристаллом, подняв голову, стоял Питер. Казалось, он находится в трансе. Безвольно открытый рот и скользящие по щекам слёзы производили жуткое впечатление.

– Больше пяти метров в высоту, – сказал Джон. – Это стоит кучу денег.

– Не могу понять, – сказала Би. – Это природный объект или искусственный?

– Не знаю, – сказал Питер. Он посчитал, что императрица задала вопрос ему.

– Этот кристалл вырастили, – сказала Мари. – Это определённо продукт разумной деятельности. Похожее чувство я испытываю, когда пытаюсь просканировать мощные компьютеры. Не могу понять, для чего это создано. Но могу сказать точно – это устройство неисправно.

– У меня похожее восприятие объекта, – сказал Тим. – И ещё я вспомнил, где видел это судно.

– И где же? – спросил Джон.

– Во флоте Истинных Людей. Тот интерфейс, что ты активировал в кают-компании. Помнишь, он выдал голографическую картинку вражеского флота. Это судно входит в состав флота Истинных Людей.

– То есть, это судно одновременно находится в двух местах? Здесь, – Джон топнул ногой по палубе, – и в системе Трона? – Тим пожал плечами.

– Я мог бы объяснить этот парадокс, – сказал Питер. – Но через минуту установка заработает. – Питер постучал пальцем по крупному прибору на запястье.

– Почему ты не сказал, что установка – это кристалл? – спросил Джон.

– Я не знал, – ответил Питер, опустив глаза. – Я побоялся зайти в трюм. Понимаете, как только я переступил порог, меня охватил ужас! Я бы и сейчас не спустился в трюм, но солдаты притащили силой.

Центральная, самая большая призма в группе кристаллов, сверкнула зелёным огнём. Низкий гул прокатился по обшивке судна, и наступила тишина.

– Минус двести три, – сказал Питер, посмотрев на прибор. – Противоход через три часа сорок минут.

– Тогда поспешим, – сказал Джон.

Первыми двигались пять шагоходов. Вооружившись мачете размером в человеческий рост, они расчищали путь остальным. За шагоходами двигались «Космические вепри». Строй группировался вокруг императрицы со свитой. Джон требовал, чтобы его называли главнокомандующим, но в присутствии императрицы он лишь один из свиты.

Тим чувствовал опасность. Мари разделяла его опасения и старалась держаться как можно ближе. Не тревожился только Питер. На его губах играла улыбка. Он часто запрокидывал голову, чтобы посмотреть на солнце. Учёный останавливался, и солдаты толкали его в спину. Рядом с Би шёл один из «Вепрей». Он нёс объёмистый рюкзак и всегда находился на расстоянии вытянутой руки.

Без привычных костюмов «Вепри» двигались медленней. Тяжёлые бронежилеты и каски не добавляли скорости. Впрочем, основным фактором ограничения скорости являлась Би. Движение приходилось соотносить с её возможностями.

В арьергарде чадили машины без оружия. Они выполняли транспортные функции. Обвешанные тюками и ящиками, они походили на кучи мусора, каким-то образом научившиеся передвигаться.

Машины из авангарда в последний раз взмахнули мачете и остановились. Пилоты принялись стирать сок растений с лобовых стёкол. Пилоты других машин также опустили шагоходы на землю. Лежащие на земле машины, с высоко поднятыми коленными суставами, выглядели смешно. Если бы не торчащие стволы разного калибра, они бы походили на гигантских кузнечиков.

Солдаты раскрыли большой зонт и поставили под ним раскладные стулья. Джон подал Би баночку с тоником и спросил:

– Как ты себя чувствуешь?

– Ужасно, – понизив голос, сказала Би. – В ушах стучит. Перед глазами чёрные точки.

– Зря ты отказалась от шагохода. Там вполне комфортно.

– Комфортно?! В этой собачей конуре! Без кондиционера! Даже без вентилятора! Нет уж, спасибо!

В поход Би надела джинсовый комбинезон. Волосы собрала в хвост и пропустила над ремешком бейсболки. В таком виде Би напоминала взбалмошную девочку-подростка.

