До комнаты меня доставили молча, и пинком открыв дверь, занесли внутрь. Всё так же, не сказав не слова, он уложил меня на кровать и прикрыв за собой дверь, ушёл. Странный мужик. А главное, я никак не могу понять, что ему от меня нужно. Царапина на спине, явно не стоила его внимания, но он с упорством заслуживающим лучшего применения взялся её лечить. И забрать меня от источника, он тоже мог поручить кому-то, но делал это сам. Вопросы плодятся, а у ответов временный кризис в рождаемости. По крайней мере, я надеюсь, что временный.

Из источника мой резерв наполнился больше чем на половину. К утру я буду, как новенькая, если ничего больше не приключится. Усталость и слабость не отступали, а потому я приняла решение идти спать. Может в этот раз мне повезёт? Раздевшись, я потушила свет, и залезла под одеяло. Последствия слияния с источником пройдут только к утру, и моему организму более всего нужен отдых. Единственное, что стоило бы сделать перед сном, это выпить укрепляющий отвар, но не кружек ни воды в комнате у меня нет. Хотя травы в сумке есть.

Неожиданно, дверь открылась. Яркий магический свет вспыхнул, освещая мужчину в чёрной одежде, держащего кружку, над которой вился пар. Карие глаза изучающе скользнули по моей фигуре, но комментировать увиденное он н стал. Поскольку приличных пижам и ночнушек подходящих мне по размеру в гардеробе не осталось, то в последнее время я спала без одежды, выставив одну ногу из-под одеяла. Именно в таком виде меня и застал мой поздний визитёр.

— Выпей.

Он протянул мне кружку, а я мучительно думала о том, как осторожно сесть и высвободить руку, не выставив всё на показ. Умные мысли закончились ещё на стене, а от глупых, я отмахнулась сама.

— Я отвернусь, и обещаю, что не буду подсматривать, но ты должна всё выпить, — словно ребёнка, начал уговаривать он.

Мужчина смилостивился надо мной, отвернув голову, и теперь смотрел в небольшое окно. Решив, что с него станется и самому меня напоить, я быстро схватила кружку, чуть остудила напиток магией, и залпом выпила содержимое. Что за гадость этот укрепляющий отвар — словами не передать. Скулы свело от непреодолимого желания скривиться, что я и сделала, после того, как вложила пустую кружку в открытую ладонь мужчины.

— Молодец. А теперь спи.

Он сделал шаг по направлению к двери, а потом остановился, повернулся, внимательно меня разглядывая. Впрочем, я делала тоже самое, с небольшой поправкой на то, что он был одет. Несмотря на то, что он был магом, мужчина явно не пренебрегал физическими тренировками, как это делали многие состоявшиеся чародеи. Об этом говорил широкий разворот плеч, стройные ноги, узкая талия, чуть натянутая на бицепсах рубашка и идеальная осанка. Мой взгляд задержался на его ладонях. Большие, с длинными пальцами и ухоженными ногтями, что мне показалось странным. Обычно мужчины мало внимания уделяют собственным рукам.

— Советую обзавестись пижамой, — как бы невзначай заметил он, — Следующие три месяца ты будешь жить в крепости, где ты, единственная девушка. Думаю, завтра начнётся паломничество в твою комнату, — он ухмыльнулся, — и если ты не хочешь всем доказывать, что не дракон, то стоит спать в одежде, — сделал небольшую паузу, снова взглянув в окно. — Если бы не ночное происшествие, то всё началось бы уже сегодня. Спокойной ночи.

Чёрт. А ведь он прав. Осталось самое малое — найти, где в этом царстве тестостерона, я могу найти пижаму своего размера, и желательно — женскую. Чтобы не возникало вопросов, кому она принадлежала до меня. Н-да… проблема, так проблема. Надо будет завтра завхоза найти. Не может такого быть, чтобы тут раньше не служили девушки, а значит и форма должна быть.

