Светло - желтые, белесые стены замка смотрелись издалека очень нарядно. Крепостные стены, башенки, узорчатые крыши, с фигурками смешных животных и птиц, террасы вечно цветущего сада, спускающиеся к песчаному берегу небольшого озерца - это венец творения магозодчих последней мирной эпохи. Серебристые ивы, растущие по берегам озера, дубовые и липовые аллеи на крутых берегах плавно переходили в густые заросли орешника и черемухи. Их поднявшиеся вверх кроны, не скрывали стоящих далее густой стеной огромных деревьев, среди которых патриархами смотрелись темные до черноты ели. Там, дальше начинался, или вернее обтекал, охватывая замок, озеро и огромный луг настоящий, легендарный Берминальский лес.
Такое чудное, сказочное место не могло не привлекать к себе, как цветущая липа пчел, огромное число желающих присвоить себе эту жемчужину роскоши. Но, старожилы соседней деревни затруднялись объяснить: почему новые хозяева замка Ингорлона так быстро менялись. После магических войн он раз пятнадцать переходил из рук в руки. В конце концов, вся правящая верхушка примерилась к нему, желающих жить в нем больше не осталось.
Скорее всего, по поэтому, да еще потому, что замок был построен в страшной глуши, чуть ли не на границе с Лемонским княжеством, три года тому назад его отдали под приют для детей сирот последней магической войны.
Кружевные ажурные ворота замка распахнулись тогда раз и навсегда. В Ингорлоне начали появляться первые воспитанники. Собрав с улиц столицы, сюда под охраной воинов князя отправили около сотни детей разного возраста. Попрошайки, карманники, завернутые в тряпки младенцы - потерявшие память о своих семьях, обездоленные и никому не нужные дети. По примеру столицы соседние с приютом города постарались избавить себя от малолетней обузы. Даже из деревень сельчане отправили в приют тех детей, которых по обычаю должны были растить "миром".
Дом наполнился по самую крышу криками, гомоном, топотом бесчисленного количества ног. Эта "вольница" была готова смести все на своем пути. Леамита-сан - учитель устоев общества и правил поведения - сбивалась с ног, пытаясь добиться хотя бы какого-то подобия порядка.
Сколько потребовалось усилий, что бы ввести жизнь приюта в русло нормальной жизни, скорее всего не сможет сказать даже и сама Камилла-сан - директриса этого дома.
Она и ее сподвижники организовали жизнь и учебу детей. Теперь от судьбы замка зависели судьбы не только детей, учителей, воспитателей, но и нескольких окрестных деревень, жители которых стирали, готовили и снабжали приют продуктами.
Свое имя приют получил от имени одного из князей Лемонского княжества. Он считал, что жизнь каждого ребенка драгоценна, что, обучая и воспитывая молодежь, страна растит свое будущее. В его государстве на детей только, что не молились. И, в общем-то, его страна процветала, что не избавило ее от ужасов магических войн. Легенда гласит, что сам князь Хорс погиб в магическом поединке, пытаясь спасти ребенка.
- Санчо! Санчо!
Настойчивый голосок все приближался и приближался к ореховому кусту, за которым прятался шустрый мальчишка лет двенадцати от роду. Он недовольно морщился. Вот, так всегда! Вместо того, что бы применить свои собственные следопытские навыки, Василь просто спросил у Геньки - "Где, мол, Санчо? Почему его не видно?" Знает, что Генька найдет Санчо и под землей. Как он это делает, никто не знает, но спрятаться Санчо от него не может. Проверено!
Встав напротив куста, Генька жарким шепотом стал уговаривать своего приятеля:
- Санчо! Ты не знаешь, что я в лесу нашел! Бежим, я тебе покажу!
Что делал Генька в лесу во время дежурства, Санчо было не понятно. Но, да ведь он и сам не без греха: вместо того, чтобы колоть дрова, он спрятался с книжкой. Ну, вот дочитает и все успеет сделать.
- Что я там не видел? Обманываешь ведь? Чтобы тебе чиста встретить, обманываешь!