– Би, потерпи немного, – сказал Джон. – Мы уже прошли половину пути. Ещё полчаса, и мы на месте.

– На полчаса меня хватит, – отмахнулась Би. – Почему они так долго возятся?

– Без электричества трудно управлять такими махинами, – ответил Джон. – Нет ни датчиков, ни инструментов. Работы приходится выполнять вручную. Кажется, они готовы.

Пилоты шагоходов захлопывали люки сервисных проёмов и забирались в кабины. Машины, одна за другой, затарахтели, из труб вырывались клубы чёрного дыма. Шагоходы поднялись на ноги. Почти под каждой машиной блестело масляное пятно. Би попыталась разогнать рукой долетевшую копоть.

– Дизель, – оправдываясь, сказал Джон.

Машины в авангарде поменялись местами с теми, что двигались по флангам. Движение продолжилось. Огромные мачете вращались, как пропеллеры. Сок растений и мелкие ветки летели далеко в джунгли. Местное светило забралось в зенит и жарило во всю силу. Идти стало тяжело. Би опёрлась на руку Джона. Он что-то прошептал на ухо. Би отрицательно покачала головой. Закусив губу, она продолжала идти вперёд.

– Мы в заданной точке, – сказал запыхавшейся Яцек.

– Тим, что теперь? – спросил Джон, усаживая Би на раскладной стул.

– Нужна яма. Такого размера, чтобы слой почвы над жёлудем составил сантиметров пятьдесят.

– Где копать? – спросил Яцек.

– Там, где остановилась первая машина, – ответил Тим.

Машина из авангарда воткнула мачете в землю. Затем потянула на себя. В воздух полетели комья почвы. Би двинулась к яме. Остальные, не сговариваясь, пошли следом. Солдат дождался кивка императрицы. Он лёг на живот и опустил жёлудь в яму. Би подошла и бросила горсть земли. Джон повторил этот жест. Солдаты быстро закопали семя.

– Нужно отойти, – сказал Тим. – Ствол вырастет огромным.

Прогремела автоматная очередь. И тут же застучали пулемёты. Стрельба усилилась и резко смолкала. Тима затолкали в круг, состоящий из «Космических вепрей». Земля под ногами затряслась. Это шагоходы заняли круговую оборону. При резком маневрировании приходилось поднимать давление в гидравлических системах. Дизельные движки натужно ревели. В неподвижном воздухе выхлопные газы висели чёрным туманом. Солдаты, выставив стволы штурмовых винтовок, замерли как изваяния. Шагоходы чуть заметно водили стволами крупнокалиберных пулемётов из стороны в сторону.

– Отбой! – крикнул Яцек.

Послышались облегчённые возгласы. Солдаты защёлкали механизмами, ставя оружие на предохранители.

– Там какой-то бродяга, – доложил Яцек. – Шёл напролом. На окрики не отвечал. Ребята стреляли, но не попали.

– Наверное, это Питер, – прошептал Тим. – Помнишь, он рассказывал, как видел, что Би посадила семя, и по нему стреляли? – Мари кивнула.

Шагоходы стали в круг. Внутри круга расположились солдаты. Под охраной роботов они собирались немного отдохнуть. Безымянное светило сползло с зенита, стало прохладней. Для Би и её свиты поставили зонтик и раскладные стулья. Би закинула в рот несколько таблеток и закрыла глаза. Чтобы не тревожить императрицу, спутники соблюдали тишину. Тим не заметил, как задремал. Питер прокашлялся, привлекая внимание, и сказал:

– Осталась минута.

Джон крикнул Яцеку, чтобы готовил людей. Лагерь быстро свернули. Солдаты заполнили промежутки между шагоходами.

26

– Пять. Четыре, – считал Питер. – Три. Два. Один.

Тиму подумал, что по джунглям пронёсся лёгкий ветерок. Тим поднял голову. Ветви и целые деревья становились полупрозрачными, а затем исчезали. Вместо них появлялись другие. Не всегда в тех же местах, чаще в нескольких сантиметрах. От этого возникала иллюзия движения.

