Тим не считал себя экспертом в космических сражениях. Но даже он понимал, что земной флот обречён. В мешанине каменных глыб манёвренные суда имперцев действовали с чёткостью хорошо отлаженного механизма. Капитаны рейдеров изобрели новый способ ведения боя. Они сажали суда на каменные глыбы чуть большего размера, чем их суда. Радары противника не могли определить наличие судна на астероиде. Подлетев вплотную, рейдеры открывали шквальный огонь из всех видов оружия. Рейдеры наделали много бед, прежде чем противник смог организовать оборону. Но теперь землянам приходилось стрелять не только по судам имперцев, но и по каждому подозрительному астероиду.

Потеряв половину кораблей, Земной флот всё же смог перегруппироваться и организовать оборону. Имперцы отступили. Как только они заняли новые позиции, главный калибр произвёл очередной залп. Снова брызги обломков. Снова атака малой авиации. И всё началось сначала. Большинство капитанов Земного флота приняли решение дезертировать с поля боя. В эфире слышались угрозы адмиралов. Но капитаны видели безнадёжность сражения в астероидном поясе и делали вид, что у них неполадки со связью.

На возвышение с креслами поднялся адмирал. Опустив глаза, он виновато произнёс:

– Ваше величество, к флагману приближаются неизвестные объекты. Они имеют небольшие размеры, но я не могу определить исходящую от них угрозу.

– А наши защитные поля? – спросила Би.

– Объекты двигаются слишком медленно, чтобы защитные поля среагировали.

– Раз они двигаются медленно, уничтожьте зенитными установками, – вмешался в разговор Джон.

– Мы пытаемся, ваша светлость. Как я уже говорил, цели имеют небольшие размеры, их сложно уничтожить.

– Мы можем привлечь истребители? – спросил Джон.

– Они не успеют, – ответил адмирал. – До контакта целей с бортом меньше десяти минут.

– Джон, нам пора, – сказал Тим.

– Тим, поберегись, – сказала Мари.

– Конечно, – сказал Тим.

Бойцы отряда «Космические вепри» в боевых костюмах сделали просторный холл тесным.

– Итак, парни, – сказал Джон. – Есть работа. «Её величество» хотят взять на абордаж. Тим, расскажи им.

– На абордаж пойдут роботы. Вероятно, без огнестрельного или лучевого оружия, но у них толстая броня. Машины очень подвижны. Необходимо избегать ближнего боя. Эффективнее всего, на мой взгляд, гранатомёты. Пули и бластерные разряды отражаются бронёй.

– Внимание! – донеслось из динамиков. – Противоабордажным командам занять места согласно боевого предписания. Внимание…

– В шеренгу! Строиться! – сказал Джон. – Сейчас Тим замедлит время.

– Погоди. Я не понял, какая наша задача? – спросил Яцек.

Джон в растерянности посмотрел на Тима. Тот сказал:

– Наша задача – защитить Её величество и рубку. Считаю, что главный удар нанесут здесь.

Бойцы построились в шеренгу. Извиваясь между мягкими диванами и кашпо с цветами, строй не помещался в холле. Последние «Вепри» стояли за дверью. Тим шёл вдоль строя и смотрел солдатам в глаза. Лёгким касанием воли он активировал нужные участки мозга. Последним в строю стоял Джон. Ему помощь не потребовалась. Тим видел, сколько усилий тратит Джон, чтобы развернуть силовой лепесток в голове. Но у него всё же получилось. Он с гордостью посмотрел на Тима.

– Молодец, – сказал Тим. – С каждым разом это происходит всё легче и легче.

– Ну, чего застыли, как истуканы! – кричал Яцек. – Схема отработана!

Солдаты заняли позицию перед входом в апартаменты. Площадка, где останавливались транспортные платформы, в одно мгновение преобразилась. Из стен и палубы выдвинулись толстые броневые щиты, за ними укрылись солдаты.

– Здорово! – воскликнул Тим.

– Моя идея, – с гордостью сказал Джон.