* * *

Утром, проснувшись от падения стула, я долго сонно тёрла глаза, пытаясь сфокусировать своё внимание на постороннем в чёрной одежде, который забавно потирал ушибленную коварной мебелью ногу. На автомате проверив охранное заклинание, я мгновенно проснулась, и уставилась на нежданного визитёра.

Структура, которая в теории должна реагировать на всех, кто не является мной — осталось нетронутой, и самым наглым образом не замечала вошедшего. Будто его в комнате не было. Но глаза, уши, и даже нос — твердили обратное. Так. Бракованное мне охранное заклинание подсунули… Или это я накосячила, ставя его на автомате? Да, нет. Всё нормально. Прямо как по учебнику. Ничего не понимаю.

— У вас новая традиция? — поинтересовалась я у мужчины.

— Какая? — видимо, он сильно устал ночью, раз не видит столь очевидных вещей.

— Вламываться в мою комнату без приглашения, когда я не одета.

Мне показалось, или он и правда на пару мгновений смутился, или это утреннее солнце играет с моим воображением? Увы, скорее всего я никогда не узнаю ответ на этот вопрос, как бы мне этого не хотелось.

— Я принёс тебе несколько пижам.

Твою Марусю! Я мысленно выругалась, посчитала пару десятков чёрных баранов, и ещё раз мысленно выругалась. Ну за что мне это? Чего он пристал ко мне, как бездомный пёс, получивший подачку из недоеденного бутерброда? И вообще, как я могу принять столь интимный подарок, как пижама, от мужчины, имя которого я не знаю, не говоря уже о всём остальном.

— Спасибо, но я не могу принять их.

Я была настолько ошарашена целью его визита, что собственная нагота и странное поведение охранного заклинания ушли на второй план. Прижав одеяло в груди, я немигающим взглядом смотрела на мрачнеющего на глазах мужчину. В конце концов! Что он себе позволяет? Будь на моём месте одна из благородных, он и не подумал бы лезть к ней с такими подарками! А полез — оказался бы женат, быстрей, чем понял бы, что происходит.

— Это не обсуждается, — сказал, как отрезал.

Впрочем, есть у меня подозрение, что так оно и есть. Только я буду не я, если просто закрою глаза на подобное поведение. Сделав ещё несколько глубоких вдохов и выдохов, я набрала полные лёгкие, чтобы начать свою гневную отповедь, но остановилась. Моё внимание привлекли очень красноречиво топорщащиеся штаны мага. Злость захлестнула меня с новой силой, и не отдавая себе отчёт в собственных действиях, я ударила по этому кобелю приблудному силовой волной, впечатав его в дверь.

— Вон из моей комнаты! — зарычала я, кое как укутавшись в одеяло. — О моей чести печёшься, да? Кобелина самоуверенная!

Мягкие фланелевые пижамки полетели в лицо мага, и на мгновение, я пожалела, что настолько горда. Подобные пижамы стоили совсем не дёшево, и с моими финансами, я себе подобное позволить не могу. Влепив себе мысленную затрещину, и отругав за любовь к качественным шмоткам, я выплеснула негодование на виновника моего дурного настроения.

Осознание содеянного пришло не сразу, но ударило по нервам, как разряд молнии. Меня же за подобные выходки не только из Академии исключить могут, но и казнить к чёртовой матери, как не лояльную к власти иномирянку. Как же я влипла! Два года унижений — коту под хвост! Все бессонные ночи, что я просиживала над учебниками, чтобы ни дай боги, не ударить лицом в грязь.

Ведь не докажу потом, что это он ко мне полез! Да и если честно, не лез он. И вообще, позаботился обо мне, чтобы я потом не краснела перед завхозом. А я… Я дура! Вот кто я. Понапридумывала себе, сорвалась, и поставила крест на собственном будущем.