Просека исчезла. Отряд оказался на открытом месте. В одно мгновенье стало темней. Вверху до самого горизонта висела зелёная туча. Ветви росли из гигантского дерева. Тим ощутил присутствие разума. Занятый делами, он не замечал букашек в тени кроны.

Грянули выстрелы. Автоматные очереди слились в одну. Треск штурмовых винтовок перекрывался уханьем пушек. Солдаты под прикрытием шагоходов принялись менять магазины, а Тим ещё не видел противника.

Гильзы бесконечным потоком сыпались на землю. Шагоходы сбросили пустые короба из-под снарядов. На перезарядку пушек времени не осталось. Роботы выдвинули крупнокалиберные пулемёты и продолжили стрельбу.

Тим поставил друг на друга три коробки из-под снарядов и взобрался на них. На шеренгу роботов катилась бурая волна. По этой волне и стреляли солдаты. От пуль и снарядов волна разрушалась. В тех местах, куда концентрировался огонь, бурая масса разлеталась клочьями. Волна стала ниже и не так насыщена серой массой. Это позволило перезарядить оружие на шагоходах. Роботы сгибали опоры в коленях, опуская корпус на землю. Солдаты снимали ящики с патронами и снарядами с роботов-носильщиков и загружали в боевых роботов. Сменяя друг друга, роботы пополнили боезапас. Стрельба возобновилась с новой силой. Потоки гильз потекли на землю. Сверкая жёлтым металлом, гильзы накапливались в аккуратные кучки. Пахло сгоревшим порохом и раскалённым металлом. Ленты с патронами становились всё короче и короче. Но вот напор бурой массы ослаб. То, что осталось от волны, остановилось, а затем отступило к Дереву.

Выстрелы постепенно смолкли. Яцек прокричал команду. Отряд перегруппировался. Периметр обороны уменьшился вдвое. Роботы стали почти вплотную. Между ними смогли поместиться только двое «Вепрей». Перестроение ещё не закончилось, как враг напал снова. Теперь он наступал не волной, а двумя потоками. Отряд пытались взять в клещи. Яцек что-то крикнул. Из-за стрельбы отдельных слов не было слышно, но солдаты поняли командира. Шагоходы упали на брюхо. Трубы на спинах роботов изрыгнули пламя. Спаренные дымные следы описали красивые параболы. Мины упали в скопление бурой массы. От взрывов дрогнула земля. Серые валы, порванные в клочья, взлетели в воздух.

– Они похожи на то существо в пещере! – крикнула Мари. – Надо объяснить Дереву, что мы не враги!

Тим кивнул и обнял Мари. Стрельба увеличила интенсивность. Тим открыл глаза. Теперь оружие стреляло вверх. В воздухе висели бурые комки. Приглядевшись, Тим понял, что комки не висят, а падают. И по ним стреляют солдаты. С ветвей сыпались целые потоки. Солдаты расстреливали их в воздухе. Пули разрывали комки на части. Но один такой шар упал внутрь периметра. Шар мгновенно развернулся, и Тим увидел, что Мари права. Это существо как две капли воды походило на то, что они встретили в пещере. На монстре скрестились сразу три очереди, и он рассыпался. На землю упали извивающиеся пряди, похожие на корни.

– Тим! Не отвлекайся! Мы должны остановить это! – крикнула Мари.

Объединённое сознание потянулось к могучему разуму. Тим чувствовал себя мошкой, что жужжит на ухо великану. А тот занят важным делом.

На них обратили внимание. Дерево не использовало слов. Оно передавало картинки и в ответ воспринимало только картинки. Дерево обладало эмоциями, но слишком отличными от человеческих. Дерево считало, что эмоции помогают хранить больше информации. Эмоции позволяют расширить ассоциативный ряд. Придать потоку безликой информации цвет. Выделить массивы похожей информации.

