Глава Первая

- Да чтоб вас всех!! - в очередной раз споткнувшись о корень дерева, кажется уже как минимум десятый, я взвыла от боли в ушибленном пальце.

Нехорошим словом помянув друзей, из-за желания которых провести последние выходные лета на природе, я сейчас упорно шла по лесу уже больше получаса. Лямки тяжелого походного рюкзака давили на плечи - огромное спасибо папе с его любовью к перестраховке. Он упаковал в него все, что по его мнению может пригодится для выживания в походных условиях, а нести почти двадцати килограммовую ношу приходится мне. И не важно, что еду я отдыхать всего на пару дней и все, что понадобится на отдыхе, привезут ребята. О том, что мне пришлось сделать нехилый крюк в сорок километров, чтобы забрать по моему мнению совершенно бесполезный предмет и говорить не приходится.

Но папа стоял на своем: "Сорок километров плюсом по нашим дорогам, это всего ничего. Тем более отдыхать вы едете чуть ли не за триста километров от города, а мне так спокойней будет! Так что приезжай, я уже все собрал". Ну в чем-то я с ним согласна. Сорок километров, да по Канадским дорогам, это действительно не так много. И вот скрипя зубами и ворча себе под нос, я тащу это "все самое необходимое".

Мои собаки, Ника и Леди, в отличии от меня, получали настоящее удовольствие. Волчья кровь позволяла им чувствовать себя как нельзя комфортнее в этом лесу. Спущенные с поводков, они наматывали круги вокруг меня, призывая идти быстрее, ну или хотя бы с ними поиграть. На мгновение они застыли, принюхались к воздуху, уши зажили собственной жизнью. Повинуясь охотничьему инстинкту, они махнув хвостами исчезли в чаше, чтобы через пару минут появиться снова. В из зубах безвольно болтались тушки зайцев и довольные собой как никогда раньше, собаки сложили свои призы у моих ног.

Предо мной предстала забавная на мой взгляд картина: подметая землю пушистыми хвостами и поднимая в воздух облако пыли, мои собаки сидели на земле с вываливающимися из зубастой пасти розовыми языками и всем своим видом демонстрировали свой восторг от проделанной работы. Я в который раз осмотрела собак. Не удивительно, что случайные прохожие старались обходить нас десятой дорогой, когда мы выходили на вечернюю прогулку в парк возле дома. Вид у представительниц смешанной крови волков и лаек,

Я задумчиво подняла одного из зайцев за лапку, чтобы получше рассмотреть. Мертвое тельце сломанной куклой болталось у меня в руках, головка милой зверюшки моталась из стороны в сторону. Я конечно не специалист, но кажется, что Ника просто сломала ему шею. Бросать принесенную добычу, я не стала. Пушистики могут и обидеться, а чего мясу пропадать? Каждый заяц тянул килограмма на три или четыре, а значит ужин собакам обеспечен.

Я достала небольшой моток веревки из рюкзака, связала зайцев за задние лапки и перекинула через плечо. Дополнительный вес не прибавил мне хорошего настроения, но покрепче ухватившись за лямки рюкзака и ругая перестраховщика папу, я еще раз сверилась с навигатором и откорректировав направление, двинулась в направлении озера.

* * *

Еще через десять минут, непонятно откуда наплывший туман испортил мое настроение окончательно. На минуту потеряв ориентиры, я растеряно озиралась по сторонам. Потянувшись достать навигатор, я подняла глаза и в просвете деревьев увидела отражающую солнечные лучи гладь озера. С облегчением выдохнув, я удвоила темп, стараясь как можно скорее умыть потное лицо и наконец избавится от ставшего ненавистным рюкзака.

Берег огромного озера встретил меня прохладным ветерком, что ласкал разгоряченное от долгого пешего похода лицо. Скинув рюкзак я потянулась за телефоном, чтобы сказать ребятам, что я доехала и даже нашла место для будущей стоянки. Сразу вспомнился недавний разговор.

"Ну Марина! Чего тебе стоит поехать раньше? Ты же знаешь, что в последние выходные лета, все места забиты до предела". Толик - мой старый знакомый, что предложил эту поездку, старательно уговаривал меня поехать раньше всех и занять место. "А тут такое место! Такая природа! И воздух чистый-чистый! Но его могут занять до нас, а ты в пятницу все равно не работаешь!" Ну да, не работаю. Но это не значит, что я хочу целый день сидеть на берегу озера в компании своих собак, дожидаясь, когда к полуночи приедут остальные. Пока соберутся, пока доедут с учетом пробок.

- Ну и глушь. Даже связи нет, - мобильный виновато известил меня, что связи так далеко от цивилизации нет. Надеясь на лучшее, я спрятала телефон в карман и решила разобрать, что мне с собой упаковал папа.

Котелок, маленькие шпажки, жестяная чашка, несколько зажигалок и коробок спичек. Откопав наконец спальник, я расстелила его на земле и расслабленно улеглась на него. Погода еще по летнему жаркая, вокруг не души, можно и позагорать. Незаметно для себя я уснула.

* * *

Проснулась я, когда вечерело от того, что Леди усердно вылизывала мне лицо своим шершавым языком. Немного подурачившись и умывшись, я задумалась о том, чем можно себя занять. Телефон показывает шесть вечера, солнце медленно но неумолимо катится к горизонту. С озера все больше тянет прохладой, а как только сядет солнце станет совсем неуютно.

Нехотя я направилась в сторону леса, чтобы собрать дров для будущего костра. Собаки активно помогали, притаскивая мне палки, но недоуменно смотрели своими большими синими глазами, когда вместо того, чтобы бросить ее, я добавляла ее к растущей на глазах охапке. Надеясь все же поиграть, они приносили мне еще одну и история повторялась.

Через пол часа я вернулась к своей стоянке и стала разводить костер. Раздосадованные моим поведением собаки, недовольно ворча улеглись неподалеку. Еще минут через пятнадцать, поселившийся в сухих ветках огонек с аппетитом потрескивал подношением, взамен даря тепло и завораживая причудливым танцем. Оценив свои старания, я обнесла костерок камнями и решила на всякий случай принести еще дров.

* * *

Пока я бродила по лесу, собаки вспомнив прошлый раз и решив не помогать, умчались на охоту вспарывая когтями землю. Первые два зайчика уже висели на ветке у стоянки, но им явно понравилось гонять живность по лесу. Не дожидаясь, когда они меня догонят, я вернулась к костру и сложила ветки в небольшой горкой подальше от огня, чтобы тот не перекинулся при ветре.

Расслабившись на одеяле, я устроилась поудобней с привезенной книгой, и углубилась в чтение. От этого приятного занятия меня отвлек шлепнувшийся на книгу ярко рыжий заяц. Довольная собой Ника уселась предо мной, ожидая похвалы. Леди последовала ее примеру и на книгу легла черная в красную полоску белочка.

Удивляясь дивному окрасу, я испуганно отстранилась от принесенных мне даров и закрыла глаза. Подождав несколько секунд я открыла глаза, но все оставалось точно таким как и несколько секунд назад. Брезгливо убрав зверьков с подстилки, и повесив их на дереве, я долго и упорно отмывала руки, растирая до красноты.

Опасаясь за собственное духовное здоровье, я достала флягу с коньяком и сделала несколько глотков. Поморщилась, бросила еще один взгляд на странных животных и судорожно выдохнула.

* * *

Категорически не голодной и совершенной потерянной меня нашли два охотника. Я сидела и задумчиво поглаживала пристроившихся по обе стороны меня собак и смотрела в огонь. Полупустая фляга лежала на покрывале рядом со мной. Последней каплей для меня стало появление еще двух лун на небе, трава стала едва заметно мерцать в голубоватом лунном свете, а я решила больше ничему не удивляться.

- Ба! Михай, смотри баба сидит! - сие восклицание вырвало меня из состояния прострации, в котором я находилась последний час.

Я нетрезво осмотрела пришедших и потянулась к фляге. Сделала небольшой глоток и ущипнула себя, чтобы проверить, а не померещилось ли? Больно, ущипнутое уже раз двадцать место на руке неприятно ныло. Проверенный до прихода мужчин в очередной раз телефон все так же показывал полное отсутствие связи. Я бы наверное свернула стоянку и попыталась вернуться к машине, но без навигатора и с моим врожденным топографическим кретинизмом надеяться на удачу, мне казалось глупо.

Если ребята приедут, то все хорошо и меня отсюда заберут. Заодно проверю, зебра-образная красно-черная белочка это мой персональный глюк или это на самом деле. Я сделала еще один глоток и протянула флягу мужчине, что с интересом рассматривал меня.

- Будешь? - перед глазами немного плыло, но я постаралась взять себя в руки. Первая встреча с аборигенами, два мира встретились, а я тут расслабляюсь.

- Михай, а коли она это... ведьма?

- Ведьма? Где ведьма? - я старательно крутила головой в поисках ведьмы. Только ее бородавчатой мне и не хватало. - Стоп... аааа... это ты обо мне! Не! - я мотнула головой, что было силы. - Я не ведьма. Чес-сно.

- А чегой тогда в лесу с волками пьёшь? - он забавно скосил голову, как иногда делают мои собаки когда с ними разговариваешь.

- Я не с собаками. Я это... замерзла... вот только не рас-с-с-читала, - язык предательски заплетался. - Я щаз..

Умывшись холодной водой, я наконец пришла в себя. Михай задумчиво рассматривал развешенных на дереве трупиков.

- Сама поймала? - в тусклом свете костра я едва рассмотрела его жест рукой.

- Нет. Собаки принесли, - в голове еще немного шумело, но я чувствовала, что быстро трезвею.

- А почему не ошкурила?

- Не умею, - сто процентная правда. Я действительно не умею.

- Хочешь помогу?

Я кивнула, а мужчина достал нож и сняв первого зайца с ветки, всего за несколько минут снял с него шкуру. Бросив ее в воду, он передал тушку своему напарнику, а тот быстро вытащил из нее внутренности и выкинул в воду. Ника и Леди смотрели за ними не отрывая глаз от своей добычи и думаю надеясь, что им что-то перепадет.

- Я как ты уже поняла, Михай, а это - он показал рукой на своего спутника - Дмытро.

- Я Марина, очень приятно, - я дружелюбно улыбнулась, поглаживая Нику по голове. Прикрыв глаза, она наслаждалась лаской, но Леди так и не сводила глаз с пришельцев.

Мужчины расстелили свои одеяла у костра и нанизали уже почищенных зайцев на ветки, поставив их готовиться у огня. Четкие, скупые движения. Эти мужчины не транжирят силы, они их экономят. Мне - городской девчонке, до такого расти и расти.

- Ну чего стоишь, присаживайся, - он обезоруживающе улыбнулся ну или оскалился. Я так и не поняла. Крупные желтые зубы сверкнули в полутьме. Будем завоевывать мужское расположение, как мама учила: через желудок. Я в очередной раз протянула ему флягу и на этот раз он ее принял.

- Ндааааааа..... женщина-загадка. И куда дальше путь держишь? Если не секрет, конечно - видно, что боялся спугнуть доверительные отношения. С чего бы это?

- Не знаю еще. Мы путешествуем. Новую жизнь ищем. От старой, совсем ничего не осталось. - Я задумчиво посмотрела на огонь. А ведь и правда ничего не осталось. Как вернутся - не знаю. И не знаю хочу ли я. - Вот только незадача, скоро зима, далеко не уйдешь, вмиг в снегах потеряешься. А где зимовать, еще не решила. - Я закинула пробную удочку на попытку обустройства в этом незнакомом мне мире. Михай, подумал пару минут и ответил. А я уже начала немного нервничать, от затянувшегося молчания. Нельзя так издеваться над моей нервной системой.

- А ты, оставайся в нашей деревне. Нашей травнице, давно помощница нужна. А наши девицы, уже давно или замужем или боятся её. - Он внимательно еще раз осмотрел меня с ног до головы. - Думаю, приживешься. Глядишь и мужа найдешь. - Он снова улыбался. На удивление открыто и добро. Надеюсь что обойдется без подвоха. Замуж - я еще долго не планирую. Ладно, надеюсь, как ни-будь от свадьбы отобьюсь, если понадобиться.

- Буду очень признательна, если вы меня ей представите. Коли к себе возьмет, так останусь, а на нет и суда нет.

* * *

Вся ночь и весь следующий день прошел без происшествий. Михай делал скидку на мою неопытность в хождении по лесу, Дмытро только ворчал себе под нос. Я его лице ясно читалось, что в гробу он видел подобный темп, и балласт ( меня ), что их тормозит. Для меня-же, впервые осматривающей лес при свете дня, все приходилось в новинку. Огромные деревья великаны, чем то походившие на наши дубы, голубоватые стволы местных берез, и небольшие клочки цветущего мха, что прорастал на поваленных деревьях. Хвосты пугливых белок мелькали в кронах деревьев, забавные зайчишки за коими мои собаки погнались сломя голову и ломая все на своем пути.

Я только покачала головой, взглядом следуя за мелькающими меж деревьев хвостами. Мысль, что крутилась у меня в голове с самого утра, не давала мне покоя. Ведь если это другой мир, шансов, что в нем говорят на русском, катастрофически мало. Но все-же, я понимаю моих попутчиков, если не обращать внимания не немного непривычный акцент. Может виной моему знанию языка - влияние пространственного коридора, или что-то еще, я не знаю. Но надеюсь, что в ближайшее время надеюсь узнать.

К вечеру мы наконец пришли в небольшую деревеньку. Мои ноги ныли от непривычной нагрузки, спину ломило от веса рюкзака, ступни кажется превратились в все сплошных мозоли. Не смотря на все это, я с интересом рассматривала небольшие чистые домики, что примостились у небольшой сельской дороги. Выбеленные так, что они ярко виднелись в вечернем сумраке. Низенькие плетенные заборчики, охраняющие растительность перед домом от живности, что явно сновала по улицам если верить моему внутреннему следопыту, и кучкам помета тут и там лежавшим на дороге. Михай уже распрощался с Дмытром, и нес на себе пол дюжины зайцев - некоторых он достал из силков, что мы навестили по дороге, и некоторых принесли довольные собой пушистики.

Ее дом стоял на отшибе, отдельно от всей деревни. Или саму травницу не любили, или она предпочитала жить подальше от всех. Сложенный из толстых бревен, он чуть ли не в два раза превышал размеры домов в деревне. Вокруг домика, я не увидела следов живности, а под оком доцветали ромашки.

- Ну, вот мы и пришли. Пойдем, я вас познакомлю. - Михай все так же спокоен, казалось он точно уверен - все будет хорошо. Мужчина постучал в большую крепкую дверь своей огромной лапищей.

Я присмотрелась к своему проводнику поближе. На вид я дала бы ему от тридцати-пяти до сорока лет. Правда не знаю - как быстро стареют в этом мире, и как долго живут. Так что, есть большая вероятность, что я Высокий, широкоплечий, я ему едва до груди доставала со своим невысоким ростом. Широкие плечи, массивные руки, длинная борода лопатой с запутавшимися в ней листиками и травинками. Длинноватые коричневые волосы стриженые когда-то под горшок, но уже отросшие и завивающиеся в тугие кудри. Все это придавало ему бесшабашный и весьма добродушный вид.

- Ну, заходи, заходи Михай. И помощницу мою новую, тоже заводи в дом. Нечего на пороге стоять - мои глаза, предательски округлились при виде женщины, которая открыла дверь. Высокая, фигуристая, возрастом на вид не более самого Михая. А то и моложе.Но только если не смотреть ей в глаза. Очи местной травницы, выцветшие, добрые и насмешливые - так смотрят восьмидесятилетние старцы на своих копошащихся в грязи внуков или правнуков.

- И красавец-собачек в дом зови. Нечего им людей снаружи пугать. Уж больно они, на волчиц похожи. А ты иди сюда, деточка. - Она втянула меня в дом, крепко схватив за руку. Михай неуверенно топтался на входе, посматривая на зайцев, что болтались у него в руке крепко связанные за задние лапки. - Дай на тебя посмотреть. Глазки умные, добрые. Фигурка ладная, волосы длинные. Вот и хорошо! - Она осматривала меня с ног до головы беглым, но явно наметанным взглядом. - Поживешь у меня пока, будешь хорошо работать, травничеству научу. А может, и еще чему, вижу, способной ты ученицей будешь. Ягутой Никитичной меня зови.

- Спасибо большое Ягута Никитична. А как... - я не успела закончить предложение, как она снова заговорила.

- А как я узнала про тебя? Да мальчишки вас еще на подходе видели. Все своим мамкам рассказали, а они уже и мне прибежали доложить, да и кого еще ко мне Михай поведет, я не раз ему на отсутствие толковой помощницы жаловалась. - Йй не вериться мне что-то в ТАКУЮ скорость сарафанного радио. Да и кто к травнице, что на отшибе живет, побежит?

- Это вам, в дом. - Михай наконец решил что-то для себя, и протянул перевернутый букет из зайцев. - Её собаки их к нам принесли, так что это её честная доля. Ну, я это... пойду что ли, раз у вас все уже понятно. - Он улыбнулся мне, как-бы призывая не боятся. Боятся - я не боялась, но и осторожной быть стоило. Опасности от Ягуты я не ощущала, но ее поведение и такая осведомленность - настораживали.

- Иди, иди милый. Спасибо за помощницу! Ты за неё не беспокойся, всё у нас хорошо будет. А ты милая, - Она повернулась ко мне, закрыв тяжелую дверь за Михаем. - следуй за мной. Вот комнатка для вашей небольшой, но дружной семейки. - Она показала на закуток у печки. - Вот кровать, вот сундук. Белье сейчас принесу. Баня и нужник, во дворе. С одеждой я вижу у тебя не густо, но это исправим. Вместе с постельным бельем, тебе несколько своих платьев принесу. Штаны, в лесу хороши! А дома, в сарафане ходить всяко лучше. Так.... умывальник на улице, иди, умойся и вымой руки. Сейчас тебя кормить буду. - И все-таки Ягута всяко старше, чем выглядит. Если представить ее сморщенной старушкой, к которой приехали погостить внуки, ее поведение понятно. Но оно никак не вязалось с образом эдакой дамы в самом рассвете сил.

- Ну что девочки, - Я посмотрела на собак, что хвостиком ходили за мной пока я общалась с Ягутой. - будем привыкать к простому сельскому быту? Вам то наверное все равно, а вот как я буду без благ цивилизации?

Я скептически посмотрела на небольшое деревянное ведро прибитое к столбику. Когда-то давно папа рассказывал о таких, очень похожим он пользовался у своей бабушки в деревне, толкая небольшую пимпочку вверх, открывался клапан и начинала течь вода. Заполнялось сие чудо техники в ручную. Тобишь из ведра, что нужно принести из ближайшего колодца. Небольшое деревянное строение на заднем дворе тоже не внушало энтузиазма. Скоро зима, так и застудится не ровен час. Да и особой деревенской романтике в том, чтобы зимой по снегу бегать по делам - я тоже не видела. Немного опечаленная отсутствием сантехники, к которой я так привыкла, я вернулась в дом.

Как не странно, Ягута не стала спрашивать ни о чем. Усадив меня за простой массивный стол, накормила, напоила и вкратце объяснила, что я буду делать. Как оказалось - все то же, что и она. Убирать, стирать, готовить, лечить и варить снадобья. Взамен - она обещала научить готовить разные крема, настойки и припарки на все случаи жизни.

Разбудив меня рано утром, она презентовала мне лук и колчан стрел, сразу доходчиво объяснив, что дает только на время, и только на пользу для общего хозяйства. Охотничий нож лежал в рюкзаке - без него я в лес одна ходить боялась. Не то чтобы я владела им настолько, что можно не опасаться за свою жизнь, но мне с ним спокойней. С луком я умела управляться, хотя надежда на то, что я из него кого-то подстрелю и не поранюсь сама - весьма призрачна. Все мои умения сводились к стрельбе в тире и по стационарным мишеням.

Глава Вторая

Всю осень днем мы собирали травы, а вечерами после ужина и всех домашних дел, она рассказывала и показывала, как и что с ними нужно делать. Ранние побудки стали моим личным кошмаром. Избалованная городской жизнью я постепенно и очень болезненно привыкала к тому, что нужно просыпаться с первыми петухами, наскоро одеваться и собрав еды, брести за Ягутой. Ноги безбожно ныли и грозились отказаться от хозяйки - тирана. Но и они смирились со своей участью и перестали меня мучать. Я с нетерпением ждала дождливые дни, когда шанс застрять в грязи или заболеть, отбивал у Ягуты желание высовывать нос из дому. Даже головная боль, что непременно сопутствовала таким изменениям в погоде, воспринималась спокойней.

Почти каждый вечер к нам наведывался кто-то из деревни. Кто за травами, кто за порошками, а кто и просто за советом. Каждый платил, как мог. Кто деньгами, кто едой, кто одеждой. Как говорится: кто чем богат. С деревенскими к нам приходили все самые свежие новости. Кто на кого и как посмотрел, какая девица кому улыбнулась, и конечно о нравах нынешней молодежи. При гостях, я не лезла в разговоры, оставив привилегию общаться с клиентами Ягуте.

- Ой Ягута Никитична, что творится! Мы тут вчера заслали сватов Катюше, мельниквой дочке, а она девка гулящая, отказала! И это моему Ванечке, самому завидному жениху во всей деревне! - Варвара, дородная баба с на редкость пакостным характером, первая сплетница на всю деревню и жена деревенского кузнеца негодовала об отказе любимому сыночку.

Я старательно подавила злорадный смешок. Ну да, а что Катюша, первая красавица деревни, мастерица на все руки, уже с весны гуляет с Дмытром, она конечно забыла. И не важно, что Ванька - пень пнем. Туповат, груб и нахален. Я не раз припугивала его собаками, чтобы лишний раз руки не распускал. Так этот язык без костей, и вообще очень нехороший человек, наболтал своим дружкам, что со мной все можно. Толи на спор он ко мне подкатил, толи еще что. Но ущемленное мужское самолюбие отказа просто не пережило.

Уже несколько дней, я не покидала дом без сопровождения Ягуты. Ее они боялись, а я боялась не сальных шуточек и намеков, а того, что ничего не помешает им зайти дальше, если они того захотят. В деревне я все равно пришлая, и веса у моих слов для аборигенов маловато. Могла-бы спустить на них собак, да родители и друзья покусанных, моих пушистиков потом просто забьют или отравят. Подставлять под удар своих верных подруг, я не собиралась. Гордость усмирить - проще. Так что к Ваньке у меня свои счеты.

За своими размышлениями я пропустила остальную часть разговора. Как-бы его проучить, да так, чтобы и смотреть в мою сторону боялся?

- О чем задумалась, красавица? - Голос Ягуты подействовал на меня как ушак ледяной воды спросонья. Она обычно так хорошо угадывает мои мысли, что иногда даже страшно. Я с удвоенным энтузиазмом стала толочь травы, в небольшой ступке. Не удивительно, что она заметила мою задумчивость. Все то время, что я думала, работа не продвинулась ни на йоту.

- Да так, думаю как дальше жить, что буду делать как весна придёт. - Я сомневалась, что хочу остаться в деревне. Наивность и во многом необразованность местных жителей порой доводила меня до белого каления.

- Ты думай девонька, думай. Не место тебе в деревне. Не будет тебе тут жизни хорошей. - Она встала из-за стола, и поставила чайник на печь. - Я же вижу, мало тебе будет простой деревенской жизни. Будь у тебя магия, так и думать нечего, отправилась бы в Магическую Академию. А так даже не знаю, что посоветовать. - Ягута дождалась пока вода вскипит, и поставила передо мной большую глиняную чашку с травяным отваром.

Все утро капал холодный и мерзкий дождь. Если сравнивать с месяцами моего мира, то Ноябрь вошел в свои права несколько дней назад. Сезон трав уже закончился, и мы с самого утра готовили огромную партию снадобья от простуды, ожидая первых нуждающихся. Точнее я "фасовала" уже готовые сборы, я Ягута заканчивала заказ для Варвары.

- Марина, сбегай к Варваре, отдай заказ. - Ягута протянула мне небольшой мешочек из грубой ткани,. - А я пока обед сготовлю.

- Хорошо Ягута. Я мигом. - Я поднялась из за стола, оставив заказ в комнате, и направилась одеться потеплее.

В доме тепло, протопленная с утра печка поддерживала уют, а вот на улице давно не Май месяц и простудиться проще простого. Когда я вернулась уже одетая, Ягута протянула мне свой плащ из непромокаемой материи. Закутавшись поплотнее и схватив сбор, я шагнула во двор. Ника и Леди захотели пойти со мной, но желания потом находиться в помещении насквозь пропитанном запахом мокрой шерсти я не хотела, строго наказав им сторожить дом.

Мелкие холодные капли дождя жалили кожу. Не желая оставаться на улице дольше чем нужно, я быстрым шагом направилась на другой конец деревни. Длинная улица пустовала, деревенские прятались по домам от непогоды, и даже дворовые псы прятались в своих будках, ворча на чужачку(меня) чисто для проформы. Ботинки в которых я попала в этот мир, противно чавкали с каждым шагом, иногда застревая в грязи. Холодный ветер бил в лицо, и ручейки ледяной воды скатывались по лицу и шее за шиворот.

Миновав деревню, я поспешила к зажиточной избе мельника. Он построил ее поближе к реке, на которой стояла его мельница. Да и участок получился больше, хоть и далековато от остальных, да просторно и богато. Сосредоточившись на том, чтобы не упасть, я потеряла бдительность, за что и поплатилась.

У конюшни меня перехватил Иван. Его грязная ладонь закрыла мне рот, и заломив руку он затащил меня в помещение. Отовсюду послышалось недовольное ржание лошадей, в ноздри ударил запах влажного сена и конского навоза. Я отчаянно пыталась ударить его ногой, брыкаясь как своенравная кобыла, но видимо наученный горьким опытом, он уворачивался, с каждым рывком все больнее выворачивая мне руку. Отчаявшись вырваться, я укусила его за ладонь.

- Вот зар-р-р-аза. - Он несколько раз тряхнул укушенной рукой и кинул меня на стог сена. Правую щеку обожгло пощечиной. - Не брыкайся цыпа. Так будет только больнее. - Наконец ты мне попалась. И не думай кричать, тебя все равно никто не услышит, а сделаешь себе только хуже. - Он начал медленно расстегивать ремень, приближаясь ко мне. На пол головы меня выше, и намного шире в плечах, для своего спасения я могла рассчитывать только на подлость, чтобы спастись. В честной схватке мне с ним не потягаться.

- Иван. Не делай глупостей. - Я как могла, пыталась отползти подальше от него, но правая рука - явно вывихнута, и почти не слушается.

- Глупость сделала ты, отказав мне. А ты молчи. Я смирных люблю. - Он криво улыбнулся, хотя мне показалось, что в выражение его лица больше походило на оскал.

- Ну и люби смирных. А я пойду. - Я судорожно искала возможные пути к побегу.

- Лежать! - Он навалился на меня всем телом, рывками разрывая плащ, с треском разошелся ворот рубахи. Я зажмурилась, мечтая чтобы этот кошмар скорее закончился, и я проснулась хоть и в холодном поту, но в своей теплой постели, одна. - Будешь знать, как от меня нос воротить. Не достаточно я видите-ли для нее хорош. Как другим девицам, так в самый раз. Сами на сеновал зазывают. - Его слюнявые губы, как две жабы начали лобызать мою шею. Поцелуями это и с большой натяжкой нельзя назвать.

Когда я уже почти смирилась с тем, что казалось мне неизбежным, крепко зажмурив глаза и до боли сжав кулаки, тяжесть мужского тела неожиданно пропала. В конюшне послышался глухой стук ударов. Осторожно, надеясь на чудо, я открыла один глаз. Михай крепко держал моего обидчика за ворот одной рукой, второй раз за разом бил его челюсть.

- Избалованный мальчишка! - Мой защитник швырнул Ивана, что теперь красовался без штанов и подштанников об стену. - Если я еще раз, узнаю, что ты, мразь такая, поднял руку на девушку, я тебя самолично придушу. - Он подошел к нему в рывком поднял с пола, обеими руками схватившись за рубашку, и хорошенько встряхнул. - Ты меня понял?

Ошарашенный и испуганный чуть ли не икоты Иван судорожно закивал как болванчик. О сопротивлении и речи идти не могло. Штаны неудавшегося насильника болтались на щиколотках, а пустое выражение лица говорило о сотрясении мозга, если он все таки затесался в голове этого идиота. Михай кивнул, и достал небольшой пузырек, зубами откупорил пробку и вылил содержимое в рот своей жертвы.

-Глотай. - Иван судорожно сглотнул. - А это подарок от Ягуты. И запомни, эта девочка под ее защитой, и если ты попытаешься мстить, она тебя с лица земли сотрет. И дружков своих предупреди. - Он бросил парня на пол. - Это первое и последнее предупреждение. Других не будет.

Михай повернулся ко мне, по его лицу прошла судорога ярости. В сердцах он еще раз пнул парня, и направился ко мне. Вытер слезы, что бесконтрольно текли по моим щекам, завернул в плащ, и на руках отнес к Ягуте. Свернувшись калачиком у него в руках, безмолвно плакала.

- Спасибо. - Немного придя в себя, я наконец смогла говорить.

- Не стоит. Так бы поступил любой нормальный мужчина, и тебе стоило сказать все сразу, а не прятаться по углам. - Мы никогда более не говорили об этом инциденте.

Я пристыжено молчала, и как никогда раньше поняла. В этой деревне я жить не смогу никогда.

* * *

- Марина! Просыпайся! - Ягута начала будить меня задолго до рассвета.

- М-мммм.. - сон крепко держал меня, не выпуская из своих теплых объятий. Моя домохозяйка теребила меня за плечо, изо всех сил стараясь разбудить.

- Марина! Михай за тобой пришел! - я открыла один глаз, глянув на небольшое окошко, единственное во всей комнате.

- Зачем он за мной пришел? На улице еще темно. - огромным усилием я подняла себя с постели, и оделась.

- Едва разбудила, эта красавица спит как вампир. - Ягута ворчала себе под нос, суетясь у плиты, стряпая ранний завтрак.

- На улице еще темно, зачем вы меня разбудили? Что-то случилось?

- Не то чтобы случилось, но мы с Ягутой поговорили и решили, что тебе стоит научиться выживать в лесу, если это понадобится. - Михай внимательно посмотрел на меня.

Моему удивлению не было придела, глаза предательски округлились, руки вертели чашку с травяным чаем, а сонный мозг отказывался воспринимать, что его разбудили, чтобы вместе с телом выгнать посреди ночи на охоту. И это - в середине ноября.

- Михай, ты уверен? Я сейчас вспомнила как ты вел меня сюда через лес, я буду только обузой.

- Ничего, я как-нибудь переживу. А тебе нужно учиться. Оденься потеплее, нам пора.

Тяжело вздохнув я отправилась одеваться. Они правы, мне действительно нужно научиться выживать. Когда позволяла погода, Михай забирал меня в лес на пару дней. Постоянные переходы, лекции на тему как ставить ловушки, как правильно держать локоть когда стреляешь из лука, как быстро освежевать дичь. Голова пухла от информации, ноги ныли, руки плохо относились к тяжелой работе.

- Марина, ей богу. - Я в очередной раз спотыкнулась на одном из корней и упала больно счесав кожу на руках. - Ты в который раз падаешь, неужели сложно смотреть под ноги?

- Я бы с удовольствием, вот только сложно смотреть под ноги, когда нужно смотреть везде, чтобы не выкололо глаз первой же веткой. - Я стряхивала маленькие веточки и грязь, шипя каждый раз касаясь пораненной кожи.

- Ей богу девочка, ну вот за какие грехи боги наказали меня тобой? - мужчина присел рядом с шипящей мной на корточки, и полил немного воды на мои руки. Грязь смыло, руки защипало с новой силой а я прикусила губу. - Тише, не так и больно.

И так он возился со мной всю зиму. Ворчание не прекращалось, но постепенно у меня получалось все лучше и лучше. Уже к январю месяцу я спокойно поспевала за ним по заснеженным лесным тропам, разбиралась в следах, ошкуривала зайца за несколько минут почти не повредив шкуры. Поблажки мне не полагались, но я с каждым днем все больше поражалась запасу терпения этого мужчины.

Но во всем есть обратная сторона, а в этом случае их даже несколько. У нас с Ягутой теперь всегда было мясо, а мое до этого изнеженное тело приняло весьма приятные очертания. За всего несколько месяцев я сбросила лишний вес, животик стал плоским, а и до этого длинные ноги выглядели просто сногсшибательно.

* * *

Снег хрустел под ногами, мороз приятно щипал разгоряченные от быстрого шага щеки, вокруг - сказочно красиво. В лучах солнца, что пробивались сквозь кроны деревьев, лес сверкал тысячами кристаллов пушистых снежинок. Несколько минут назад я отправила Нику и Леди по следам косули и они с предвкушением хорошей гонки скрылись за ближайшими кустами, идя по следу.

- Хороша сегодня погода. - Михай остановился на пару минут, глубоко вдыхая морозный воздух и выдыхая облачко пара.

- Ага, просто прелестно. - я раздраженно растирала оледеневшие руки. - Я не чувствую пальцев на ногах, руки окоченели, нос хлюпает и за весь день мы не встретили ни одного животного. - я дернула плечами выказывая свое недовольство.

Охота так и не стала мне любимым делом, как Михаю. Я терпеливо следовала за ним, впитывая его учения как губка и всячески старалась угодить своему учителю. Не его вина, что ему досталась такая бестолковая ученица.

- Не бухти, Марина, все не так плохо. - мой собеседник широко улыбнулся. - Хотя ты права, мороз сегодня суровый.

Кусты со стороны куда убежали мои пушистики с треском разошлись в стороны. С вывалившимися из пасти языками собаки выскочили на поляну, сделав крутой поворот и поднимая облако снега, остановились прямо предо мной. Через мгновение они настороженно поглядывая на кусты, предупредительно зарычали.

В след за ними с небольшой задержкой на поляну степенно вышли с пол дюжины волков. Облезлые и худые они явно решили нами пообедать. Мысли в хаотичном порядке сменяли друг друга, на перебой предлагая мне варианты собственного спасения. Увы, ничего путного в голову не приходило. Летать я не умею, в рукопашной я и одного волка не одолею, рисковать собаками и Михаем я тоже не имею права.

- Марина, на дерево! Быстро!

- Я не успею. Даже если очень захочу.

Кончики пальцев начало покалывать, по телу неспешно разливалось непривычное тепло. С каждой секундой, чем больше мой страх, тем сильнее я ощущала непривычные покалывание в кончиках пальцев. Неожиданно один из волков припал к земле, низко зарычал и прыгнул в мою сторону. Ника сбила его еще в полете, откормленная и тренированная она была во много раз сильнее, но волки как по сигналу решили брать числом. Леди поспешила на помощь, менее массивная, более ловкая и хитрая. Мои ноги подкосились, когда я увидела кроваво красные кляксы на снегу, покалывание в пальцах превратилось в невыносимое жжение, из последних сил я тряхнула рукой выпуская нити огня, что с аппетитом стали поглощать волков.

Вонь паленого волоса, предсмертный визг волков, теплые языки моих самых верных друзей слизывающие горячие капли моих слез. Это последнее, что я запомнила перед тем как провалится в вязкий обморок.

Глава Третья

Пробуждение было неприятным. От слабости любое движение давалось с трудом, руки и ноги налились свинцом и чтобы их поднять пришлось приложить огромные усилия. Получилось с третей попытки, и я морщась от боли в голове разглядывала кончики пальцев, стараясь найти следы ожогов, в наличии которых я была уверенна. Голова болела так, будто семеро гномов из известной сказки, весело напевая, долбили стены черепушки в поисках драгоценных камней.

Ожогов впрочем я не нашла, кожа на пальцах оказалась совершенно здоровой, других повреждений тоже, но легче мне от этого не стало. В общем - было гадко. Очень гадко. Ника и Леди лежали рядом с кроватью, на своем коврике, с энтузиазмом подметая пол своими хвостами. Я улыбнулась своим подружкам, силой поднимая себя с постели я опустилась на пол рядом с ними, трепетно осматривая их на предмет ранения. Засохшая кровь сыпалась с их пушистой шубки когда я придирчиво раздвигала шерсть в поисках повреждений. Слава богам, они отделались парой неглубоких царапин от когтей, ни одного укуса. Я с облегчением вздохнула.

- О! Проснулась наша юная ведьмочка! - она в сердцах хлопнула в ладоши, а я поморщилась от пронзившей голову боли. - А я уже волноваться начала. Это же надо было так испугаться, чтобы небольшую стаю волков в пыль превратить!