— Что же я наделала… — пробормотала, оседая на пол, и закрыв лицо руками. — Какая же я дура…

Слёзы безысходности против моей воли потекли по щекам, а горло сдавило от желания выть в голос от жалости к себе. На спавшее с груди одеяло я даже не обратила внимания, пока руки мага не укутали меня в него, скрывая от взгляда.

— Вот поэтому, спать стоит в пижаме, а не без неё, — тихо сказал мужчина, прижимая меня к себе. — Ну чего ты расплакалась? Ничего же ужасного не произошло. Ну вспылила, ну бывает.

— Это у вас, благородных магов бывает, и ничем хуже выговора не кончается, — всхлипывая сказала я. — А для меня, иномирянки, это приговор.

— Хм. Так ты иномирянка? — задумчиво протянул, явно придавая этому больше смысла, чем я могла уловить. — Впрочем, это многое объясняет. Успокойся. Я никому не скажу о произошедшем, но настаиваю, чтобы ты приняла пижамы. Ничего подходящего в этой дыре ты всё равно не найдёшь им на замену.

— Но вы же нашли…

— Нашёл. В столице.

Его заявление настолько меня ошарашило, что я даже плакать перестала. Он их аж в столице купил? Да кто он такой, что для него ночью активировали телепорт, а потом снова в городе, чтобы он смог вернуться обратно в крепость. Представить себе, что сидящий радом со мной маг, настолько силён, что открыл личный телепорт у меня не получалось. Это значит, что он как минимум в звании Архимага, а они в такой глуши не сидят.

— Тема закрыта, я не в обиде, — ласково подытожил маг. — Одевайся. Приводи себя в порядок, и думать забудь о произошедшем. Я сам виноват.

Усадив меня на постель, мужчина развернулся, и покинул комнату, предварительно положив пижамы рядом со мной. Я ещё долго гипнотизировала закрытую дверь, пытаясь понять, что произошло, и почему меня не тащат на магический трибунал. Надеюсь, мне только что действительно крупно повезло, и он не станет меня шантажировать этим инцидентом.

* * *

За завтраком я села за стол с магами с Академии, ловя на себе странные взгляды студентов. Марка среди них не было, но если верить мужчине в чёрном, то он сейчас на стене — отбывает наказание. Что-то мне подсказывает, что винят в его наказании меня, но против приказа Марка — оберегать неразумную студентку, не пойдут. Быстро покончив едой, я собралась быстренько свалить подальше от них, чтобы лишний раз не нервировать парней.

Особых поручений на сегодня нам не выдавали насколько мне известно, но и спрятаться где-то, например, на конюшне, стало бы ошибкой. Меня могут потерять, а поскольку мужчина в чёрном явно высоко сидит — то проблем потом будет более чем предостаточно. Впрочем, очень скоро всё решили за меня. У дверей столовой меня остановил один из солдат, и попросил следовать за ним, так как, меня ожидает новый комендант крепости.

Ждёт — значит надо идти.

С такими мыслями, я последовала за солдатиком, ведущим меня по коридорам крепости, что очень напоминали лабиринт. Стук моих каблуков гулко отражался от каменных стен, а мне всё больше надоедало нескончаемое петляние извилистых переходов. Наконец, мы остановились перед одной из дверей. Парень постучал, и сразу отошёл в сторону.

— Войдите.

Ну что, теперь я хотя бы знаю должность таинственного мага, отказывающегося называть своё имя. Этот чуть хриплый голос — я бы узнала из тысячи.

В кабинете мне понравилось. Просторная комната, обставленная со вкусом, и без излишней любви к роскоши, что я заметила за магами. Идеальный порядок, царящий на столе, тоже не соответствовал статусу мага, но полностью соответствовал статусу воина, который я подозревала этому мужчине намного ближе.

— Доброе утро, Елена, — коротко поздоровался со мной маг, и жестом отпустил моего сопровождающего.