Дерево поняло важность контакта и подключило новые мощности. Объединённый разум Тима и Мари показал короткий ролик о себе и о том, что они здесь делают. Дерево задумалось. Атака монстров прекратилась. Бурые существа откатились от стального кольца роботов. Дерево передало серию отрывков из памяти. Недавно у Дерева появились люди. Какое-то время они изучали Дерево, а затем попытались уничтожить. Но это не так легко сделать, как кажется. Дерево послало автономов. Они убили почти всех людей. Те, что выжили, пришли с предложением. Они предложили приводить к Дереву людей. Дереву объяснили, что люди могут переносить семена. Дерево нуждалось в этом и согласилось. Дерево передало людям семена. Но те не улетали с планеты. Они так мучились и боялись, что Дерево решило прекратить их страдания. Дерево замолчало. Образы стали размытыми.

Тим и Мари в подробности рассказали свою историю. Дерево радовалось, когда Тим и Мари рассказали о том, что успешно высадили семена. Оно долго не могло успокоиться. И пыталось выяснить, когда оно сможет пообщаться с собратьями. Дерево просило, чтобы Тим и Мари выступили в качестве посредников. Но когда Тим объяснил, что это произойдёт не скоро, расстроилось, но ненадолго. В понимании растительного разума две сотни лет – срок недолгий.

Когда Тим и Мари вспоминали о событиях на планете, где получили семя, Дерево прервало рассказ. Чувство тоски и глубокой потери охватило гигантский разум. Дерево передало образ людей с красными лицами, которые грызут кору. Отчего дерево упало и погибло.

Мари пришлось проявить настойчивость, чтобы о них вспомнили. Мари рассказала, что с ними пришли три человека. Они добровольно согласны принять семена и доставить на другие планеты. Дерево ответило отказом. Ему показался несправедливым такой обмен. Сверхспособности и долголетие Дерево воспринимало как данность. Мари смогла убедить, что это сильная мотивация для людей. Дерево бросило короткий взгляд в память Мари и согласилось.

Тим и Мари отшатнулись друг от друга. Если бы солдаты не подхватили, они бы упали на землю. Би побрызгала на Мари водой, и той стало лучше. Вдоволь напившись, Мари принялась тормошить Тима. Вскоре Тим попытался сесть. Би вклинилась между Тимом и Мари и закричала:

– Ну что там?! Дерево даст мне семя?!

– Дерево согласно, – сказала Мари. – Но надо спешить. На планете находятся Истинные Люди. Они высадились на Проклятой гораздо раньше нас.

– Что я должна сделать? – шёпотом спросила Би. Несмотря на весь придворный опыт, она не могла справиться с волнением. Крупная дрожь сотрясала её маленькое тело.

– Нужно подойти к стволу, – сказала Мари. – Пойдёмте, Дерево ждёт.

Мари первой шагнула к стволу.

Би двинулась за ней, но споткнулась. Джон подхватил её. Би почти всем весом повисла на руке. Яцек двинулся к Джону, желая помочь, но тот отрицательно покачал головой.

До гигантского ствола оставалось метров пятьдесят, когда вокруг Джона и Би вскипела земля. В облаке пыли сверкнули две молнии. Солдаты бросились на помощь императрице. «Космические вепри» подняли на руки Би и Джона. Солдаты двинулись к Тиму, их позы выражали угрозу.

– Всё нормально, – сказал Яцек. – Джон предупреждал меня. Что дальше? – спросил командир у Тима.

– Можно возвращаться, – сказал Тим.

– А как же я? – робко спросил Питер.

– Извини, Питер, – сказал Тим. – Я совсем забыл о тебе. Нужно подойти ближе к стволу. Смелей.

Питер понуро двинулся к Дереву. Он сильно побледнел, колени заметно тряслись. Питер дошёл до того места, где упали Джон и Би, но ничего не произошло. Питер вопросительно оглянулся на Тима.

– Попробуй пройти дальше, – сказал тот.

Питер ссутулился, но сделал шаг. Ничего. Питер сделал ещё шаг.

– Постой, – сказал Тим. – Дерево что-то пытается сказать. Оно настойчиво передаёт мне картинку. Это Питер. Он словно тает… Дерево… Оно боится и пытается убежать. Я не понимаю…

– Взять его! – крикнул Яцек. – Что тут понимать?! Это предатель! Джон зря платит своей контрразведке!