- Да помню я.. - я сжала виски пальцами. - вот только как я домой попала? Мы же за пол дня пути от дома с волками встретились!

- А домой тебя Михай на своем загривке тащил. Он кстати все ждет, когда ты проснешься. - она недовольно сморщила лоб. - Все, вставай, одевайся, я пошла баню топить, тебе это сейчас нужно.

Все еще сжимая гудящую от боли голову, я поднялась на ноги. Ягута уже убежала топить обещанную баню, а я медленно двигалась к комоду за простыней которой позже можно будет вытереться. Увы, к комоду мне дойти было не суждено.

-Михай! Отпусти гад! Я сейчас задохнусь, - просипела я.

Характерный треск моих ребер заставил меня приложить удвоенные усилия, и я стала колотить кулачками по его груди, стараясь привлечь его внимание. На секунду он замер. Потом как-то обиженно отпустил и отступил на шаг. Бессильно опустившись на пол, я глотала столь желанный воздух, рассматривая Михая снизу вверх.

- Это же надо, такая хватка! Я уже думала что задушишь ненароком, - Ворчала я чисто для проформы. Я тоже была рада его видеть живым и невредимым.

- Я.. Это.. Обрадовался очень. - он смущенно опустил глаза, даже в тусклом свете лампы я увидела, что он густо покраснел. Я тоже опустила глаза, чтобы понять, что же так его смутило.

- Ой! - теперь краснела уже я. Моя ночная рубашка сползла с плечей и из под спущенной ткани кокетливо выглядывали бугорки грудей.

Резким движением я схватила одеяло с кровати и закуталась в него. Мужчина, что стоял всего в нескольких шагах от меня, шумно выдохнул. Плевать, что в своем мире я ходила в более откровенных нарядах, нравы двух миров разительно отличались, я как-то привыкла к более скромным и закрывающим тело нарядам.

-  Мих, ну я это.. Пойду в баню наверное. - я небольшими шажочками обходила его по дуге. Когда он смотрит на меня такими голодными глазами, мне становится страшно, будто я вернулась в прошлое и предо мной стоит Ванька.

- Маришь, не стоит меня бояться. Ты же знаешь, я никогда не трону тебя против твое воли. - он отошел к стене, пропуская.

- Знаю, Мих. Знаю, но мне все равно страшно когда ты на меня так смотришь. - ответить я ему не дала, выскользнув из комнаты. Он меня не останавливал.

* * *

Через час, я чистая, приятно пахнущая, довольная жизнью и согревшаяся, сидела с Ягутой на кухне и пила обжигающе горячий травяной отвар. Изумительно вкусные пирожки с повидлом таяли во рту, весело потрескивал огонь в печи, а за окном поднимая снежинки в воздух бушевала метель.

- По осени поедешь девонька учиться. - Ягута сделала глоток из своей чашки. - В этом году попробуешь силы в Столичной Академии Магии, а коли не примут, тогда в провинцию отправишься.

- А чем они так сильно отличаются то? - я сидела завернувшись в теплую шаль, наслаждалась нашим поздним разговором.

- Ну в Столичную попадают только единицы, шибко отбор у них строгий. А я вот гляжу, ты необученная, да пол дюжины волков в пепел превратила. Такое под силу немногим. Может и повезет, станешь сильным магом, а не как я всю жизнь к одной деревне привязана. - она грустно опустила глаза.

- Ягута Никитична, а...

- Ты не думай девонька, я не жалуюсь. Правда. Для деревенской, я очень хорошо устроилась. И платят хорошо, и работа в основном не пыльная. Я то всего два года отучилась, научили чему надобно, да и отправили в деревню.

- А что будет если я в Столичную поступлю? - меня интересовало все, ведь при наличии магии у меня много больше шансов хорошо обстроиться в этом мире.

- Ну, если поступишь, то десяток лет будешь учиться, потом отработку на пяток лет, а дальше сама искать работенку будешь. - она пожала плечами. - Точнее сказать не могу, я туда и не собиралась и с выпускниками не знакома.

- А вы сможете научить меня магии? - очень хотелось, чтобы уже к отъезду я могла постоять за себя, а не только прокормить.

- Отчего не смогу, могу. Только много не жди, но что сама знаю, научу. - дальше мы перешли на более приземленные темы, а перед сном Ягута заставила меня повторить рецепты самых полезных на ее взгляд зелий и только после этого отпустила спать.

* * *

Дни перетекали в недели, Ягута впихивала в мою голову знания действительно решив обучить всему тому, что знает сама. Вот только у нее на обучение ушло два года, а у меня оставалось не больше четверти этого времени, если я поступлю в этом году.

- Если бы ты так составы лекарств запоминала, то уже давно перестала бы пользоваться своей тетрадкой. - в очередной раз я поразила Ягуту своими способностями к магии.

Новое заклинание шаровой молнии мне удалось с третьего раза, а слова сами намертво отпечатались в моем сознании. Первые несколько попыток провалились с треском, из-за вышедших из под контроля потоков магии, разрушив тонкое кружевное плетение уже почти готового заклинания.

- Если бы травничество было так же интересно как магия, наверное и запомнила бы. - я неопределенно пожала плечами.

- Ну не скажи девонька, травы очень полезны. Ими зачастую можно сделать больше чем магией. - она открыла толстую книгу полностью исписанную одними ей понятными закорючками.

О этой книге нужно сказать отдельно. Увесистый личный гримуар моей наставницы весил не менее пяти или шести килограмм, открывался только при прикосновениях Ягуты и в себе содержал массу полезной информации. Ягута как то обмолвилась, что получила его в наследство от прежней деревенской ведьмы, когда заняла ее место. Мне его трогать строго запрещалось, Ягута все шутила, что мол не доросла еще. Я не спорила и с нетерпением ждала нового урока.

- Я вот всю думаю, если ты поступишь, то какая специализация тебе по душе придётся. - она задумчиво переворачивала пожелтевшие страницы, отыскивая что-то конкретное.

- А что, их много? - первый раз о таком слышу. Надо бы узнать поподробней.

- Основных факультетов - шесть. Но есть и вспомогательные, их выбираешь отдельно. Целительство, боевая магия, некромантия, артефакторство, Алхимия и Ментальная магия.

Почти все типы магии поддавались изучению и использованию, но только на нескольких делался настоящий упор. В отличии от обыкновенных людей что жили в среднем до ста лет, даже слабый маг жил в три раза дольше, а сильные жили до того момента как ух убьют или с ними приключится несчастный случай. Так что времени для изучения магических дисциплин - больше чем достаточно.

- Ладно, хватит сегодня о магии, доставай свою тетрадь и пиши рецепт. Сегодня мы будем готовить укрепляющую настойку для магов.

Час спустя мы критически смотрели на получившуюся жидкость. Неопределенно буро-коричневого цвета с текстурой густого киселя или клея, выглядела она весьма неаппетитно. Резкий, но не то чтобы неприятный запах щекотал ноздри, дополнял весьма не внушающую доверия о полезности этой жидкости картинку.

- Ягута Никитична, а оно так должно выглядеть? - я все ждала, что мой отвар вдруг сменит цвет и перестанет быть настолько противным.

- Нет, он должен быть прозрачным, с зеленоватым отливом, и пахнуть малиной. - она задумчиво почесала затылок. - И как у тебя получилось ЭТО? Я ведь отошла всего на пару минут, тебе оставалось только помешивать.

- Не знаю. Я просто задумалась, помешивая отвар. Ничего нового не добавляла.

- А о чем ты думала?

- Эм.. - я резко покраснела, уши и щеки запылали как на морозе и я машинально опустила взгляд на пол.

А думала я о красавце, что пару дней назад проехал через нашу деревню по направлению в Столицу. Верхом на тонконогом породистом жеребце, завернутый в черный плащ так, что из-за высокого воротника стойки виднелись только раскосые глаза цветы грозового неба и несколько иссиня черных прядей пересекающих его высокий лоб. Со времени его визита, я затруднялась думать о чем-либо еще.

Выбирать из деревенских не приходилось. На мой вкус в нашем небольшом уголке мира находилось всего два с половиной мужчины, первый - Михай, второй кузнец, что давно и прочно женат и молодой паренек лет четырнадцати. На этого юного и не по годам умного и мужественного подростка я возлагала большие надежды, может взяв с него пример другие ребята тоже станут лучше? Хотя скорей всего из него скоро выбьют хорошие манеры и он как и остальные будет поглощать брагу огромными глиняными чашками, плеваться как верблюд и пытаться ущипнуть проходящих мимо девушек за пятую точку.

- Что, опять грезишь о темном эльфе? - Ягута понимающе ухмылялась.

- О ком? - темный эльф? Какой темный эльф?

- Да о нашем недавнем визитере, что ехал в столицу сдавать материалы по практике. Он всегда после летней практике возвращается этим трактом. Видно в столице на время учебы живет. - моя наставница с интересом смотрела за моей реакцией.

- Я думала что у нас в Светлой Империи живут только люди. - явно разочарованная моим ответом, Ягута шумно вздохнула, поставив передо мной чашку с травяным чаем и начала рассказывать.

По ее словам, несколько лет назад власть имущие на очередном совете решили примирить молодое поколение магов и стереть расовые предрассудки. Если не у всех, то хотя бы юных магов, что в будущем займут ключевые посты в правлении Империей. Некоторые приезжали по обмену, других вроде этого темного эльфа отправили учиться сразу в нашу столицу и диплом Магистра им предстояло получать у нас.

Я мечтательно закрыла глаза, вспоминая таинственного эльфа, гадая - узнаю ли я его когда через полтора месяца приеду учиться?

Глава Четвертая

В столицу как мне обещала Ягута, я попала через пять дней. Привычная к походной жизни и долгим пешим переходам, я шагала по пыльной дороге, стараясь держаться в тени деревьев. Короткие привалы на обед я устраивала в прохладе леса, наслаждаясь кратковременной передышкой. Ника и Леди обеспечивали свое пропитание сами. Ночевала я тоже в лесу, не останавливаясь в трактирах преимущественно из-за нехватки денег, а точнее их полного отсутствия. Продукты я выменивала в деревнях за настойки и сборы, мясо мои собаки приносили сами.

Несколько раз меня подвозили добрые крестьяне, что двигались в сторону ярмарки на больших скрипучих телегах, в которые они запрягали стареньких лошадок. Порой мне казалось, что быстрее идти пешком, нежили на телеге, но я все равно радовалась передышке. Общительные мужики с интересом расспрашивали меня о конечной цели пути, посвящали в самые последние сплетни и часто у них получалось выменять припасы.

У главных ворот столицы я спрыгнула с телеги, подозвала пушистых проказниц, что уже облизали всех детей в зоне досягаемости смертельно напугав их родительниц. Пожурив собак и не добившись от них понимания, я тяжело вздохнула и встроилась в поток прибывших как и я в столицу людей. Равэнкарр поражал своей красотой и изяществом. Широкие улицы радовали чистотой, повсюду витал запах поздних летних цветов. Не довольные тем, что их свободу ограничивали, собаки старательно тянули за поводки, порываясь облизать очередного карапуза или понюхать угол дома. Я раздраженно одергивала их, призывая идти рядом. Слабонервные прохожие шарахались от нашей троицы, несколько неудачливых карманников едва успели отдернуть руку от рюкзака, пока на ней не сомкнулись зубы одной из собак.

То как выглядит Магическая Академия, я знала со слов своей наставницы. Огромная башня, облицованная разными породами мрамора, возвышалась над крышами невысоких домиков на противоположной стороне города, служа ориентиром для любого желающего поступить. Длинный проспект прямой линией вел прямо к воротам манящего меня учебного заведения.

Неспешно направляясь в нужном направлении, я чувствовала себя провинциалкой, первый раз попавшей в большой город. Архитектурные изыски домов, что расположились на главной улице столицы наводили мысли о иллюстрациях из сказочных книг про эльфов. Воздушные и ажурные они поражали своей изящностью и удивляли своей приземистостью. Всего два или три этажа в высоту, они всем своим существом тянулись к небу, что казалось им совершенно недоступным.

Широкие аллеи выложены гладкими плитами камня, кроны высоких деревьев укрывают прохожих от знойного солнца, даря прохладу и облегчение. У некоторых домов стояли небольшие фонтанчики из которых прохожие черпали воду или открывая специальные заслоны набирали воду в ведра. Полагаю что это фонтаны заменяли горожанам колодцы. Я достала кружку для себя и миску для собак, напоила пушистиков. Они жадно выпили предложенную воду, а я напившись вдоволь, наполнила до этого пустую флягу. Утолив жажду мы двинулись далее.

Первым, что я увидела заехав во двор элитного учебного заведения, стало видение из самых сладких девичьих грез любой особы женского пола от тринадцати и до самой смерти. Сказать, что мужчина стоящий у главных дверей красив - значит смертельно оскорбить, это сошедшее на грешную землю божество. Высокий и статный, с широкими плечами и узкими бедрами, золотые волосы водопадом опускались ниже лопаток, легкий ветерок бережными прикосновениями играл с золотыми нитями. Тонкие кисти рук и крупные ладони, едва тронутая загаром кожа и просто огромные синие как небо глаза, в обрамление длинных ресниц.

Сознание, знакомься! Перед нами - эльф сказочный, одна штука. Хотя, наверное не такой он и сказочный для мира в котором я решила основательно обосноваться.

Мое сознание млея от восторга на пару с воображением решило вознести эльфа на пьедестал. Раздев его по пояс, они водрузили самое красивое существо, что я когда-либо встречала на спину черного единорога с посеребренными копытами. Подняв легендарное животное на дыбы и добавив алую розу в простертую в мою сторону ладонь божества, они довольные эффектом предъявили труды свои уже непосредственно мне. Мол посмотри, вот он идеальный герой любовного романа.

Впитывая светлый образ божества, я размышляла о том как несовершенны люди и как прекрасны эльфы. Само же божество тем временем обратило свой светлый взор на меня. Краткий взгляд сверху вниз и презрение затопило доселе ясные очи. Скривившись будто он увидел нечто отвратительное и мерзкое, он отвернулся.

Ясное видение красавца на единороге потрескалось и осыпалось мириадами осколков, разбитое моей обидой на эльфа. Мстительное воображение не смогло простить такого пренебрежения к любимой хозяйке. Новый образ мужчины, что еще мгновения назад я считала эталоном красоты, разительно изменился. На новом шедевре он в лохмотьях стоял на одном колене пред кокетливо подмигивающей представительницей племени степных троллей.

Ее необъятные телеса землистого цвета едва прикрывали тонкие полоски грубо выделанной кожи, что едва прикрывают срам. Лицо украшает нос-картошкой и маленькие глупые глазки, сальные черные волосы стоят дыбом.

Я тихонько хихикала себе под нос шагая в направлении главных дверей, развивая новый образ обидчика, когда с другого конца двора раздался заливистый мужской смех. Найдя источник шума, я увидела как ко мне все еще посмеиваясь, идет мужчина. Высокий и подтянутый с коротко остриженными кудрями он двигался уверенно и с достоинством.

- Ну и воображение у вас, уважаемая! В таком качестве об эльфах обычно не думают. Чем же он вас так обидел? - в сиреневых глазах мужчины плясали веселые чертики.

Подавив удивление вызванное его осведомленностью, я опустила глаза. Пока я раздумывала как выкрутиться из сложившейся ситуации, шестеренки в моей голове призывно щелкнули и меня осенило. Он читает мысли. За все это время, я не промолвила и слова вслух и тем более не милую картинку про эльфа и тролля.

- А... - я только открыла рот, чтобы задать столь волнующий меня вопрос.

- Да-да, - улыбнувшись еще шире он кивнул, - Я действительно читаю ваши мысли. А если вы и впредь будете так громко думать, то мне даже не прийдется прилагать к этому усилий, это как слышать крик. Разрешите представиться, Профессор ментальной магии - Йоган Штрессе. А вы Марина приехали поступать, - он внимательно осмотрел меня с головы до пят, кивая сам себе.

- Профессор, а... - что за странная привычка отвечать на невысказанные вопросы?

- Не беспокойтесь, Марина, не вы первая прибываете с фамильярами, хотя немного необычно, что их двое. Ну ничего, с этим проблем не будет. Ступайте. Я уверен, что вы мечтаете привести себя в порядок и смыть дорожную пыль.

Вот такой вот своеобразный разговор вышел у меня с первым, встретившимся мне профессором. А главное - познавательный. Ну то, что мне не будет скучно я знала, но что веселье начнется с самого моего приезда...

Мечта о возможности хорошенько помыться и избавиться от пыли, что ощущалась в самых неожиданных местах, грела мое сердце. Наставница рассказывала, что всем желающим поступить на время вступительных экзаменов, выделяли личную комнату в общежитии и трех разовое питание. Надеюсь, что очереди в душевую не будет.

В главном холле у столов регистрации, образовалась небольшая очередь. То, что я приехала на 3 дня раньше никого не удивило. Люди ехали с разных концов страны, чтобы попасть в столичную Магическую Академию. Поскольку опоздавшим приходилось ждать еще год до следующего набора, многие выезжали с очень большим запасом времени. Записавшись на совещание, я получила ключ к своей временной комнате. Расписание столовой висевшее позади столов, гласило, что и завтрак и обед я уже пропустила.

Прикинув по времени, я поняла, что к тому моменту как я приведу себя в порядок, я как раз подоспею к ужину и узнав направление у молодого парня из приемной комиссии, направилась в направлении общежития. Комната ключ от которой я держала наготове, оказалась на первом этаже. Кажется, мне крупно повезло! Будем надеяться, что идиотов решившихся наведается в гости через окно не будет.

Мое временное жилище приветствовало меня щелчком замка. Небольшое, но очень уютное помещение с широкими окнами и дверью на балкон. Стол, кровать, стул и шкаф, небольшой потертый коврик на полу - вот и все убранство. Положив сумки на пол, я заметила дверь стыдливо прятавшуюся за входной дверью. Моей радости не было придела когда открыв ее, я обнаружила небольшой санузел. Мои пушистые подружки устроились на коврике, всем своим видом показывая, что им и тут хорошо. Наивные! Их я тоже вымою, но сначала сама.

Кажется, эльф не зря смотрел с пренебрежением. Я бы на его месте тоже не нашла в себе ничего привлекательного. Рыжие вьющиеся волосы торчали в разные стороны, выбившись из когда-то тугой косы. Как украшения в них тут и там торчали веточки разных размеров, листья и даже трава. И как меня - чучело чумазое в город пустили? На лице слой пыли, что кожа казалась серой, когда-то белую рубашку украшали узоры из пота и грязи. Зеленые глаза горят на сером лице! Бррррр... Что-то я не подумала, надевая белое в дорогу. Хотя, что там думать. У меня вещей - раз-два и обчелся.

Смотря на свое отражение, я думала: сначала расчесать волосы или помыть? Наверное все-таки расчесать. Тяжело вздохнув, я поплелась обратно в комнату, доставать гребень. Оценив масштаб засорения своей временной жилплощади, я решила, что наверное все-таки стоит перенести причесывание на улицу. Удобно, хотя, на мой взгляд, не дальновидно. Видимо в академии воров нет, или есть что-то, о чем я не подозреваю.

Возле окна стояла на вид удобная деревянная скамейка. Расположившись поудобней, я приступила к выпутыванию колтунов. Руки ныли, большая часть спутанных волос, повинуясь закону подлости, оказалась на затылке и добраться до них не просто. Увы, волосам не объяснишь, что только утром их чесала и даже заплетала в косу.

Шнурок для волос, подаренный Ягутой, я потеряла. Полагаю он остался на первом дереве, за которое я зацепилась. Из-за этого коса переплеталась каждый час. Увы, уже через пятнадцать-двадцать минут волосы расплетались и превращались в подобие прически а-ля "я упала с самосвала - тормозила головой". Не знаю, сколько я мучилась, но результат определенно был. Мигрень я этим дерганьем заработала. Покончив с пыткой расческой, я все-таки пошла мыться. 

Горячие струи воды приятно ласкали кожу. Небольшая ванная комната наполнилась запахами луговых трав. Я радовалась как ребенок наличию обыкновенного душа. Не бане, что считалась модной, не доступной мне помывке в тазике или озере, к коим я привыкла в деревне, а обыкновенной сантехнике. Кто бы мне сказал год назад, что я стану радоваться столь привычным современному человеку моего мира благам?

Смыв с себя всю грязь и снова прочесав непослушные волосы, я оделась в единственную чистую одежду по погоде. Лето подходило к концу, но все равно было очень жарко и простой деревенский сарафан, пришелся к месту. Кожаные босоножки без каблуков, что мне подарила Ягута, позволили ногам дышать.

Пусть люди думают, что я просто девушка из деревни с магическим даром. Так будет меньше вопросов. И нелюди пусть тоже так думают. Только теперь нужно и за мыслями следить, раз есть те, кто может их читать.

* * *

Потратив еще немного времени и, приведя себя в относительный порядок, я пошла ужинать. Ника и Леди увязались следом. Полчаса спустя и три раза зайдя в тупик, возвращаясь обратно в главный холл, я все-таки нашла нужное помещение. В столовой - тихо, большинство студентов еще не прибыли на занятия. В окошке раздачи я получила свою порцию: две котлеты, суп и вареная картошка. Хорошо тут студентов кормят. Вопрос номер два: чем кормить собак? И на какие деньги?

Дверь открылась и в столовой с шумом появилась группа мужчин. Если напрячь воображение, предполагаю, их можно назвать преподавательским составом. Преподаватели о чем-то бурно дискутировали, мелькали края просторных мантий. Я шла к ближайшему столу, когда меня заметил профессор Йоган. Кажется, я вновь слишком громко думала. Он посмотрел на меня, на собак, опять на меня. Что-то прикинул и двинулся к окошку. Обратившись к пышной даме на раздаче и через пару минут шел ко мне, а за ним по воздуху плыли две огромные миски.

- Не волнуйтесь. Вы не знали. Не вы одна прибыли на обучение с хищными компаньонами. - профессор кивнул на собак. - Мы знаем, что нужно кормить братьев наших меньших и для них повар готовит отдельно. Теперь, когда берете еду себе, напоминайте, что вам нужны две порции для хищников и проблем не будет! - он собирался уходить, после того как поставил миски перед собаками, которые спокойно смотрели на представленную им еду.

- Спасибо большое, профессор. Вы меня очень выручили, - я приветливо улыбнулась профессору. - Можно Ника, можно Леди.

На всякий случай понюхав еду, они с огромным энтузиазмом принялись есть. Профессор улыбнулся, кивнул и двинулся в сторону стола, откуда доносились отголоски бурного спора. Готовили здесь вкусно. Все, что в меня не влезло, я отдала собакам, честно поделив пополам. Все-таки порции у них не маленькие.

Глава Пятая

На следующее утро приведя себя в порядок, я отправилась на совещание. Небольшая группа студентов выстроилась в очередь перед кабинетом, бурно перешептываясь и делясь впечатлениями. Пристроившись в хвост человеческой змеи сразу за небольшой компанией ребят, я стала ждать своей очереди. Меня записали в утреннюю группу и уже в ней нас запускали по живой очереди.

Мимо нас в столовую шли уже приехавшие на занятия старшекурсники. Они шумными группами пересекали холл, обсуждая, кто как провел лето и с интересом рассматривая новоприбывших. Умноженный эхом шум подавлял, а я начала подумывать, что лучше использовать от головной боли - одну из травяных настоек или топор. Неожиданно, раздражающие разговоры перешли в шепот, я осмотрелась в поисках причины моего внезапного спасения. В дверном проеме стоял эльф, которого я увидела впервые ступив на мощенный крупными камнями двор Магической Академии. Он чуть свысока картинно рассматривал людей и нелюдей, находящихся в помещении.

- Правда красивый? Это лучший студент четвертого курса Эландриэль. Он - чистокровный эльф! - ну и новости - четвертый курс. Стоящая сразу за мной юная блондинка с восторгом взирала на вошедшего. Наверное я выглядела так-же, в первый раз рассматривая эльфа.

- Красивый, но гордый и холодный как ледышка. На него с этой надменным выражением лица смотреть противно, - я еще помнила, каким презрительным взглядом он встретил меня. Мое женское самолюбие пылало жаждой мести!

- Да ты что! Он считается самым красивым и желанным во всей Академии! - девушка задыхалась от негодования, с каждой фразой повышая голос. - Он вроде бы принц или граф их эльфийский.

- Вот именно. Нечего мне на него засматриваться. Он знать, а я из деревни четыре дня назад приехала. Пусть его благородные девицы очаровывают. Скажу тебе по секрету, - на заговорщически понизила голос до шепота. - его жена непременно будет серой мышкой. С любой другой они подерутся за право смотреть на себя в зеркало часами на пролет - мы с девушкой весело засмеялись.

А я поймала взгляд злющих зеленых глаз. Упс, по-моему он услышал наш разговор. Внимательно осмотрев очередь, что длинной змейкой тянулась в обе стороны от меня, я заметила, что многие с жадностью прислушиваются к нашему разговору. Эх! Гулять так гулять!

- А вообще-то я не интересуюсь красивыми блондинами. Говорят - они просто бревно в постели. Одно разочарование. - чтобы закрепить успех, я достаточно громко зашептала новой знакомой.

Его лицо просто побагровело, глаза сузились. Кажется, правду пишут отечественные фантасты про тонкий слух эльфов. Я улыбнулась от уха до уха, посмотрев в неестественно синие очи эльфа, что удивленно расширились как только наши взгляды встретились. Держи фашист гранату. Нечего подслушивать чужие разговоры, для твоих длинных ушей не предназначенные.

- Я Зоя. - представилась моя собеседница.

- Марина, очень приятно, - я приветливо улыбнулась новой знакомой.

Позабыв об удивленном эльфе, что задумчиво рассматривал меня, мы обсуждали наши впечатления о столице, о здании Академии и представленные нам комнаты. Зоя оказалась милой смешливой девушкой, впервые приехавшей в столицу. За разговорами подошел мой черед проходить собеседование и сделав глубокий вдох я шагнула к двери.

- Марина! Ты когда закончишь, подожди меня. В общежитие вместе пойдем. - я на секунду остановилась, повернулась к ней и с улыбкой кивнула.

- С удовольствием. Пожелай мне удачи?

- Ни кикиморы ни вурдалака! - на секунду я опешила. Что она сказала?

-- Ась?

-- Я говорю, ни кикиморы ни вурдалака!

-- К эльфу! - я довольно хихикнула, поймав еще один удивленный взгляд эльфа и скрылась в проеме двери.

В уютной просторной комнате с широкими окнами в которой я оказалась, за огромным столом расположились маги, коих я еще вчера наблюдала в столовой. Я стала перед комиссией, нервно играя с кончиком косы и ожидая вопросов.

- Ну что-же. Приступим. - седовласый маг поднял лист с моей анкетой. - Марина из села Кузенки, двадцать два года от роду, помощница деревенской ведьмы, - он достал еще один листок. - Характеристику магесса-подмастерье Ягута прислала весьма лестную. В своем письме она извещает приемную комиссию, что обучала вас азам магии. Продемонстрируйте нам, чему вас учила ваша наставница.

Я сделала глубокий вдох и усилием воли подавила нервозность, поймав подбадривающий взгляд Магистра Йогана. Несколько пассов и проговоренное на одном дыхании заклинание, с вложением силы в каждый слог, и перед комиссией предстал мой клон. Девушка улыбнулась и отвесила шутливый поклон.

- Иллюзия? - седой маг поднял бровь.

- Да. Простая нематериальная иллюзия. - моя копия неудачно повернулась показывая себе во всей красе, смахнула со стола листки бумаги. - Ой...

- О ее эфемерности думаю мы могли бы поспорить. - все тот же маг поднялся со своего места и обошел стол. Осторожно коснувшись иллюзии, он провел ладонью по ее волосам. - Хороша иллюзия. На сколько вы использовали резерв?

- На... - я прислушалась к себе. - Где-то на четверть.

- Что-же. Магией должного уровня вы владеете, иначе не прошли бы ворота. Рекомендации у вас есть, и если я не ошибаюсь, то пред нами та девушка о которой вы рассказывали, Профессор Йоган, не так ли?

- Она. Чистейшая аура, мысли светлы и прозрачны. Я рекомендую принять эту девушку на первый курс. - как только седой маг повернулся ко мне, Профессор хитро подмигнул мне.

- Ну раз так, то добро пожаловать. Пройдите к сфере, посмотрим к чему вы предрасположены. - один из магов снял до того срывающий прозрачный шар платок. - Не волнуйтесь дитя, это совершенно безопасно. Положите ладонь на шар. Вот так. - я послушно следовала его инструкциям, сгорая от любопытства.

Один за другим промелькнули значки факультетов. Первым и самым ярким - знак Боевого факультета, факультеты Ментальной магии и Артефактов появились вместе, после них - факультет Алхимии и факультет Целительства. Последним - факультет Некромантии. Я немного удивилась, что во второй и третий раз значки появились парами.

- Как интересно, - Профессор Йоган казалось появился прямо из воздуха за моим плечом. - Во второй и третьей позиции появились сразу по два факультета, что говорит нам, что способности по ним равны. Думаю, в будущем вы решите, какие из направлений будут вам по душе, а пока можете идти, - Он протянул мне знак Академии, который крепился на одежду и давал понять всем, что носитель этого знака официально считается адептом столичной Магической Академии.

Я вышла из кабинета и стала ждать Зою, которая зашла сразу после меня. Вышла она быстро и светилась как новогодняя ёлка. Кажется, она получила хорошие новости.

- Марина! Меня приняли! - на радостях она крепко меня обняла.

- Поздравляю! И на кого? - я отступила на шаг, краем глаза заметив фигуру в темном, что стояла у стены.

- На факультет Целительства! А ты?

- А меня на боевой.

- Ты станешь магом практиком? Но ведь это не женская профессия!

- Ну если доучусь, стану. Обязательно стану. - Зоя нахмурила брови, но больше ничего не сказала.

Двинувшись в сторону общежития, я присмотрелась к заинтересовавшей меня фигуре в темном. Эх, что за напасть? В нашей Академии учиться еще и темное божество. Иссиня-черные пряди заплетенные в сложную косу, непередаваемо красивое лицо. Я грустно вздохнула, на фоне таких красавчиков не ровен час заработать себе комплекс неполноценности. Парень заметил, что я его рассматриваю и приветливо улыбнулся. Глаза цвета грозового неба улыбались мне и я растаяла.

Кое как взяв себя в руки, я улыбнулась в ответ и вернула свое внимание к говорящей о чем-то Зое.

- Я говорю, хочешь пообедать со мной и компанией моей сестры?

- Не откажусь.

- Ну тогда пойдем?

- Мне нужно в комнату сбегать, меня собаки ждут.

- О! Ты приехала с фамильярами? - я кивнула. - Не против если я с тобой?

- Конечно нет, пойдем.

Как оказалось, - мы были соседками. Её комната - напротив.

* * *

Пока мы шли в столовую, Зоя рассказывала мне о своем детстве. Когда шесть лет назад у ее старшей сестры обнаружили способности, все очень обрадовались. Так же взрослые понимали, шансов, что со временем проснется дар и у других детей почти нет. И когда этим летом, Зоя от испуга наколдовала главному хулигану их города ослиные уши, её радости не было предела. И сейчас, гроза хулиганов красавица Зоя, принята в Магическую Академию.

            Когда мы наконец пришли, я немного занервничала. Забитое битком помещение где порой и булавке негде упасть, заставляло задуматься о моем решении не надевать на собак поводки. Сконфуженные собаки жались к моим ногам, ошарашенные многоголосием и обилием запахов. Я придержала их за ошейники нитями своей магии. Мы остановились, надеясь найти место, где можно сесть. Зоя увидела кого-то в зале и энергично замахала рукой.

- Пойдем. Моя сестра уже здесь, думаю, что нам найдется место за их столиком. - она потянула меня к окну раздачи, рассказывая о своей сестре и ее друзьях.

Кажется, мне пора осваивать левитацию! Я не представляю как нести сразу и свою еду и миски для собак. Когда людей было меньше, я могла сходить к окну два раза, но увы в такой толпе можно без обеда остаться если долго клювом щелкать.

- Привет, Зоя. Помнишь меня? - высокий кареглазый блондин просто источал дружелюбие. Зоя смотрела на него, сосредоточенно морща носик, от чего парень заметно погрустнел. А кому нравиться осознавать, что его не помнят? - Я Эрик, друг твоей сестры. Мы познакомились летом, после практики? - теперь он смотрел с надеждой.

- Аааааа... - лицо Зои просветлело. - Точно! Я тогда на тебя ведро с помоями вылила нечаянно! - Эрик скривился. Кажется, не этот момент он хотел, чтобы она вспомнила. Бедный парень. Но это милое создание мужского пола, уже переключилось на меня, рассматривая как я примеряюсь к тарелкам.

- А вы подруга Зои? Разрешите я вам помогу? - миски взмыли в воздух, я благодарно улыбнулась своему спасителю.

- Спасибо большое! Я как-то забыла, что рук у меня всего две. А в такой толпе пройти с едой совершенно невозможно, - Парень просиял и мы двинулись к столу.

- Если хочешь, я могу научить тебя левитации. Это не сложно. - Кажется он это серьёзно. И когда мы успели перейти на ты? Хотя, парень явно хороший, думаю мы подружимся.

- О! Ребята, да это же рыженькая, которая у нас не любит блондинов! Эрик, дружище, ты в пролете. Она таких как ты, как вид не признает, сегодня ТАК Эландриэля опустила! Она просто уверена, что блондины в постели бревно и разочарование! Я Дэн, - энергичный молодой брюнет приветливо помахал рукой.

- Но я же не бревно в постели!? - Эрик был ошарашен. - И почему блондины?

- Ну... - вот и слава нежданно ударила меня по голове. Промолчи я тогда.. Эх, язык мой враг мой. Вот только, на попятные, идти нельзя, иначе уничтожат почуяв слабость. Я это еще со школы помню, сделав заметку о том, как быстро распространяются слухи я заговорила.

- Сделаю уточнение. КРАСИВЫЕ блондины. А бревна потому, что так привыкли любоваться собой, что больше никому внимания не уделяют. Вот так вот... - черт... и снова я глупость сказала. Слово не воробей, в полете не испепелишь.

- Как ты его! Эрик, дружище, решай. Ты бревно или красивый? Третьего не дано. - Дэн аж жмурился наслаждаясь своим остроумием как кот сливками.

- А доказать? Никак? - за нашим дружным столом грохнул смех и по-моему Эрик сто раз пожалел, что спросил. Дэн выл из-под стола, девушки смеялись в кулачки, а парни откровенно потешались над неудавшимся дамским угодником.

- Злые мы, уйдет он от нас. Хотя, все равно потом вернется, с нами весело! - Еще один парень вытирал веселые слезы. - Я Макс. Приятно познакомиться!

Как только все немного успокоились, мне представили других членов веселой компании. Улыбчивая сестра Зои, в родстве девушек не было и сомнения, миниатюрные светловолосые и курносые девушки казались почти близняшками. Студентка пятого курса Милера, высокая кареглазая шатенка с хитрющей улыбкой и с томным взором устремленным на мужскую часть населения. За весь обед она не перестала строить глазки и на минуту. Обилие имен и факультетов сыпалось на меня как из рога изобилия и я стала теряться и путать все подряд.

В основном за столом сидели студенты с четвертого и пятых курсов, только мы с Зоей были первокурсницами. Пока все ели, Эрик уже забыл все обиды и заняв место рядом со мной, начал объяснять основы левитации. Из двух возможных способов мне, на данный момент, был доступен только один, делать из своей магии подобие щупалец и ими передвигать предметы. Много поначалу не поднимешь из-за большого перерасхода сил, но это лучше чем ничего.

Через полчаса и много объяснений от Эрика, дело пошло на лад, нити магии подчинились и прилежно заставляли вилки и ложки выполнять фигуры высшего пилотажа над столом. Чтобы закрепить материал, Эрик предложил мне перенести тарелку с остывшим супом к окошку для сдачи посуды, оставаясь на своем месте. Честно говоря я не уверена, что это хорошая идея: передвигать тарелку над головами других студиозов, о чем я и известила своего учителя.

- Стимул не разлить и доставить в сохранности. Все так делают, - он пожал плечами. - Давай, я знаю, что ты сможешь.

- Макс, ты не против если мы от твоей тарелки избавимся? - я приняла последнюю попытку открестится от сомнительного задания.

- Бери, я все равно наелся... да и суп не люблю. Не знаю зачем взял, - парень задумчиво пожал плечами.