- Клянусь магом! Сам увидишь, пойдем! - таинственность излучала даже густая россыпь веснушек на вздернутом носу.
- Да, что ты там такое нашел? Опять глыбу-гусеницу?
- Нет! Нет! Бежим скорее! - Генька схватил, вылезающего из куста Санчо, и потащил за собой. Вслед за ним гордо, подняв хвост трубой, вышла небольшая трехцветная кошка. Она внимательно посмотрела вслед убегающим детям и, внезапно сорвавшись с места, вскачь понеслась вдогонку.
Через несколько минут запыхавшиеся мальчишки стояли подле огромной седой ели - патриарха здешнего леса. В густой тени ее опущенных к самой земле лап, на сухих иглах, будто упавший навзничь от удара в грудь, лежал мальчик по виду ровесник Санчо. Его лицо было пунцовым, глаза закрыты, на лбу испарина. Одежда потрепанная, нелепая по покрою и какая-то, на взгляд Санчо, не современная. "Явно парень откуда-то из глубинки, я такой покрой только в книжке и видел" - вскользь подумалось Санчо. Но хуже всего досталось обуви незнакомца. Подошва правого сапога подвязана плетеной из травы косичкой. Санчо и сам в недавнем прошлом выглядел не лучше. После смерти бабушки ему тоже пришлось не сладко. Ему довелось немало поскитаться по разоренной стране в поисках куска хлеба и пристанища хотя бы на ночь. Лицо лежащего мальчика поражало своей худобой. Большая, отливающая синевой, муха, с басовитым жужжанием прилетевшая неведомо откуда, села на пылающую жаром щеку. Санчо инстинктивно потянулся смахнуть наглую, но та неожиданно упала, подогнув лапы, и скатившись в траву, неподвижно замерла.
- Он, что? Спит? - спросил Санчо.
- Я его тормошил прошлый раз, - ответил Генька, - он не отвечает и не просыпается, он такой горячий…
- Ну и глупый ты, Генька! Надо было сразу Спиридону сказать. Нам с тобой все равно одним его в лечебницу не стащить!
- Я и ходил к Спиридону, а он в деревню за овощами уехал, и Твердило с ним!
- Ну, тогда бежал бы прямо к Камилле-сан!
- Она еще с рассвета ушла с девчонками за травами.
- Вот наказание мага! Беги, зови Коржика, Василя, Тома, Кирилла, найди кого-нибудь из девчонок, возьмите носилки из лечебницы и ходом сюда! А, я с ним останусь. Эй! Эй! Шапку оставь!
- А, зачем?
- Воды из ручья принесу.
Генька покорно стянул шапку с темно рыжей шевелюры и кинулся бежать, сверкая пятками. Санчо еще раз внимательно всмотрелся в лежащего под елью мальчика. Светловолосый. Давно не стриженый. Лицо обветренное, усталое, раскрасневшееся. Кошка, путавшаяся у Санчо под ногами, сунулась к лицу лежащего мальчика. Шерсть на ней вздыбилась, она выгнула спину и громко зашипела, показывая острые зубы.
- Крыська, ты что? - удивился Санчо.
Фыркая, будто ругаясь, кошка понеслась прочь. Санчо отправился к ручью, журчащему, где-то неподалеку. С трудом, свешиваясь с высокого берега, зачерпнул шапкой быстро бегущей темной торфяной воды. Держа шапку в обеих руках, он вернулся, бросил обеспокоенный взгляд на неизвестного. Лицо бывшее несколько минут назад почти багровым на глазах белело, кожа казалась прозрачной. Лицо обретало неподвижность мраморной статуи. Санчо с ужасом смотрел на незнакомца - умирает! Не в силах бездеятельно ждать помощи, Санчо выскочил из-под сени леса на поляну.
- Камилла-сан! Камилла-сан!
Он увидел группку девочек, возвращающихся после урока лекарского мастерства с охапками собранных на занятии трав. На фоне коричневых форменных платьиц выделялась ярко-синяя с белой опушкой накидка Камиллы-сан, Его радости не было предела. Камилла-сан обязательно поможет! Она успеет помочь!