Двое солдат схватили Питера и связали руки за спиной. Питер тоскливо поскуливал, но не сопротивлялся.

27

– Мы здесь закончили! – крикнул Яцек так, чтобы слышали все. – Уходим!

Шагоходы построились в клин и двинулись в обратный путь. «Вепри» шли внутри этого круга. Джон застонал и открыл глаза. На руках могучего «Вепря» он выглядел ребёнком. К нему подскочил Яцек и начал спрашивать о самочувствии. Джон только стонал в ответ. Его глаза сверкали недовольством.

– Он хочет видеть Би, – сказала Мари.

Яцек приказал солдату с Би на руках подойти ближе. Джон посмотрел на Би.

– Она без сознания, – сказала Мари. – Это и к лучшему.

Джон благодарно кивнул и отключился. Солнце клонилось к закату. В джунглях начались сумерки.

– Послушай, Яцек, – сказал Тим. – Ты можешь дать сигнал на судно, чтобы прекратили блокировать электричество и выслали за нами флаеры? Признаться, я порядком устал.

– Мы все изрядно вымотались. Но у меня приказ Джона не снимать блокировку, пока не окажемся на борту.

Впереди прогремел мощный взрыв. Тима и Мари окружили плотным кольцом «Космические вепри». Вместе с ними в кольце стояли два солдата, с Джоном и Би на руках. Между солдатами, понуро опустив голову, горбился Питер. Шагоходы заняли круговую оборону, солдаты рассредоточились между машинами. Короткие очереди слились в один непрерывный грохот. Один из шагоходов взорвался. Корпус лопнул, как перезрелый арбуз. В разные стороны полетели осколки. Машина, стоявшая справа, заскрежетала и сложила опоры. От удара о землю корпус треснул.

– Рассредоточиться! – кричал Яцек. – Первое отделение, вперёд! Остальным прикрывать!

Яцек, подавая пример, поднял штурмовую винтовку и выстрелил из подствольника. Десяток «Вепрей» бросился в джунгли. Они оставили штурмовые винтовки на земле. Вместо них солдаты вооружились автоматическими пистолетами. В зарослях загрохотали взрывы. Короткие злые очереди заглушались уханьем чужого автоматического оружия. С места боя донёсся истошный человеческий вопль. Затем стрельба возобновилась с новой силой.

– Второе отделение, вперёд! – скомандовал Яцек.

Солдаты бросились в джунгли. Как только они скрылись из вида, стрельба усилилась. Грянула серия взрывов. Над макушками пальм взвились столбы чёрного дыма.

– Первый! Второй! Вперёд! – скомандовал Яцек.

Два шагохода направились вслед за солдатами. К перестрелке присоединились крупнокалиберные пулемёты. Кустарник раздвинулся, и оттуда выбежал солдат.

– Это люди, – сказал солдат, подбежав к Яцеку. – Сброд. Военных среди них нет.

– Сколько их? – спросил Яцек.

– До пяти сотен. Но у них гранатомёты. Древние, но калибр приличный.

– Передай нашим, пусть возвращаются, – сказал Яцек. – Пойдём одной группой.

Под командованием Яцека солдаты перестроились. Шагоходы окружили императрицу и её свиту. Пехотинцы рассредоточились вокруг роботов. Пары солдат располагались на расстоянии пяти-шести метров. Яцек скомандовал, и группа двинулась вперёд. Прошли совсем немного, как справа раздались автоматные очереди. Шагоход в авангарде повернул корпус и отработал одиночными пушечными выстрелами с секундным интервалом. Группа двинулась дальше. Разведчики принесли раненого. Истекающего кровью солдата уложили в гамак, прикреплённый к одному из шагоходов-носильщиков.

Группа снова двинулась в путь. Из джунглей прилетела ракета. Оставляя дымный след, она понеслась к одному из шагоходов. Пилот вовремя заметил опасность. Он отмахнулся от ракеты гигантским мачете. Ракета взорвалась в воздухе, не причинив вреда. Но осколками задело одного из солдат. Ему перевязали руку и проводили внутрь построения.