Тарелка взмыла в воздух, ведомая нитями моей магии. Она плыла над головами студентов, что наблюдали за моими потугами, иногда подбадривая, а иногда и шепча защитные заклинания. Виляя то вправо то влево, когда нити своевольничали, она передвигалась по зигзагообразной траектории. Когда она проплывала над входом в столовую, огромные двери резко открылись, являя взору студентов Эландриэля. Дэн сидевший по другую сторону от меня, пихнул в бок, чтобы привлечь моё внимание. Впервые за весь полет тарелки, я отвлеклась на его довольно улыбающееся лицо.

            Пытаясь понять чего он хотел и зачем отвлек, я услышала приглушенные шипение на неизвестном мне языке. Что-то мне подсказывало, что высказывались весьма нецензурно, слишком много экспрессии и злости слышалось в бархатистом баритоне. Воровато обернувшись, я втянула голову в плечи встретившись с пылающими яростью глазами эльфа. Изо всех сил стараясь контролировать нити своей магии, я все-таки довела тарелку по назначению. Зрелище злого и очень грязного Эландриэля нешуточно отвлекало от поставленной задачи. По когда-то изысканным одеждам стекал суп, лапша зацепившись за его длинные уши, дополняла картину абсурда. Я подавила нервный смешок. Сейчас мне оторвут голову.

- Ой! Вот не везет так не везет... ребята прячьте меня. Сейчас будут убивать.- Я совершила малодушную попытку залезть под стол. Дэн меня оттуда выдернул и, по-моему, даже не прилагал к этому особых усилий.

- Да. Не везет бедному Элли. Только за сегодня ему от тебя трижды досталось. - Дэн был в восторге. Похоже, что он очень не любил этого самоуверенного типа.

- Элли?

- Ну да, Эландриэль. Мы его ласково Элей называем. Достал он всех своим высокомерием, - Дэн выглядел как кот, вылакавший ведро валерьянки.

Я удивленно распахнула глаза. Ну не вязалось это уменьшительно ласкательное прозвище с эльфом. А эта зараза, то есть Дэн, просто показал мне пальцем куда-то за мою спину. Лучше бы я не поворачивалась! За моей спиной стоял уже чистый и очень недовольный эльф.

- Кхм. Здравствуйте, - я жутко смутилась глядя в эти бездонные глаза. - Я жутко извиняюсь, так вышло... я контроль над нитями потеряла... - я лепетала невнятные извинения, опустив глаза и ожидая скорой расправы. Мне было очень стыдно. При всей моей нелюбви к эльфу, суп на него я выливать не собиралась.

- Не огорчайтесь. У многих людей тоже нет таланта к магии, и живут же? - приготовившись к худшему, я проглотила обидную фразу, все так же смотря в пол. - Но вы в будущем будьте аккуратней, ладно?

Я старательно закивала и решилась посмотреть на эльфа. Кажется, убивать меня сегодня не будут.

Глава Шестая

Хорошенько подкрепившись, я окликнула собак и направилась к своей комнате. Теперь, когда с поступлением покончено, можно распаковать вещи и обустроиться на новом месте. Коридоры пустовали, большинство учащихся или еще не приехали или обитались в ближайшей таверне. Звук моих шагов эхом отражался от стен широкого коридора, собаки бежали рядом, но по ту сторону стены. Я собиралась впустить их через балконную дверь. С улыбкой наблюдая за пушистиками я не заметила подошедшего ко мне эльфа.

- Ну что красавица, - мужчина нежно придавил меня к стенке, его руки оказались по обоим сторонам моего тела, загораживая пути к отступлению. - За суп я тебя наказал, давай разберемся с вопросом о моей бревно-подобности. Ведь ты так уверенно об этом рассказывала.

Я сжалась в комок понимая, что скорее всего противопоставить мне ему нечего. Руки предательски задрожали, ноги стали медленно подкашиваться.

- Н-не надо, - из всех сил я замотала головой так, что порой казалось еще немного и она отвалиться.

- Как это не надо? - он удивленно поднял бровь. - А как же я тогда докажу свою пригодность?

- Не надо, - я почти шептала дрожащими от страха губами. Перед глазами пролетела сцена в конюшне.

- Эй. Ты чего? - Эландриэль подхватил мое оседающее на пол тело. Меня мелко трясло, из глаз брызнули предательские слезы. - Эй. Тихо. Тихо. Ну чего ты так испугалась?

Он сел на пол, расположив меня у себя на коленях, поглаживая мои волосы. Животный страх и беспомощность впервые вернулись ко мне после того холодного промозглого осеннего утра. Я дрожала как осиновый лист крепко обняв себя руками.

- Ну же, девочка. Не бойся, я никогда ничего не сделаю против твоей воли. Клянусь. - он поднял мое лицо за подбородок и наши глаза встретились.

На секунду я утонула в бездонной зелени его глаз, завораживающей и бесконечной как все леса этого мира. Тонкие музыкальные пальцы коснулись моего подбородка. Дрожь во всем теле пропала, заменившись расслабленностью. До этого сбитые в тугой комок нервы расправились, даря умиротворение.

- Вот так, молодец. Видишь, совсем нечего бояться, - он аккуратно поднял меня на руки, и совсем как невесту отнес к моей комнате.

Чувство неги и защищенности, бесконечного доверия к эльфу, что я всего пару минут назад боялась до дрожи в коленках, вызывало всего мимолетное удивление, не более. Эландриэль шепнул заклинание приближаясь к моей двери и она бесшумно открылась, впуская нас внутрь. Посадив меня на постель, он впустил собак и больше не сказав ни слова, удалился качая головой.

В себя я приходила до вечера, сбрасывая наведенную негу и спокойствие. Пропустив ужин я направилась в библиотеку, искать ответы на накопившееся вопросы.

* * *

Найти, чем эльф вызвал во мне столь безграничное доверие, мне не удалось. Книг доступных первокурсникам по интересующей меня тематике почти не было, а те, что оказались мне доступны специализировались в основном на истории политических отношений с дивным народом, что в моем случае абсолютно бесполезно. Сам эльф меня избегал, будто испаряясь в воздухе, увидев меня на другом конце коридора. Я психовала, ругалась, но молча ждала следующей возможности подловить эльфа для приватного разговора.

Со временем, мы с Зоей стали лучшими подругами, не смотря на неодобрение ее сестры и еще нескольких членов ее компании. Добрая и отзывчивая, она как солнышко сияла на нашем курсе, притягивая других студентов, погреться в ее лучиках. Даже нередкие глупости ей прощали. Порой казалось, что о взрослой и самостоятельной жизни она знала только понаслышке, задавая такие вопросы, что у меня волосы дыбом становились. Наша четверка казалась неразлучной. Я, Зоя и мои собаки всюду были вместе, что в столовой, что после занятий с зубовным скрежетом запоминая и разбирая путаные магические формулы, готовясь к экзаменам или просто попивая чай у окна.

Учиться в Магической Академии оказалось очень интересно. Несмотря на огромную нагрузку, мы с удовольствием впитывали в себя новые знания. Увы, взяв пример с вступительного собеседования некоторые заклинания срабатывали с непредсказуемым эффектом. Чаше всего совершенно безобидным, но меня быстро не возлюбили девушки однокурсницы, коим я периодически не самым выгодным образом меняла внешний вид.

В первый раз об этом стало известно на второй месяц занятий. Первое практическое занятие в основах защитной магии, для меня чуть не провалилось с треском и если бы не терпение и чувство юмора преподавателя, все могло кончиться для меня весьма плачевно. Итак. Само заклинание мы выучили накануне и нам по одному полагалось использовать его на входных дверях аудитории. После этого профессор должен проверяет степень эффективности и ставит оценку. Вроде ничего сложного.

            Заклинание я поставила успешно, но когда пришло время проверять сделанную работу, все пошло не так. В теории, заклинание должно закрыть дверь магической пленкой, которая бы не пропускала посторонних. Но это в теории. На практике, при попытке пройти через щит на двери: профессора ударило током, а в потом он покрылся фиолетовыми пятнами. 

- Ой... - от удивления я осела на пол аудитории позабыв у стуле, что стоял всего а двух шагах от меня.

- Н-да... Адептка Марина, потрудитесь объяснить, что это было, - Магистр Язен задумчиво осматривал результат. Фиолетовые пятна покрывают кожу, волосы от электрического заряда стоят дыбом и немного дымятся.

- Я не знаю. Честно, - я замотала головой, пытаясь всем своим видом выразить свою непричастность к виду Магистра.

Мужчина задумчиво осмотрел дверь, все еще закрытую тонкой переливающейся в магическом зрении пленкой.

- Ну что-же. С заданием вы справились. Сомневаюсь, что если вы поставите подобное заклинание на свою комнату, к вам кто-то решится полезть, - он подал мне руку, помогая встать с пола. - Садитесь, четыре. Задание выполнено, но вас стоит обуздать вашу магию. Сейчас она контролирует вас, а не вы ее.

Проверку знаний других учеников я пропустила мимо сознания, задумчиво перелистывая конспекты по контролю над магией. Уже не чая найти ответ в листках бумаги, что лежали предо мной, как у двери жахнул взрыв, покрывая все в помещении тонким слоем дурно-пахнущей зеленоватой пыли. Кашляя и чихая я поспешила открыть окно, впуская столь желанный воздух. Осмотрев себя я пришла в неутешительному выводу. Сегодня прийдется стирать. Вся одежда полностью покрыта тонким слоем зеленоватой пыли и на любые попытки отряхнуться не реагирует.

Чихающий и кашляющий профессор объявил урок оконченным, тихо чертыхаясь себе под нос и бормоча толи ругательства, толи заклинания. Мои собаки поскуливая и ежеминутно чихая следовали за мной, в направлении нашей комнаты. Едкая пыль раздражала ноздри изнутри, кожа противно чесалась, а я желала скорее попасть в душ и все это смыть, прекрасно понимая, что первыми я все таки буду мыть не себя, а собак.

* * *

Увы, моим мечтаниям не суждено сбыться. Уже на входе в столовую меня подловила студентка третьего курса.

- И куда так торопишься? - курносая шатенка преградила мне путь в к заветной двери.

- На обед. Пропусти меня пожалуйста, - я уже сделала шаг вперед, как она предупредительно вскинула руку, призывая меня остановиться.

- Подождешь. Нам нужно поговорить, - настроение стремительно портилось, и терпеть нападки от незнакомых девиц совершенно не хотелось. Почувствовав мое настроение, Ника зарычала.

- Молчать шавка! - девушка нервно взвизгнула, писклявым голосом пытаясь напугать мою собаку.

Тяжело вздохнув я выпустила нити магии, и смела девушек с пути. Сомневаюсь, что они скажут мне что-то дельное, а тратить драгоценные минуты на не интересующий меня разговор я не собиралась. Пока она приходила в себя, я шустро прошмыгнула в почти пустую столовую и поспешила к окошку раздачи.

- Что-то поздновато ты сегодня. Держи, я все ждала когда ты прийдешь, - пожилая женщина на раздаче, что казалось знает каждого ученика если не по имени то хотя бы в лицо, протянула мне поднос с моим обедом и две миски для собак.

- Спасибо огромное, Варвара. Я мигом, - подхватывая все нитями магии я устремилась к ближайшему столу.

- Не торопись деточка, мне все равно спешить некуда, - по матерински улыбаясь она отправилась вглубь кухни, начиная готовиться к ужину.

За несколько минут проглотив все, что положила на поднос заботливая Варвара, я быстро отнесла тарелки и поспешила на занятие. У меня оставалось ровно три минуты до начала урока, если добираться бегом, может и успею.

* * *

После уроков меня уже поджидали у входа в мою комнату. Откуда так многим стало известно которая из них моя, мне оставалось только догадываться. Курносая шатенка, что пыталась остановить меня у столовой, стояла в окружении подружек. Откажись я от идеи забросить книги в комнату перед ужином, я бы избежала этой неприятной встречи. Когда она заметила мое приближение, самодовольный оскал изуродовал ее хорошенькое личико и она сделала шаг вперед.

- Неужели ты думала, что так просто от меня избавишься? - я подавила раздраженный вздох, и настроилась на неприятный разговор.

- Ты так печешься о моей фигуре, что всячески стараетесь предотвратить мое попадание в столовую?

- Что? - оскал сменился на недоумение, глаза широко открылись. Весь ее вид выражал смятение и непонимание.

- Ну в прошлый раз ты чуть не помешала мне пообедать, теперь поужинать. Из этого я делаю вывод. Ты против того, чтобы я нормально питалась, - я развела руками, в знак своего недоумения вызванного ее поведением.

- Да хоть по десять раз на день жри, но не подходи к Эландриэлю, - признаюсь. Переход оказался настолько резким, что я не сразу поняла о чем она.

- А какая связь между моим питанием и эльфом? Я что-то не поняла...

- Да какая связь! - девушка растеряла весь азарт и в сердцах топнула ножкой в на вид дорогом сапожке. - Ты думаешь я не вижу как ты за ним бегаешь? Запомни, он мой! И на такую нечесаную дуру и дважды не посмотрит, ты во всем мне проигрываешь.

- Ну так если я проигрываю, зачем ты тратишь свое время на какую то нечесаную меня?

- Потому, что мне противно видеть как за моим парнем кто-то бегает, - еще немного и из ее прелестных ушек пойдет пар. Столь странно и нелепо выглядела злоба на ее кукольном личике, что я чуть не рассмеялась.

Если верить сплетням, то официальной девушки и Элли вроде бы не было, но верить сплетням глупо, может наши сплетники всезнайки чего-то напутали? А еще стоит задуматься над собственным поведением, раз некоторые заметили, что я ищу с ним встречи, подобные визиты могут участиться, а это может довольно сильно испортить мне жизнь.

- Ну как скажешь, только запомни. Не все черно-белое. Иногда, девушка ищущая встречи с парнем, совсем не собирается его увести или соблазнить. А своей ревностью, и подобными разговорами с мнимыми соперницами, ты только испортишь ваши отношения. Но это так, совет, - я посмотрела ей прямо в глаза. - Надеюсь вопрос исчерпан?

- Я тоже на это надеюсь. Но не стоит учить других жизни, особенно если они старше тебя. Это так, тоже только совет, - недружелюбно настроенная девушка задрала свой курносый носик к потолку, и удалилась в сторону столовой.

- Рыжая стерва! - прошипела одна из ее подруг сильно дернув меня за волосы. Детский сад, ей богу.

Глава Седьмая

Все полугодие активацию большей части моих заклинаний, сопровождали цветные взрывы, смена цветов всего в комнате, отрастание иллюзорных рогов, копыт и пятачков у присутствующих. Абсолютно не опасные для жизни, но очень обидные побочные эффекты для представительниц слабой части населения. Если парни мерились рогами, размером пятачков или длинной ослиных ушей, то четко следящие за своей внешностью девушки мстили как могли.

Собрав все кнопки подложенные мне на стул и замаскированные заклинаниями, можно смело открывать небольшой магазинчик по их продаже. О разнообразных заклинаниях на моей двери и говорить не хочется, их я снимала по шесть или семь штук ежедневно, и то периодически они срабатывали, только я бралась за их обезвреживание.

Приближалось время сессии, и чем больше студенты нервничали, тем больше делали ошибок, теряли контроль, и как могли украшали своих однокурсников. Началась настоящая война. Студенты разбивались на группы по самым разным признакам и старались как можно больше насолить своим оппонентам.

Как оказалось позже, пятна, появляющиеся на коже после соприкосновения с моими защитными заклинаниями, невозможно свести обычными способами или магией. Они пропадали сами, по истечению трех недель. А ходили теперь с ними многие. Заклинания висели на дверях моей комнаты, обороняя ее от враждебно настроенных однокурсников.

            Несколько, особо рьяных старшекурсников, долго пытались повторить мой опыт и намеренно вплести в свои заклинания несводимые пятна. У них ничего не получалось. Еще несколько решили написать свою дипломную работу на тему тех самых пятен, способы их сведения и как распознать, что это именно они. Каждые три недели упорные студиозы приходили за обновлением дипломного материала, все надеясь найти изъян в столь удобной системе пометки воров. Про себя я их обозвала Далматинцами. Немного подумав и порядочно задолбавшись, я стала брать с них чисто символическую плату, за предоставленный материал для изучения. Учиться мне еще долго, а деньги всегда могут понадобиться.

            Что казалось мне очень странным, что ни на меня, на моих собак, Зою или других приятных мне людей, заклинания почти не реагировали, выполняя только свою базовую функцию.

            Все, что связанно с почти немагическими дисциплинами, шло намного лучше. Зелья послушно лечили от простуды и других болезней, ментальная магия не ломала чужие сознания, а поднятые некромантией мышки не танцевали танец маленьких утят, будто проникшись торжественностью момента.

Уроки физической подготовки давали всем шанс спустить пар, хорошенько отмутузив партнера, или в правильный момент поставив подножку во время бега. Эмоции зашкаливали, спарринги часто заканчивались походами в лазарет, или огромными болезненными синяками. Увы, магию использовать запрещено, а драться по правилам, не используя приемов из серии вырви клок волос соседу или учимся у бульдогов: "как качественно укусить оппонента, нанеся наибольший урон," я еще не умела.

С Зоей мне не давал становиться сам учитель. Мотивировал Профессор Рогнак это тем, что чем больше партнеров, тем больше опыта от тренировочного боя. Почему он не следил за тем, студенты друг друга калечили, я не понимала, но в лазарет относил особо тяжелораненых - сам. Позже, много лет спустя, он объяснил мне, что нужно это для того, чтобы тренировать силу духа и упорство. Забегая вперед, скажу - помогло.

За пару недель перед сессией, до того вполне безобидная война перешла в глобальное сумасшествие. Самые рьяные, подстерегали своих жертв после занятий и устраивали им темную, зачастую заходя слишком далеко. После первого же инцидента, когда нам с Зоей пришлось сломя голову удирать от такой группировки, Дэн или Эрик стали нас сопровождать повсюду. Они отводили нас на занятия, позже забирали с них, и вели на следующее. Их как старшекурсников откровенно боялись. Что по этому поводу думали преподаватели, мне не понятно. Подобный бедлам просто опасен для жизни студентов, но ожидать от них решительных действий не приходилось.

            После очередного похода в лазарет, Дену это надоело и с настояния Зоиной сестры, он принялся обучать меня и Зою самозащите, как много лет назад обучал его отец. Дополнительные занятия давались сложно, но уже через месяц, я могла дать отпор почти любому на моём курсе. После некоторых приемов, которые мы с подругой использовали против озверевших студентов, Рогнак махнул рукой на свою теорию и стал нас ставить в пару, теперь мы отрабатывали дополнительно то, что вечером нам показывал Дэн. Так продолжалось до самой сессии. Лекции утром, обед, практические занятия, ужин,  домашнее задание и заканчивалось все тренировкой.

В неделю перед сессией лекций отменились, на практические занятия явка была не обязательной, но студенты могли задать вопросы и получить на них ответы у преподавателя.

            Мы с Зоей оккупировали мою комнату и старательно гоняли друг друга по всем предметам. Вчера сходив в город, мы набрали медленно портящейся еды и сладкого, так чтобы хватило подольше, чтобы лишний раз не отвлекаться. Под вечер к нам зашел Дэн и увидев композицию "девушки сошли с ума" в нашем исполнении, он тихо выругался.

            - Руки в ноги и марш на тренировку! У вас уже мозги закипели! Через десять минут на поле! - Дэн подозрительно отводил глаза, разглядывая что угодно в комнате кроме нас.

Удивленная его поведением, я осмотрела себя и подругу и ойкнула. Где-то час назад нам стало жарко и мы разделись до нижнего белья, а сверху накинули тонкие шелковые халатики. Купили мы их еще осенью, чтобы отпраздновать первую хорошо сданную контрольную. Стипендии у нас очень приличные, плюс мой небольшой заработок на Далматинцах, так что дорогое белье не прожгло дыру в наших карманах. Осознав ситуацию и внимательно посмотрев друг на друга, мы весело захихикали.

            - Думаю, он из нас всю душу вытрясет за такое представление. Давай собираться, а то совсем плохо будет. - быстро одевшись, мы пошли на тренировку. Гонял он нас и вправду сурово, но нам это пошло только на пользу.

          

Глава Восьмая

На третий день вопрос еды стал ребром. Все что мы купили в городе, для нас и собак - кончилось. Посовещавшись мы решились на отчаянный шаг. Еще месяц назад я подсмотрела у Эрика заклинание телепорта. Аккуратно, ночью, я настроила его на кухню. Тихонько набрав провизии на следующий день, мы довольные легли спать. Как не странно, в магии открытия пространственного окна (телепортации), я отличилась. Хотя, слава богам, тут обошлось без взрывов и пятен.

Обычное телепортационное окно представляет собой черную дыру и ты не видишь куда выходишь. При таком раскладе, если координаты произнесены неправильно, то возможность того, что маг погибнет при переходе - огромная. Моя же воронка телепорта являла собой окно, через которое было видно место прибытия. Что я могу сказать - удобно.

До конца недели мы делали вылазки ночью на кухню и продолжали грызть гранит науки. Не то чтобы мы не знали материала, просто мы отлично понимали, что если мы не сдадим, то у нас заберут магию. А лишенцы живут не намного больше обыкновенных людей. У магов особое строение, в котором магия является их неотъёмной частью. Потерять ее - это равносильно тому, что ты лишился руки или ноги.

            Экзамены прошли на удивление легко и без особых происшествий. Моя магия решила не портить важный и торжественный момент и сидела тихо, показав себя в один единственный раз, заменив однокласснице ее волосы иллюзией чешуи. Уж очень я её не любила и она меня. Она - за то, что я в начале года унизила её кумира, из-за которого она и приехала учиться в столицу. А я - за то, что она мне пыталась мстить. Вот только без фантазии и размаха. Скучно. Не понять мне этих эльфов. Он на неё внимания не обращает, а она за ним через всю страну приехала. Хотя это, пожалуй, больше характеристика влюбленных девушек, а не эльфов.

            Окончание сессии мы дружной компанией праздновали в трактире неподалеку от Академии. Немного тесном от количества студентов на квадратный метр, теплом и уютном, с весьма приемлемыми ценами. Все компании перемешались между собой и старательно пытались забыть кошмар последней недели, именуемый сессией, заливая в себя огромное количество алкоголя.

Я старалась держаться подальше от подвыпивших ребят и поближе к Зое и ее сестре, что весело общались с другими девушками. Все-таки при таком количестве подвыпивших ребят, я чувствовала себя крайне неуютно, уже несколько раз пожалев о том что пришла, когда особо храбрые лезли толи обниматься толи еще что.

- Ри, а чего ты так от ребят шугаешься то? А все хотела спросить, да как то момента подходящего не было, - Сестра Зои, Мираида, своим вопросом застала меня в расплох и я поперхнулась пивом.

- Ну... - я задумалась, стоит ли рассказывать правду? Ведь это сугубо личное, а жалостливые взгляды мне не нужны. Но отвечать мне не пришлось.

- А ее пока она жила в деревне чуть один парень не снасильничал, - уже порядком подпитая Зоя, которой я по секрету рассказала эту историю, когда она задала похожий вопрос. - Вот и шугается теперь от всех мужиков.

- Бедная... - а вот и жалость, которой я так хотела избежать. - Ты не волнуйся, Дэн он не такой.

- А при чем тут Дэн? - я удивленно распахнула глаза, совсем невежливо уставившись на Мираиду.

- Как при чем? Он же по тебе который месяц сохнет, - кажется, не я одна прибывала в состоянии шока. - Он ни одной своей пассии столько внимания и времени не уделял, как тебе. - я конечно подозревала, что у Дэна на меня есть планы, но чтобы настолько серьезные...

- Мира, она правда не замечает его ухаживаний, ты только посмотри на нее, - Милера хихикала себе в кружку, чрезвычайно довольная своими наблюдениями. Она знала все обо всех, и если появилось желание узнать последние сплетни, она с удовольствием с вами или поделится.

- Девочки, я пойду наверное, - этот разговор мне был крайне неприятен и я собиралась вернуться в общежитие, чтобы хорошенько выспаться. Мираида кивнула, увлеченная новой сплетней, коей с ней делилась Милера.

Уже позабыв о разговоре, Зоя увлеченно кокетничала с одним из ребят с нашего курса. Если я не ошибаюсь, его звали Ником. На мой уход подруга не отреагировала, скорее всего даже не заметив моего исчезновения. Поплотнее завернувшись в подаренную на прошлый новый год Ягутой дубленку, я шагнула на улицу.

После теплого и шумного трактира, колючий мороз приятно пощипывал разгоряченное лицо, руки в миг окоченели, и я поспешила спрятать их в карманы. Шумные компании студентов передвигались от трактира в трактир, чтобы продолжить веселье, исключительно зигзагообразно. Твердо на ногах стояли единицы, и то за счет того, что для них вечер только начинался.

Ближе к самой Академии шум стих, только скрип снега под сапогами нарушает ночную тишину. Мне стало очень неуютно без своих охранниц, ведь я оставила их в комнате специально, чтобы пьяные студенты сдуру не причинили им вреда, будучи под воздействием алкоголя. Добравшись до самого трактира, я поняла, что приняла правильное решение.

- Девушка, а куда... ик... вы идете... ик... такая... ик...ик... красивая? - несколько пьяных тел вынырнуло из ближайшего переулка, путаясь в собственных ногах. - А можно... ик... с вами поз... ик... познакомицца?

- Нельзя, - появившийся из-неоткуда Эландриэль напугал меня во много раз больше пьяного тела. - Девушка занята. Пойдем милая, - он выставил локоть, призывая меня за него ухватиться.

- С удовольствием, - я приняла руку помощи, унимая дрожь в руках и в очередной раз обещая себе, что стану сильней и умней, не оказываясь в опасных ситуациях по собственной глупости.

- Я вот не понимаю, - эльф начал разговор, стоило нам отойти подальше. - Ты ведь до дрожи в ногах боишься мужчин. Как ты додумалась возвращаться обратно одна? И почему пешком а не телепортом? И не нужно так округлять глаза, о ваших вылазках на кухню разве только глухой отшельник не знает. От твоих телепортов фонит, жуть, - отвечать не хотелось. Да и не обязана я перед ним отчитываться.

- Как ты здесь оказался? Еще минуту назад, никого рядом не было, - я внимательно смотрела на него, стараясь из всех сил не бояться.

- Я как и все эльфы, эмпат. И не почувствовать твой страх, вон из того, - он указал на дорогой ресторан на конце улицы. - заведения, для меня невозможно.

- Эмпат... ага... - жадный до новой информации разум, прогнал страх. - А что ты тогда сделал... ну... в коридоре? - наконец я может получу ответ на волнующий меня вопрос.

- Не важно, - по его лицу было видно, отвечать он не хочет.

- Важно. Для меня, очень важно, - я с мольбой посмотрела на него.

- Марина, есть вещи, которые не станешь рассказывать молоденьким малознакомым девушкам. Эта одна из них. Не спрашивай, я все равно не отвечу, - тонкие губы сжались в упрямую линию, брови нахмурены. Видно, что ему неприятен этот разговор. - Пойдем, я отведу тебя в общежитие.

- Нет, спасибо. Я воспользуюсь твоим советом, и пойду телепортом, - я постаралась забрать руку, но он ее удержал.

- Я все равно возвращаюсь, мне не сложно, а тебе стоит проветриться.

До моей комнаты мы шли молча. На мой вопрос он отвечать не собирался, а для того, чтобы поддерживать ничего незначащую беседу, у меня не оставалось желания. Доведя меня до моей комнаты, он галантно поцеловал мои озябшие пальцы, и скрылся в окне телепорта.

* * *

С самого утра настроение плавало рядом с отметкой - ниже плинтуса. За последние пол года, я ни разу не ослабила контроль над мыслями, запрещая себе даже думать о своем бывшем мире. Сил моих больше не оставалось, да и эльф, со своей эмпатией, заставил себя чувствовать открытой книгой. Ожесточенно разминая травы и корешки для травяного чая от похмелья, за которым, если я не ошибаюсь, с минуты на минуту прибежит половина страждущих гуляк.

- Ри, к тебе можно? - легкий стук и я открыла дверь первому визитеру.

- Доброе утро Дэн, - я приветливо улыбнулась, все же не впуская его в комнату.

- Ри, волшебница, спасай. У тебя случайно не завалялось твоего спасительного сбора? - выглядел он неважно. Бледное лицо казалось отливает зеленью, запах перегара ощущается с расстояния трех шагов, что нас разделяли.

- Есть конечно. Заходи. Дверь не закрывай, скоро остальные прийдут.

- Остальные? - на его лице отразилось удивление.

- Ну не один ты знаешь о опохмелине, а пили вчера все и в основном много, - я пожала плечами, оборачиваясь к двери, в которую стараясь привлечь мое внимание скребся Эрик. - Ну заходи, заходи. Кто там еще в коридоре стоит?

- Да однокурсник, вчера вместе пили, вот и плохо обоим... я ему сказал, что ты можешь помочь... - он протянул мне мешочек, приоткрыв его я удовлетворенно хмыкнула. Цветки черного лотоса, редкий ингредиент.

- Ну заходите, помогу чем смогу, - я направилась в ванну, набирая горячей воды и доводя ее до кипения магией. - Через пару минут будет готово. Дэн, достань пожалуйста чашки, верхняя полка у окна, - я махнула рукой в направлении полок, добавляя в отвар небольшое количество целебной магии.

Через пару минут, спасительная жидкость перетекла в кружки страждущих и их лица растеклись в блаженных улыбках уже после первого глотка. Чайник опустел, очистив его от старого отвара, я наполнила его горячей водой, в ожидании новых гостей. Пока я ждала, я рассматривала ранее не знакомого мне молодого нелюдя, что блаженно щурился глотая обжигающую жидкость. Присмотревшись поближе, я узнала в нем темного бога, что рассматривал первокурсников в день моего поступления.

Иссиня-черные волосы спутались и торчат в разные стороны, когда-то аккуратная и идеально аккуратная одежда помята, с пропалинами и пятнами и происхождении которых я могла только гадать. Что сказать, хорошо погуляли.

Глава Девятая

            Второй семестр пролетел незаметно. К уже присутствующим предметам добавились медитация, история Светлой Империи и базовые знания законов Империи. Как показала первая сессия, ничего страшного в экзаменах нет. Если до этого именно учиться, а не делать вид, конечно. Сдали мы все, с Зоей, на отлично. Теперь у нас все шансы стать дипломированными специалистами. Первый год мы осилили.

Как и говорили мне старшекурсники, из нашего потока в почти триста человек, осталось на дальнейшее обучение ощутимо меньше половины. Отчисленные бывшие ученики, что уже прошли запечатывание, спешно покидали двор Академии, с тоской поглядывая на огромное главное здание в кое им уже не вернуться. У магов не бывает вторых шансов, это знали все.

Ближе к вечеру двор и вовсе опустел. Вылетевшие с треском ученики уехали домой, те же, кто оставался, праздновали со своими родителями или шумной компанией в ближайшем кабаке. Ягута меня навестить не приехала, как и большинство деревенских. Поздняя весна - не время, когда можно уехать из деревни надолго. Слишком много дел по хозяйству.

В тишине и спокойствии я паковала сумки к летней практике. Вернувшись осенью, мне предоставят новую комнату, а старая достанется будущему первокурснику. Пытаясь уложить все свои вещи, которые всего-то год назад я могла уместить в две сумки, я с грустью поняла - ничего из этого не получится. Каким-то образом я умудрилась обрасти приятным бытовым хламом, который и не бросишь и тащить с собой тоже неудобно. А ведь казалось, покупала только самое нужное. Ну да, без шестого по счету ввязанного шарфика, купленного на ярмарке, я бы точно не прожила. Ага.

В дверь постучали, озадаченная вещевой проблемой, я открыла дверь. На пороге стоял Дэн с небольшим свертком в руках.

- Вот, принес тебе подарок, - он немного замялся, рассматривая разложенные по всем горизонтальным поверхностям вещи. - В честь первой полевой практики и окончания семестра. Думаю на данный момент это как раз то, что нужно. - он довольно улыбался, пока я разворачивала подарок. В свертке оказалась небольшая, но очень красивая кожаная сумка через плечо. - В ней несколько секретов. Во-первых - В нее можно впихнуть очень много всего, намного больше чем кажется. Во-вторых, она зачарована против кражи, а так же защищена от воды и грязи.

Пока он стоял и говорил, я внимательно рассматривала плетения заклинаний, которые были наложены на сумку. Когда до меня, наконец, дошло какое сокровище мне подарил Дэн, я с радостным визгом повисла у него на шее. У меня в руках - решение моих вещевых проблем.

- УУУУ!! Ты просто супер! Вот знаешь же, что подарить девушке!! Как я тебя обожаю!!! Дэн, ты просто прелесть!!! Самый лучший друг на свете!!! - я крепко-крепко сжимала его шею, выражая свой восторг, а его руки оплели мою талию. Первый тревожный звоночек коснулся моего сознания. Мне стоило лучше держать дистанцию, не давая повода меня обнимать.

- Друг? - в его голосе проскользнула обида.

- Да, друг. Ну не просто же знакомый! - я старательно играла в дурочку.

- Ри, ты же умненькая. Может быть ты все-таки заметила, как я к тебе отношусь? - он тихо шептал мне на ухо, а я искала возможные пути к побегу.

- Дэн, ты меня сейчас сломаешь. Не забывай, что я все-таки как минимум в два раза меньше тебя. Даже при всех наших тренировках, я остаюсь достаточно хрупкой. Мои кости могут не выдержать - неся полный бред, я безвольно болталась у него в руках. Скрипнув зубами он отпустил меня и бережно поставил на пол.

- Значит нет. Все понимаешь, все видишь, но на мои чувства ответить не можешь.

-- Нет, не могу, - я виновата смотрела на носки своих комнатных балеток.

- Ри, ты же должна понимать, что я тебя не обижу, - он сделал неуверенный шаг ко мне. - А если нужно, то еще и защищу.

- Дэн, я умом все понимаю, но от этого мне легче не становиться, - я нервно мяла ручку сумки. - Давай закроем эту тему? Я правда не могу тебе ничего предложить.

- Ладно, пока что закроем, но я от тебя не отступлюсь!

- Дэн!

- Все, молчу. Давай я тебе лучше о сумке расскажу? Мы ее с ребятами несколько недель делали.

 Дэн устроился на моей кровати и стал объяснять, как именно работает, созданная им мечта любой девушки. Я слушала с приоткрытым ртом, радуясь как ребенок новой игрушке. Дэн оставался шикарным парнем, и я почти не нервничала в его присутствии, когда он не пытался проникнуть в мое личное пространство. Даже при всей его любвеобильности, о которой ходили слухи среди студенток, он никогда не давил, не заставлял и всегда оставлял право уйти или отказаться. Да и в его огромные и чистые чувства я не верила. За этот год он сменил не менее пол дюжины пассий, и это только те о которых я знаю.

Упаковав все, я счастливая, как малое дитя на новый год, повесила сумку на плечо, выявив еще одну приятность - сумка весила всего 2 кг, не смотря на все то, что я в неё положила. Еще раз, поблагодарив Дэна за шикарный подарок, я отправила его спать. Завтра мне предстоит познакомиться с куратором практики, получив распределение.

Глава Десятая

В утро, когда начиналась моя практика, хмурые тучи заполнили небо, грозясь пролиться на землю теплым летним дождем. Влажный воздух пах пылью и цветами, студенты медленно тащили свои пожитки в сторону конюшни, мысленно готовясь к практике. Зачаровав свой плащ от промокания, я накинула сумку на плечо и поспешила вслед за остальными студиозами. За год я более или менее научилась управляться со своим даром, применяя магию, чтобы облегчить себе жизнь. Казусов с заклинаниями больше не случалось, спасибо многочасовым медитациям и тренировкам по обузданию собственных мыслей.

Я на секунду остановилась у затемненного окна, рассматривая свое отражение. Волосы заплетены в тугую косу, свисая ниже пояса. Одежда ухоженная, чистая и без дыр. Умение пользоваться бытовой и косметической магией, спасало от неприятных казусов с одеждой или внешностью. Довольная своим внешним видом, я направилась к конюшне, собирать Ворона.

Людей и нелюдей в конюшне собралось много, все готовили к поездке свой четвероногий транспорт. Ворон - мой конь, данный мне Академией на время обучения, нетерпеливо бил копытом о землю. Застоялся бедный. Готовясь к сессии, у меня не оставалось времени уделять ему должного внимание, переложив ответственность на конюхов.

Седлая коня, я думала о том, кто из прибывших на днях магов станет моим куратором. Их собирали со всей Империи, распределяя студентов на летнюю практику. Многим такое положение дел решительно не нравилось, их светлые умы видите ли отвлекали от важных дел и они превращали жизнь подчиненных в сущий ад. Другие, что помнили каково быть студентом, с удовольствием показывали и рассказывая все самое интересное.