Парень, коротко поклонившись, удалился, но даже этот короткий поклон был насквозь пропитан уважением и обожанием. Забавно. Обычно — простые солдаты боятся магов, или просто недолюбливают, а тут… Кто же ты, таинственный комендант?

— Доброе утро, — я опустила глаза, вспомнив, при каких обстоятельствах мы сегодня виделись.

— Я сегодня получил письмо, от Архимага Сальватиса.

Маг замолчал, явно ожидая моей реакции, но мне было, нечего сказать. Наставника я не видела последние несколько недель. О причине, толкнувшей его отослать меня на практику тоже не сведуща. Слишком необычно думал Архимаг, чтобы простой студентке угнаться за ходом его мыслей.

Сказать мне было нечего, а потому я просто ждала продолжения. Молча, и не поднимая глаз от пола.

— Ваш наставник, просит меня присмотреться к вам, как к потенциальной невесте, — задумчиво добил меня маг, всё таким же лениво-светским тоном.

Что? Невесте? Да я замуж не собираюсь ещё в ближайшие лет десять, и то — только по большой любви, и никак иначе. Впрочем, я сомневаюсь, что наставник бы затеял всё это просто так, а значит, на всё есть свои причины.

— Наставник Сальватис случайно не написал, почему он предлагает вам мою кандидатуру?

Я очень старалась держаться спокойно, не показывая, насколько меня поразили эти новости. В конце концов, мне казалось, что наставник должен был поговорить сначала со мной, а только потом предлагать меня кому-то.

— Написал, но я не стану делится его соображениями. Думаю, что сегодня за ужином, мы можем объявить о помолвке, которая затянется до конца вашего обучения, а после, вы сами решите, что вам делать с вашей жизнью.

— То есть, до момента окончание моего обучения, моей жизнью будете распоряжаться вы?

Вся ситуация настолько меня разозлила, что удержать свой характер, и не съязвить у меня не получилось. В бешенстве от открывающихся перспектив, крепко сжала кулаки, и очнулась только от того, что почувствовала, как ручейки крови медленно потекли по сжатым пальцам.

— Не совсем так, но не далеко от истины, — спокойно ответил мужчина, поднимаясь со своего кресла. — До окончания вашей учёбы, и принятия клятвы мага, я, гарантия того, что вы доживёте до диплома.

— Радужные перспективы. Или помолвка, или смерть.

О том, что на меня кто-то имеет очень большой зуб — я знала с первых месяцев в Академии. Меня постоянно провоцировали, пытались унизить, ударить, а потом и уничтожить морально и физически. Некоторым аристократам очень не нравилась лояльность короля к иномирянам, и они всячески демонстрировали мне своё «фи!». О том, что они остановятся и я мечтать забыла, а остальные — просто не вмешивались.

— Мне кажется, что при выборе между фиктивной помолвкой, или настоящей смертью, выбор невелик.

Маг поднёс один из моих кулачков к лицу, и стал медленно разжимать мои пальцы. По тому, как ранки защипало, я поняла — меня опять лечат. Зачем он тратит свой резерв на царапины?

— Фиктивной? — с надеждой спросила я.

Когда он закончил с третьей по счёту ранкой, до меня наконец дошёл смысл его слов. Ну конечно — только фиктивной. Какой резон сильному, родовитому магу по-настоящему связывать свою жизнь с такой как я? Впрочем, а почему это меня должно задевать?

— Я почему-то очень сомневаюсь, что вы хотите за меня замуж, прекрасная Елена, — он учтиво поцеловал моё запястье, но у меня аж мурашки по коже пошли от его прикосновения, — а заставлять не стану.

— Я одного не могу понять, — не удержавшись я отвела глаза в сторону, чтобы не видеть его насмешливых глаз. — Как наша помолвка, защитит меня от покушений?

— Всё очень просто. В Империи закончились идиоты, желающие иметь меня во врагах. Тронь они вас, и им не избежать очень долгой, и очень мучительной смерти.