– Наш корвет в паре километров, – сказал Яцек. – Приготовьтесь, там наверняка засада.

Шагоходы принялись стрелять из пушек. Они методично перемалывали джунгли. Не один десяток деревьев упал на землю, прежде чем снаряды закончились. Машины сбросили пустые ящики из-под снарядов и, переваливаясь, побежали.

Тима толкнули в спину, и он побежал. Уже на бегу Тим схватил Мари за руку. Со всех сторон застучали автоматные очереди. Солдаты отстреливались. В зарослях видимость приближалась к нулю. Но пули часто находили цели. То тут, то там солдаты бросали оружие и падали, зажимая кровоточащие раны.

Движение остановилось. Авангард медленно отступал к основным силам. На поляну, расчищенную пушками роботов, выбежали мужчины. Одетые в обычную одежду, они не походили на солдат. Люди имели разнокалиберное вооружение. Дико крича, они водили стволами, поливая окрестности длинными очередями. «Вепри» срезали нападающих скупыми очередями.

– Бастион! – прокричал Яцек. Схватил пробегающего мимо солдата и повторил в самое ухо. – Бастион!

Шагоходы затопали опорами. Роботы стали в круг в две линии. Машины в наружной линии сложили опоры так, чтобы корпуса зависли в метре от земли. А машины во внутренней линии привстали. Солдаты, укрываясь за корпусами машин, пытались найти удобные позиции. Для этого они откидывали щитки на корпусах. Их размера хватало, чтобы поставить ногу. Отряд только успел занять позицию, как нападение повторилось.

На этот раз в основном стреляли пехотинцы. Роботы открывали огонь только тогда, когда нападавшие собирались в группы. Боеприпасы приходилось экономить. Гильзы дождём сыпались на землю. От порохового дыма першило в горле, люди кашляли.

Из джунглей прилетела ракета и, ударившись о корпус шагохода, взорвалась. Броня выдержала, но машина застыла, как изваяние. Пехотинцы помогли выбраться контуженному пилоту. Ободрённые успехом, нападавшие выпустили целый каскад ракет. Оставляя дымные следы, они ринулись к машинам. Но электроника наведения не действовала, и роботы могли сопротивляться. Машины уворачивались и приседали. Одному из роботов удалось отбить ракету пушкой. Орудие пришло в негодность, но машина не пострадала. Вслед за ракетным залпом в атаку пошла пехота. Дико крича, оборванцы выбегали из джунглей и стреляли, даже не пытаясь прицелиться. «Вепри» быстро положили самых бесшабашных. К винтовкам прикрепили оптические прицелы. Результативность стрельбы повысилась. Количество раненых в центре круга медленно, но постоянно росло. Половина роботов не могла двигаться. Их использовали как баррикады.

– Мари, – сказал Тим, – присмотри за Би.

– Ты куда собрался? – спросил Яцек.

– Я должен вмешаться, – ответил Тим. – Иначе мы погибнем.

– А я думал, ты хочешь сбежать. Хотя, это твоё право, – сказал Яцек, потупившись.

– Куда же я сбегу?! Мари останется с вами. И да, вот ещё что. Мне нужно оружие.

– Какой системы? – оживился Яцек.

– Типа бейсбольной биты, – ответил Тим. Яцек задумался.

– Это подойдёт? – спросил солдат, протягивая Тиму обломок шомпола для чистки орудия.

– Вполне.

Тим подбросил металлический стержень в руке и взмахнул им, проверяя балансировку. Затем растаял в воздухе. Секунду назад он стоял, разглядывая утолщение на металлическом стержне, и вот его силуэт размазался в сторону джунглей.

– Растворился… – прошептал солдат.

– Очень быстро убежал, – сказала Мари.

– Ваша светлость, – сказал Яцек. – Жду ваших указаний.

– Моих? – удивилась Мари.

– Так точно, – подтвердил Яцек. – Вы самая старшая. Ну-у… Э-э… По сословию.