Зоя пришедшая немного позже меня, тихо ворча себе под нос, седлала свою Звездочку. Породистая лошадка недовольно стригла ушами, всячески мешая хозяйке. То потник скинет, пока Зоя за седлом повернется, то как собака отряхнется, и еще с не затянутыми ремнями сползало кобыле под пузо. Я тихо хихикала в кулак, смотря на потуги подруги. В конце концов задобрив кобылку кусочками сахара, она быстро оседлала присмиревшую на время лошадку.

Уже готовые и собранные, мы ждали наших будущих кураторов, тихо переговариваясь.

- А где твои вещи? Неужели тебе хватит содержимого этой сумочки? - энергичная и легкая на подъем Зоя, просто не умела ждать чего либо долго, а тем более молча.

- Ну... смогу. Ты не смотри на размер, туда поместилось абсолютно все моё барахло, - я пожала плечами.

- Вижу Дэн все-таки подарил свой подарок. Вы теперь пара? Да? - девушка насупила брови, выказывая свое недовольство.

- Да, подарил. Нет, мы не пара. И ты прекрасно знаешь почему. Тем более я сомневаюсь, что остался хоть один студент или учитель Академии, кто не знает, благодаря тебе, - я все еще злилась на нее. Очень неприятно когда на тебя смотрят как на ущербную. - Тем более, я же знаю как ты к нему относишься.

- Прости. Ты же знаешь, я не хотела, - она опустила глаза, чему то кивнула и продолжила. - А я все волновалась, ведь Дэн, он такой.. - её фразу прервало появление самого Дэна.

- И какой же я? - он лукаво улыбался Зое.

Эх, бабником был, бабником и остался. Ни одной юбки мимо не пропустит. Надеюсь со временем, эти двое наконец сойдутся. Он - мужественный, ответственный и сильный. Она - маленькая, хрупкая и женственная, готовая его боготворить и поддержать, и каждый день ему рассказывать, что лучше него в мире нет. И может даже, если очень повезет, то парой они и останутся. Если Зоя сможет не ревновать этого бабника к каждому столбу, а он оценить ее по достоинству.

- Нуууу... - Зоя краснела, как маковый цвет, не в силах подобрать слова.

- Хороший ты. Самый лучший. Правда Зоя? - взгляд направленный в мою сторону Зоей, говорил о том, что крапивы я могу не избежать.

- Ладно, потом мне расскажешь, да Зоечка? - он подарил Зое свою фирменную улыбку обольстителя. - А я вот пришел проводить вас на первую практику. О, Магистры пришли. Мне пора. Удачи девочки! - он крепко нас обнял и отошел в к своей группе.

-- * *

- Адептка Марина причислена к группе Высшего Магистра Боевой магии Сэрану Стэссэрэнс, - Профессор Йоган зачитывал имена Адептов, и имя куратора. Последние кивали или приветливо махали рукой привлекая к себе внимание новенького.

Подхватив Ворона под уздцы, я направилась к своей группе. Высокий немного полный молодой на вид мужчина приветливо кивнул, когда я подошла. Рядом стоял Эландриэль, темный бог, которого я лечила от похмелья и еще несколько не знакомых мне ребят. Интересно, это мне так повезло, или они специально?

- А вот и наша ведьмочка, коей известен рецепт самого чудодейственного в мире зелья от похмелья. Я вам о ней рассказывал Магистр, - темный бог приветливо улыбнулся, заговорщически подмигивая.

- А я тоже на нее заявку подавал, мне ребята про нее все уши прожужжали. Сэрану, тебе несказанно повезло! - куратор группы Дэна с тоской посмотрел на мою сумку. - А эта чертовка ни с кем не делится рецептом!

- Похоже у нас все на нее заявку подал, кто выпить любит, - горестно вздохнул куратор еще одной группы. - И все опоздали. Вот незадача. Девушка, может вы все таки сделаете исключение?

- Нет! Она наша, и не подлизывайтесь! Я по наводке ребят еще месяц назад ее в свою группу запросил. Нужно расторопней быть, - Магистр Сэрану заслонил меня своей спиной, пока темный бог(надо спросить имя) подсаживал меня на коня. Он сказал это таким тоном, что ей богу, покажи он соперникам язык, я не удивилась бы.

О моем новом кураторе складывали легенды. Один из самых сильных магов, что когда либо жил в этом мире, он больше шести сотен лет носил почетное звание Высшего Магистра. О его подвигах мы учили на уроках, принесенные им экспонаты особо редкой нечисти, пылились в Академическом Музее. Его заметки любой студент знал наизусть.

Вот только вопрос: В нашей группе из десяти человек плюс куратор, одна я девушка. С моими то комплексами, как я переживу этот месяц? Если не переборю страх, сойду с ума.

Глава Одиннадцатая

Выехав из города, мы направились по одному куратору известному маршруту. Я задумчиво рассматривала спины своих спутников, пристроившись в конце и не решаясь завязать разговор. Ника и Леди привязанные к седлу, медленно трусили рядом, иногда недовольно поглядывая на меня. Обленились они у меня. Если еще девять месяцев назад они молча шли рядом, иногда обгоняя или уходя в лес поохотиться, то сейчас немного потолстевшим пушистикам длительная прогулка стала в тягость.

Я тяжело вздохнула глядя на недовольных собак с вываленными из пасти розовыми языками. Прийдется гонять их, пока буду в деревне, возвращая к былой физической форме. И вернувшись в Академию, устраивать пробежки по вечерам.

- Ты не волнуйся, - Эландриэль притормозил своего коня, - Это они так симулируют, сами же только рады прогулке, - он кивнул на недовольно зыркнувших на него собак.

- Эмпатия? - я вскинула бровь, спешно плетя защиту от ментальной магии. Не люблю, когда у меня в голове без моего разрешения копаются.

- Эмпатия. Не любишь когда про тебя все знают?

- Терпеть не могу. А тут, с первого курса все кому не лень в голову лезут, - я раздраженно передернула плечами и удивилась, что так спокойно говорю с ним. Снова магия?

- Так, еще минуту назад, ты была совершенно спокойна. Почему нервничаем?

- Потому-что не люблю когда на меня влияют, заставляя ощущать что-то, - я с вызовом посмотрела на него.

- О боги, какая оса тебя сегодня укусила? - на его лице появилась страдальческая гримаса. - Клянусь светлым лесом, я ничего не делал.

- Как тогда в коридоре?

- Тогда это оказалось нужным. Извини, не знаю как еще можно совладать с женской истерикой!

- В коридоре? - С нами поравнялся темный бог, заняв место по другую сторону от Эландриэля. - А что произошло в коридоре? Я кстати Ардэррэн, желательно просто Рэн.

- Ничего особенного. Не твое дело!- отозвались мы с эльфом. Надо же, каким резким он бывает.

- Ого. Ну я понял ведьмочка, я тут третий лишний? - он заговорщически подмигнул, а я покраснела и усердно замотала головой. - Даже так?

- Даже так. Ты не поверишь Рэн, но есть в нашей Академии девушки, что совершенно не интересуют меня в этом плане.

- Ну да, обычно это страшные, взбалмошные особы, к которым и подходить не хочется. А она, - он кивнул на меня. - то чем тебе не угодила?

Не желая больше слушать их разбирательства я пришпорила коня, вырываясь вперед. Не прошло и пол минуты, как со мной поравнялся Рэн.

- Прости, я иногда забываю, что такое такт. Мир? - он протянул мне ромашку, лихо сорванную им несколько секунд назад.

- Мир.

- Вроде и наследный принц Темной Империи, а ведет себя порой как портовый грузчик. - Эландриэль догнал нашу четверку, заняв свое прежнее место.

* * *

Собеседники из них вышли просто замечательные. Весь день мы общались на самые разнообразные темы, шутили и иногда просто молча наслаждались компанией друг друга. Когда стало темнеть, меня порядком уставшую на негнущихся затекших от непривычки ногах, Рэн просто вынул из седла. По непонятным мне причинам, его прикосновения мне даже нравились.

Он усадил меня на поваленное дерево, что лежало на краю выбранной нами для отдыха полянки и сказав сидеть тихо, направился с остальными за дровами. Размяв затекшие ноги, я расседлала Ворона, напоила, накормила и стала выкладывать выданные мне Варварой припасы. Добрая женщина расстаралась, еды хватит дней на пять, и это с учетом того, что кормить я собираюсь всех.

- Ого, это ты кладовую в столовой ограбила? Или рынок? - один из ребят уже вернулся, готовя костище.

- Ну почему сразу ограбила. Мне Варвара продуктов в дорогу дала, - я даже немного обиделась на такое обвинение.

- А кто такая Варвара?

- Ты не знаешь нашего завхоза? - я удивилась. Мне казалось, что ее знали все.

- Нет, почему. Знаю. Но не по имени, - он как то растерянно пожал плечами, доставая из сумки небольшой сверток. - Вот что я получил в дорогу, добавь к остальному. Я Джэк.

- Марина. Приятно познакомиться, - я растеряно сравнивала его паек и свой.

Остальные, оказалось получили с собой не больше Джэка. Несколько мешочков с крупой, мешочек с сушеным мясом и пол буханки хлеба. По сравнению с копчеными колбасами, огромными кусками вяленного мяса, огромного количества круп и прочего, мой "паек" казался непростительной роскошью. Я задумчиво почесала в затылке, соображая чем сегодня лучше покормить ребят.

- А ты я вижу у Варвары любимица, - Рэн протянул мне свой сверток, и достал из сравнительно небольшой седельной сумки достаточно большой котелок.

- Похоже на то, только не знаю чем заслужила, - развивать эту тему мне не хотелось, я чувствовала себя неудобно перед ребятами. - Мужики, а где тут ручей есть? - я подхватила котелок, собираясь куда пошлют.

- Пойдем провожу, нечего приличной девушке одной по лесу с полным котелком воды ходить. Еще надорвешься, - с этими словами он забрал у меня предмет спора и бодро зашагал старательно обходя деревья.

- А неприличным магиням можно?

- Когда вокруг с десяток мужиков, нельзя.

- Накрылась моя идея быстро ополоснуться.

- Не накрылась, полоскайся сколько захочешь, а я посторожу.

Спорить с ним оказалось бесполезно, но пропитавшуюся моим и лошадиным потом одежду стоило поменять, магией одежду на себе не почистишь, о одевать чистое на грязное тело меня не прельщало.

Глава Двенадцатая

Рэн не подвел. Мы вышли на берег спокойной широкой реки, что неспешно пересекала лес всего в пяти минутах от дороги. От воды веяло свежестью, она просто манила окунуться в нее и сбросить усталость.

- Ты купайся, а я вот у того дерева подожду, - он кивнул на небольшую березу в сотне шагов от того места где мы стояли. Я с недоверием уставилась на темного бога, думая о том как бы поделикатней отправить его обратно к костру. - Никуда я не пойду. И не думай даже об этом.

- Но Рэн. Все уже проголодались, чем раньше мы поставим воду на огонь, тем быстрее она закипит.

- Не волнуйся об этом, я вскипячу ее меньше чем за минуту, когда мы вернемся. Чем больше ты споришь, тем позднее мы вернемся.

- Ну Рэн! Это же как минимум неприлично!

- Неприлично будет если с тобой что-то случиться. Избавляйся от этой скромности. Ты маг. Нам скромничать не положено.

- Рэн! - я собиралась возразить, когда он ловким движением снял с моего плеча сумку, поднял на руки и со мной на руках вошел в воду.

Зайдя примерно по пояс, он резко опустил руки и ошарашенная такой наглостью я, ушла под воду с головой. Вынырнув я долго отплевывалась от попавшей в нос воды, про себя костеря Рэна на разные лады. Встав на ноги, я решила, что на сегодня с меня купаний хватит. Белая рубашка мгновенно облепила тело, выставив на показ мое нижнее белье и стройную фигуру.

- Мммм... Какая красивая, - он оценивающим взглядом проводил злую меня, пока я стараясь не споткнуться о камни, что усыпали дно, шла на берег.

- Убью. А если не убью, то покалечу, - я сняла обувь, выливая из нее воду. После такого, хоть выкидывай. - Такие сапоги испортил зар-раза.

- Как ты мило рычишь.

- Отвернись. Пока не пришибла.

В рекордные сроки я достала чистую одежду, и быстро переоделась. Что делать с обувью я не представляла, запасной у меня не водилось, а идти босиком меня не прельщало. Обдумывая, хватит ли у меня сил на минимальную левитацию до лагеря, где я смогу высушить сапоги, я просушила вещи и убрала их в сумку.

- Готова? - Рэн стоял рядом, уже сухой и очень довольный.

Я кивнула, собираясь перетерпеть поход босиком. Больше не спрашивая и слова, он подхватил меня на плечо, и вниз головой понес обратно в лагерь. Позади бежали мои собаки, уже успев поохотиться, поужинать и еще раз поохотиться для меня. Сие я отчетливо видела по их окровавленным мордашкам, и небольшом олененке, что они на пару тащили за собой.

* * *

Ребята тактично не прокомментировали мое появление у костра. Ругаясь в пол голоса, я как можно быстрее приготовила хоть и не красивый, но вкусный и сытный ужин. Подобревшие и сытые мужчины с интересом рассматривали трофей, принесенный собаками. Близко они к своей добыче не подпускали, выжидательно уставившись в мою сторону, ожидая когда я подойду и приму их работу.

- А почему они к олененку не подпускают? - Джэк сделал очередную попытку приблизиться к огромным - почти мне по бедро, волко-подобным собакам охраняющим свою добычу.

- А ты им кто, чтобы они с тобой мясом делились? - безупречно тактичный и вежливый эльф, которого я знала в Академии, сбросил маску аристократа и вальяжно обустроившись на своем одеяле, наблюдал за непонятливым Джэком.

- А зачем они тогда вообще его притащили? Если делиться не собираются?

- С тобой, не собираются, - Элли повернулся ко мне. - Марина, не смотри на меня так, будто я с дерева упал, и головой ударился. И прошу, даже не думай обо мне используя это дуратское сокращение, - он в очередной раз нагло читал мои мысли, а я лишь бессильно скрипнула зубами, обещая себе, найти способ постоянной защиты от ментального вторжения, что доступен мне на моем уровне обучения. - Летняя практика, это единственно время, когда я могу быть собой, не живя нормами этикета.

- Как только ты перестанешь копаться в моей голове, я может и перестану так сокращать твое имя.

Молчаливую битву взглядов я выиграла, нагло запустив в эльфа небольшим камушком. На секунду он отвел взгляд, чтобы поймать его, а я с видом победительницы отправилась к собакам.

* * *

- И тогда.. - наступила трагическая пауза в рассказе, я же напуганная чуть ли не до заикания, сидела на своем импровизированном ложе из лапника и одеяла, ожидая когда страшные байки у костра закончатся.

В лесу позади меня хрустнула ветка, а я как самая нервная и немного невменяемая швырнула боевой пульсар в сторону звука. Рэн поднялся со своего лежака и достал из кустов хорошо прожаренного и изрядно подпаленного зайца.

- Я думая с Марины хватит, - он покрутил трофей в руках и за считанные секунды превратил трупик несчастного животного в пепел. - Иначе мы все рискуем получить пульсаром в лоб.

- П-простите... оно как-то само получилось, - я виновато опустила глаза, устыдившись своей трусости.

- Ничего страшного. Рефлекс хороший, но опасный для окружающих, - куратор впервые за весь день заговорил со студентами. Он расположился на своем спальном месте, покуривая трубку и с каждой затяжкой выпуская на волю клубы терпкого но приятного дыма. - Марина, вам стоит лучше контролировать свои действия, а если бы это был не заяц, а селянин, что пришел простить о помощи?

Я устыдилась своей трусости еще больше, пряча глаза. Одна из трех девушек поступивших на боевой факультет, и такая трусиха.

Глава Тринадцатая

Утром собирались быстро и на мой взгляд как то по военному. Сегодня нам стоило посетить древний заброшенный замок, в котором по словам очевидцев завелась нечисть. Если я правильно помнила из уроков истории, прежние хозяева обитались в нем и сгинули уже несколько сотен лет назад, а сам замок оброс дурной славой, отпугивая потенциальных резидентов. Граф, в чьей собственности официально числилась сия недвижимость, со свое семьей обитал в столице и не навещал свои владения десятилетиями.

Сам замок поражал своей грандиозностью и крайне запустелым видом. Когда то огромный и ухоженный двор, зарос дикими деревьями и травой. Некогда аккуратные тропинки едва угадывались среди зарослей, огромный фонтан с разбитыми статуями сиротливо приютился у главного входа. Попав внутрь через выбитые кем то двери, мы увидели просторный, заваленный грудами камня и разного мусора, что когда то давно мог назваться мебелью.

Мы прошли в поисках нечисти огромные пыльные залы, в которые едва пробивался свет через грязные окна, запутанные переходы больше похожие на лабиринт, пологие лестницы и комнаты в последней стадии запустения. Увы, мы не нашли и единого следа пребывания в замке чего либо опасного для общественности. Казалось, что до нас в нем не ступало ноги живого или мертвого уже много лет.

Разделив отряд на три группы, Магистр отправил нас на детальное исследование замка, с заданием найти подходящее место для ночлега. Чихая каждые несколько шагов, не теряя надежды найти хоть какие то запахи, на покрытом толстом слоем пыли полу, Ника и Леди следовали за мной и Эландриэлем. Замыкал нашу процессию Рэн. Рядом со мной шли два самых красивых и самых странных мужчины, которых я когда либо встречала.

Поднявшись на один из верхних этажей, мы нашли весьма уютные апартаменты, по какой то причине почти не тронутые разрушительным прикосновением времени. Огромная кровать под пыльным балдахином, уютные диванчики у декоративных столиков. Все пыльное, но целое в отличии от остальных комнат замка. В углу ждал своего часа огромный угловой камин. Видимо по каким то причинам, эта часть замка до недавнего времени оказалась недоступна для любителей скорой наживы. Осмотрев стены, я увидела едва заметные следы остаточной магии высшего порядка. Что-то очень похожее стоит на стенах нашей Академии.

Недалеко от камина я нашла еще одну дверь, теперь уже в ванную комнату. Осмотрев огромное помещение с больше похожей на бассейн ванной, я опустила руку в манящую горячую воду, видимо когда то давно к этой ванне провели горячий источник. Огромный камин с богатой отделкой занимал пол стены и я решила, что стоит предложить это помещение для ночевки. Убрать пыль, это дело нескольких минут, а более обжитой комнаты мы скорее всего не найдем. Выходя обратно к ребятам, я уже мечтала о том как буду долго отмокать в горячей воде. Все-таки походная жизнь давалась мне тяжело.

- Ребята, а как вам это место для ночлега? - я обратилась к своим спутникам, что очистив диванчик от грязи дожидались моего возвращения.

- Нашла что-то интересное? - Рэн не позволяющий себе копаться в моей голове, поднял одну бровь, кивая на дверь.

- Очень. Там полноценная ванная комната, с горячей водой. Да и найти что-то более подходящее скорее всего не удастся.

- С чего ты взяла? - к первой брови присоединилась вторая. Не удивлюсь если он давно пришел к тому же выводу, но хочет узнать мои соображения. Приятно.

- До недавнего времени эти комнаты были неприступны. Защитная магия высшего порядка, ее остаточные следы можно найти на стенах, - я перевела дух. - Если предположить, что разгром устроили разбойники и просто селяне, забирая все самое лучшее, то это скорее всего единственное место куда они не добрались.

- Великолепный ответ Адептка, но боюсь вас уже опередили, послав мне зов, - Магистр кивнул в сторону расположившихся на диванчике ребят. - Нам все равно стоит проверить замок ночью, хотя я сомневаюсь, что мы что-то найдем.

Дисциплинированные практиканты уже несли охапки дров для камина, кто-то занимался лошадьми внизу, пока Магистр ставил защитный контур вокруг импровизированной конюшни. Мне же, как обладательнице высшего бала по бытовой магии и просто девушке, доверили навести порядок на месте будущего ночлега.

Глава Четырнадцатая

В открытое окно слышалось ржание лошадей, пение ночных птиц. Легкий теплый ветерок шелестел листьями деревьев, разнося ночные запахи. Я оставила сытых и оттого довольных ребят отдыхать у камина, с разрешения куратора направившись в ванную. Всего два дня походных условий, а я уже готова выть от непривычных для меня условий как избалованная девчонка которой и являюсь.

Опустившись в горячую воду, я добавила несколько разный травяных сборов для ванны, и расслабилась. Теплые струи омывали тело, наполняли уставшее тело негой, распрямляя сбитые в узлы от неудобных поз мышцы. Я провела рукой по дну, коснувшись странного узора, я пальцами нащупала небольшую кнопку. Отреагировав на едва чувствующееся касание, в гладкой мраморной стене ванной открылся небольшой тайник. Едва весомый медальон с причудливым узором скользнул в руку, цепочка оплела тонкое запястье.

- Ну наконец то меня нашли!!! - маленький красный чертик появился из воздуха, счастливо обхватил мою шею короткими лапками.

- Хозяйка! - амулет скользнул по руке, замкнувшись на моей шее. Я стала нервно дергать за цепочку, стараясь снять ее с шеи. Тонкие звенья неприятно врезались в кожу, но цепочка не поддавалась на провокацию и отказывалась покидать мою шею. - Буду тебя охранять, а ты меня кормить своей магией. Она у тебя такая вкусная. И ее так много!

- Марина! Ты в порядке? С кем ты разговариваешь? - Рэн нетерпеливо постучал в дверь.

Маленький чертик облетел меня по кругу и придирчиво рассматривая. Я приложила палец к губам, призывая чертика молчать. Он скорчил забавную рожицу и спрятался в амулет, что через мгновение растворился у меня на шее.

- Марина! Я захожу!

- НИ-ЗА-ЧТО! - но оказалось уже поздно. До того закрытая на замок дверь, слетела с петель, впечатавшись в противоположную стену.

Я придвинулась к краю ванной ближе к двери, так чтобы за толстым слоем мрамора Рэн не видел моего тела. Покраснев до кончиков ушей, и умирая от смущения перед мужчиной, что мне нравился. Стоп. Рэн мне нравится? Плохо. Я знаю его всего два дня, тем более он крон принц Темной Империи. Еще один мужчина, что мне не ровня. Пора с этим завязывать.

- Рэн! Выйди! - он стоял, не двигаясь с месте, и не отводя глаз от меня, даже не мигая. Его темные глаза мерцали в тусклом свете камина.

- Эмм... прости я испугался, что что-то случилось. Сейчас верну дверь на место, и уйду.

- Рэн, не делай глупостей, - Элли вплыл в комнату как привидение, почти не касаясь пола, закрыв меня собой. - Выйди сейчас, я разберусь с дверью.

- Эл!

- Я почти две сотни лет Эл, - тон эльфа не терпел возражений, и раздраженный Рэн покинул ванну, а Элли повернулся ко мне. - Марина, не дразни его. Он демон, на восьмую инкуб. У него есть... потребности... которые ты не захочешь удовлетворять в силу своего страха. Не дразни его, он тебе не пара, - поманив дверь пальцем, он вышел, одним щелчком починив ее и закрыв за собой.

Маленький красный чертик снова материализовался из воздуха, крепко обняв меня за шею, и кончиком хвоста вытирал текущие по мимо моей воли слезы.

- Тихо малыш. Все хорошо. Все образуется, я тебе обещаю.

Глава Пятнадцатая

Маленький нежданный утешитель выжидательно смотрел на меня, устроившись на краю ванной. Непонятная и нежданная истерика схлынула и я заставила себя расслабиться, откинувшись на край ванны, спиной к двери. Мы играли в гляделки на щалбаны, счет вел Азазель, рассматривая меня своими глазами плошками и корча умильные рожицы. При очередном приступе смеха я отводила глаза, проигрывая в очередной раз.

- Марина, так станешь моей хозяйкой? - он больше не кривлялся. Спокойные огромные глаза смотрели на меня изучающе.

- А разве у меня есть выбор? - я провела рукой по шее, где где-то под кожей прячется тонкая цепочка с амулетом носителем.

- Выбор всегда есть. Если ты так не хочешь, чтобы я тебя охранял, я не смогу тебя заставить. Ведь... - он замялся и долго смотрел на поверхность воды, перед тем как продолжить. - Я не совсем живой. Когда-то очень давно может и был, но уже не помню, - маленькая лапка коснулась поверхности воды крохотным черным копытцем. - Сейчас, я личный охранный артефакт высшего порядка, и уже больше трех сотен лет нахожусь без хозяина.

Чертики охранники... о чем то подобном я читала в Академической библиотеке, когда выискивала информацию по курсовой. Много не помню, только то, что на создание подобного артефакта уходило не меньше пяти лет. Они являлись универсальным средством защиты, отражая ментальные, магические и физические атаки, используя магию носителя. Чем больше магии у мага, тем дольше и качественней его хранитель сможет его оберегать.

- Но... если я правильно помню, то вас создавали на конкретного носителя, не давая возможности перейти другому магу. То что ты предлагаешь, как минимум странно, - я старательно искала в своей голове всю информацию, что можно найти в общем доступе и что когда-то попалась мне на глаза.

- Три сотни лет без хозяина, спрятанный непосредственно у магического источника, можно сказать я... - он замялся подбирая слово. - Мутировал. Да, наверное именно мутировал и больше не привязан к старому хозяину, что меня бросил.

- А мне этот хозяин голову не открутит? За то, что я его амулетом пользуюсь? - я подозрительно посмотрела на Азю.

- А его старого хозяина уже давно нет в живых, - прямо посреди комнаты появился куратор и присел на угол ванны.

Я стыдливо прикрылась руками, хотя смотрел он исключительно на моего нового знакомого, изучающе так, как ученый на доказательство существования феномена, невозможность которого тот доказал буквально на днях. И вот оно, сидит и смотрит на него, одним своим существованием опровергая годы кропотливой работы.

- Марина, почему ты сразу не позвала меня? - недовольный куратор повернулся в мою сторону, впился взглядом в мое лицо.

- Я... - я замялась. А ведь действительно, почему не позвала? - Не знаю.

- Совсем не знаешь? - голос куратора казалось понизил температуру в комнате на несколько градусов.

- Совсем.

- Ну что-же. Одевайся, мне нужно связаться с кем то из Магического Совета, и запросить аудиенцию.

- З-зачем?

- Артефакт высшего уровня силы в руках девчонки первокурсницы, что дрожит при виде мужчин и становится нервной от малейшего шороха. Идеальный вариант для тех, кто любит смотреть на трупы, и объяснять родителям почему какая то девчонка убила его сына, сойдя с ума от собственного могущества и безнаказанности. Собирайся.

* * *

Через пол часа, одетую и перепуганную меня и всю группу куратор доставил телепортом во дворец. Готовясь к худшему, я перебирала бусины браслета, подаренного мне перед отъездом Ягутой, и ждала когда нас примут на неудобной лавке в комнате без окон. Магистр Сэрану стоял неподалеку и недовольно поглядывал на меня. Ничего не понимающие практиканты переводили взгляд с меня на куратора и обратно, пытаясь разобраться в цели нашего визита в резиденцию Светлого Императора и Магического Совета.

- Марина, может хоть ты мне объяснишь, что происходит? - Рэн присел предо мной на корточки, ободряющее сжимая мою руку. - Расскажи мне, может я смогу помочь.

- Адепт Ардэррэн. Отойдите от провинившейся, - куратор поймал взгляд Темного Принца. - Адептка Марина нарушила закон, и за это будет наказана. Темная Империя не имеет право вмешиваться в воспитательный процесс для юных Адептов.

- Магистр Сэрану, эта девушка, как первокурсница, является под моей ответственностью как старшекурсника и...

- Только если рядом нет куратора. Я советую вам оставить этот разговор, и вернуться к группе. - что-то уж очень Магистр темнит с другими практикантами.

Я достала свой конспект по Праву и Законам Светлой Империи, разыскивая где я записывала про найденные артефакты. Назойливая мысль крутилась в голове, не давая покоя. Если я не ошибалась, то найденные магом артефакты, де-факто, принадлежат нашедшему их магу. Исключениями являются артефакты темной магии, артефакты когда-то использованные в ритуальных убийствах и артефакты принадлежащие Императорской семье. Да, вот оно. Так в чем моя провинность?

- Высший Магистр Сэрану, Адептка Марина. Вас ожидают, - невысокий слуга зашел в комнату ожидания, поклонился куратору и под конвоем из четырех магов и нескольких суровых стражников нас повели на слушание.

Звук моих каблучков цокающих по мраморному полу и бренчание доспехов гулким эхом разнеслось по огромному коридору. Высокие потолки украшенные позолоченной лепниной тонули в полумраке ночи, за огромными окнами расположился уютный парк. Сосредоточенно листая конспект, я не замечала шикарного интерьера, стараясь как можно точно запомнить законы, перед тем как предстать перед советом.

- Я так счастлив что у меня теперь есть хозяйка, - Азя устроился у меня на плече, стараясь успокоить. - А ты не волнуйся, я с ними так потолкую, что тебя мигом отпустят! - ага, прямиком под стражу, и в ближайшую тюрьму магов. И мне очень повезет, если в какой то момент, Император не решит что оскорбляют лично его, тогда это означает верную смерть. Уж лучше ссылаться на законы. Целее буду

- Если ты действительно решил меня охранять, то будешь молчать. И не полезешь в разговор. Договорились? - по моему чертик обиделся. Не спорю что он действует из наилучших побуждений, но мне это может аукнутся, если он пойдет на конфронтацию.

В комнате совещаний, я не смогла рассмотреть ни единого лица. Не уверенна как это объяснить точнее, чем сравнив в размытыми лицами, которые иногда показывают по телевизору, чтобы сохранить анонимность говорящего. Отличился в этом обществе анонимных параноиков только Император.

Он гордо восседал на возвышении. Его ослепительно белые одежды, украшены золотой нитью и камнями. Волосы цвета червонного золота, собраны в сложную прическу под короной. Весь его вид, выражал превосходство и властность. Что-то мне подсказывало, для него не составит труда, пробить защиту чертика, если он решит это сделать. Как в принципе и стереть меня, и весь Совет Магов в пыль, при этом не особо напрягаясь. От него веяло мощью и властностью и я чувствовала это каждой клеточкой.

- Ваше Императорское Величество. - я стала на одно колено. О грациозности и речи не шло, я нервничала, старалась вспомнить все пункты и подпункты законов, чтобы в случае чего не упасть в грязь лицом.

- Встань, - его голос пробирал до костей. В одном единственном слове чувствовалась сила и я незамедлительно повиновалась. - Я вижу ты не привыкла к колено преклонности, что странно для простолюдинки.

- Нет, Ваше Императорское Величество. Не привыкла, - я старалась говорить ровно, но несколько раз голос позорно ломался.

- Ваше Императорское Величество, эта девушка, - Магистр кивнул на меня. - моя подопечная, присвоила артефакт с коим не сможет справиться, и я требую... - Император вскинул одну бровь, предупреждая. Куратор закашлялся, подавившись следующими словами и продолжил нервно переступая с ноги на ногу. - я прошу, чтобы его передали мне, как более подходящему носителю.

Император задумчиво и как-то лениво перевел взгляд с меня на Магистра Сэрану, вальяжно откинулся на спинку кресла и подпер рукой подбородок, ожидая продолжения. Когда его не последовало, он вскинул бровь, сделав жест рукой, мол, продолжайте уважаемый, я вас слушаю. На секунду мне показалось, что я увидела ехидные смешинки в его черных как смола глазах, но через мгновение наваждение пропало.

- Адептка Марина слишком молода, чтобы владеть артефактом защиты подобного уровня, - он на секунду перевел дух и продолжил. - Первокурсники еще не понимают собственных возможностей и ответственности, что приносит подобная сила. Если брать в расчет психологическую травму Адептки и ее страх перед мужчинами, то во взаимодействии с абсолютной защитой Адептка может нанести непоправимый вред другим учащимся, став при этом опасной для общества. Так же, - Император прервал его пренебрежительным жестом руки, указав, что услышал достаточно.

Руки Магистра мелко дрожали, а я с раздражением осознала причину нашего визита. Отобрать у меня артефакт он не смог бы, видно, что хотел, но не смог, а подав ходатайство Императору, он надеется на удачу. Неуверенность и страх пропали, заменившись отвращением к когда то боготворимому Магистру. Зависть, желание наживы и... трусость. Самая настоящая трусость, страх перед более сильным, страх ударить лицом в грязь, страх и тщеславие, что приходит с возрастом и опытом, когда юношеский максимализм пропадает и на его смену приходит осторожность.

- Адептка Марина на момент поступление в Академию Магии прошла совещание и в ее вменяемости сомнений не возникло. Как и в последующий год, иначе ее бы отчислили. Вы осведомлены, что психологически неустойчивые особы в наших магических учебных заведениях не задерживаются, - едва заметным движением он повернул голову ко мне и заговорил уже со мной. - Адептка, предъявите артефакт найденный вами.

- Азя, покажись и покажи медальон.

Красный чертенок показался на моем плече, держа в лапках собственное вместилище. Тонкая цепочка обвивала мою шею, намекая на то, что отказываться от меня он не собирается. На секунду мне показалось, что Император непроизвольно подался вперед, но через мгновение он сидел как ни в чем не бывало, расслабленно и не выказывая никакого интереса.

- Всем присутствующим кроме Адептки Марины покинуть помещение, - ровный тон отдающий холодом. Глаза куратора округлились, но он не позволил себе и слова протеста, покинув помещение вслед за остальными, бросив полный бессильной злобы взгляд на меня.

- Почему она?

- Магическая совместимость. Я могу питаться ее магией, используя ее. Большинство непригодны. - чертик пожал крохотными плечами, совершенно не обращая внимание величие Императора.

- Находились ли в этом комнате другие, подходящие носители?

- Только вы.

- Что-же, не препятствую твоему выбору, и возлагаю на тебя ее воспитание. Уверен, ты сделаешь все, чтобы из нее получился первоклассный маг, - Император на секунду задумался. - И чтобы с ней, ничего плохого не случилось.

Я стояла как вкопанная, внимая их разговору. Чем отличается моя магия от остальных? Почему Император доверил мое воспитание чертику? Почему из присутствующих, подходящими носителями являемся только я и Император? Побаиваясь Императора, я предпочла задать все интересующие меня вопросы непосредственно Азе.

Глава Шестнадцатая

Из зала я выходила не в лучшем расположении духа. Осознание подлости Магистра навязчиво давило на мозги, восторженность и безграничная вера пропали не оставив и следа. Увы, куратора сменить до конца обучения я не смогу, прийдется терпеть и становится лучшей, чтобы и придраться не смог.

Больше всего меня раздражала его оценка моего душевного здоровья. Зациклившись на единственном хоть и очень неприятном случае, я позволила своим страхам диктовать свое повеление и мировоззрение, дав повод недоброжелателю выставить меня неадекватной пред самим Императором. Окажись на его месте кто поглупей и можно считать, что моя участь оказалась бы намного печальней.

Я шла за слугой по просторным коридорам, возвращаясь обратно к ребятам. Сердце нервно билось о ребра, грозясь проломить грудную клетку и вырваться на свободу. Я не знала, что Магистр Сэрану успел рассказать ребятам, как окрасил произошедшее и как меня примут если он решил хотя бы так отомстить.

- Леди Марина, мы пришли, - высокий немолодой мужчина остановился перед дверью в помещение. - Вы не волнуйтесь, я очень сомневаюсь, что Магистр настолько глуп, чтобы действовать в открытую. Но будьте осторожны, он очень мстителен.

Не сказав больше ни слова, слуга испарился в воздухе, оставив меня наедине с дверью и перспективой очень сложной практики. Сделав глубокий вдох и запретив себе бояться, я открыла дверь и вошла в небольшое мрачное помещение.

- Все уладилось. Мы возвращаемся в замок на ночное дежурство? - спокойный ровный тон, прямая спина, уверенный взгляд. Я не имею больше права боятся, иначе он меня уничтожит морально и тогда магом мне не быть.

- Нет, пока с тобой разговаривал Император, я получил несколько заявок на чистку нечисти и пора приступать, - он улыбнулся.

- Как скажите. Я готова, - я улыбнулась в ответ, поправив сумку не плече.

* * *

Из темноватой, но после огромного помещения совещаний и пустых коридоров, теплой и уютной комнаты, мы вышли на мокрую и промозглую поляну через телепорт, что открыл куратор. Ноги с чавкающим звуком утонули в вязкой грязи почти по щиколотку, колкий пронизывающий до самых костей ветер проник под тонкую материю рубашки, покрывая кожу тонким слоем холодной водяной пыли. Тонкий хлопок за несколько мгновений намок и прилип к телу, до того распущенные после ванной волосы напитались витающей в воздухе влагой, завивались тугими кудряшками.