Невдалеке прогремела автоматная очередь. В режиме сверхскорости очередь походила на хлопки с интервалом в пять секунд. Но на тренировках солдаты научились различать звуки в ускоренном режиме.

– Внимание! – крикнул Яцек. – Дождитесь, пока отработают автоматические бластеры!

Часть переборки слева от округлого тоннеля съёжилась, как лист скомканной бумаги, и вылетела на середину площадки. В проломе мелькнула высокая фигура. Секунду она находилась в темноте, а затем шагнула на свет. Дополнительные суставы в конечностях делали машину текучей. Вместо головы на плечах торчал конус. В смотровых щелях красным светом мерцали фотоэлементы.

С шипением сработал механизм пневмопривода. В потолке откинулся люк, оттуда выдвинулся бластер среднего калибра. С накопителя сорвался синий луч и с воем полетел в робота. Луч двигался медленно. Робот стоял и смотрел на приближающуюся опасность. В последний миг он сделал шаг в сторону. Разряд, ударившись о палубу, исчез в облаке искр. В потолке открылись ещё три люка. Робот одним текучим движением переместился в центр площадки. Подхватил выломанную обшивку, с жутким скрежетом разорвал её клешнями на четыре части. Продолжая уворачиваться от синих лучей, робот скомкал металл и бросил. Каждый кусок достиг цели. Установки одновременно заискрились. Повалил чёрный дым, стволы безвольно опустились.

– Огонь!!! – крикнул Яцек.

Три десятка гранат полетели к высокой фигуре. Робот метнулся к пролому, откуда пришёл. Но гранаты взорвались одновременно. От робота не осталось и следа.

– Не так он и страшен! – весело сказал Яцек.

Из тоннеля выскочило сразу несколько роботов. Солдаты открыли огонь. Роботы, свернувшись, покатились по палубе. Гранаты достигли целей. Оторванные конечности полетели в разные стороны. Уцелевшие роботы бросились искать укрытия.

Одна из машин оказалась в десятке шагов от солдата. Тот выстрелил из гранатомёта. От близкого взрыва робот и человек рухнули на спины. Из боевого костюма текла зелёная жидкость и смешивалась с красной кровью на палубе. От взрыва человек вышел из режима сверхскорости. Он лежал на спине и, не моргая, смотрел в потолок. Робот вздрогнул. Повернув конусовидную голову, он увидел человека. Извиваясь покорёженным телом, пополз. Внутри него полыхнуло пламя, а на корпусе зазмеились электрические разряды. Робот замер, но вскоре продолжил движение. Последний метр он преодолел, сделав бросок. К шее потянулась изуродованная клешня.

Тим выбежал из укрытия. Он схватил робота за обломок нижней конечности. Мощным рывком отбросил его. Тот, пролетев через всю площадку, обрушился на другого робота. Обе машины упали. Роботы пытались освободиться друг от друга. Этой секунды хватило, чтобы попасть в прицелы. Гранаты взорвались одновременно, разметав обломки по палубе.

– Отходим! – крикнул Яцек. – Занимаем вторую линию.

Между Яцеком и бойцом справа упал робот. Он ударил Яцека ногой, и тот упал. Боец ударил робота прикладом. Но робот увернулся, и удар пришёлся по касательной. Молниеносным движением робот схватил руку человека и дёрнул на себя. Гидравлика сервоприводов взвыла. Солдат свободной рукой выдернул огромный нож и ударил робота. Чёрное лезвие скользнуло по нагрудному панцирю и угодило в щель под головой. Посыпались искры, робот отшатнулся. На секунду он утратил контроль. Но вот робот с новой силой дёрнул за манипулятор. Солдат попытался ударить рукоятью ножа. Робот перехватил удар свободной рукой. Пользуясь тем, что у него на один сустав больше, робот выкрутил руки человека. Брызнула зелёная жидкость, заскрипел металл. Конструкция костюма предохраняла человека от травм, но долго это продолжаться не могло. Человек ударил ногой. Нижняя часть робота полетела назад. Робот отпустил клешню, которой удерживал руку с ножом. Используя силу удара, он описал окружность вокруг солдата и воткнулся конусом головы в спину. Солдат упал лицом вперёд. А робот гибкими конечностями принялся оплетать несчастного, как паук муху. Клешни крушили механизмы костюма и вот-вот должны были добраться до человека. Схватка происходила в паре метров от Джона. Он схватил выпавший нож и воткнул под конус. Робот заискрился и тут же ослабил хватку. Солдат встал и наступил тяжёлой ногой на конус, раздавив его как яичную скорлупу.