– Ну что ж, – сказала Мари. – Скажи, Яцек, у роботов остались снаряды к миномётам? К тем, что они носят за спиной.

– Всего с десяток, ваша светлость.

– В таком случае прикажи открыть огонь по пятачку метрах в трёхстах отсюда.

– Простите, ваша светлость, – смущённо сказал Яцек. – Не могли бы вы пояснить, для чего это?

– Охотно. Я хочу, чтобы эти уроды побегали. Тим обладает сверхвозможностями, но врагов слишком много.

Яцек побежал раздавать указания. И вскоре в джунгли полетели мины. Снаряды имели крупный калибр. Летели они с такой скоростью, что человеческий глаз мог проследить их в воздухе.

Даже самые молодые листья больно стегали по коже. Тим научился обходить препятствия так, чтобы зелень не билась о тело, а соскальзывала. Противник походил на манекены. Грязные, оборванные манекены с бешеными глазами. Первых встреченных оборонцев Тим убил. Он не хотел этого, но, чтобы научиться дозировать силу, нужен опыт.

Тим задумался. Пока он соображал, скорость замедлилась. Оборванцы увидели Тима. К нему потянулись белёсые следы от летящих пуль. Тим упал на землю и покатился. По пути он сбил с ног нескольких сектантов.

Взорвались мины. Оборванцы бросились врассыпную. Но Тиму казалось, что люди медленно поворачиваются и поднимают ноги. При этом они издают утробные звуки. Тим отклонился в сторону, пропуская крупный осколок мины. Осколок почти пролетел, когда Тим ударил шомполом. Осколок изменил направление движения и снёс голову одному из оборванцев. Мужчина продолжал бежать по инерции. Тим отвернулся от этого зрелища.

Тим научился дозировать силу. Он ходил между застывшими людьми и бил – кого в солнечное сплетение, кого в основание черепа.

Тут перед Тимом встала другая проблема. Он больше не мог отличить поверженного противника от ещё опасного. Тим вернулся в обычную реальность. Большинство оборванцев рухнуло в траву. Но многие продолжали бежать. Тима заметили. Оборванцы дико закричали и принялись наводить стволы. Тим нырнул в мир сверхскорости. Враги застыли. Все, кроме одного. Злобно скаля зубы, мужчина с колючим взглядом вытаскивал из карманов на поясе метательные ножи. Тим спрятался за пальму. В ствол вонзилась пара ножей.

– Ну что, тварь! Допрыгался?! – кричал оборванец. – Я тоже могу фокусы показывать!

Тим вздрогнул от неожиданности. Испуг разозлил его.

– Я не только быстрый, но и умный, – прошептал Тим.

Тим перекатился под куст, привстал и осторожно развёл ветви. Оборванец что-то шипел сквозь зубы и медленно двигался к пальме. «Кто же ты такой?», – подумал Тим. До пальмы оставалось шагов пять. Тим размахнулся и изо всех сил бросил шомпол. Вращаясь, тот полетел параллельно земле. Оборванец обернулся на шелест воздуха, но опоздал. Стержень смёл его, как коса травинку.

Тим почувствовал, что сил больше не осталось. Он попытался задержаться в мире сверхскорости, но голова закружилась. Тим прислонился к дереву. Он отдыхал, пока дыхание не выровнялось.

Каждый шаг давался с трудом, но Тим сжал зубы и двинулся на поиски отряда. Под каждым кустом лежал поверженный враг. Многие истекали кровью. Раненые приходили в себя. Слышались стоны.

Тим вывалился из зарослей. Его встретили клацающие затворы. Но Тима узнали и оружие опустили.

– Тим! – воскликнула Мари.

– Я в порядке! Надо спешить. Их очень много.

Роботы срубили длинные стволы пальм. Пехотинцы связали волокуши. Сверху набросали пальмовых листьев и уложили раненых. На волокушах разместилось больше половины отряда. Мари положила руку Тима на плечо и повела. В авангарде чадил робот с мачете в обоих манипуляторах. Сзади шли пять роботов с волокушами. Тыл прикрывал десяток «Космических вепрей». Всё, что осталось от десанта.