Времени сориентироваться на новой местности, у меня не оказалось. С дальнего края поляны, где в полутьме виднелись камыши и откуда ветер приносил омерзительный запах затхлой застоявшейся воды и разложения, к нам медленно шли, поднятые неизвестным нам некромантом - утопленники.

Судорожно вспоминая уроки некромантии и прокручивая в голове способы упокоение этих гадов, я подавила желание достать конспект. Если при встрече с опасными для жизни тварями не доверять собственной памяти и интуиции, то очень скоро меня съедят вместе с конспектами, кои я примусь листать, подтверждая поднятые из глубин знания.

- Умертвия, уровень опасности - пятый, особенности поведения... - я бормотала себе под нос, собирая разбегающиеся от резкой смены обстановки мысли. - Атакуют группами, если принять во внимание скорость передвижения, данные умертвия относятся к низкоскоростной категории, берут измором и количеством. Способ борьбы - огонь.

- Эландриэль, Ардэррэн, вы остаетесь тут, проследите за тем, чтобы с Мариной ничего не случилось. Задача вашей команды уничтожить нечисть. Остальные со мной. Мы должны остановить некроманта, что поднял этих тварей на пир, - Магистр с остальными почти бегом покинул поляну, ориентируясь на тонкие нити магии, что направляли действия подконтрольной нечисти.

- Ну что малышка, готова? - Рэн стоял чуть позади меня, довольно улыбаясь . - Ты не волнуйся, а действуй. Мы если что подстрахуем.

Испуганная перспективой разбираться с умертвиями самой, я повернулась к Рэну с широко распахнутыми глазами.

Их больше полусотни и я сомневаюсь, что с моим резервом я смогу осилить и три десятка боевых пульсаров. Все это я сбивчиво высказала демону, надеясь на то, что надо мной сжалятся.

- Ты намного сильнее, чем думаешь, а если сосредоточишься и не станешь перерасходовать силы, то легко с ними справишься, - он ободряюще подтолкнул меня в сторону нечисти. - Если что, мы подстрахуем, обещаю. А тебе стоит попрактиковаться.

Я с надеждой посмотрела на эльфа, но тот лишь покачал головой, мол он правильно говорит, учись. Хотя, они правы! Для меня это первая встреча с нечистью вне музея, где стоят чучела опасной нечисти, в отличии от моих нянек.

- Хозяйка, ты не волнуйся, - Азя появился на моем плече и я услышала сдавленный вздох за спиной со стороны, где стоял Рэн. - Они и притронуться к тебе не смогут, а я помогу с перерасходом магии, я это умею, - он гордо выпятил маленькое круглое пузико, довольный тем, что может быть полезен.

- Спасибо мой хороший, что бы я без тебя делала? - я погладила маленькую рогатую голову, и улыбнувшись почесала выпяченное пузико чертика.

Ника и Леди, что безмолвной тенью все это время следовали за мной, стали по обе стороны от меня, готовые принять ближний бой и защитить любимую хозяйку если понадобится. Поднятые некромантом утопленники медленно, но неотвратимо приближались и в свете нескольких магических светлячков, я отчетливо видела их разлагающиеся тела. Лучше не подпускать их к собакам, так как трупный яд, что по любому образовался в их мертвых телах, сильно навредит здоровью собак.

- Ника, Леди рядом! - они подошли ближе, почти вплотную к моим ногам, прижав уши и громко зарычали оскалив острые зубы.

Но надвигающиеся умертвия не знали страха, и инстинкт самосохранение им чужд, так что они неумолимо приближались не сбавляя скорости, но и не ускоряясь. Медлить больше я не имела права, и собравшись с духом я зажгла на ладони первый пульсар.

- Азя, ты можешь растянуть защиту на собак и сделать так, чтобы ни при каких условиях они не смогли проглотить и кусочка гниющей плоти?

- Да, но это займет намного больше сил, - в голосе чертика звучало сомнение.

- Плевать на перерасход, делай. Я должна быть уверена, что с ними ничего не произойдет.

- Как прикажешь хозяйка!

- Ну что же, поехали!

Первый пульсар сорвался с кончиков пальцев, превратив умертвие в пыль. Его товарищи не заметили потери в своих нестройный рядах и дурно-пахнущей толпой направлялись в нашу сторону. Один за одним я отправляла сгустки пламени в полет, сжигая очередного мертвеца, но казалось, что их количество не убывает не смотря на мои старания.

Нечисть наступала, приближаясь быстрее, чем у меня получалось их уничтожать. Через несколько минут они дойдут и тогда прийдется или отходить спиной вперед, отстреливаясь пульсарами или принимать ближний бой. Чертик не соврал, сказав, что ограничит перерасход магии, так как выпустив уже два десятка пульсаров, что раньше являлось моим пределом, я израсходовала резерв всего на треть.

Перебирая в голове варианты, я остановилась на огненных кнутах. Материализовав два орудия и приказав собакам оставаться на месте, я сделала десяток шагов вперед, одним точным ударом превратив ближайшего противника в пепел. Расход сил уменьшился, но не имея на шее медальон - вместилище Ази, я никогда и не подумала бы о том, чтобы позволить им приблизится столь близко.

Земля хлюпала под сапогами с каждым поворотом, непослушные волосы стремились закрыть глаза и прилипнуть к покрытому потом лицу, закрывая обзор. В воздухе витал запах паленой плоти, тошнотворный смрад разложения и болотной жижи раздражал непривычный к подобным амбре нос. Подавив усилием воли бунтующий желудок, я сосредоточилась на противниках.

Удар, очередной зомби рассыпался прахом, обдав мое лицо облачком из сгоревшей плоти. Поворот, удар, еще удар, два мертвеца исчезли с лица земли, превратившись в удобрение для почвы. Удар, поскользнувшись на мокрой траве, я едва удержала равновесие, промазав мимо оппонента. Обнадеженный моим промахом мертвец, постарался вцепится мне руку, но получив пинок, отлетел, сбив двух других и покатился по земле. Один за одним мертвецы прекращали свое существование, встретившись с пламенным кнутом.

Неожиданно, мертвецы замерли на мгновение, растерянно оглядываясь по сторонам. Не теряя драгоценные секунды, я превратила еще двух в пепел. Сфокусировав взгляд мутных глаз на мне, они снова начали атаку, щелкая сгнившими зубами, но утратив слаженность движений, атакуя разрозненно, движимые лишь голодом и жаждой смерти.

- Марина, наши оборвали связь с некромантом! - голос Рэна ворвался в мое сознание, внося ясность в поведение умертвий.

Жаль, что потеряв связь с хозяином, они не превратились в нормальных мертвецов - неподвижных и неопасных. С другой стороны, их оставалось не больше десятка, а я опустошила резерв всего на половину. По прошествии двух минут, покрытая с ног до головы пеплом и в пропитанной потом и водой рубашке, я едва держалась на ногах. Азарт схватки потихоньку утихал, работающий на пределе организм ныл. С откатом адреналина мышцы налились тяжестью и мне пришлось прилагать огромные усилия, чтобы держаться на ватных ногах.

Медленно повернувшись, я увидела как на поляну открылся телепорт и остальные члены группы ступили на чавкающую под ногами землю. Выглядели они немногим лучше меня. Помятые, в мелких ссадинах, с порванной одеждой, мокрые и явно недовольные. По их лицам было видно, некроманта они упустили.

* * *

- Я вижу вы уже справились. У кого какой счет? - усталый и какой то поникший Магистр неспешным шагом подошел к нашей пятерке, на ходу приводя одежду в порядок.

- Не мы, а Марина, - Рэн такой спокойный и сдержанный, даже под внимательным взглядом куратора. Ровная спина, руки скрещены на груди. Вся его поза говорит о его уверенности в собственных действиях. Я даже засмотрелась.

- Вы заставили девочку, - он кивнул на меня. - разбираться с полусотней упырей, сами не ударив пальцем о палец? - Магистр Сэрану явно недовольный сложившейся ситуацией, решил выместить свое плохое настроение на ребятах.

- Да, - короткий кивок. - Опасности для нее упыри не представляли, а упустить возможность дать ей попрактиковаться, было бы глупо, - казалось, что демона совершенно не волнует недовольство Магистра. На его лице не дрогнул и мускул.

- И что бы вы идиоты потом делали, если бы с ней что-то случилось? - куратор судорожно выдохнул, крепко сжав кулаки. Казалось он едва сдерживает желание хорошенько отмутузить демона.

- С ней бы ничего не случилось. Как только она перестала бы справляться с ситуацией, мы бы сразу пришли на помощь.

- И каков результат первой полевой практики? - кажется, куратор не настолько плох, как мне показалось поле визита во дворец. Он явно не собирается терять собственных подопечных и очень волнуется, что с ними может что-то случиться.

- Марина справилась с поставленной задачей, хотя ошибки присутствуют. Думаю позже стоит сделать разбор полетов, чтобы впредь она их не совершала.

- В первый раз всегда будут ошибки, это неизбежно, - Магистр Сэрану с уважением посмотрел на меня и продолжил. - На сегодня больше срочных вызовов нет. Думаю мы все заслужили отдых.

Он открыл окно телепорта, пропуская студентов вперед.

Глава Семнадцатая

В нос ударил резкий аромат пряностей. Закоченевшее и уставшее тело вздрогнуло от резкой смены температуры. Перехода с мокрой и холодной поляны в теплую а главное сухую летнюю ночь оказался слишком резким. Постоялый двор куда Магистр Сэрану перенес всю группу, распространял на всю округу аппетитные запахи с кухни . Не сказав больше ни слова, Магистр направился к дверям, откуда к нему уже спешил пожилой хозяин этого заведения. Перекинувшись несколькими фразами с мужчиной, он жестом пригласил нас внутрь.

Небольшие, но чистые и уютные комнатки пахнущие полевыми цветами, что стояли в небольших глиняных вазах на подоконнике мне понравились сразу. Через несколько минут два мужчины притащили огромную бадью мне прямо в комнату и в рекордные сроки наполнили ее холодной водой. Подозреваю, что магов они принимали достаточно часто и знали, что воду мы и сами можем нагреть, а ждать не очень хочется. Покончив с так наполнением ванны, они ушли, известив меня, что ужин будет подан через час в общем зале и закрли дверь с другой стороны и.

Сняв в себя пришедшую в негодность от грязи одежду, я нагрела воду и с огромным удовольствием стала отогревать уставшие мышцы. Покончив с банными процедурами я устроилась на кровати, поглядывая на своих собак, что свернувшись комочками спали на коврике. Причесанная и одетая в чистое и сухое, я покинула номер и отправилась ужинать, поманив жестом Нику и Леди.

* * *

Все наши уже собрались за конструкцией из нескольких сдвинутых столов, вяло переговариваясь между собой и потягивая пиво из огромных глиняных кружек. Место между Элом и Рэном пустовало и я направилась к ним, взглядом спрашивая могу ли я сесть. Рэн улыбнувшись кивнул, немного подвинувшись, чтобы освободить для меня больше места.

- Я вот пытаюсь понять, - он наклонился к моему уху заговорщически зашептав так, чтобы его услышала только я. - какой ты мне больше нравишься. Причесанной и одетой в чистое и сухое или в соблазнительно облепившей твою фигуру мокрой рубашке... - он мечтательно закрыл глаза, будто представляя эту картину.

Не сдержав порыва, я ткнула его локтем где-то в районе ребер и почувствовала как кончили моих ушей предательски загорелись. Довольное выражение божественно красивого лица сменилось на шутливо обиженное, как у ребенка уронившего на пол мороженное и я невольно улыбнулась столь нелепому для взрослого мужчины поведению. Его губы снова растянулись в озорной улыбке и я получила едва ощутимый тычок в ребра. Помня как он меня носил на руках, я поняла, что он очень постарался, чтобы не сделать мне больно.

От осознания я заулыбалась еще шире, а где-то в груди поселился теплый комочек. Я смотрела в эти бездонные черные глаза, теряя связь с окружающим миром. Посторонние звуки стихли, мне казалось, что сейчас во всем мире лишь я и он. Нашу игру в гляделки прервал вредный эльф.

- Марина, ты как себя чувствуешь?

- А? - на секунду я потерялась в пространстве, возвращаясь в реальный мир.

- Я говорю, ты как себя чувствуешь? Влюбленная ты наша? - голос эльфа так и сочился ехидством, он щурил глаза и весело улыбался, гладя на мое растерянное лицо.

- Кто влюбленная? Я не влюбленная... это я так. У него глаза красивые, - я густо покраснела, ругая себя за несдержанность.

Ребята за столом, что оказывается все это время пристально смотрели на нас и ждали дальнейшего развития событий весело и беззлобно рассмеялись. Впервые за весь вечер. От дальнейшего допроса меня спас Магистр, широко распахнув дверь так, что она с грохотом ударилась о стену, он остановился на пороге осматривая обеденный зал.

- Марина! Ты то мне и нужна. Пойдем, - куратор нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

- Куда?

- Да к лешему на кулички! - он зло сплюнул, раздосадованный моей непонятливостью.

- Эммм... а он нас в гости звал?

- Боги всемилостивые! За что мне это! - простонал куратор. - Твой парнокопытный транспорт отказывается идти через телепорт! Вразуми его в конце концов!

Мне стало жаль куратора. Пока мы приводили себя в порядок и отдыхали, он все это время переносил наших лошадей из замка в конюшню постоялого двора. Не теряя времени я подскочила с широкой дубовой лавки и поспешила за скрывшимся за дверью Магистром. Мои пушистики безмолвной тенью последовали за мной.

* * *

Ворона я отловила быстро. Своенравный конь с опаской смотрел на Магистра ни в какую не позволяя подвести его к окну телепорта. Упершись копытами в землю он стоял как вкопанный. Устав от плясок вокруг коня, я накрыла его глаза ладонями и самым нежным голосом на который была способна позвала его за собой.

- Ворон, мой хороший, идем, - медленно, шаг за шагом не видя куда он идет, но безмерно мне доверяя, он вошел в окно телепорта вместе со мной.

Сдав вредного коня услужливому конюху я направлялась обратно в обеденное помещение, когда меня остановил куратор, схватив за руку.

- Марина, я должен извиниться.

- Вы ничего мне не должны, Магистр, - я покачала головой. Не смотря ни на что разговаривать с ним я не хотела.

- Должен. Так как повел себя как последняя сволочь, позавидовав, что диковинка за которой я охочусь уже полторы сотни лет, досталась тебе, а не мне, - выпалив эту тираду, он затравленно опустил глаза, крепко сомкнув руки.

- Но вы оказались в чем то правы. Мне стоит научиться перебарывать собственные страхи, если я собираюсь стать сильным магом. Ваши слова стали хорошей мотивацией для личного роста. И я добьюсь того, чтобы никто и никогда не смог меня так унизить

Не желая больше продолжать разговор я зашла в здание и присев между ребят принялась ужинать.

* * *

Практика подходила к концу и сегодня днем я поплатилась за самоуверенность. Израсходовав почти всю магию на стаю волкодлаков и потеряв бдительность от осознания собственного могущества, я пропустила умирающую тварь, что ползла ко мне. Резкая боль в руке. Азя не смог поставить достойную защиту не выпив до дна те крохи силы, что еще оставались в моем теле. Если бы не своевременное вмешательство Рэна, скорее всего я осталась бы без руки.

Стук в дверь. Я встала с кровати и открыла щеколду, впуская Рэна в свой номер, пряча за спиной перевязанную конечность.

- Ты как? - он с тревогой в бездонных и ставших любимыми глазами смотрел на меня. Я помотала головой. - Дай посмотрю.

Я отступила на шаг. Не стоит. Мне стыдно за свой промах.

- Ри, малышка. Я только посмотрю.

Еще один шаг назад, нога зацепилась за коврик и я падаю. Перед глазами мелькнула смазанная тень и вот я на руках демона. Мужчины которого люблю, что никогда не станет моим. Нежные руки осторожно донесли меня до постели и едва чувствующимися касаниями поправили повязку.

- Рэн, все нормально. Правда. Всего лишь царапина, - я отодвинулась от него и накинула на плечи шаль, скрывая руку из вида.

- Нет, не нормально. Мне стоило оставаться рядом, тогда этого бы не произошло, - он покачал головой.

- Рэн. Я в порядке. Как только наберусь сил, залечу.

Впрочем мы все сегодня выложились по полной. Магаустойчивые волкодлаки выжали нас до предела. Огромная стая - почти три дюжины особей, голодные и злые они атаковали хаотично, но слаженно. Не давая и секунды, чтобы собраться с мыслями. Эл медитировал на дубе за окном, впитывая магию в ускоренном порядке. Исцеляя ребят он потратил почти все силы, ведь не раненными остались только он Рэн и куратор. И если я получила свое уже под конец, то остальным повезло куда меньше.

- Ри, моя маленькая сильная Ри, - в порыве столь непривычной для нас нежности, он притянул меня к себе и усадил на колени. - Ну вот чего ты от меня шарахаешься всю практику? А потом смотришь грустными глазами, когда думаешь, что я не вижу. Мм? - он нежно поднял мое лицо за подбородок, всматриваясь в мои глаза, ища в них ответа.

- Рэн. Отпусти.

- Не отпущу пока не ответишь.

- Пока не отвечу, что как глупая девчонка влюбилась в Темного Принца, но отлично знаю, что нам вместе не быть? Ты это хотел от меня услышать? - что было сил я сжала кулаки, усилием воли загнала рвущиеся на волю слезы и резко отвернулась.

- Ри. Маленькая моя, - его руки крепко стиснули мою талию, лицом он зарылся в мои волосы. С его губ сорвался стон. - Если бы я мог...

- Если Рэн. Именно если. Но не ты и не я не можем. И не должны.

Он повернул меня к себе и уже через мгновение его губы нашли мои. Не ответить я не смогла. У меня просто не хватило силы воли отказаться от него. Оторвавшись от него и тяжело дыша, я свернулась калачиком у него на руках. Нежно поглаживая мои волосы, он растянулся на узкой постели и притянул меня к себе, нашептывая разные нежности. Вот так, просто вместе мы провели последнюю ночь, что оставалась в нашем распоряжении этим летом.

Завтра он вернется во дворец, а я уеду к Ягуте.

Глава Восемнадцатая

К Ягуте я попала через несколько дней после завершения практики. Уставшая и вымотанная дальней дорогой, я подъехала к небольшому домику на окраине деревни, где и начался мой путь в этом мире. Приостановив коня, я впитывала в себя окрестности, радуясь своему возвращению.

Разгар лета. В воздухе запахи трав и пыли смешиваются с запахом конского пота, коровьих отходов и полевых цветов. Романтика по деревенски. Месяц проведенный в седле так и не приучил мое тело нормально переносить путешествия верхом, мышцы ныли, укушенная волкодлаком и залеченная Элом рука иногда ныла, напоминая мне об осторожности.

Всю дороге Азя или прятался в амулете, или рассказывал истории о его бывшем хозяине. Иногда учил простым по его меркам заклинаниям, которые пришлись очень кстати. Теперь одежду я могла чистить прямо на себе, волосы заплетались в косу щелчком пальцев, а любимые и единственные сапоги снова выглядели как новые. Если я не ошибаюсь, то это материал четвёртого курса.

Ягута меня встретила как родную и прямо с дороги отправила на речку выкупать себя и коня заодно. Река встретила меня прохладой и свежим ветерком с запахом тины. Пока я плескалась в прохладных и чистых потоках реки, я отдыхала от дороги душой. "Я дома", подумала я. Этот домик на краю деревни и Ягута, это самое близкое к семье, что у меня есть в этом мире.

Наплававшись вдоволь, я и весь мой зверинец по узкой тропинке вернулись на подворье ведьминого дома. Оставив Ворона в конюшне и накормив его, я зашла в дом.

* * *

Из своей комнаты, что снова отдала в мое пользование Ягута, я вышла к столу нарядившись в сарафан подаренный когда то моей наставницей, распустила волосы и повязала их лентой. Если не знать, что я год отучилась в Магической Академии, то меня легко принять за деревенскую. У стола хлопотала Ягута, разговаривая с Михаем. Мое появление не осталось незамеченным.

- Рина! Ты приехала! - он сорвался с места и крепко обнял. - А мы уже думали, что никогда не вернешься домой. Как же я скучал! Ну, рассказывай. Как прошел год? - он почти что нес меня к столу в своих медвежьих объятиях.

Когда мы поужинали, я рассказала о том как училась, с кем познакомилась и как прошла практика. В общем ввела их в курс дела, получив нагоняй, что все это время не писала. О том, что в эту глушь ходит почта я и не подозревала. Про Азю, который благоразумно не показывал носа из амулета, я решила до поры до времени промолчать. Когда я ввела всех в курс дела, а Ягута поставила перед нами огромные глиняные кружки с ее фирменным отваром, настал черед подарков.

Для Ягуты я привезла тонкую, теплую шаль из овечий шерсти, и ступку с пестиком, что я купила на другой стороне Империи во время одного из заданий. Растроганная наставница крутила в руках гостинцы, пряча предательские слезы в уголках глаз. Кажется подарки Ягуте понравились. Михаю я привезла охотничий нож, из гномьей стали. Сколько крови у меня выпил бородатый гном с которым я торговалась, не осилит и стая вампиров. После почти часового торга и сброшенной почти в три раза цены, мы разошлись весьма довольные друг другом. Довольным остался и Михай. То с каким восхищением он рассматривал подарок - грело моё сердце.

* * *

Лето пролетело незаметно. Я и забыла, как это приятно - просто жить в деревне не волнуясь о очередной курсовой, контрольной или домашнем задании. Собирать травы, лечить больных и общается с Ягутой и Михаем, а не просыпаться рано утром и судорожно соображать, а не опоздала ли? Я с наслаждением ходила в лес на охоту и за травами, принося огромные корзины трав или пойманных магией зверей. Купалась в речке, и просто гуляла по окрестностям, впитывая в себя чистый деревенский воздух. Вкусная домашняя пища, свежий воздух, и дом в котором меня любят и ценят, сделали мое лето просто незабываемым.

Когда до занятий оставалось всего полторы недели, в деревне остановился караван гномов. Слухи и сплетни мигом облетели поселение и даже самый ленивый знал, что на подворье старосты ночуют гномы, а завтра уедут потому, что им телегу починят.

Отряд бородатых крепышей я увидела, когда пришла купить нужные в дорогу продукты у старосты. Этот деловой мужчина, за определенную плату, мог достать очень многое, а если предложить ему в обмен несколько зелий, то он землю носом станет рыть, но найдет то что нужно. Потому к нему и ходили.

Ожидая когда староста договорит с гномами, я рассматривала деловых коротышек. Заметив мой интерес, один из гномов воинственно приосанившись, подошел ко мне. Видно, что он очень старается казаться грозным, но когда насупив брови, на тебя смотрит снизу невысокий крепыш, едва достающий тебе до груди, сложно воспринимать угрозу всерьёз.

- Ну, чего уставилась? Гнома никогда не видела? - ноги на ширине плеч, руки в бока. Даже в летнюю жару, он при полном боевом параде.

- Н-нет, - я смутилась, понимая, что красиво из этой ситуации мне не выйти. Гномы очень болезненно относятся к собственному росту и к тем кто их рассматривает. - То есть видела, но в первый раз в жизни вижу такой интересный защитный амулет. Вы простите меня пожалуйста, я не хотела показаться невежливой.

- Магичка? - пожилой гном вступил в разговор.

- Адептка Академии Магии Равэнкарра.

- Эх женщины, женщины. Любопытство вас погубит. Я Мастер Трор, - пожилой гном на секунду замялся. - А скажи мне, Адептка Магической Академии Рина, а когда ты собираешься возвращаться обратно в столицу?

- Уже через несколько дней. Скоро начинаются занятия, нужно успеть.

- Я вот почему спрашиваю. Мой племянник, - он взглядом указал на гнома в доспехах. - в этом году едет поступать. Я бы хотел предложить тебе нашу компанию по пути в город, и задать несколько вопросов касаемо самого учебного заведения. - мои брови поползли вверх, грозя слиться с волосами. У гномов особая магия, и в Академиях они обычно не учились. Из того что я знала, гномов-магов в общепринятом смысле были единицы.

- Я думаю, что с удовольствием приму предложение поехать с вами. И могу ответить на некоторые вопросы. Год назад я очень нервничала, когда ехала поступать.

- Я не барышня, чтобы нервничать. Я гном и воин! - выдал юный максималист гном.

Его спутники к которым он стоял спиной, заулыбались в бороду. Сделав умное лицо, я многозначительно закивала. Гномы заулыбались еще шире.

* * *

Ехать мне полагалось рядом с Мастером Трором, а по другую сторону от него ехал красивый молодой человек с ярко красными волосами и бардовыми глазами. Немного экзотичная внешность, но если немного привыкнуть то глаз уже не отвести. Пожилой гном расспрашивал о жизни в Академии, а я охотно рассказывала. Когда казалось нескончаемый поток вопросов кончился, я вздохнула с облегчением.

* * *

Оказалось, что зря. На место почетного гнома и его вопросов пришел до сей поры молчавший молодой человек.

- А как у вас с факультетом Артефактов?

- Простите? - кажется я не поняла вопрос.

- Прошу прощения, разрешите представить моего старого друга Алдагона, - старый гном кивнул на красно-волосого. - В этому году он будет преподавать на факультете Артефактов в вашем учебном заведении.

Кажется мои глаза предательски округлились, когда я рассматривала молодого мужчину, который никак не мог быть достаточно опытен, чтобы преподавать столь сложный предмет.

- Да-да. Так и есть, - он добродушно рассмеялся. - Я в прошлом году закончил Драконий Университет Магии и за некоторые провинности меня отправили преподавать, - Алдагон развел руками.

- Мне всегда казалось, что преподавать это поощрение, а не наказание... - ну-ну. Другие из кожи вон лезут, чтобы преподавать у нас, а для него видите ли это наказание.

- Ну для кого как. Я бы предпочел провести время намного приятней, но увы, меня не спрашивали.

Отказываясь продолжать разговор, я притормозила Ворона.

* * *

До поляны мы доехали быстро и часть гномов углубились в лес за дровами, я же стала обустраивать место для будущего ночлега для себя и своего зверинца. Почистила Ворона рассказывая ему какой он у меня хороший и как мне с ним повезло, расчесала длинную гриву, пропуская длинные пряди между пальцев. Ника и Леди убежали охотится, решив, что их хозяйка вряд ли снабдит их мясом. Увы, мои припасы не готовы к тому, чтобы кормить и этих проглотиков.

Гномы вернулись и начали разводить костер и вскоре вернулись и мои собаки. Их клыкастые мордочки испачканы в крови, завивающиеся в кольцо хвосты с сумасшедшей скоростью мотались из стороны в сторону, а синие как сапфиры глаза горели. Видимо они уже поужинали. Умыв две чумазые мордочки от крови, чтобы гномы не нервничали и не хватались за топоры и боевые секиры.

* * *

Юного гнома, что ехал учиться звали Турен. Сказать, что я не согласилась с его понятиями о том, как себя можно вести с девушками, которые не относятся к расе гномов меня откровенно шокировали. Создавалось впечатление, что если девушка не гномка, то ее можно трогать не спрашивая разрешения. Мое вежливое замечание проигнорировали как несущественное. Когда мое третье замечание, что трогать мою филейную часть не стоит не нашло цели, я каюсь немного озверела. Вывернутая ладонь и принудительный поцелуй матери-земли самое малое, что я могла позволить себе в адрес зарвавшегося гнома. Вместе с болью я попробовала довести до недоразвитого потомка гор, что трогать своими грязными или чистыми руками посторонних девушек опасно для здоровья. Остальные попутчики откровенно забавлялись над юным ловеласом, но в разборки не лезли, а лишь переговаривались между собой.

- Вы смотрите какая девица боевая! От такой и в глаз схлопотать можно -посмеивался один из гномов.

- Уважаемые гномы, а не подскажите ли мне, откуда растут ноги у подобного поведения? - я зла как мегера и мне очень хотелось узнать почему он так себя ведет.

- Да мы по дороге останавливались в тавернах где работали представительницы древнейшей профессии. Да и в обыкновенных трактирах подобное поведение не считается дурным тоном. Кто же мог подумать, что он решит себя так вести со всеми? - ответил все тот же гном.

- И конечно же охладить пыл молодого дамского угодника, когда он приставал ко мне вы не посчитали нужным? Вы же понимаете, что я с ним обошлась очень мягко? А если бы на моем месте был кто-то менее терпимый к подобным шалостям и серьезно его покалечил?

-Да чтобы ты ему сделала!? - этот самодовольный коротышка недоуменно развел руками. - Баба она и у людей баба. Все вы как кошки охочие до мужской ласки, - каюсь, я разозлилась по настоящему.

В конце тирады мои нервы сдали. Самодовольный гном ласточкой взлетел до ветки ближайшей сосны. Его пояс змеей выскользнул из штанов и крепко стянул ноги в лодыжках, веревка накрепко привязала его к его новому месту ночевки. Делая все это я добавила для устрашения глупого гнома немного иллюзии в свой облик. Красные светящиеся глаза, волосы развивающиеся в разные стороны и небольшие, но очень заметные клыки.

- Я не девка гулящая. И только потому, что я не гномка и не путешествую в компании мужчины, авторитет которого вы бы уважали, не означает, что я не могу постоять за себя, - я передернула плечами. - И вот еще вам новость, - мой тон мог заморозить небольшое озеро. - Вы только что оскорбили мага. Не до конца обученного, но мага. Как вы думаете, это очень разумно? - гном остался висеть на ветке чтобы подумал о своем поведении. - А вы, гном Турен, примите совет на будущее. Не стоит дотрагиваться до девушки без ее согласия. Иначе можете найти себя подвешенным где-нибудь за нижние конечности, а если не повезет и вы нарветесь на очень злую и раздраженную особь, то можете лишиться и жизни. Девушки у нас в Академии боевые, и пренебрежительного отношения к себе не потерпят!

* * *

Мой будущий учитель смотрел на это представление с неприкрытым восторгом, но вступиться за гнома или за честь будущей ученицы не спешил. Красноволосый обустроился на соседней с гномом ветке и теперь вел с ним неспешную беседу, о чем я не расслышала, да и меня это мало волновало. Если я не ошибалась, то в получасе ходьбы от нашей стоянки я могла искупаться в огромном чистом озере и сейчас я собиралась именно туда.

Как только Мастер Трор заметил мои сборы, он торопливо подошел ко мне. Видимо репутация у магов нехорошая, даже гномы не хотят с нами ссориться.

- Прошу простить моих спутников, они не хотели вас обидеть. Я уверен, если вы вернете Мастера Трамара обратно на землю, он извинится и подобного больше не повториться, - вид лебезящего старого и почетного гнома резанул по нервам. - Увы, большинство из моих спутников очень редко покидают горы, и не умеют достойно общаться с представителями других рас. Мне кажется, что вы достаточно наказали его, - неприязненно поморщившись после подобной тирады, я спустила гнома на землю.

- Извинения можете оставить при себе. Не ваша вина, что ваши спутники не чувствуют опасности.

Мастер Трор довольный результатом заверил меня, что подобного больше не повторится и пожелав спокойной ночи, удалился к своему спальному месту, а я направилась к озеру. Алдагон продолжал беседу с гномом, но уже не земле и на мой уход казалось не обратил внимания.

* * *

Берег озера встретил меня освежающей прохладой. Скинув пропитавшеюся моим и конским потом одежду, я бросила ее на берег и вошла в нагревшуюся за жаркий день воду. Теплые потоки ласкали кожу, делились своей силой. Силой терпения. Терпение и труд все перетрут.

Наслаждаясь вечерним купанием я подпустила к себе мрачные мысли. Все лето я запрещала себе и думать о Рэне, но через четыре дня я приеду в Академию и мне прийдется с ним общаться как раньше. А если наши теплые отношения во время практики ничего не значили и в Академии мы вернемся к не замечанию друг друга, то будет больнее и обидней в двойне. Ведь я не сделала ничего, чтобы заслужить его пренебрежительное отношение и тем более того, чтобы меня игнорировали. Не смотря на все это, мне больно даже думать о том, что как это не тривиально и глупо, а моя первая поздняя любовь оказалась разочарованием. Недосягаемый темный бог и безродная по меркам этого мира девушка из деревни. Счастливая сказка которой не суждено сбыться.

Отгоняя невеселые мысли я нырнула. Прохладная вода холодила разгоряченные щеки, а непрошенные слезы перестали застилать глаза. Сделав несколько гребков, я вынырнула чтобы встретиться с насмешливыми глазами Алдагона. Красноволосый мужчина плавал всего в нескольких метрах от меня, приближаясь с каждой секундой.

- И чего глазки такие красные? - он потянулся, чтобы коснуться моего лица, а я шарахнулась от него как от прокаженного, чуть не уйдя под воду с головой. Все таки на мужчин я до сих пор реагировала не совсем адекватно. - Ей... детёныш, ты чего? Тебя так обидел глупый гномик, что ты теперь ото всех шарахаешься?

- Нет. На гнома мне весьма параллелепипедно, а вот общество скорее всего голого мужчины, который меня в разы сильнее напрягает, - я отплыла подальше и слава богам он не последовал за мной.

- И что плохого в моей наготе? Ведь ты сама не позаботилась об одежде, - искреннее недоумение и капелька уязвленного самолюбия.

- Я не планировала на то, что буду плавать не одна. Из того что я знаю, гномы плавают как топор и на озеро не пойдут, а вы все это время не выказывали интереса к моей персоне.

- Считай, что ты меня заинтересовала.

Нижняя часть живота запылала огнем. По коже пробежал табун мурашек, а руки и ноги предательски ослабли. Едва держась на плаву я подняла немного затуманенный взор на Алдагона. По непонятной мне причине он казался в разы привлекательней. Руки сами потянулись коснуться смуглой кожи, прижаться к ней губами, исследовать каждый сантиметр не упустив ни кусочка.

- Азя! Зар-р-р-раза! - я ухватилась за ускользающее сознание из последних сил. - И где твоя хваленая защита, когда она так нужна?

Сил сопротивляться больше не оставалось. Я подплыла ближе к мужчине, что казался мне желанней всех и оплела его шею руками. Он притянул меня еще ближе, оглаживая крепкими ладонями изгибы моего тела. Легкое прикосновение губ, волнующая близость его тела и полнейшее отсутствие тормозов у меня.

Неожиданно мужчина зарычал и отпустив меня ушел под воду с головой. Как только он исчез из виду, чары развеялись и моему разуму вернулась ясность. С ней пришла и злость. Злость на Алдагона и его непонятную мне выходку. Злость На Азю и его неумение вовремя реагировать на покушения на хозяйку. Интересно, а что случилось с красноволосым? Почему он меня отпустил? Пока я думала и в бешеном темпе одевала чистые вещи, из воды вышел злой и от того еще более красивый, но совершенно голый мужчина.

- Поймаю эту красную заразу, убью. Марина, красавица моя. Ты почему от меня убежала? - он потянулся всем телом, призывно играя бугрящимися мышцами под золотистой кожей.

- А почему ты применил ко мне чары? - на ты, так на ты. Мне не сложно.

- Чары? Какие чары? - искреннее недоумение граничащее с полнейшим непониманием.

- Ты конечно прости, но лезть к тебе в объятия как то не числилось в моих планах, - я сделала несколько шагов, чтобы увеличить расстояние между мной и Алдагоном и спряталась от его наготы за мирно щипавшим небольшой куст Вороном.

- Это не чары. Драконий зов не заклинание. Ты откликнулась на него, я не принуждал тебя ни к чему.

- Какой еще драконий зов?

- Ну я предполагал, что ты еще молодая драконица, но не знать о драконьем зове?

- Ну начнем с того, что я не драконица. Я человек. Знать об обычаях драконов не обязана.

Я не успела даже моргнуть как Алдагон оказался рядом со мной, пристально рассматривая. Бордовые глаза с вертикальными зрачками задумчиво сощурились всматриваясь в что-то им одним видное.

- Нет, ошибки быть не может. Ты дракон. Не чистокровный, но дракон. И судя по твоему незнанию ты сирота. Драконы своих детенышей не бросают.

- Ничего подобного. Меня вырастили родители и о возможности моего удочерения не может быть и речи, - не знаю почему, но мне казалось очень важным доказать, что я дочь своих родителей и никак иначе.

- И почему же они не объяснили тебе простейших вещей? Ты давно оформилась как девушка, они обязаны были все рассказать.

- Моих родителей нет в этом мире! - я почти кричала.