К роботам подошло подкрепление. Машины вываливались из вентиляционных каналов и сыпались с потолка.

– Отходим! – скомандовал Яцек по рации. – На третью линию!

Солдаты, отстреливаясь, пятились к закрытым дверям. Роботы стали более осторожными. Они прятались за обломками собратьев и, распластавшись по палубе, преследовали солдат. Вскоре они добрались до первых укрытий, оставленных людьми. Укрываясь за щитами, два робота взяли третьего за конечности, раскачали и бросили. Но солдаты расстреляли десант в воздухе.

– Тим! У нас проблемы! – мысленный голос Мари звучал тревожно.

– Мне нужно на мостик, – сказал Тим Джону.

– Что там? – спросил Джон.

– Не знаю.

– Иди, – сказал Джон. – Я останусь с ребятами.

– Мари! Что случилось? – спросил Тим.

Мари посмотрела на переборку слева от кресел. Тим проследил взгляд. На стене горело малиновое пятно. Оставляя чёрный след, оно двигалось по кругу и половину окружности уже прошло.

– Это появилось минуту назад, – мысленно сказала Мари. – Там что-то страшное. Я боюсь!

– Нужно объединить разумы, – подумал Тим.

Тим замедлил время. Мари сделала то же самое. Тим заметил, что Мари делает это по-другому. «Позже надо расспросить её», – подумал Тим.

Они объединили разумы. Сейчас это прошло легче, чем на Проклятой. Новое существо принялось исследовать окружающее пространство.

– Нужно узнать, что находится за этой стеной, – подумала часть, принадлежавшая раньше Тиму.

– Но так, чтобы нас не увидели, – добавила часть Мари.

Переборки стали прозрачными. Рубка находилась в коконе многослойной брони трёхметровой толщины. Слои из полимеров долго не протаивали, но поддались и они.

– Какая мерзость!!! – воскликнула Мари. Она вздрогнула от ужаса и разорвала контакт.

Тим почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Усилием воли он заставил себя успокоиться. Бросив короткий взгляд в сторону Мари, Тим увидел, что она справляется.

Броню прожигало чудовище, созданное из тел двуногих машин с конусообразными головами. Точно с такими «Вепри» до сих пор вели бой. Но то, каким образом машины объединялись, повергало в ужас. Монстр удерживался вместе человеческим телом. Тим содрогнулся. Внутри клубка металлических тел находился человек. Тим видел, что человек находится в полубессознательном состоянии. Но каким-то образом он управлял скоплением роботов. Этот человек не только управлял монстром, а имел связь с каждым из роботов в отдельности. Тим ясно видел энергетические линии, тянувшиеся от человека к компьютерам. Эта связь живого организма и электроники вызывала отвращение.

Малиновое пятно на стене почти описало окружность. Тим понял, что пора действовать. Он осторожно прикоснулся к генератору мощного бластера на поясе человека. Человек заметил вмешательство и попытался отстегнуть оружие. Но генератор взорвался. Монстра разорвало на атомы. Рубка лишь слегка качнулась. В щель, прорезанную бластером, повалил дым.

– Тим, кто это? – всхлипнула Мари.

– Мари, я обещал. И я выясню, но сейчас у меня нет времени, – Тим обнял Мари. Она положила ему голову на плечо и беззвучно заплакала.

– Простите, ваша светлость… – Тим посмотрел на адмирала. Тот, опустив глаза, смущённо переминался с ноги на ногу. – Простите, ваша светлость. Но бой в холле продолжается. Герцог Джон попытался вмешаться, но его возможности ограничены.

Адмирал видел, как Тим растворился. Лишь его смазанный силуэт метнулся к выходу из рубки.