— Звучит многообещающе, и очень пафосно.

Не смотря на его серьёзный тон, я не удержалась от улыбки. Вот это самомнение. А ведь он, говорит совершенно серьёзно, и ни капли не сомневается в собственных словах.

— Впрочем, если ты считаешь, что моя помощь тебе не нужна, — он отпустил мою руку, — то я не стану тебя принуждать.

— Я могу подумать? Или предложение со сроком годности?

— Думайте, но я не советую затягивать с решением, — он на мгновение задумался, а потом продолжил. — Впрочем, до конца практики, время у вас есть.

— Благодарю, — я привычно поклонилась, как нас учили.

Как не странно, в этот раз я не испытывала неприятия к этому жесту, а впервые почувствовала то, что поклоном выражается — признание и уважение. Я действительно была признательна этому мужчине. Он не давил, он простил мне мой срыв, хотя мог и шантажировать им. Он предлагает мне защиту, хоть и не обязан.

— Можно вопрос? — я насторожилась, от посетившей меня догадки.

— Конечно.

Мечтать о том, что он не заметил того, как изменилось выражение моего лица было бы глупо, но он мою насторожённость принял спокойно. Словно так и надо.

— Что вы получите от этой фиктивной помолвки?

Забавно. Именно этого вопроса он от меня не ожидал, и он ему явно не понравился.

— Скажем так. У меня есть небольшая проблема, с которой, как оказалось, мне может помочь только иномирянка.

— И какая же?

— Думаю, об этом слишком рано говорить. Мне понадобится ваше расположение, и потому, я хочу вам помочь. Не волнуйтесь, принуждать не стану.

Видимо заметив скепсис на моём лице, он на секунду замер, а после стал на одно колено, и достал кинжал. Тонкая струйка крови потекла из небольшого пореза, появившегося там, где остриё коснулось кожи. Маг даже не поморщился.

— Я, Дартен Чеаршерре, клянусь своей кровью и честью своего рода, не принуждать Елену, и не угрожать ей. Я клянусь защищать её от опасностей, оберегать от невзгод, и ценить её жизнь, как свою, если она примет моё предложение.

Надо же. Слова магической клятвы. И всё ради того, чтобы меня успокоить. И что забавно, не принуждать и не угрожать — уже вступили в силу. Это только на счёт защиты есть небольшой пунктик — если приму его предложение. Ну что, мне всё нравится. Мужик он явно серьёзный и ответственный, так что проблем с ним быть не должно.

— Ну что же. Вы меня убедили, — я улыбнулась. — Я принимаю ваше предложение, и не вижу смысла затягивать с помолвкой.

Видно, столь стремительно развития событий Дартен не ожидал, а потому так и замер, не поднимаясь с колен, и внимательно изучая моё лицо. Чуть коснувшись кончиками пальцев всё ещё протянутой ко мне руки, и послала исцеляющий импульс. В отличии от того, как лечил меня он — боли не будет, но и ранка пропадёт не сразу. Максимум — через десять минут.

Обряд помолвки, мы провели в кабинете, и в коридор я вышла уже с тонким ободком кольца, на безымянном пальце. Синий метал чуть холодил кожу, пока не напитался от моего тепла, а потом я и вовсе перестала его ощущать. Для магов, часто использующих руки, любое кольцо, мешающее действиям — неприемлемо, а потому я была искренне признательна своему жениху, что он выбрал именно его.

Уже в конце коридора я вспомнила, что не получила указаний по поводу практики. Не оставалось сомнений — практика, это способ нас познакомить. Наставник всё правильно рассчитал. Я слишком прагматична, чтобы отказаться от защиты, а он слишком благороден, чтобы не помочь молоденькой девушке. Впрочем, он сказал, что ему понадобится моя помощь в будущем. Придёт время, и я узнаю, а пока, нужно готовится к тому, что с окончанием Академии, я останусь одна.