Все это время я гнала мысли о том как сильно я по ним скучаю и как мне их не хватает, но разговоры о родителях разбередили старую рану выворачивая душу на изнанку. Во второй раз за день я не смогла сдержать слезы и в истерике опустилась на землю. Что-то я зачастила с проливанием соленой воды сегодня.

Подняв меня на руки как ничего не весящую пушинку, Алдагон отнес меня подальше от нервно бьющего копытом Ворона. Его ладони поглаживали меня по спине, но от его сочувствия и растерянности истерика только набирала обороты. Собрав волю в кулак, я отстранилась от мужчины и направилась к озеру, чтобы умыть раскрасневшееся лицо.

- Драконыш, в слабости и скорби по родным нет ничего дурного или постыдного. Тем более ты так молода, - он попытался приобнять меня, как только я вернулась к Ворону, чтобы уложить вещи в сумку.

- Алдагон, а тебе никогда не говорили, что с малознакомыми девушками обниматься опасно?

- Это почему?

- Вдруг что подхватишь, вдруг что оторвут если об объятиях с тобой не мечтают. Тем более нагота при малознакомых людях это моветон.

- Это что за зверь такой, моветон?

- Плохой тон. Фраза такая, - я в очередной раз обругала себя за неосторожность, но сложно избавиться от намертво прилипших фраз.

- И чем же он плох? Моя нагота тебе не нравиться? Мое тело уродливо? - он пытливо сощурил глаза ожидая ответа.

- Ну почему же. Красиво.

- И в чем тогда проблема? - повернув голову в бок, он напоминал Нику или Леди, когда те выказывают собственное недоумение.

- Проблема в том, что меня смущает вид почти незнакомого и совершенно голого мужчины!

- Ты такая забавная! - пресекая попытки к бегству он сгреб меня в охапку и крепко прижал к себе, жарко шепча мне в ухо. - Ну ничего. Я научу тебя всему, ты не волнуйся драконыш, - от его голоса вдоль моего позвоночника разлился жар, а щеки предательски запылали. - Зов бывает разным, а тебе стоит научиться себя контролировать иначе можно наделать много глупостей.

- Отпусти меня пожалуйста... - я едва говорила. Мысли лениво сменяли друг друга и одна неприличней другой.

- Не-а, - он ласково коснулся губами моей шеи. - Тебе нужно учиться себя контролировать и противостоять зову, а мне приятно обнимать молодую и красивую девушку.

Спас меня Азя. Этот непонятно где прячущийся до сего момента паразит вцепился зубами в примечательную филейную часть Алдагона, от чего красноволосый взвыл дурным голосом и потерял контроль над зовом. Подхватив сумки я убежала к месту стоянки, старательно увеличивая расстояние между мной и этим странным мужчиной. Оставаться с ним наедине я больше не собиралась. Опасно.

* * *

Накинув на поляну защитный контур, я отправилась спать. Моя личная защита и та, что стояла на моем зверинце, позволили мне не волноваться о мести гномов, а надежда что Алдагон не станет приставать ко мне на людях превратилась в уверенность стоило ему вернуться на поляну и занять свое спальное место рядом с гномами.

Остаток пути в столицу прошел без происшествий. Гномы усвоили урок и даже молодой Турен только опасливо косился в мою сторону. Мастер Трор все так же вежлив, а Алдагон делал вид, что у озера ничего не произошло и не докучал мне своим назойливым вниманием.

Когда мы приехали в город, Мастер Трор показал мне где находиться его ювелирная лавка. Он познакомил меня с гномом, который ведет дела в городе на случай если мне понадобится с ним связаться. Что должно случиться, чтобы я обратилась к нему, ума не приложу.

Глава Девятнадцатая

Моя новая комната почти не отличалась от прежней. Огромные окна, собственная ванная комната, стол, кровать и пушистый коврик застилающий почти весь пол. Ворон вернулся на свое место в Академической конюшне, а Ника и Леди с интересом исследовали новое пространство, что с сегодняшнего дня и до конца года мы будем звать домом. Работящие домовые уже очистили комнату от пыли и паутины, что собралась за лето пока комнату не использовали. В очередной раз порадовшись водопроводу я чуть ли не на несколько часов зависла в ванной комнате.

Сначала горячий душ, потом ароматная ванна с маслами и травами, чтобы огрубевшая за время проведенное в деревне кожа снова стала мягкой и шелковистой. Длинные волосы тоже получили порцию внимания и теперь стали мягкими и шелковистыми завитками, а не стоящим дыбом непонятным рыжим облаком. Простой маникюр и меня уже не отличить от городских барышень, что о тяжелом физическом труде и лазанью по лесам и болотам в поисках дичи знают только понаслышке.

Приведя себя в порядок я перебирала вещи в поисках штанов, завернувшись только в мягкое полотенце, что почти ничего не прикрывала. Моя комната располагалась на втором этаже и случайных зрителей быть не могло. Волосы я уже высушила и они крупными кудряшками спадали по плечам иногда щекоча кожу.

- Марина я захожу, - короткий стук в дверь и она распахнулась являя Алдагона во всей красе.

- Пошел вон отсюда! - я кинула в вошедшего первое попавшееся под руку. Мужчина поймал кинутый предмет в полете, не удостоив его и взглядом.

Недоуменно вертя в руке пойманный клочок ткани, Алдагон рассматривал злую и смущенную меня. Упс... Впредь нужно смотреть, что бросаю. В тонких пальцах мужчины мои белые кружевные трусики смотрелись как то дико.

- Марина, что за сыр бор с бросанием в меня вещами? - он перевел взгляд на руки в которой находилось мое нижнее белье. - М-м-м... сомневаюсь, что они мне пойдут, а вот на тебе я уверен они выглядят восхитительно. И с чего столь неадекватная реакция, ведь я уже видел тебя без одежды и...

Договорить он не успел. Уже через мгновение, там где он стоял образовалось пустое место и только тонкий клочок кружев медленно опускался на пол.

- Марина, ты в порядке? - злой Рэн застыл в проеме открытой двери рассматривая все еще не одетую меня. - Он тебя не обидел? И что он имел в виду, что уже видел тебя без одежды?

- Молодой человек, не стоит отвлекаться от якобы поверженного противника, - голос Алдагона спокоен и ровен. Так он не разговаривал даже с гномами.

- Вы оба... - злость перешла в иное качество и разговаривать с ними мне не хотелось вовсе. - Закрыли дверь с той стороны.

- Но Марина! - Рэн попытался что-то сказать. Не дожидаясь рассказа о том, как он защищает мою честь, я выпустила нити магии и захлопнула дверь перед носом уже собирающегося войти мужчины.

Нужно было не мыться идти, а охранки на дверь ставить, чтобы всяким непонятным мужчинам невозможно без моего разрешения зайти стало. Ей богу. Один непонятно почему ко мне лезет, второй, что по настоящему нравится, но с кем мне не быть из-за чертовой политики тоже решил не оставлять меня в покое. Да что им от меня нужно в конце концов? Им что, мало других девушек в Академии?

Оба красивы, умны и хорошо сложены. Да на них девушки только так вешаться будут!

После моего высказывания с демонстративным хлопаньем дверей ко мне больше не лезли. В тишине с спокойствии нарушаемыми только сонным сопением собак я привела себя в порядок и оделась. Когда я уже собиралась идти ужинать, перед моим лицом возник небольшой конверт с крылышками. Красная сургучовая печать с оттиском символа Императора заставила меня сильно занервничать. Еще через минуту в дверь тихо постучали.

Отрыв дверь я обнаружила нашего ректора стоящего у меня на пороге и задумчиво играющего с собственной бородой. Окинув меня взглядом он заметил конверт, что я все еще держала в руках.

- Я вижу вы уже получили свое приглашение Адептка Марина. Ну что же, пойдемте. Император ждать не любит.

- Прошу прощения, но куда?

- На званый ужин к его Величеству. Вы еще не прочли содержимое конверта?

- Нет, я только его получило.

- Впрочем не важно. Пойдемте. Мы и так много времени потеряли.

* * *

Я оставила собак в комнате не решившись взять их с собой во дворец. Когда вернусь, обязательно покормлю расчешу и выгуляю, но пока что им прийдется потерпеть. Через телепорт ректора вы вышли в небольшой и очень уютно обставленный кабинет. С сумраке комнаты я разглядела множество полок с книгами. Они закрывали собой почти все свободное пространство стен и казалось, что мы попали в небольшую библиотеку.

- Марина. Я знаю, что ты у нас девушка своевольная и весьма остроумная. Будь добра, пока я говорю с Императором, просто помолчи, - ректор выжидательно посмотрел на меня.

Мне не сложно просто помолчать и потому я кивнула намереваясь молчать. Первого опыта общения с Светлым Императором мне хватило.

- Прости дорогой друг, но я вас вызвал, чтобы поговорить именно с ней, - Его Величество вошел в кабинет.

Одетый в простую белую рубашку и светлые штаны он казался почти обычным аристократом. Длинные для мужчины волосы собраны в высокий конский хвост, свисающий почти до лопаток. Тонкие гибкие пальцы мага с нанизанными на них перстнями. Все это можно увидеть выйдя на улицы столицы. Десятки ухоженных на вид молодых людей одетых по последней моде.

- С ней? - ректор удивленно поднял брови, повернувшись ко мне. По выражению его лица не сложно понять, что он ищет во мне что-то, что могло бы заинтересовать нашего правителя.

- Да. Ведь я собираюсь удочерить Марину и назвать ее одной из наследниц.

Теперь мои брови взлетели вверх грозясь слиться с волосами. Я? Попаданка и местная принцесса? Да какого черта? Неужели в этом мире мало придворных леди, что могут занять столь почетное место со всеми вытекающими из столь высокого положения обязанностями?

- Прошу прощения, Ваше Величество, но почему я?

- Я могу удочерить или усыновить лишь родственников, а вы дорогая являетесь мне дальней родственницей.

- Мне очень жаль, но это не возможно, так как... - так как я попаданка. Жительница другого мира. Я не могу быть ему родней.

- Так как два года назад вы пришли к нам из другого мира? Вы это хотели сказать? - в глазах Императора плясали веселые чертики. - Я знаю об этом. Но так же я уверенно могу сказать, что ваш хранитель не выбрал бы вас, не найдя в вас толику Императорской крови.

- Н-но... как это возможно?

- Более трех сотен лет назад пропал мой кузен. Куда он делся мы установить не смогли, но его материалы по пространственных переходах и попытках пробить коридор в другие миры нашли. Предполагаю, что он все таки смог уйти, но не смог вернуться, - Император улыбался чуть приподняв уголки губ и ждал моей реакции. Меня опередил ректор.

- Но это не возможно! Маги уже несколько тысячелетий ищут доказательства иных миров и ничего не нашли!

- Нашли, но будут молчать об этом. Незачем смущать народ, - Император повернулся ко мне. - Марина, вы не можете отказаться. Мне нужна еще одна дочь для заключения весьма выгодного брака.

- Брака? - сердце ухнуло в пятки, руки задрожали. Я не хочу замуж. Тем более по расчету и за нелюбимого. Не хочу!

- Да, брака. Все девушки нашего рода уже заняты как и моя собственная дочь. А брак с Темной Империей позволит подписать весьма выгодный договор.

- Но...

- Вы наверное не понимаете серьезности собственного положения. Вы пришлая в этот мир. По моей милости вы еще живы и все это время занимались тем, чем вам хотелось. Пора отдавать долг жизни.

- Ну что же, - я гордо вздернула подбородок. Я будущая принцесса или как? - Раз вы не оставляете мне выбора, могу ли я узнать свои обязанности и что от меня требуется?

- Ничего сложного. Через три года Темная Империя устраивает конкурс невест для старшего принца. Твоя задача поучаствовать и по возможности выиграть. Следующие три года будет вестись ваша подготовка к этому событию. Так же, в это время проведут конкурс в Драконьей Империи и если вы не станете женой Темного Принца, то у вас все шансы стать повелительницей драконов. Тем более с обоими принцами вы знакома.

- Конкурс? Вы право шутите. Вы хотите, чтобы я унижалась и соперничала с другими за право быть чьей то женой? - я скрестила руки на груди и слегка заломила бровь смотря Императору прямо в глаза.

- Да, и не хочу, а настаиваю. Это политика и тебе прийдется в ней участвовать. Это не обсуждается.

- Ну что же. Вы упомянули, что я знаю обоих принцев. Я с вами не согласна. Да я проходила практику с Крон Принцем Темной Империи, полагаю вы этому поспособствовали. Но я не знакома с Принцем Драконьей Империи.

- Знакомы. Его в наказание за то, что он взорвал половину учебного корпуса одним из своих опытов. Следующие три года он будет преподавать в вашей Академии Историю Древних Артефактов.

Алдагон?! Крон Принц Драконьей Империи?

- А может меня так же стоит сосватать гномам и эльфам? Ну чтобы наверняка кому то да сплавить.

Кажется я своим высказыванием достаточно сильно ударила по убеждениям ректора. Сомневаюсь, что до этого кто либо общался с Императором в подобном ключе на его глазах. Он шумно втянул воздух и схватился за сердце. А Император только заливисто рассмеялся и посмотрел на ректора.

- Марина! - ректор почти начал речь о том как положено общаться с венценосными особами.

- Не обращайте внимания. Она мне почти дочь и период взросления я пропустил. Прийдется получать все прелести юношеского максимализма сразу за все прошедшие годы с процентами за неустойку, - с каждым словом мне все больше нравиться этот мужчина. Умный, с юмором и пониманием того, что меня не может радовать возможность выйти замуж за нелюбимого.

- Ваше Величество, я серьезно. Вам не кажется сама идея конкурса унизительной? Кто потом захочет отвергнутых невест? Ведь все задумаются, а из-за каких изъянов отказали остальным и поверьте их сразу найдется огромное количество, - я перевела дух. - И это не считая того, что прийдется делать, ради того, чтобы участвовать в конкурсе и выжить в змеином гнезде профессионально подготовленных невест.

- Я понимаю твои страхи, но ведь тебе даже на руку если тебя не выберут. Не так ли?

- Мне жаль собственную психику.

Император направился к столу и разлил красную жидкость по бокалам. Протянул один бокал мне, а другой ректору нервно хватающему воздух.

- Успокойтесь друг мой. Девочка имеет право высказать собственные страхи. Все таки ее дальнейшую жизнь решаем.

- И у меня есть право отказаться?

- Вы невнимательно слушали. Права отказаться у вас нет. Не будь моя дочь помолвлена с Эльфийским Принцем, участвовать в конкурсе пришлось бы ей. Я понимаю ваше не желание, но у меня есть Империя которой нужен мирный договор связанный узами брака.

- Хорошую вещь браком не назовут... - вяло, больше для проформы фыркнула я.

- И все таки вам прийдется вступить в брак. Рано или поздно, так или иначе. В следующее полнолуние, я проведу обряд принятия в семью. Так же тебе назначат содержание и обновят гардероб. В Академии так же будут знать, кто ты.

- Я может не стоит рассказывать кто я в Академии? Дайте хоть доучиться нормально.

- Не дам. Свадьба будет не раньше чем через десять лет после помолвки, так что доучиться сможешь, но открыто заявив о своем положении в обществе. Чтобы недостойным неповадно было с тобой амуры водить.

- А вам не кажется, что привлекая внимание к моему статусу, вы поставите меня под удар?

- Под удар? - Император задумчиво поднял брови.

- Да. Желающие приблизиться к трону могут попробовать это сделать через меня. Факт того, что я ничего не решаю они скорее всего пропустят мимо ушей.

- Ну раз это ты называешь ударом, тогда учись его держать. Став Императрицей прийдется это делать постоянно. На сегодня все. Через неделю обряд, я лично заберу тебя из Академии.

* * *

Вернувшись в свою комнату, я застала Рэна безмятежно спящего на моей кровати, свернувшись милым комочком. Собиравшийся удалиться вместе со мной ректор, остался по просьбе задержаться и обсудить некоторые вопросы, я меня телепортом оправили прямо в мою комнату. Время ужина я пропустила, в животе урчало, да и собак покормить нужно. Оставив этого спящего ангела спать дальше, я жестом позвала собак и направилась ужинать в таверну.

Войдя в любимое студенческое заведение, где и кормят неплохо и берут не очень дорого, я облюбовала столик в углу. Посетителей в таверне находилось немного. Занятия начнутся только через несколько дней и многие студенты еще не приехали, а те кто приехал, соберутся тут ближе к десяти вечера и прогуляют всю ночь, чтобы на следующий день повторить снова.

Улыбчивая подавальщица заметила меня как только я зашла и уже спешила ко мне, неся в руках тарелку с сухариками. Я не раз заходила сюда в прошлом году, а с этой девушкой у нас завязались дружеские отношения.

- Привет Марина, с возвращением! - улыбчивая Мия плюхнула глубокую емкость с сухариками на стол и приветливо потрепала Нику по загривку.

- Приветик Мия! Спасибо огромное!

- Давно вернулась?

- Да нет, только сегодня. На ужин не успела, решила к вам зайти. Что сегодня порекомендуешь?

- Сегодня у повара удались свиные ребрышки, а к ним печеная картошка и зелень. Нести?

- Ага. А пиво сегодня есть? Или уже все выпили?

- Обижаешь! Пиво у нас есть всегда! Тебе темного или светлого?

- Мне вкусного! И под ребрышки!

- Хорошо, я мигом!

Девушка исчезла в дверях кухни, будто и не стояла только что рядом с моим столиком. Я же, задумчиво грызла сухарики и обдумывала последствия сегодняшнего разговора. После всего сказанного, Рэн и Алдагон или отстанут от меня вовсе, потеряв возможность просто покрутить амуры на стороне или мне не суждено более спокойно учится. Вот еще вопрос, а кто судья этих конкурсов? Сомневаюсь, что ребята. Будь их воля, я думаю и конкурса не было бы.

- О чем задумалась? - Эл присел на стул рядом со мной и потянул руку к пустеющей миске с сухариками.

- И тебе привет Эля, как каникулы прошли?

- Ты же обещала не называть меня так более.

- А ты обещал не лезть ко мне в голову и не читать мои эмоции. Судя по тому, что ты в этом заведении, куда ты и ноги не ступишь, то опять по эмоциям засек.

- Я не виноват, что ты так громко чувствуешь.

- Я не виновата, что ты до сих пор настроен на мою ауру. Кстати, зачем тебе это?

- Что?

- Быть в курсе моих эмоций?

- Я эльф Марина, а наша раса не выказывает эмоций. Иногда мне кажется, что некоторые их больше не ощущают. А ты живая. Ты чувствуешь, ты переживаешь, ты искренне радуешься или злишься. Такого не встретить в Светлом Лесу. Я за все лето не уловил не единой эмоции через все щиты, что выставили тамошние жители.

- Ну так прицепись к кому другому из людей. Вон их сколько. Получишь целый спектр эмоций в рекордные сроки.

- Как все плохо, ты язвишь. Ну, рассказывай, что стряслось?

- Психолог доморощенный... - я прожевала очередной сухарик и дождалась пока Миа поставит мое пиво на стол.

- Что бы вы хотели благородный лорд? - каюсь, ее серьезное но немного кокетливое лицо, стало причиной того, что я подавилась глотком пива.

- Марина... - Эл укоризненно посмотрел на меня. - Имей совесть. Девушка мне темного крепкого пива.

- Эль, тебе темное нельзя... - я чуть не давилась смехом. Признаюсь, все было не так смешно как мне казалось, но кажется у меня зародилась нервная истерика.

- И почему же это? - эльф сердито сощурил глаза.

- Ну ты же светлый эльф, тебе темное нельзя! Диссонанс тьмы и света! - я почти лежала на столе хихикая над собственной шуткой.

- Девушка, принесите мне пожалуйста темного пива и не слушайте эту... - он замялся стараясь подобрать правильное слово. - эту... юную магичку. И принесите мне чего-нибудь вкусненького, мясного и чтобы к пиву подошло.

- Нарезка и зелень для начала подойдут?

- Да, вполне.

Миа снова исчезла, но в этот раз за стойкой и уже через несколько мгновений возвращалась с заказанным пивом. Обидно, а мне пришлось ждать. Хотяяя... будь я красивым о обворожительным светлым эльфом, думаю она и со мной бы так носилась. Хотя мне жаловаться грех, за все мои визиты Мия меня ни разу не обидела.

- Марина, что происходит? Ты не пьяна, с ума не сошла, но я наблюдаю классическую истерику. Может выговоришься?

- Эл, зачем тебе это? Зачем тебе возиться с малознакомой припадочной магичкой, которую ты почти не знаешь?

- Я не...

- И не говори, что не носишься. С того первого дня как я пролила на тебя суп, ты каждый раз был рядом, когда я в тебе нуждалась. Зачем? - я пытливо смотрела на него чуть нахмурив брови.

- Потому, что мне интересно узнать, что из тебя получится, он сделал глоток пива. - Тогда, в первый раз я встретил несмышленую, резкую и пугливую девицу, что до дрожи в коленях боялась мужчин. Мужчин ты стала боятся меньше, остальное почти не изменилось.

- Какая прелесть. Я подопытный кролик для изучения. Вот так порадовал. Ну что же, добавь к этому списку, что я скоро стану приемной дочерью Императора. И буду участвовать в унизительном конкурсе невест, - я сделала большой глоток пива. Не стоило мне ему об этом говорить, да только через неделю он и сам узнает. Как и все остальные.

- Ты? Родственница Императора? Это в каком колене?

- А леший его знает, но факт есть факт. Осталось понять, что мне с этим делать.

- Ты не рада?

- С чего бы это?

- Рэн все лето действовал на нервы отцу, чтобы тот одобрил ваши отношения до свадьбы. И не отношения любовников, а пары. Хоть и на время. А теперь у вас есть шанс. Тебе всего осталось то, очаровать будущего тестя.

- Он что? - мои глаза широко распахнулись. - Он просил о чем?

- Не просил, настаивал. На том, чтобы ты принималась его парой до момента свадьбы, - Эл очень выразительно на меня посмотрел, мол чего непонятного то?

- А после свадьбы что?

- А после свадьбы, тебе отведена роль фаворитки.

- Убью. Кастрирую. Разрежу на мелкие кусочки и скормлю вивернам в зоопарке.

- Марина? Чем ты опять недовольна?

- Эл, ты меня прости, но положение любовницы унизительно.

- Чем? До сегодняшнего дня, я был уверен, что ты простолюдинка. Это неслыханная честь, стать фавориткой Крон Принца.

- Ага, много почета, в том чтобы быть подстилкой венценосного.

- Марина! Очнись! Ты не могла ожидать большего. Кто ты и кто он?

- Вот именно. Кто я и кто он. Спасибо, что предупредил. Но я хочу побыть одна. И я костьми лягу, чтобы моей свадьбы не произошло. Шовинисты хреновы.

Неловкую тишину нарушила Миа, принеся мой заказ и поставив огромные миски перед собаками. Я вопросительно подняла бровь, ведь я собиралась заскочить на рынок, чтобы прикупить им мясо на ужин.

- Повар попросил отнести, когда я сказала, что ты с собаками пришла. Выкидывать ему объедки жалко, а так и им ужин.

Я услышала тихий шепот Ази, успокаивая меня, что с едой все в порядке. Поблагодарив Мию и попросив ее передать мою благодарность повару, я уставилась на свою тарелку. Настроение упало еще больше, чем после разговора с Императором и есть совсем не хотелось. Зная себя и свой организм, я с тоской смотрела на соблазнительно пахнущие ребрышки.

- Ешь Марина. Драконам нельзя голодать. Не поправишься, я обещаю. В жизни не встречал толстого дракона.

- И тут осведомлен? - я угрюмо посмотрела на все еще сидящего напротив эльфа.

- С первого дня.

- А сказать слабо было?

- А ты не знала?

- До нескольких дней назад, нет.

- Марина, ведь ты иномирянка, не так ли? - прямой взгляд чуть прищуренных глаз. Догадливый зараза. Видимо я сильно проколась.

- С чего ты взял? - врать не имеет смысла. Все равно по эмоциям поймет. Врожденное умение... почти как драконий зов. Азя против него бессилен.

- Слишком многого не знаешь о себе и о нашем мире. Воспитывай тебя в деревне, ты бы уже прыгала от радости, расскажи я тебе о предложении Рэна. Не аристократка, но знаешь себе цену. Незнание собственной родословной плюс не типичное для девушки поведение.

- Может мне за тебя замуж выйти? Раз ты подмечаешь всякие мелочи? В отличии от остальных?

- Спасите меня боги. Я не переживу и первой брачной ночи, умерев от твоего волнения и страха, - эльф отстранился, отмахиваясь кружкой.

- А ты будь нежен и тактичен и я не буду нервничать, - вяло огрызнулась я. Больная тема.

- Я всегда нежен и тактичен. Но ту истерику, что ты устроила мне в коридоре, я никогда не забуду.

- Хороший ты парень, Эл. Спокойно с тобой.

От этого заявления он скривился, а я заметила как беззвучно закрылась дверь в таверну, на вид хлопнув так, что стекла задребезжали.

- Купол тишины? - я внимательно посмотрела на Эла.

- Ну да, еще с начала разговора. Незачем посторонним слушать.

- Спасибо. Кажется у меня совсем мозги отключились, веду себя как несмышленая дура.

- Впрочем, это не ново, - он весело улыбнулся и отсалютовал мне кружкой.

* * *

Вернулась в свою комнату я ближе к полуночи и весьма навеселе. Эл провел нехилую психологическую работу, приводя меня в порядок, чтобы я не шипела при первом же упоминании о свадьбе, женихах и Рэне. О возможной свадьбе с Алдагоном я решила промолчать. Эл вдалбливал в мою голову реалии этого мира, пытался объяснить, что нет ничего постыдного в том, чтобы быть любовницей Крон Принца, а после и Императора. Не получилось. Шипеть я перестала, но соглашаться с ним не собиралась.

Рэн все так же находился в моей комнате, читая книгу и кажется ожидая моего возвращения.

- И где ты была все это время? - недовольный низкий голос с рычащими нотками.

- Гуляла, - я нетрезво моргнула, впуская собак в комнату. Утомленные шумом таверны они устроились на ковре игнорируя всех и вся.

- Боги всемилостивые! Да ты пьяна!

- Не пьяна, а так, выпила немного. Тебе какая разница? - всегда как выпью, очень трепетно отношусь к собственной свободе.

- Марина. Ри, маленькая моя. Ты чего ведешь себя как колючий ежик?

- Потому, что не маленькая и не твоя. Брысь из моей спальни. Я спать хочу.

- Ри... да что происходит?

- Рэн! Сгинь кому говорят! Видеть твою шовинистскую рожу не могу! И так тошно.

- Шове-что? - явное недоумение. Явно незнакомое для этого мира слово.

- Шо-ви-ни-стску-ю! Тьфу! Козлиную в общем! - махнув рукой от избытка чувств я немного не рассчитала центр тяжести и чуть не упала на пол, едва успев вовремя прильнуть к стене.

- Марина! Да в конце концов! Ты можешь мне внятно объяснить, что происходит?

- Дура она, - совершенно трезвый эльф заглянул во все еще открытую дверь, видимо чтобы проверить как я устроилась на ночлег.

- Сам такой! Забирай его отсюда и оба идите гуляйте! Брысь!

Нетвердой походкой я дошла до кровати, ударила по протянутой ко мне руке Рэна и упала на мягкое пахнущее им покрывало. На душе стало совсем тоскливо и хотелось просто заснуть, не думая больше о темном боге и моих противоречивых чувствах к нему.

- Рэн. Оставь ее на сегодня. Пусть проспится, - краем сознания я уловила спокойный голос Эла.

- Но...

- Никаких но Рэн. Ей нужно проспаться. Когда придет в себя, тогда и поговорите.

Последним, что я услышала был легкий стук закрывающейся двери и я провалилась в темноту.

Глава Двадцатая

Всю неделю я старательно избегала Рэна, Ала и Эла. Они только одним своим видом вызывали у меня раздражение и увидев их на другом конце коридора я быстро открывала портал в другую часть Академии. Охранные заклинания на двери поставленные с помощью Ази, сделали из моей комнаты небольшой бункер, куда не могли прорваться даже они. Зоя с непониманием смотрела на мое хмурое выражение лица, пыталась подбодрить, но чаще всего просто молча следовала за мной и не лезла в душу. За что ей огромное человеческое спасибо.

День икс настал раньше чем хотелось, но тем не менее я подготовилась как могла к странному ритуалу, что ждал меня сегодня во дворце. Попросив Эла присмотреть за собаками если я задержусь, я стала ждать появления Императора. Нервы звенели от напряжения, ладони ныли от впивающийся в них ногтей, а я вздрагивала от каждого шороха. Азя гладил мою щеку, пытаясь хоть как то подбодрить.

- Ну Маришь, ну ничего страшного в обряде нет. Я тебе обещаю.

- Ага. А сказать мне заранее, кто я и чем мне это грозит тебе слабо было?

- Я не мог, - чертик расстроенно опустил лапки и даже маленькие крылышки поникли. - Император может движением брови развеять меня. И должен был. Ведь я неподконтрольное заклинание. Ошибка магии.

- Струсил. И как мне на тебя рассчитывать, если ты будешь вместо того, чтобы меня охранять, за собственную жизнь печься?

- Марина, это не честно. Тебе Император не опасен. Ты ему нужна. А на мое место, он может спокойно создать нового хранителя, а меня уничтожить.

- Прости, я не подумал об этом в таком ключе. Мы можем как то тебя от него защитить?

- Только когда ты войдешь в силу, - Император появился прямо из воздуха. Всплеска магии я не почувствовала, в очередной раз ощутив собственную беспомощность.

- И когда это будет? - я пытливо сощурила глаза, стараясь казаться уверенной и спокойной.

- Когда ты пройдешь обряд, проснется твой дракон и ты полностью сможешь контролировать собственную силу.

- Н-да... не скоро, - я задумчиво пожевала губу.

- Но и не за горами. Пойдем, все уже ждут.

- Все?

- Ну да, а как можно проводить ритуал принятия в семью, без присутствия семьи?

Я рассеяно кивнула и послушно последовала за Императором в окно телепорта.

* * *

- Дорогие друзья! Сегодня у нас радостный день! - Император вещал собравшемся в большом зале людям. - Мы празднуем возвращение в семью блудного потомка Графа Айлер! Поскольку все эти годы, мы были уверенны, что ветвь рода прервалась с таинственным исчезновением Графа, его имущество перешло короне. Я возвращаю ей то, что принадлежит ей по праву крови. Графство Айлер, граничащее с Темной Империей и беру ее приемной дочерью, - так, еще и земли мне положено оказывается.

Ну да, приданное от которого будет сложно отказаться. Если я не ошибаюсь, как раз в Графстве Айлер находятся спорные земли, из-за которых до сих пор идут локальные стычки, хотя война давно закончилась. Присутствующие понимающе закивали.

- Время близится к полночи, пора проводить ритуал!

Двое, в длинных мантиях цвета закатного солнца подошли ко мне и встали по бокам чуть впереди меня, образуя треугольник. Сзади меня стоял сам Император и стал подталкивать к кругу, что находился в центре зала. Понимая что выбора у меня все равно нет, я послушна последовала в заданном направлении. Оказавшись по щиколотку в невозможно гладкой и матовой жидкости, так как круг оказался небольшим бассейном, я обреченно ждала продолжения.

Все присутствующее начали петь, очень слаженно и немного устрашающе. Хор голосов отражался от стен и бил по натянутым струнам моих нерв. Жидкость поднялась ровным столбом, полностью поглотив мое тело. В пространстве предо мной, я видела со стороны сцены из моей жизни, за годы что я провела в этом мире. Вот я с собаками иду по лесу. Вот я встретила Михая. А вот мы с Ягутой собираем травы. Одна за одной, сцены сменяли друг друга.

Калейдоскоп воспоминаний сменила незнакомая мне сцена. Огромная драконица цвета ночного неба. Отдельные чешуйки выглядят будто сделаны из бриллиантов, отражая свет, они больше напоминают звезды в ночном небе. Когти длинные, изогнутые как ятаганы. Крылья сложенные на спине на вид почти прозрачные, похожи на струи воды в водопаде, с тонкими черными перепонками. Длинные пластины гребня начинаются у основания шеи и заканчиваются на хвосте. Рогатая голова с хитрой мордашкой и глазами сапфирами.

- Кто это? - невольно вырвалось у меня.

- Ты... - тягучий нечеловечески монотонный голос ответил мне.

- Как красиво. Если бы я всегда была так красива...

- Это пожелание? Ты хочешь быть больше похожа на своего дракона? - голос обволакивал, даря уверенность в том, что ничего враждебного в нем нет.

- Да, - быстрее чем я могла обдумать это предложение, мой полушепот сорвался с губ.

- Хорошо. Я сделаю что могу, - после этих слов, мое тело пронзила боль.

Каждая клеточка кричала о невыносимой боли умоляя о пощаде. Облегчения не приходило, как мне казалось, вечность. Неожиданно и без предупреждений все закончилось. Я осмотрела свои руки. Их украшали небольшие коготки. Синяя прядь упала на глаза. Я прикусила губу, сдерживая порыв закричать от облегчения. Нежную кожу губы, поранил острый клык. Желание узнать как же я все таки выгляжу овладел сознанием. Откликаясь на мое желание, в толще этой странной жидкости появилось зеркало.

Фух. Слишком сильных изменений не произошло. Тело стало более изящным и утонченным. Волосы темно синего цвета с белыми как снег прядями обрамляли лицо падая до середины бедра. Радужка насыщенного голубого цвета с вертикальным зрачком теперь заполнила весь глаз, не оставив места белкам. Мои ненавистные веснушки, исчезли как страшный сон, чему я не могла не порадоваться. Мой новый вид, мне очень даже нравился. Я даже с демоницами теперь могла потягаться в эффектности и красоте. Хотя ни хвоста не крыльев у меня по-прежнему не обнаружилось.

- Нравитсссссяяя?

- Очень.

- Я рад. Теперь ты стала сильней и выносливей. Будь осторожна. И запомни, хоть я и сделал тебя более сильным магом, предела - нет.

- Спасибо. - я искренне поблагодарила странное существо, что сделало мне такой воистину королевский подарок. Дальше я отключилась. Слишком много сил мое тело потратило на перестройку и поддерживать меня в сознании больше не могло.

* * *

Проснулась я в собственной комнате под вечер воскресенья, о чем сообщил мне дежурящий у моей постели эльф. Я уже собиралась вставать, когда обнаружила, что совершенно без одежды. Узнавать кто у нас такой добрый и раздел меня не хотелось. Ибо убью на месте.

- Не смотри на меня так. Это не я, - Эл поднял руки в защитном жесте.

- Точно?

- Точно.

- Тогда подай мне пожалуйста халат и уйди.

- Стесняешься? - в его глазах зажегся нехороший огонек.

- Да.

- А дракона не стеснялась. С чего бы это? И Рэна на нос водила все это время, - он фыркнул, выражая свое отношение ко мне.

- Во первый. Повторяю первый и последний раз. Я не стану перед тобой отчитываться о том с кем и как я сплю и кто видел меня без одежды, мы друг друга поняли?

- Поняли. Раз ты в порядке, то я пошел. Удачи.

И он покинул мою комнату больше не сказав не слова. Убью Алдагона. Писькомерянье за мой счет я не потерплю не в каком виде и не важно, что у драконов якобы свободные нравы и в одежде им тесно. Рассказывать о том как он видел меня, тем более упустив тот момент, что уйти он мне не давал, это низко и подло.

* * *

Следующие несколько дней я думала о том, как отомстить Алдагону за ту свинью, что он мне подложил. Эл и Рэн держались от меня на расстоянии, Зоя ходила темнее тучи, рассматривая мой новый облик. Необычные глаза я прятала иллюзией, чтобы не смущать и так косо смотрящих на меня студентов расистов. Если синие волосы и удлиненные когти я могла объяснить косметологической магией, то вбить в головы этих ненормальных, что это до сих пор я, расхаживая с вертикальными зрачками уже не реально. Даже открытая к общению с другими расами Зоя увидев мои новые глаза больше не относилась ко мне как прежде.

Слухи о моем новом положении разлетелись по Академии и зажгли пожар слухов и сплетен как мелкая искра упавшая на сухой стог сена. Студенты обсуждали все возможные варианты событий и моей биографии, кроме официальной. Наиболее распространенным стал вариант где я внебрачная дочь Императора и ему нужна для приношения в жертву для сложного обряда обретения могущества. Будто у него силенок маловато. Ага.

Возвращаясь в очередной раз с лекций я наткнулась на Алдагона поджидающего меня у двери в мою комнату.

- Ну что драконыш, пошли тренироваться?

Почти не глядя на него, я запустила в его сторону приличного размера огненный шар. Убить не убьет, а волосы и одежду подпалит. Не стоит лезть ко мне, когда у меня который день дурное настроение.

- Марина, ты еще и дракон теперь? - голос Дэна показался мне гадким и ехидным.

- Ага. А еще и внебрачная дочь единорога и мавки.

- Ну что же. Мне жаль, что я столь сильно в тебе ошибся Марина. Но тебе больше не место в нашей компании. Дочь Императора, это еще терпимо. Но дракон! Это омерзительно, - он развернулся, чтобы уйти. - Пойдем Зоя. Тебе больше не стоит общаться с этим монстром.

Что-то внутри меня щёлкнуло. Сгорел предохранитель сдерживающий злость и раздражение на этих странных и столь неприятных мне людей, считающих себя высшей расой, а всех остальных чудовищами и выродками. Моя спина выпрямилась, ногти вспороли нежную кожу ладоней и капли крови закапали на пол. Собрав все оставшееся самообладание, я с гадкой улыбкой повернулась к уходящему Дэну.

- Поздравляю тебя Дэн. Ты только что оскорбил представителя Императорской семьи. Я с удовольствием доложу ректору, а тот моему отцу. Думаю что в темнице на несколько месяцев, тебе место найдется.

Он резко повернулся ко мне, по когда то красивому лицу пробежала судорога уродливого оскала окрашенного ненавистью. Он сплюнул на пол, выражая свое презрение ко мне.

- Да кто тебе поверит, ты дочь шлюхи и никому ненужная уродина, - он еще раз сплюнул на пол. - А я представитель древнего рода и за тебя мне ничего не сделают. А ты со своей репутацией недалеко от нее ушла.

- Запомни щенок одну простую вещь. Я могу размазать тебя по стенке и мне ничего за это не будет. А если она за подобное оскорбление превратит тебя в горку пепла, несколько лет предварительно отрезая от тебя по кусочку и скармливая гиенам, ее только похвалят за то, что она защитила честь семьи.

- Пасть закрой, дракон недоделанный. В гробу я видел твои нравоучения.

- Поздравляю, теперь ты оскорбил представителей двух правящих родов, - Ал со зверской улыбкой повернулся ко мне. - Может позовем Рэна и Эла, чтобы тот смог поссориться с представителями четырех самых сильных династий нашего мира?

- Поздно, - из за поворота вышли обсуждаемые. - Я как раз шел к Марине, чтобы сделать ей предложение руки и сердца. Одним оскорблением в ее адрес, он подписал себе смертный приговор.

- Ну а мне она будущая сестра. Так что и у эльфов, этот урод персона нон грата.

- Мальчики. Сбавьте обороты, - я благодарно повернулась к ним. - Но этого ублюдка я и сама могу раскатать в тонкий блин. Он посредственный маг и как оказалось весьма дерьмовый человек.

- Марина, ты уверена? Ведь ты понимаешь, что нам ничего не стоит стереть этого кретина с лица земли не прибегая к помощи и защите наших титулов и связей.

- Уверена. Этот урод станет мне напоминанием, что даже весьма хорошие на первый взгляд личности, что клянутся тебе в вечной любви, могут оказаться с нехилым запашком. А ты, - я повернулась к Дэну. - Пошел вон. Еще раз попадешься мне на глаза и считай, что ты труп. Мне отец не позволит не отомстить за подобное оскорбление.

Заплаканная Зоя спряталась за спиной Дэна, будто он мог спасти ее. Мне же ее было искренне жаль. За время нашего знакомства, она так и не научилась думать собственной головой и принимать решения, оставляя это мне или своей старшей сестре.

* * *

Я собиралась уходить, когда Рэн взял меня за руку и повернул к себе.

- Марина, нам нужно поговорить, - спокойный низкий голос с чуть вибрирующими нотками.

- Тебе не о чем говорить с ней демон. Отстань от девочки. О твоих предложениях и желаниях уже все наслышаны, - Ал, чертов дракон влез в разговор к которому я была совершенно не готова.

- Уйди дракон. О том как ты на каждом углу треплешься о вашем совместном купании и упоминать гадко, - черные глаза сузились пристально всматриваясь в лицо Ала.

- Слушай, ты не можешь предложить ей ничего из того, что она по настоящему заслуживает. Оставь ее тому, кто о ней позаботиться и будет принимать ее за равную, а не за постельную игрушку.

Головная боль забилась роем перепуганных пчел в тесном пространстве моего черепа. Не удержавшись от постыдного порыва, я сжала виски пальцами, пытаясь унять пульсирующий ад. Эл оказывается не обращал внимания на спорщиков, что так и продолжали качать на меня права и подошел ко мне положив свои прохладные пальцы мне на виски.

- Так лучше, сестренка? - доброжелательная улыбка и заботливый взгляд. Будто и не было неодобрительных косых взглядов брошенных в мою сторону.

- Да, спасибо, - я благодарно улыбнулась ему за помощь и уже собиралась скрыться в собственной комнате, когда меня окликнул Ал.

- Марина! Сделай уже выбор! Хватит водить нас обоих за нос!

- Я? Сделать выбор? Между вами? С чего бы это?

- Но... - Рэн непонимающе посмотрел на меня.

- Никаких но! Я не одному из вас ничего не обещала! - я перевела дух. Раздражение яростным зверем билось где-то в груди. - Ты! - я повернулась к Алу. - Я ничего от тебя не хотела, ничего не просила и вообще бегала от твоего внимания. Ты это замечать отказался и еще решил заявить на меня права. Да какого черта! - я перевела дух, готовясь к следующей тираде.

- Но Марина, ты мой драконыш, ты ответила на мой зов!

- Ты сам сказал, что дракониц учат противостоять зову! Крон Принц Драконов Алдагон! Один из наисильнейших драконов нашего века. Не удивительно, что моя драконья составляющая ответила сильному самцу. Вот только меня ты услышать не захотел, когда я попросила тебе перестать и хваталась за остатки самообладания!

- Я...

- Вот именно, ты! Ты сволочь, что решил не оставить мне выбора и действовать по одному тебе известным правилам. А ты! - я повернулась к Рэну. - Спасибо, но статус твоей любовницы и подстилки меня не устраивает. Я не так воспитана и хотя еще летом боялась, что не смогу тебя разлюбить, то сейчас почти уверена, что спокойно проживу без тебя.

- Марина!

- Хватит! Я уже двадцать четыре года Марина и вы меня достали оба. А теперь я хочу побыть одна. Будьте добры, свалите с глаз моих долой, пока до греха не дошло!

Злая на себя за то, что не смогла сдержать эмоции и высказала им все, я хлопнула дверью отгораживая себя от этих идиотов. Достали.

* * *

Ближе к вечеру я сидела и поедала честно украденные с кухни пирожки, когда в мою дверь постучали. Зашкаливающее раздражение и ненависть ко всем прошли оставив лишь неприятное послевкусие, что я пыталась заесть вкуснейшими пирожками с яблочным варением и запивая травяным настоем. Послевкусие медленно, но верно сходило на нет. Открыв дверь все еще с пирожком в одной руке я посмотрела на Рэна стоящего у меня на пороге.

Потерянный взгляд, огромная охапка черных лилий. Тонкие стебли плотно сжаты сильными руками. Видно, что он нервничает и не знает как начать разговор. Помогать я ему не собиралась.

- Ри... - он растеряно провел рукой по волосам подбирая слова. - Ты прости меня. Я идиот.

- Я не спорю, - ехидство просто распирало меня изнутри.

- Я не знал, что ты из другого мира.

- Убью Эла.

- Подожди. Не перебивай. Можно я войду? Нам нужно объясниться.

- Ничего не обещаю, но заходи.

Я устроилась в своем кресле и внимательно рассматривала все еще сжимающего в руках букет мужчину.

- Я не хотел тебя обидеть. Для тебя, наши нравы дикие, но реалии нашего мира таковы, что назвав тебя своей, я мог добиться, чтобы ты попала на конкурс невест, - увидев как я скривилась после этой фразы он поторопился продолжить. - Я Крон Принц Темной Империи. Я не имею права жениться на той, кого люблю без одобрения отца и совета. Единственный способ для того, чтобы хоть как то узаконить наши отношения, это чтобы ты выиграла, получив одобрение и пройдя испытания выявляющие пригодность к тому, чтобы быть Императрицей.

- Все могут короли, все могут короли, но что не говори, но что не говори, жениться по любви не может ни один не один король, - я пропела слова старой песни Аллы Пугачевой.

- Именно так. Но если я назову тебя свой, подготовлю к конкурсу, нам никто не может помешать.

- И с чего ты решил, что я хочу быть твоей женой? Твоей Императрицей?

- Потому, что ты чувствуешь ко мне тоже, что и я к тебе. Даже на расстоянии тысяч верст, я все лето чувствовал твои эмоции. Тебе было плохо, так же плохо как и мне. Я чувствовал твою боль, когда мы расставались тем утром. Ты уже моя. Моя половина.

- Если все так серьезно, почему только на этом основании, твой отец не может дать свое благословение? - я недоуменно подняла бровь.

- Потому, что любовь и политика редко пересекаются. Потому, что даже любимая, но совершенно не подходящая Императрица может очень сильно навредить стране. Я не принадлежу себе, как и ты я связан узами долга и обязан соответствовать правилам установленным для меня.

- И что нам делать? - влага собралась в уголках моих глаз, собираясь пролиться со следующим взмахом ресниц.

В груди что-то болезненно сжалось и мне стало сложно дышать. Увидев или почувствовав мою боль, Рэн отбросил букет и подхватил меня на руки нежно целуя мои глаза и вытирая мои слезы поцелуями. Он прижал меня к груди, нежно баюкая и успокаивая, нашёптывая нежные глупости мне в ухо.

- Все хорошо любимая. Мы вместе. И я сделаю все, чтобы ты больше никогда не плакала. Моя маленькая нежная Ри, я стал твоим как только впервые увидел. Такая испуганная девочка, впервые в незнакомом месте прячется за ехидным характером и лукавой улыбкой, чтобы никто и никогда не догадался как тебе на самом деле страшно. Но все это в прошлом, потому, что я не позволю никому тебя обидеть.

- Рэн. Пообещай мне, что если ты что-то задумаешь, ты расскажешь мне, а не начнешь делать, а я потом узнаю не от тебя, а от постороннего.

- Обещаю. Теперь в этом мире нас двое, а две половины целого, могут перевернуть мир и подстроить его под себя.

Он устроился у меня на кровати, уложив меня себе на грудь. Его пальцы перебирали мои волосы и он стал рассказывать мне старую легенду. Когда то давно, мужчина и женщина были одним целым. Но они возгордились и прогневали богов. В наказание те разбили их на две половины, обреченные навечно искать друг друга среди миров, но всегда чувствовать боль друг друга. Все наши необъяснимые приступы безумного счастья или безудержной выжигающей боли, это настроение наших половин, которых мы чувствуем через грани миров и расстояние.

Глава Двадцать первая

- Рэн, мне уже в голову не влезают все эти правила по этикету и прочий ненужный магу мусор! - голова трещала от бесконечных правил поведения, которые уже больше трех часов пытался в меня вбить мой любимый.

- Устала? - его теплые пальцы скользнули по моей щеке и сглотнув, я кивнула. - Ну иди сюда, отдохнем, - он развел руки, приглашая меня устроиться у него на коленях, чем я и воспользовалась.

Мои щеки горели, когда уткнувшись носом в горячую грудь моего мужчины я вдыхала его запах и не верила собственному счастью. Всего две недели прошли с того момента как мы с ним помирились и не считая уроков, все остальное время мы проводили друг с другом. Каждую ночь я засыпала и просыпалась чувствуя жар его тела, что согревало меня по ночам. Рядом с ним я стала постепенно оттаивать, я перестала бояться любить. До чего-то серьезней поцелуев еще не дошло, но спали мы в одной постели.

- Марина, радость моя. Подними лицо, - бархатный баритон Рэна и его теплые пальцы подняли мое пылающее лицо так, чтобы наши глаза встретились. - И почему у нас щечки красные? О чем ты таком думаешь? - он стал покрывать мои щеки нежными поцелуями.

- Эээммм... не о чем, - ну не скажу же я ему, что от его прикосновений у меня все тело горит.

- Совсем-совсем не о чем не думаешь? - его ладонь скользнула на мою спину и забравшись под рубашку поднялась вверх по позвоночнику.

- Мммм... - я непроизвольно закрыла глаза и тихо застонала.

Его нежные прикосновения вызвали во мне бурю чувств, чем-то похожих на драконий зов. Мысли путались и отказывались подчинятся, мои пальцы вцепились в тонкую ткань его рубахи, а спина выгнулась. Прижавшись к нему всем телом я попыталась привести мысли в порядок, но от его близости мне просто сносило крышу. Его запах дразнил ноздри, в голове появлялись картинки одна неприличней другой.

Подхватив меня за талию, Рэн пересадил меня поудобней. Теперь я сидела оседлав его. Его горячие губы целовали дорожку от моего плеча до мочки уха, иногда прикусывая нежную кожу. Его руки нежно ласкали тело под тонкой рубашкой, от чего толпы мурашек маршировали по телу и стало сложно дышать.

- Кажется, я не вовремя, - ехидный голос эльфа вырвал меня из состояния эйфории и покраснев от стыда я спрятала лицо уткнувшись в плечо Рэна.

- Эл! - руки Рэна крепко обняли мою талию и он прижал меня к себе. - Дружище, ты катастрофически не вовремя.

- А мне кажется, что приди мы чуть позже, то мы бы точно оказались лишними, - рычащий голос Ала привел меня в себя. Что он здесь делает?

- Рэн, отпусти Марину, - спокойный голос эльфа, явно не желающего конфликтов между Рэном и Алом.

- Не-а. Мне приятно ощущать мою девушку у себя на коленях, - наглый самоуверенный голос Рэна и то как он интонацией выделил слово "мою" от чего меня аж передернуло.

- Забавно, как ему использовать зов, так можно, - тихий злой голос Ала срывался на рычание. - А как мне так нельзя. С чего бы это, Марина?

Я повернулась к эльфу и дракону, все еще оставаясь на коленях Рэна. Забавно. Рэн тоже может использовать зов? Значив в нем тоже есть драконья кровь?

- Ему можно, - делаю вид, что знала о зове. С Рэном потом поговорю о недоговорках. Личные разборки на обзор общественности выносить это моветон. - Мне и без зова в его объятиях хорошо, а так совсем замечательно.

Ставший на несколько мгновений затравленным взгляд Рэна посветлел и на его лице появилась самодовольная улыбка. Он с вызовом посмотрел на Ала, что тихо кипел видя как мы обнимаемся. Явились в комнату Рэна без приглашения, пусть терпят. Мы их сюда не звали.

- Ал, пойдем, - Эл потянул дракона за руку, открывая портал. Чуть ли не силой запихнув его туда, он повернулся к Рэну. - Рэн, нужно поговорить. Приходи ко мне.

- Хорошо, жди.

- Жду.

* * *

- Любимый, так ты используешь зов? Это с каких пор? - я подозрительно смотрела в глаза моего мужчины.

- Эммм... Да, есть такое, - опущенный взгляд и явное ожидание скандала.

- И когда ты собирался мне об этом сообщить?

Его опустившиеся плечи сами дали мне понять, что рассказывать он мне не собирался. За такое можно и обидеться, но стоит ли? Меня больше волновало, почему он решил, что ему нужно использовать зов и как он, демон, может им пользоваться. Кажется, моя задумчивость его удивила.

- Ты не злишься? - его бархатный мурлыкающий баритон вызвал волну мурашек, что прошлась по всему телу.

- Злюсь. Я не люблю, когда мне врут.

- Но я не врал.

- От того, что мне недоговаривают, мне легче не становится. Зачем?

- Не знаю.

- Ты во мне не уверен? - я подняла его лицо, внимательно всматриваясь в глаза моего темного бога.

- Нет, это не то.

- Ты не уверен, смогу ли я противостоять Алу? Ты из за этого?

- Ри, любимая, что ты от меня хочешь услышать?

- Правду. Я хочу понять почему ты это сделал.

- Потому, что боюсь, что если я стану к тебе прикасаться то ты убежишь от меня. Испугаешься, - его пальцы крепко обхватили мою талию. - А так я знаю, что ты и не подумаешь бояться.

- И как я должна на это реагировать? - я и не пыталась встать. Он должен понять, что я не закачу скандал на ровном месте, не опозорю его перед друзьями и подданными, а с нашими тараканами мы будем разбираться наедине.

- Не знаю. Я на твоем месте, послал бы меня ко всем лешим.

- Главное, что ты это понимаешь, - я обняла его за шею. - Ты мой, а я твоя. Я не убегу от тебя, но и ты должен понять, что я не готова на все и сразу. Мне нужно время привыкнуть и я не хочу думать о том, а хочу ли я или ты решил использовать зов. Понимаешь?

- Боги всемогущие, какой я дурак и как мне с тобой повезло, - он уткнулся лицом мне в грудь, а я почувствовала как мое сердце забилось быстрее от его близости.

Пропало то дурманящее ощущение лишающее воли, но возбуждение и желание остались, да я хотела этого мужчину, но еще не время. Все, что дается слишком легко и слишком рано, в конце концов теряет свою ценность.

- Не обижай меня больше, ладно? - я шептала ему на ухо, почувствовав как его дыхание учащается. - Тебе пора к ребятам, они хотели о чем то поговорить. А мне нужно учить принцип строения кристаллической решетки разных кристаллов и их влияния на магию.

- Эх... чего не сделаешь ради друзей. Учи. Приду проверю, - он ласково поцеловал мою шею, от чего мое сердце пропустило удар, а дыхание сбилось и скрылся в окне телепорта.

* * *

Формулы и графические рисунки плясали перед глазами и больше не укладывались в голове. Строение кристаллической решетки азалита стояло перед глазами даже когда я откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Завтра экзамен по трансмутации и я обязана сдать его на отлично. Император уже успел сделать мне внушение, что как член Императорской семьи, я не имею права опозорить семью плохими оценками. И тем более, я будущая невеста и я обязана быть лучшей, чтобы через три с половиной года я должна выиграть конкурс.

Проиграв конкурс, я проиграю любовь. Я потеряю возможность быть с моим темным богом, а Ал от меня не откажется. Лишившись любимого, я стану игрушкой того, кто совершенно не заботится о моем мнении. Я обязана стать лучшей. В последний раз на сегодня я посмотрела на схематические рисунки и захлопнула тетрадь. Пора спать.

Рэн еще не вернулся от Эла, а мне пора ложиться спать, иначе я просто не проснусь и просплю все на свете. Спать одной оказалось совершенно неуютно. Пустая постель, чувство холода и ощущение, что мне чего то жизненно необходимого не хватает. Проворочавшись в постели несколько часов я заснула только под утро, когда мой любимый устроился за моей спиной и притянул меня к себе. Утроившись у него в объятиях и вдыхая его запах я провалилась в сон.

* * *

Спать вместе, не значит вместе просыпаться. Когда я открыла глаза пытаясь проснуться, Азя уже во всю тягал меня за нос пытаясь разбудить. Рэна рядом уже не оказалось.

- Марина! Ну ты собираешься просыпаться или нет? Ты так на экзамен опоздаешь! - деловитый чертик увидев, что я уже открыла глаза и начинаю приходить в себя деловито потянул из меня магию, нагревая мне кружку травяного настоя.

- И тебе доброе утро, возмутитель спокойствия, - я сладко потянулась собираясь с мыслями. - Сколько у меня времени?

- Экзамен через пятнадцать минут!

- Твоего шайтана! Да через заднее копыто! Ты раньше разбудить меня не мог? - в бешенном темпе я переодевалась из ночнушки в нормальную одежду.

Не смотря на то, что мы с Рэном уже несколько месяцев спали в одной постели, дальше поцелуев и объятий у нас не заходило. Я не чувствовала, что готова, а он не прессовал меня и не уговаривал, за что я была ему бесконечно благодарна. Не думаю, что я буду ждать до свадьбы, но мы слишком мало встречаемся для более тесных отношений.

Прогнав мысли не связанные с предстоящим экзаменом, я наскоро выпила бодрящий отвар, чуть обожглась и открыла телепорт прямо под дверь аудитории где мне предстояло выложиться по полной. Профессор требует от нас знание и исполнение как минимум девяти из десяти формул, чтобы получить приличную оценку, после которой мне еще будет светить стипендия. Наши уже собрались у двери и уткнувшись носом в конспект я пристроилась в конце очереди.

* * *

- Адептка Марина, к доске! - голос профессора прогремел в уже пустой аудитории.

По регламенту, мне положено сдавать последней, чтобы никто кроме меня и преподавателя не оказался в курсе моих знаний и оценок. Не дай боги, если они будут не на уровне и опозорят честь Императорской семьи. Странные и немного непонятные для меня правила, но я обязана подчиняться. Захлопнув конспект, я направилась сдавать.

Через час я вышла из аудитории едва стоя на ногах и вымотанная магически и психологически. Магический резерв трепыхался чуть выше нуля, бедный Азя свернулся комочком в амулете стараясь не истощать и так скудные остатки магии, что профессор позволил мне оставить, а не использовать на очередное заклинание. Еще немного и я просто свалюсь без сил и просплю несколько дней, чтобы восстановить силы. Медленно продвигаясь вдоль стеночки я направлялась в свою комнату где я собиралась вырубиться до вечера. Последний экзамен семестра я сдала с боем, едва вырвав оценку отлично у преподавателя.

Не дойдя до комнаты, я почувствовала резкую боль в затылке и пол ударил в лицо. Последняя мысль, что проскочила у меня в голове - я порадовалась, что собак оставила в комнате, хоть они сейчас в безопасности.

Глава Двадцать Вторая

- Осторожно! Она просыпается! Бежим отсюда! - шипящий шепот удаляющихся женских голос это первое, что я услышала приходя в себя.

Ноющая боль в затылке раздражала и злила, хотелось найти тех идиоток, что позволили себе такую глупость как напасть на меня. Не потому, что я привыкла отдавать долги и всегда мстила всем недальновидным, решившим надо мной подшутить, не потому, что я принцесса. А потому, что я терпеть не могу удары из за угла и за них я мщу беспощадно. Но одно я точно выучила из всего этого, я больше никогда не оставлю себя без магии. Больше ни разу меня не застанут в состоянии когда я беспомощна и не могу дать сдачи.

Собрав волю в кулак я поднялась с пола усыпанного неприятным на запах и вид мусором и провела мысленную ревизию собственных ощущений. Ноги и руки на месте, голова хоть и болит, но вроде более или менее цела, хотя сотрясение мне гарантированно. Привычным жестом попыталась откинуть волосы и столкнулась с их отсутствием. Кажется, мне их просто неровно обкорнали. Тихо зарычав я пообещала себе, что как только найду этих идиоток, то побрею их на лысо, да так, чтобы не смогли потом отрастить свое богатство.

- Азя! Подъем! - звук собственного голоса заставил меня поморщиться. Горло пересохло и слова получились хрипящими и неприятными на слух.

- А? Что? - маленький чертик появился из воздуха и сморщил носик. - Как же тут воняет. Где это мы?

- Это я тебя спросить хотела, где это мы.

- Ри! - в двух шагах от меня из телепорта выпрыгнул Рэн, растрепанный и взволнованный.

- Привет Рэн, - я позволила себе улыбку, хотя малейшие движения отдавались нарастающей головной болью.

- Боги всемогущие, что с тобой случилось? Я уже несколько часов тебя разыскиваю и только несколько минут назад снова стал тебя ощущать, - он подошел и поднял меня на руки. Мои вялые попытки не дать ему ко мне прикоснуться он проигнорировал.

- Рэн, не стоит. Я очень и очень грязная, испачкаешься.

- Плевать. Еще десять минут назад я думал, что ты мертва, а немного мусора не помеха, потом постираю одежду, - он внимательно осмотрел меня. - Так что с тобой произошло?

- Не уверенна. Возвращалась с экзамена выжатая как лимон, а меня кто-то по затылку ударил. Дальше не знаю, так как очнулась уже тут всего несколько минут назад.

- Убью... - мышцы под черной шелковой рубахой вздулись разрывая ткань, обычно черные глаза стали похожи на два красных уголька с черными щелочками. Острые как ятаганы когти впились в мою кожу так как он все еще держал меня на руках, а его кожа покрылась черными чешуйками.

- Рэн. Тсссс! - я потянулась к губам любимого, нежно коснулась искривлённых в злой предвкушающей ухмылке губ. - Рэн, не надо. Я сама их найду и отомщу. Это мое право.

- Ри, ты моя. Это означает, что я за тебя в ответе и я не имею права простить им это оскорбление.

- Рэн, но ты имеешь право дать мне отомстить. Поверь мне, они пожалеют о том, что сделали.

- Я не могу им это просто простить!

- Не прощай, но дай мне разобраться с ними первой. Поверь мне, тебе понравиться.

Злость в его глазах сменилась удивлением, думаю моя кровожадная ухмылка его удивила. Им не стоило оставлять меня в живых если они дорожат собственной жизнью. У меня слишком большие планы и будет слишком много врагов в будущем, чтобы позволить им выйти из воды сухими. В мире большой политики нельзя проявлять слабость - сожрут и не поперхнутся.

* * *

После долгой ванны и общения с волшебными ручками нашего штатного целителя Эла, я чувствовала себя совсем как новая. Ничего не болело, волосы снова превратились в шикарную гриву до середины бедра, а от меня пахло лесными травами и полевыми цветами, а не помоями из того странного места где меня нашел Рэн. Экзамены я сдала, время до следующего семестра оставалось и я планировала провести его с пользой.

Обдумав произошедшее, я поняла, что мне жизненно необходим амулет накопитель. Моих скромных магический сил хватает пока не на много, а выкладываюсь я на экзаменах по полной. Если бы злоумышленницы решили меня убить а не просто обрезать мне волосы, а том состоянии в котором они меня нашли, я не смогла бы им в этом помешать. А умирать мне ой как не хотелось.

Азя напуганный возможностью расправы со стороны Императора сидел на полке и угрюмо мял в лапках булочку с повидлом. Запрос о аудиенции я отправила пол часа назад и сейчас ждала ответа. Смысла держать произошедшее в тайне я не видела. Император все равно узнает, вопрос только раньше или позже, но если позже, то нагоняй получу потом я. Ну а так же в вопросах безопасности он может подсказать что-то дельное.

После очередного глотка горячего отвара в мою комнату открылся личный портал Императора. Ощущение его магии я не спутаю ни с одним другим магом. Тяжелое гнетущее своей мощью давление его магии на центры магического восприятия моего организма я не испытывала ни с кем другим. Даже темная магия Рэна не раздражала так как магия Императора.

- Дочь моя, ты вызывала? - бархатистый низкий голос его Императорского Величества эхом отразился от стен полупустой комнаты.

- Да отец. Мне нужен совет. Простите, если оторвала от важных дел, - низко опущенная голова, он мой Император и мой приемный отец. Панибратство в данной ситуации неприемлемо. Тем более я провинилась.

- Столь официальный тон? Вижу ты позвала меня, чтобы рассказать о покушении.

- Вы уже знаете? - меня резко передернуло. Такая оперативность пугала. Видимо у него есть глаза внутри Академии, а за мои отношения с Рэном меня по голове не погладят.

- Конечно знаю. И да, о твоих отношениях с темным наследником я тоже наслышан. Вашему браку не препятствую, о чем я думал ты знаешь. Ведь я не просто так тебя удочерил. Мне нужен кровный союз с Темной Империей.

- Но как же конкурс у драконов?

- Я казалось сказал, что на конкурс у драконов ты поедешь только если проиграешь у демонов или я неясно выразился?

- Простите меня, мой Император, я вас неправильно поняла.

- Брось этот официоз. От тебя это звучит... почти как оскорбление. Благоговейный трепет перед сильными мира сего впитывают с молоком матери, а от тебя столь возвышенные высказывания звучат как насмешка, - хищная улыбка и проницательные похожие на рентген глаза. Неприятная комбинация. - Для тебя, я просто отец и ничего более.

- Как скажите отец.

- Я полагаю, что Темный Принц еще не успел тебе рассказать о вашей помолвке?

- Помолвке?

- Оказывается я прав, не успел. Пока ты сдавала экзамен, мы подписали договор с Темной Империей о вашей помолвке и назначили свадьбу. Через девять лет, закончив обучение ты станешь его женой.

- А как же конкурс? - от удивления я хлопала глазами пытаясь осмыслить новую информацию.

- Как оказалось, Темный Император и мой старый друг, - он заговорщически подмигнул. - просто искал достойную невесту для сына, а поскольку подходящий по положению и родословной кандидаток не нашлось, решил подобрать подходящую по способностям и уму. Всем на радость, его сын весьма оперативно известил его о твоем новом статусе и твою кандидатуру на место Темной Императрицы одобрили. Все бы хорошо, но во время переговоров сам жених прорычав что-то о том что больше тебя не чувствует и исчез в окне телепорта. Как ты понимаешь, я не мог оставить это без внимания.

- Так вот как вы узнали...

- Именно так. А теперь доченька, - он подошел ближе и всматриваясь во что-то во мне продолжил. - Это с каких пор Темный Принц ощущает тебя как часть себя? И почему я только сегодня об этом узнал?

- Не знаю как давно он меня чувствует. Я его стала чувствовать не более полугода назад.

- И почему я только сейчас об этом узнаю? Не заставляй меня спрашивать в третий раз.

- Потому, что я считала эту информацию сугубо личной и не подлежащей разглашению.

- Так то оно так. Но я обязан знать такие вещи. Вы оба своим упрямством чуть не лишили нас наследников!

- То есть? - теперь я совершенно запуталась.

- Истинная пара, это не просто красивая легенда. Две половинки нашедшие друг друга не должны разлучатся, а если бы вам так чертовски не везло, то через несколько лет после того как вас разлучили, Темная Империя получила бы безумного наследника, а Светлая Империя, получила бы безумного мага дракона со способностями и живучестью Императорского рода. А это катастрофа международного масштаба.

- Безумие? Почему?

- Потому, что слишком прочные узы истинных половин, а ты достаточно упряма и горделива, чтобы отказаться от роли любовницы, а другого он тебе предложить не мог, - Император как то устало опустился на мою кровать и спрятал лицо руками. - Дети неразумные. Нет чтобы спросить, так они сами принимают решения и делают глупости, а нам потом этот ужас расхлебывать...

- Простите отец, но я позвала вас как раз по делу, - нужно срочно менять тему. Ничем хорошим подобные рассуждения не закончатся.

- Я слушаю.

- Мне как можно скорее нужен качественный амулет накопитель. Мне бы не хотелось повторять сегодняшний инцидент, а после экзаменов у меня почти не остается сил, мой магический резерв все еще непростительно ничтожен.

- Да, ты права, - он снял с шеи тонкую цепочку из синего металла с небольшим кулоном. Черный камень в простой подвеске казалось мерцал тысячами крошечных искорок заманивая присмотреться поближе. - Вот, это думаю подойдет. У нас родственная магия, так что ты сможешь тянуть из него уже собранные силы.

- Спасибо, я верну его как только смогу создать что-то похожее по силе.

- Тогда я наверное никогда его более не увижу, - Император довольно усмехнулся. - Его создал мой прадед, сильнейший маг нашего рода. Да и по моим сведениям материалов для создания подобного больше нет в природе.

- Это слишком щедро с вашей стороны, неужели нет чего либо попроще? - я держала амулет в руках едва прикасаясь к нему пальцами, он казался настолько хрупким, что я боялась его сломать.

- Не волнуйся, у меня есть еще несколько подарков от прадеда, я переживу расставание с этой дивной вещицей. А ты не волнуйся, ему более тысячи лет и тебе его не сломать. Заряжаться он будет сам, собирая излишки твоей магии и отдавать тебе их, когда тебе понадобится сила. И не смотри на меня так, я не тиран, не деспот. Я понимаю, что все то, что с тобой происходит в последнее время для тебя непривычно, но ты мне нужна, чтобы в моей стране и далее все оставалось благополучно.

- Спасибо, - я надела амулет и почувствовала как внутренняя пустота, что я всегда чувствовала использовав почти всю магию - отступает.

- Носи на здоровье. И не забывай. Я должен знать обо всех важных событиях в твоей жизни. Не вздумай более от меня ничего таить.

- Да, отец.

- Вот и умничка. А теперь отдыхай, а мне пора.

Император растворился в окне телепорта, а я стала думать о том, как я буду искать недальновидных дурочек покусившихся на мои волосы и о том, что я скажу Рэну на его очередную самовольную выходку. Ведь что ему стоило со мной посоветоваться?

* * *

Что не говори, а отношения это сложный труд требующий огромного количества сил и самообладания. Даже если вы идеальная пара. Даже если ссор как таковых не бывает, это не значит, что все всегда идет гладко. Перебирая мысли в подобном ключе я попивала уже остывший травяной отвар и готовилась к приходу Рэна. Азя все так же боялся спускаться с книжной полки, хотя Император уже ушел и ему больше ничего не грозило, а еще и перепал новый источник питания повышенного качества - амулет накопитель высшего класса.

- О чем задумалась, любимая? - низкий бархатистый голос моего жениха заставил что-то внутри трепетать от счастья, что он снова рядом.

- Да вот думаю, когда ты научишься воспринимать меня в серьез, а не как глуповатую девчонку, что нужно постоянно оберегать, - задвинув ликующее что-то подальше, я начала неприятный разговор. - Я не говорю, что все мои поступки обоснованы и я не влипаю в историю за историей, но неужели так сложно просто предупредить, что ты собирался просить моей руки у отца, чтобы я не чувствовала себя дурой перед ним?

- Ри... понимаешь, я не был полностью уверен, что у меня получиться уговорить отца, а потом, что мы сможем договориться со Светлым Императором. Ведь пошли он тебя на конкурс, с нашей стороны все оказалось бы в разы проще.

- Рэн, ты не понял. Ты в очередной раз решил все за меня.

- Я... - он был готов ответить, но я перебила.

- Рэн, подожди, - я сделала глубокий вдох. - Я не против того, что ты сделал. Просто я не в восторге от того, как ты это сделал. Ведь посмотри на ситуацию с моей точки зрения. Ты принял решение, что влияет на нас обоих, не позаботившись о том, чтобы я о нем даже знала. О согласии я и не говорю. Идея великолепная, но ты снова не подумал со мной посоветоваться. Я понимаю, раньше ты все всегда решал сам и отчитывался только перед своей совестью и отцом, но теперь нас двое и твои решения влияют не только на тебя. Каково мне, узнавать что ты принял решение и даже воплотил его в жизнь не обмолвившись и словом со мной? Как я могу ощущать, что мы одно целое, что ты мне доверяешь и ценишь мое мнение если до сих пор все решения касающиеся нашей будущей совместной жизни ты принимаешь в одиночку?

- Я... я никогда не думал об этом в таком свете. Обиделась на меня? - он присел на колени передо мной и его ладони накрыли мои колени спрятанные под теплый плед.

- Нет, не обиделась, но я все больше и больше чувствую себя переходящим призом, а не человеком. Хотя, какой я человек? Я дракон, я что-то непонятное являющееся частью Императорского рода и обладающее феноменальной живучестью и полным отсутствием контроля над ситуацией.

- Ну почему же, все не так плохо, улыбнись малыш, - он коснулся моей щеки и я потерлась о его ладонь как кошка выпрашивающая ласку.

- Потому, что в этом мире я ничего не решаю за себя. Император решил, что он меня удочерит и выдаст замуж. Какая то высшая сила решила, что мы идеальная пара и плевать ей на чье либо мнение. Я даже дату собственной свадьбы не имею права назначить, как и дам ли я согласие на эту свадьбу или нет.

Лицо Рэна исказила гримаса боли и злости и он отдернув руку поднялся на ноги отойдя в дальний от меня угол комнаты. Несколько шагов, поворот, еще несколько шагов, но уже в другом направлении. Черные брови сошлись на переносице от того как сильно он хмурился.

- Ну что же, раз так, может мне отменить все к лешему и не портить тебе жизнь, раз тебе столь противна идея прожить со мной много счастливых столетий?

- Рэн!

- Не отвечай пока, подумай. И помни, от твоего решения зависит не только твое собственное счастье, но и благополучие двух держав. А Алдагон будет только рад, получив возможность снова за тобой ухаживать.

Так и не дав мне ответить Рэн пропал в окне телепорта. Сил и умения проследить куда он перенесся у меня не хватило, а вот раздражение меня распирало на пару со злостью.

- Опять двадцать пять! Да что за идиотизм! Его что, так сильно задевает тот факт, что он мог оказаться не прав или я опять все сделала с грацией беременного гиппопотама?

В ответ тишина. Азя тихо точил булочку на верхней полке книжного шкафа, Рэн ушел телепортом, а не считая Зои, подругами я в Академии так и не обзавелась. Выговориться и поплакаться мне было не кому, поэтому я взяла подаренные Рэном клинки и направилась в тренировочный зал отрабатывать упражнения по самозащите. Может выложусь по полной, сброшу напряжение и умные мысли в голове заведутся?

Ведь я не собиралась его обижать, просто пожаловалась на то, что в этом мире все решают за меня. От этого результаты не обязательно отрицательные.

* * *

Пустующие коридоры Академии и гулко отражающееся эхо моих шагов давили на нервы. Взяв небольшую толику силы из амулета подаренного Императором я поднялась всего на несколько миллиметров над полом, но избавилась от раздражающего меня эха. Наполнить свой резерв чужой магией я могла, но это чревато магическим несварением, как будто съела слишком много жирного. А вот так по немного тянуть силу, а позже заполнить амулет и своей магией смешав их, позволит мне без препятствий питать свой резерв в будущем.

В зале для упражнений я нашла Рэна. Одетый лишь в свободные штаны мой темный бог упражнялся на клинках в свете полной луны. Его черные волосы заплетенные в сложную косу отражали белые лучи одной из лун. Мышцы бугрились под смуглой кожей, а клинки хищно напевая древнюю мелодию стали рассекали воздух, разя невидимого противника. Прислонившись к проему двери где я застыла наблюдая за этим невероятно опасным, а от того еще более завораживающим зрелищем я не могла оторвать глаз от моего мужчины. А моего ли?

Я ведь всего то недовольна тем, что у меня нет выбора, а последствия мне очень даже по нраву. Провести всю жизнь с любимым мужчиной, быть ему опорой и другом. Вот только как ему показать, что я могу помочь? Что я не просто несмышлёная девица с массой закидонов, а разумная и смышлёная, достаточно сильная, чтобы на меня можно было положиться, а не опекать меня до конца моих дней.

Хотя... грешна. Как он может видеть во мне все эти качества, когда я раз за разом делаю идиотские ошибки и меня приходиться спасать? Когда я не могу без него сделать и шага и он ведет меня за руку подталкивая в нужное направление как глупого ребенка? Наверное, он по своему прав, что принимает решения без меня, ведь в его глазах и с высоты его опыта я как слепой котенок все еще учусь ходить в этом до сих пор странном и загадочном мире.

Кажется, он меня наконец заметил. Резко повернувшись ко мне он втянул ноздрями воздух и я впервые за то время, что наблюдала за его тренировкой увидела его лицо. Редкие черные чешуйки покрывали виски, привычно черные глаза без зрачка светились как два уголька и лишь по тонким вертикальным черточкам можно угадать, что это именно глаза, а не два пылающих костерка. Клинки со звоном упали на пол, а мой демон в частичной боевой трансформации направился ко мне.

- Я настоятельно советую тебе уйти, - тихий рычащий голос пробирающий до костей. Он предупреждал, он угрожал, он молил меня уйти.

- А я не люблю, когда от меня уходят не дав мне ответить, - мои клинки со звоном упали на пол. Как бы хорош не был мой Рэн, этот Рэн, этот демон, он другой, он опасней. Не стоит проявлять открытой агрессии, но и отступить я не имею права. У нас отношения или как?

- Ри, как ты видишь, я сейчас немного не в себе, тебе опасно находится рядом со мной. Я плохо себя контролирую, а ты можешь потом никогда не дать мне второго шанса.

- Но ведь ты не всегда белый и пушистый? Тем более, останься ты хоть на две минуты дольше, может до такого бы и не дошло.

- Марина! Я не могу сейчас воспринимать твои слова, все что я чувствую это твой запах. Столь манящий, пьянящий запах женщины, что мой внутренний демон уже назвал своей. Мне очень сложно его сдерживать, а сейчас и тем более. Это сильнее меня, уйди.

- Рэн, любимый, - пора учиться управлять демоном. Тем более ведь я для себя уже решила, что этот мужчина раз и навсегда стал моим, пути обратно нет. Не прятаться же ему от меня по углам или мне от него, если мы поссоримся? В моем голосе проскользнули мурчащие нотки. Небольшой шаг вперед.

- Марина, ты хоть иногда случаешь, что тебе говорят? - угрожающе скрещенные на груди руки, но не в природе самого сильного хищника отступать.

- Да любимый, я только и делаю, что слушаю. А теперь послушай ты меня. Ты и твой внутренний демон. Я сильнее, чем кажусь на первый взгляд, просто я еще не научилась пользоваться этой силой, но я справлюсь, - мои ладони легли на его грудь, еще небольшой шаг вперед и мы стоим всего в нескольких сантиметрах от друг друга. - Я выбрала тебя, я хочу быть с тобой и быть твоей. Я доверяю тебе себя и свою жизнь и я знаю, что ты меня не подведешь.

- Мар-р-р-рина... - тихое предупреждающее рычание и я почувствовала как напряглись его руки, но я обязана объяснится с ним, боюсь другого шанса не будет. Этот Рэн хоть и опасен, но он не будет прятать меня от реальности.

- Да, уже почти четверть века я Марина. Чувствуешь разницу в опыте? У было всего чуть больше полу года, чтобы свыкнуться с мыслью, что моя жизнь мне не принадлежит, меня не вырастили на этих устоях, но это не меняет того, что я люблю тебя. Я хочу быть с тобой. Хотя слова отца о том, что реши мы разойтись, то страна получит двух обезумевших магов.

Кажется об этом Рэн не знал. Он ошарашенно отшатнулся назад несколько мгновений переваривая мои слова.

- Ты по этому такая хмурая?

- Потому, что на неподготовленную меня вывалили массу информации к которой я оказалась совершенно не готова?

- Ну если рассмотреть вопрос с этой точки зрения, то я идиот, да? - красные угольки стали потихоньку темнеть, длинные и острые как ятаганы когти втягивались обратно в пальцы. Трансформация сходила на нет.

- Оба хороши. Я пожаловалась, не обосновав почему, ты сделал выводы не получив всех фактов и кажется чуть не принял решение от которого пострадали бы многие. Ну-ка, рассказывай, что ты в очередной раз надумал без меня?

- Ри, а тебе правда даже двадцати-пяти даже нету?

- Не-а.

- О боги... я влюбился в дитя. У демонов, совершеннолетие только в тридцать наступает, ты и правда моя малышка.

- Не такой я и ребенок, - я картинно надула губы и скрестила руки на груди. Простояв так напротив друг друга несколько мгновений мы дружно рассмеялись. - А вообще, я выросла в мире людей и оттуда откуда я родом, совершеннолетие наступает в восемнадцать, так что не волнуйся. Статья за отношения с несовершеннолетней тебе не грозит.

- Но ты пойми, это многое объясняет. Ты просто не набралась еще опыта и то, что я считал... необдуманными поступками, что девушки твоего положения и с багажом того опыта, что я был уверен у тебя есть просто не совершают, если они умеют здраво оценивать ситуацию, - он обреченно вздохнул и подхватил меня на руки. Наши клинки взмыли в воздух и поплыли за нами, пока он нес меня в нашу комнату.

- Рэн, ты же знаешь, что я умею ходить, да? До зала я весьма успешно дошла.

- А мне приятно носить тебя на руках. Ты такая маленькая, такая хрупкая. Век бы не давал тебе на землю ступить.

- Ага, и тогда я стану размером с упитанного буйвола и носить ты меня не сможешь.

- Я тогда тебя носить буду. Тем более ежедневные тренировки никто не отменял. Кроме сегодняшней, не хочу я еще раз с тобой сражаться, даже понарошку. И еще, больше никогда не подходи ко мне, когда я в таком состоянии, если не желаешь снять наш негласный запрет на близость. Слишком велик шанс, что я просто не смогу себя остановить, а ты мне этого потом не простишь.

- Рэн, я правда тебе полностью доверяю и уверена, ты не сделал бы ничего, что бы мне повредила.

- Я польщен такой верой в себя, но открою тебе секрет. Я не железный и с этим тоже прийдется скоро что-то решать. Иначе я стану неоправданно агрессивным, а это очень и очень опасно.

Не проронив более не слова, Рэн удалился в душ, а меня оставил лежать на нашей постели и обдумывать сказанное им. Не имеет ли он в виду, что откажи ему я, то ему прийдется завести любовницу? Да я ей волосы повыдираю, а ему глаза выцарапаю.

- Ри, любимая. Твои мысли ушли не в ту сторону. Не накручивай себя.

- А что ты мне прикажешь думать, после такого то заявления?!

- Что пора тебя приучать к моим ласкам по настоящему, так что готовься, - он весело подмигнул и снова скрылся за дверью ванной. А я ушла глубоко в свои мысли, да так и уснула свернувшись калачиком на постели. Слишком уж день насыщенный у меня сегодня выдался.

* * *

Проснувшись утром я чувствовала себя как новая. Магические силы полностью восстановились, крепкий сон в теплых объятиях любимого придал сил. Стоп. Мой резерв больше не пуст? Когда я засыпала, едва оставалось достаточно, чтобы держать меня в сознании и на восстановление понадобилось бы не меньше трех-четырех дней.

- Любимая, прекращай ерзать. Занятий сегодня нет, дай выспаться.

- Я бы с удовольствием, но что-то не так.

- Что случилось? - Рэн резко поднялся и беглым взглядом окинул комнату в поисках опасности.

- Мой резерв, он снова полон.

- Боги всемогущие! Зачем меня так пугать? - уяснив, что опасность нам не угрожает, он расслабленно откинулся на подушках.

- Я не пугала. Это правда ненормально. Мне еще как минимум два или три дня восстанавливаться. И это с вычетом вчерашнего дня.

- Наверное за ночь от меня подзарядилась. И вообще, что за слово такое? Понахвтался от тебя.

- Но как? Ведь это не моя магия, я должна ощущать ее как инородную!

- Ты не замечала, что с того времени как мы стали ночевать вместе, ты всегда просыпаешься с полным резервом. Просто сейчас очень заметно. Для тебя, моя магия давно стала родной.

- Но...

- Никаких но, едва рассвет занялся, расслабься, все хорошо, - он притянул меня к себе на грудь, крепко прижимая к себе. - Отдохни еще немного, вчера был сложный день, нужно набраться сил. Нам еще сегодня учить систему военных званий и наград сегодня.

- Но ведь я уже невеста...

- И тем более, должна быть готова взойти на трон и не ударить в грязь лицом. Хотя теперь у нас есть восемь с половиной лет, а не три. Это радует. Так что иди сюда, поспи еще, пока есть время.

Ужаснувшись перспективе заучивания военной системы Темной Империи, я устроилась поудобней на плече Рэна и погрузилась в сладкую дрему.

* * *

Все каникулы я искала следы тех, кто на меня напал и учила, зубрила и запоминала новые обещающие быть полезными факты для будущей правительницы. Ежедневные занятия этикетом вводили меня в состояние полного уныния. Вот как можно ежедневно общаться со всеми соблюдая тысячу и одно правило ведения беседы и ни разу не проколоться на деталях? У меня так пока что не получалось, а на все мои проколы Рэн только улыбался и предлагал попробовать снова. Отчаявшись в очередной раз правильно простроить фразу и не открыть себя для насмешек, я с мольбой в глазах перевела взгляд с сиротливо приютившихся в углу клинков на Рэна и обратно.

- Устала? - мягкая улыбка.

- Безумно... может потренируемся?

- С удовольствием, - Рэн подхватил меня и пересадил к себе на колени, так, что я обнимала его руками и ногами.

Сомкнув руки замком за моей спиной, он зубами оттянул воротник рубашки и провел губами по обнаженной коже у ключицы. От его прикосновений мои щеки запылали, а голова откинулась так, чтобы дать ему больший простор действий. Он не преувеличивал того, когда сказал, что скоро ему будем мало невинных поцелуев и того, что мы спаи в одной постели, а я более была не против. Хотя и волновалась, ведь мой опыт поцелуями как раз и кончался, в своей прошлой жизни я слишком много времени уделяла учебе и карьере и совершенно не интересовалась тем, чтобы завести отношения.

- Ты дрожишь, все еще боишься? Или это я тебя напугал своей прямотой? - он притянул меня ближе, одна рука поддержала затылок, не давая мне более запрокидывать голову.

- Прямотой?

- Да, то что я сказал после нашей ссоры, что не смогу слишком долго ждать, так как это опасно.

- Я не боюсь, я... - щеки предательски запылали и я попыталась спрятать лицо в его плече, но он ловко перехватил мой подбородок заставив смотреть на него.

- Ну?

- Просто... ты... ты у меня первый и я боюсь тебя разочаровать! - выпалила я на одном дыхании. Вот глупости. Взрослая девица, зомби крушу на право и на лево, материалы из одного в другой превращаю, а о том, что происходит в постели между мужчиной и женщиной толком ничего не знаю. Глупо...

- И ты только по этому и избегаешь?

- Ну... в последнее время... да..

- Боги всемогущие, чудо ты мое стеснительное! - он накрыл мои губы своими и мы слились в долгом поцелуе, оторвавшись друг от друга только когда кончился воздух. - Глупенькая, а я то думал, что ты все еще боишься меня и я все делаю неправильно. Вдруг напугал чем, - он зарылся лицом мне в плечо и мы долго просидели молча, просто наслаждаясь близостью друг друга. Никуда не торопясь.

Ну почти никуда. Через некоторое время он встал и подхватив клинки направился в тренировочный зал. Я как всегда туда попала не на своих двоих и мне начинало это нравиться, что он меня носит на руках. Приятно ощущать себя такой маленькой и невесомой, а еще в полной безопасности в руках своего единственного.

Глава Двадцать третья

На очередном занятии некромантии все пошло не так. Невнимательный студент допустил на первый взгляд незначительную ошибку, которая чуть не уничтожила весь поток вместе с учителем. При вызове духа для проведения сеанса он порвал ткань между нашим миром и миром мертвых. Из раны в оболочке реальности на присутствующих напали весьма материальные монстры разного калибра, а не безобидные бестелесные духи, что должны в теории населять мир мертвых. От кусачих шаров чуть меньше моего кулака и до размеров с годовалого быка, они в огромных количествах наступали через черную поглощающую свет дыру, что образовалась в месте прорыва.

О наличии Ази я забыла, а при виде идущего на меня и Зою монстра с пятью головами и четырьмя парами рук, я испытала первобытный ужас. Я даже не вспомнила, что мы более не подруги, просто то, что она мне близка и я не дам ее в обиду если у меня хватит на это сил билось в моем охваченном паникой сознании. Мысли кончились, когда Ника и Леди ринулись на мою защиту. Они проигрывали потусторонним монстрам во всем. В скорости, в размерах и в кровожадности. Наскоро отпугнув ошарашенных ярким светом монстров, мы совместными силами установили самую сильную защитную сферу, на которую оказались способны. В ней оказались мы с Зоей, мои собаки и несколько студентов, что стояли рядом. Охватить все пространство аудитории сил не хватило, да и выкинуть монстров из купола мы бы тоже не смогли. Чуть живые от страха мы стояли небольшой группой выживших студентов, изо всех сил поддерживая единственную преграду между нами и теми, кто очень хотел нами пообедать.

Вне нашего островка относительной безопасности бушевал Ад! Те студенты, что растерялись и не поставили на себя даже примитивной защиты - мертвы. Куски их плоти, их кровь, почти ровным слоем покрывали все поверхности в аудитории. Не зная, чем я могу помочь, что можно сделать, что бы этот ужас прекратился, я просто стояла повторяя про себя слова заклинания как некую успокаивающую мантру. Щиту это не помогало, но я точно знала, что не потеряю концентрацию погубив на всех, пока думаю исключительно о защите.

Через пять минут в комнате не осталось никого живого, кто не нашел приюта под моим защитным куполом или куполом профессора. Держать глухую оборону вечно мы не могли, у нас бы просто не хватило сил. Еще через полчаса мои нервы начали сдавать окончательно, постоянное хныканые и подвывание, что я слышала за спиной раздражало только потому, что сама я хотела поступить точно так же, но не имела права. Дай я слабину и плакать будет некому.

Профессор ничего не говорил, полностью отдаваясь заклинанию, а мы, второкурсники, еще не готовы что-либо серьезное противопоставить этим монстрам. Зоя брала на себя часть нагрузки, помогая мне держать защиту и поэтому мои силы расходовались не так быстро, но и им скоро придет конец. На нашем островке относительной безопасности в этом море безумия, оставалось только десять ребят, более или менее адекватно мыслящих, а точнее не предающихся панике как девушки.

Сколько сможет продержатся купол учителя - я не знала. Использование заклинания в паре с Зоей утроило его эффективность, но я почти физически ощущала давление чужеродных тварей когда они бросались на невидимую защиту, пытаясь достать свой пока что недосягаемый ужин. Несмотря на то, что говорил Азя - я не имела права рисковать и позволить защите быть слабее, самое сильное заклинание о котором знала, не значит самое сильное защитное заклинание в мире магии.

О том, какую степень опасности являли собой монстры, старательно пытающиеся пробить купол - мы не знали. Черт побери, мы даже не знали - что они из себя представляют. Держась на пределе, я продумывала пути к отступлению. Даже в мыслях, я не могла себе позволить бросить остальных и спастись самой, хотя такой способ у меня был. Перебирая знания, я искала лазейку.

- Азазель! Мать твоя непорядочная чертиха! Покажись немедленно! Ты долго собираешься отсиживаться, трусливая твоя морда! - план созрел в моей голове, как только я вспомнила о черте.

Когда чертик показался в поле видимости, я ментально объяснила, что мне от него нужно. Я хотела, чтобы он взял контроль над заклинанием. Силы он все равно будет тянуть из меня, но тогда у меня освобождаются руки.

- Сел и Шейс, готовьтесь принимать студентов из другого купола, - сил боятся больше не осталось. Я перевосполнила норму по страху, остался только холодный расчет и жажда выжить. - Понятно? - оба кивнули.

Сделав глубокий вдох, я собралась с мыслями и открыла портал в соседний купол и начала переносить студентов к нам. Два, столь сложных заклинания, дались мне с трудом. Последним мы вытащили профессора. И очень вовремя. Еще пара минут и их купол бы исчез, впуская их смерть, резерв учителя плескался на нуле. Если бы не амулет подаренный Императором, от нас бы тоже более ничего не осталось. Попытка открыть портал в другое помещение провалилась с треском. Искажение в пространстве было настолько сильным, что любая попытка пройти через телепорт закончилась бы смертью. Слишком нестабильным оказалось заклинание.

- Рина, есть идея. Тебе она не понравится. - Азя вырвал меня из бездны отчаяния, в которую я начала впадать по второму кругу.

- Говори. Сейчас любая идея хороша. У меня они кончились.

- Тебе придется покинуть купол и отвлечь их на себя. Я остаюсь в куполе и буду держать защиту.

- Шикарный план. Меня разорвут на куски в первые же секунды.

- Тебя - нет. Не забывай, что я смогу держать под контролем и твою защиту и этот купол. Против этих тварей должен сработать огонь. Если ты хотя бы в этот раз сможешь вызвать синее пламя, то можно считать, что мы спаслись. Любые порождения зла превратятся в прах от соприкосновения с ним.

- Азя! Черт ты бестолковый! Я с синим пламенем больше полугода мучаюсь и еще не разу оно у меня не получалось. С чего ты решил, что сейчас получиться? - я отлично понимала, что выйдя из купола зайти обратно я не смогу. Даже портал не поможет.

- А у тебя выбора нет. Эта дыра в ткани миров отделила нас от окружающего мира. Подмоги не будет. Они просто не смогут сюда попасть. Можно сказать, что эта комната является небольшой, отдельной от всего мира вселенной. Проблему нужно решать, и решать в скором времени.

Какие радужные у меня перспективы, черт побери! С другой стороны, выбора у меня все равно нет, или я умру сейчас, или через несколько часов. Не то чтобы я торопилась на тот свет, но тут хотя бы есть шанс выжить. Эх, была не была! Смысла оттягивать неизбежное нет, только больше сил портачу в пустую. Я открыла портал и через него вышла из купола. Слава богам, что на столь короткие расстояния разрыв не действовал.

Поначалу монстры немного ошалели от того, что столь долгожданная трапеза вышла к ним сама. Ведь они так долго старались пробиться через непонятную им преграду. Мне показалось, что те, с кем мы имеем дело - неразумны. Слишком примитивны, ни одной попытки использовать магию или подручные средства. Действуют на одних инстинктах.

В миг, когда на меня ринулась вся эта рычащая и мерзкая компания, мое сердце предательски пропустило пару ударов, а я сделала несколько шагов назад. На третьем шаге я поскользнулась и упала. Пока я приходила в себя, эти твари безрезультатно пытались прокусить мой шит. Правая нога исчезла в пасти одного из самых больших монстров.

Крик одной из одноклассниц привел меня в чувство. Эти твари убивали моих знакомых. Да, мы не были друзьями, но я знаю их уже не первый год! Эти уродливые, мерзкие мрази разорвали их в клочья. На смену страху пришла ярость. Темная, не контролируемая ярость на тех, кто посмел ворваться в мой уютный мирок и устроить в нем бойню.

От моего пинка тварь, поскуливая, отлетела в другой угол, а стальные насторожились. Я медленно поднялась с пола, измазанная чужой кровью и злая как дракон, у которого кто то украл все сокровища. Где-то на периферии сознания я вспомнила о синем пламени. Ну что же, сейчас они у меня поплатятся. В моей руке появился кнут, сотканный из синего пламени. Прав был Азя, когда нет другого выбора, то даже если раньше не получалось - это ничего не значит. Мы сами не знаем своих возможностей, пока нас не загонят в угол.

Удар! Тварь с визгом отлетает в сторону с распоротым горлом. Удар! Другой монстр падает замертво без головы. Удар! Еще один труп. Удар! Два небольших монстра сломанными куклами валяются у моих ног. Они больше не нападали. Поскуливая и прижимаясь к земле, они пятились к прорыву в ткани миров. Удар! Еще один труп. В моей второй руке зажглось синее пламя. Направленный поток - и от дюжины небольших гадов не осталось и пепла. Через синее пламя я выплескивала свой страх, свою боль, свою ярость. Пламя выжигала мои эмоции, питалось ими. Чувство безграничной силы захлестнуло меня и я потеряла контроль над стихией. Оно перешло с моих рук на тело, поглотило его полностью, питаемое моей яростью начало поглощать все вокруг.

Дикий, безнадежный визг монстров, которые убили моих одноклассников заполнил сознание. Через несколько секунд он стих. Теперь я слышала как с шипением, стараясь оказаться подальше от огня, начали срастаться рваные края дыры. Через несколько исчезла и она, а те кого я стремилась защитить оказались в безопасности. Но я уже не могла остановить стихию. Ценой спасения других - смерть. Моя смерть. Опустошенная, я закрыла глаза и ждала когда синий огонь поглотит и меня. Резкая боль в щеке вывела меня из состояния полной апатии. Огонь выпил из меня не только эмоции, но и желание жить.

- Дура! А ну приди в себя! Соберись, тряпка. Ты маг или размазня? - на каждые пару слов мне приходилась пощечина.

Я начинала злится. Я тут всех спасла, а мне даже умереть спокойно не дают! Что за народ пошел. Стоп! А с чего это я собралась умирать? Я жить хочу!

- Вот так то лучше, а теперь прикажи огню вернутся обратно в твое тело. Это ты его хозяйка, а не наоборот, - я попыталась сделать, как мне было сказано.

- Он не слушается! - в голосе явно присутствовали нотки паники.

- Я сказал - возьми себя в руки! Плевать я хотел на то, что он не слушается! Я сказал - прикажи ему! Мне все равно, как ты это сделаешь! Но ты обязана это сделать, или я отдам ему твою подругу и твоих собак. А потом по одному буду скармливать ему студентов. Ты этого хочешь?! Их жизни в твоих руках! - Азя, мой Азя. Беспощаден, но он выучил меня достаточно, чтобы сказать именно то, что мне нужно было услышать.

Я не имела права жертвовать другими. И уж точно не самыми мне дорогими существами в этом и других мирах. Я мысленно приказала огню вернутся и почувствовала, как он мягко говоря, отказался. Ну раз так, то сам напросился! Я хлестнула по огню водяной плетью. В моем сознании эхом отдалось поскуливание. Я ударила снова и повторила приказ. Своевольная стихия начала медленно впитываться обратно в мое тело. Как только я немного расслабилась ощутив себя победительницей, он снова рванул на свободу.

- Я. Кому. Сказала. Вернутся! - я чередовала каждое слово с ударом. - Ты. Кем. Себя. Возомнил. Ты. Всего. Лишь. Порождение. Моей. Магии, - когда я закончила говорить, комната оказалась девственно чистой.

Ничего, кроме следов от когтей, не напоминало о том, что тут творилось всего пол часа назад. Кровь и остатки бывших студентов поглотил огонь, не тронув мебель и стены. Перед моим лицом висел довольный собой Азя. Пережившие этот кошмар студенты все так же прятались под куполом, который теперь держала только Зоя. Кто-то растормошил ее, и увидев что опасности больше нет, она наконец отпустила заклинание.

Удостоверившись, что все в порядке, я упала в глубокий обморок. Сил, держатся на ногах и в сознании, больше не оставалось. Все, что я могла - я уже сделала, дальше они разберутся сами. После этого происшествия моя синяя грива обзавелась седой прядью у самого виска. Каждый день смотря на себя в зеркало я вспоминала погибших студентов. Этот кровавый и самый первый истинный кошмар в моей жизни я буду помнить всегда, не раз переживая его снова и снова в ночных кошмарах и просыпаясь в холодном поту в заботливых руках Рэна.

* * *

За всеми переживаниями я совершенно позабыла о тех, кто тогда меня похитил. Похитил слабую, без магии и почти без сил и это при том, что в Академии негласное правило, во время экзаменов - никаких разборок. Нет чести в том, чтобы мстить заранее ослабленному противнику и тратить собственные силы, когда они ох как понадобятся на экзаменах.

Я бы и забыла о произошедшем, если бы они сами о себе не напомнили. Заходя на лекцию по некромантии несколько дней после кровавой бойни с потусторонниками, я услышала визгливый голосок одной из благородных девиц, что считали себя королевами школы.

- Вот поразительно! Спалить в пепел несколько дюжин кровожадных монстров, это она может! А мы ее уложили одним ударом! - Марика говорила тихим но все так же противно визгливым и капризным голосочком, что неприятно резал по моему уже не человеческому слуху.

Вот только об этом никто кроме меня, Императора и Рэна почти никто не знал, а тем более совершенно неприятные мне пигалицы возомнившие себя королевами бала. Тонкий жгут магии освободился из моих пальцев и целенаправленно устремился в направлении Марики. Я не имею права оставить подобную выходку безнаказанной. Что-то сломалось внутри, когда я осознала, что он моих однокурсников с которыми мы учились больше полутора лет не осталось и пепла. Отреагируй я быстрее, будь я сильнее, не растеряйся я и другие студенты - жертв можно было бы и избежать. Но поздно. Слишком поздно, время как песок струиться через пальцы и мы не можем повернуть его вспять и вернуть ушедших от нас к жизни.

Жгут моей магии обвился вокруг тонкой шеи глупой девчонки прячущей собственный страх за визгливыми речами о том как они справились со мной, а я с монстрами. Де факто - они сильнее чем монстры и можно их не бояться. Глупые. Не призвав синее пламя они с ними никогда не справятся!

Выражение ужаса появилось на весьма симпатичной мордашке когда она почувствовала прикосновение подвольной мне магии. Второй жгут скользнул по руке и обвил ее талию. Нет. Убивать я ее не стану, но преподать ей урок я просто обязана. Убедившись, что я держу ее крепко, я чуть сильнее сдавила ее горло, лишая возможности дышать. Используя магический щупалец на ее талии я подняла ее с земли и поднесла к стене.

- Ну да, ты права. Вы справились со мной. Всего то шестеро студенток против меня едва передвигающей ноги. Есть чем гордиться, - я ударила Марикой о стену. Пока что не очень сильно, но весьма ощутимо. - А теперь, я говорю первый и последний раз, я не советую ко мне прикасаться, а тем более пытаться причинить мне вред. Во первых, - удар о стену. Сильнее чем в первый раз, но далеко не смертельно. - Я приемная дочь Императора, то есть принцесса Светлой Империи и пожелай я, всей вашей кампании отрубят голову. Во вторых, - еще один удар. Сдавленный стон боли Марика выдала даже через сдавленное горло. Ничего, у меня еще две минуты до того как она начнет умирать. - Я всегда узнаю, у кого нет инстинкта самосохранения и есть жажда смерти. Ну и третья и далеко не последняя причина. Я не побегу жаловаться приемному отцу, я размажу вас по стенке самостоятельно, а меня за это еще и по головке погладят, что не отвлекла Его Величество от важных дел, а справилась своими силами, - последний и самый ощутимый удар и Марика сломанной куклой упала на пол. Повреждения минимальные, но ох как зрелищно.

Закончив с воспитательным процессом глупых и ранее самодовольных, а ныне очень испуганных девиц, я заняла свое место в классе и достала принадлежности к лекции. Зашедший посреди этого представления преподаватель с ужасом в глазах смотрел на меня, отлично понимая, что он тоже может стать моей жертвой. Лукаво ему подмигнув и послав простое мысленное сообщение, что с ней все в порядке, просто обморок, но он должен отправить ее в лазарет он видимо расслабился. Натянув каменную маску он подошел к телу Марики, что лежало на полу, а я втянула жгут магии, что до того сдавливал ее горло и не давал ей дышать. Еще минут пять отключки ей гарантированно, а если учитель меня правильно понял, то в лазарете ей расскажут о том, сколько переломов и внутренних кровоизлияний ей вылечили.

Тело бывшей королевы второго курса уплыло в окно пространственного портала, а учитель оправдал мои надежды и прислал мне сообщение, что он уже поговорил с целителями и все сделают в лучшем виде.

* * *

- Адептка Марина, задержитесь после занятия, нам нужно обсудить тему вашей курсовой работы.

Я кивнула в ответ на слова профессора, отлично понимая, не о курсовой мы говорить будем, а о том, за что я наказала студентку. Как преподаватель, он не имеет права просто так позволить мне устроить самосуд, не узнав причин. Дождавшись когда остальные студенты покинут аудиторию, я направилась к столу профессора.

- Я надеюсь у вас была уважительная причина устраивать этот балаган?

- Более чем. Адептка Марика и ее приспешницы решили, что могут безнаказанно воспользоваться моей слабостью после экзамена, а после еще и восторгаться собой и собственной смышлёностью.

- За подобное, их стоит исключить! - профессор рвал и метал. - Если эти умницы до этого додумались, то что мешает и остальным последовать их примеру?

- Я не знаю профессор, но мне было крайне важно доказать, что со мной лучше не связываться и подобного произвола я не потерплю, - и уже тише добавила. - Лучше я, чем Император или...

- Или ваш жених?

- Откуда вы знаете?

- Девочка, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что между вами что-то есть. А с твоим новым статусом и вовсе не удивительно, что вы пара.

- Н-да... конспираторы из нас... ну как минимум плохие.

- Ничего, не волнуйся, все будет хорошо. А теперь беги на свой следующий урок. Адепте Марике в красках распишут, насколько она была близка к смерти.

- Спасибо профессор, вы меня очень выручили.

Довольная улыбка озарила старое лицо профессора. Наверное он как и я радовался, что не смотря на все то, что произошло со мной в последнее время, я не озлобилась и все так же не люблю причинять другим боль.

* * *

- Я слышал, что ты нашла тех, кто тебя похитили?

- Ты слышал, или тебе уже успели доложить Рэн?

- Ты как всегда права любимая, мне успели доложить. А еще мне успели доложить, что профессор попросил тебя остаться после уроков, а Адептка Марика чуть не скончалась в лазарете. Что-то мне не вериться, что ты могла ее так отделать за обрезанные волосы и легкое сотрясение.

- Как ты хорошо меня знаешь, - я прижалась к нему поближе, вдыхая его запах. - У Марики почти не было повреждений. О том как она была близка к смерти ей рассказали врачи, по моей просьбе.

- Красиво ты их. Молодец! - Легкий поцелуй в висок. Знал бы он, как дорого для меня стоит его похвала. - Не стоит марать руки и калечить людей, когда все можно сделать красиво, а главное наглядно.

Я не успела ответить, когда в комнате появился магический вестник его Императорского Величества. Развернув конверт, я увидела приглашение на двоих посетить кабинет его величества для важного разговора.

- Нас вызывают, - с грустным лицом я подняла глаза на любимого. Идти и общаться с Императором не хотелось совсем.

- Раз вызывают, пора идти. Раньше прибудем, раньше уйдем.

Я послала Императору мысль о нашей готовности к визиту и почти сразу перед нами открылось окно телепорта. Его Величество Светлый Император уже поджидал нас у себя в кабинете, расположившись на одном из мягких кресел у камина. Соседствующее с ним кресло занимал сам Темный Император.

- Как хорошо, что вы так быстро откликнулись на наш зов.

Я сделала глубокий реверанс, что смотрелся весьма глупо, ведь я не изменила собственных привычек и все так же ходила в штанах. Но менять тип поклона уже поздно и я с достоинством ждала разрешения приемного отца, чтобы снова стать ровно. Видимо мой венценосный приемный отец решил насладиться моей ошибкой и достаточно долго ждал, перед тем как позволить мне разогнуться.

- Дети, у меня для вас хорошие новости. Сегодня вы будете официально помолвлены, а с нового учебного года вы переходите на обучение в Темную Академию.

Темный Император поднялся со своего места и взял увесистый деревянный ларец оббитый золотом и украшенный самоцветами. Он открыл крышку ларца и я увидела два ослепительно красивых браслета, что лежали на подушке из черного бархата.

- Это родовые обручальные браслеты, надев их, ты уже не сможешь отказаться от помолвки. Они свяжут нас до конца нашей жизни, - тихий шепот Рэна оторвал меня от созерцания этого чуда. - Подумай хорошенько, пути назад не будет, как только ты дашь согласие.

Темный Император протянул ларец Рэну и тот взяв более изящный браслет из темно синего металла повернулся ко мне.

- Я, Крон Принц Темной Империи Ардэррэн, предлагаю тебе свою руку и сердце. Я клянусь защищать тебя, оберегать от наших врагов и чтить твое мнение и твои желания. Я буду защищать тебя до последней капли крови, до своего последнего вздоха и ни один твой обидчик не останется безнаказанным. Я клянусь любить тебя до конца своих дней. Примешь ли ты мою клятву и мое сердце?

- Да, - я выговорила это слово на одном дыхании. Я никогда не хотела ничего и никого более за всю свою относительно недолгую жизнь. А вот за то, что мне никто не подскажет текст клятвы и я не смогла подготовиться, я еще пошиплю. Но так, для проформы.

Темный Император протянул мне ларец и теперь уже я взяла массивный браслет готовясь произнести слова клятвы. Какой? А черт его знает. Наверное той, что подскажет мне сердце.

- Я, Принцесса Светлой Империи Калерия, названная Марина предлагаю тебе свое сердце и душу. Я клянусь быть твоей опорой, быть твоей защитой и твоим верным другом, сейчас и навсегда. Я клянусь не обижать тебя нарочно, не словом не делом. Я клянусь защищать и оберегать тебя до последней капли крови и последнего вздоха. Примешь ли ты мою клятву?

- Да, - глаза в глаза. Мы всегда так говорили, когда нужно сказать что-то важное.

Не отрывая взгляда, я надела на запястье любимого обручальный браслет. Как только застежка сомкнулась, я почувствовала легкий ток, что пронзил тело и исчез как не бывало.

" Не волнуйся любимая, все хорошо. Просто теперь, ритуал окончен и мы действительно стали одним целым. "

" Я слышу твои мысли? "

" Почти, это своеобразная мысле-речь, теперь мы можем с помощью нее общаться на любом расстоянии, совершенно не прибегая к магии. Это канал связи только для нас двоих. "

Наш безмолвный диалог прервал Темный Император.

- Как мило, что вы уже общаетесь, но Принцесса Калерия, запомните одну простую вещь, я против этого брака. Девушка выросшая в семье крестьян никогда не сможет стать настоящей Императрицей вызывающей поклонение. Не будь вы половинкой моего сына, я бы не позволил ему даже сделать вас его любовницей.

- Я тоже от вас в восторге, дорогой свекр. Но я не стремилась стать Темной Императрицей, мне просто не дали другого выбора. Но можете быть уверенны, свою роль я съиграю с честью.

Конец Первой Книги