- Камилла-сан! Скорее, здесь мальчик умирает!
Камилла-сан заспешила вслед за Санчо, отдавая на ходу распоряжения девочкам.
- Ой-ей!
За те несколько минут пока Санчо отсутствовал, мальчику стало еще хуже. Обтянутые желтой кожей кости, казалось, пытаются ее прорвать. Дыхание неровное, по лицу пробегают мелкие судороги.
- Отвернись! - резко скомандовала Камилла-сан, - отойди шагов на двадцать и не смотри. Жди, когда позову! Быстрее, святая Криста, быстрее!
Санчо опустился на землю в десяти шагах от Камиллы-сан, светлые волосы упали на лоб, прикрывая лицо, сквозь эту завесу он, вопреки ее требованию, тревожно поглядывал на учительницу. Губы мальчика дрожали, когда он шептал свою детскую молитву, которой научила его когда-то бабушка:
Земля кормилица,
Вода поилица,
Свет озаряющий,
Ветер всезнающий…
С тревогой он смотрел на посеревшее лицо уже не молодой женщины. Камилла-сан сбросила сковывающую движения накидку и опустилась на колени перед ребенком, закрыв глаза, медленно стала водить руками над его телом. Сжатые губы, выступивший на лице холодный пот выдавали огромное внутреннее напряжение.
- О, святая Криста! Крепро, - с усилием она повернула мальчика лицом вниз и продолжала безрезультатные пассы. - Вот-вот! - черты ее красивого строгого лица чуть исказились, прядь волос, выбившись из пышной прически, пересекла щеку. Лес затих. В этой тишине чувствовалось напряженное ожидание. Ее руки замерли над затылком мальчика, она открыла глаза. Темное пятнышко на тонкой шее, чуть ниже концов вьющихся светлых прядей, под ее взглядом медленно росло, темнело и выступало наружу, как большая черная заноза. - Крепро! Откуда?
На подставленную ладонь легла матовая черная металлическая игла. Ее бархатистая поверхность исчерчена белым узором заклинаний. - Какая гадость!
Санчо напряженно вглядывался в предмет, который она держала на ладони. От одного его вида по спине мальчика бежала дрожь. Серые глаза возбужденно расширились. Он с восторженным ужасом смотрел на Камиллу-сан. А она зажала иглу между ладонями и долго держала неподвижно, пока руки не начали подрагивать от напряжения, а лицо не исказила гримаса боли. Когда она развела ладони, на них ничего не осталось кроме коричневой пыли и красного следа свежего ожога. В этот момент мальчик застонал и перевернулся на спину.
- Санчо! Скорее сюда, помоги!
Камилла-сан пыталась оттащить мальчика в сторону. Санчо кинулся ей на помощь. Через несколько мгновений, с резким хлопком, из земли в том месте, где они только что стояли, вверх взметнулись на высоту не менее двух метров стволы молодых елей. Их было так много, что выросшая здесь поросль могла бы заменить крепостную стену: проникнуть сквозь нее мог бы разве что муравей.
- Ого! - вырвалось у Санчо.
- Отдача! Энергетический выход, - тихо пояснила Камилла-сан.
Мальчик плохо понял, что это значит, но твердо решил разобраться с этим позже. Можно будет спросить Тома, он много знает о магах. В крайнем случае, придется идти в библиотеку. Лежащий мальчик шевельнулся и застонал. Камилла-сан с улыбкой наклонилась к нему.
- Тихо! Тихо! Все уже позади! Потерпи еще немного!
Она положила руку ему на лоб, и он заметно расслабился.
- Где это с ним случилось? - женщина обеспокоенно обернулась к Санчо.
- Не знаю! - пожал тот плечами. - Меня Генька позвал!
- И как давно?
- Ну, уже полчаса-то точно прошло!
- Странно! Очень странно! Крепро убивает в считанные минуты! Что же ему помогло?
Генька с криком летел по поляне:
- Мы уже идем! Я привел ребят!
Дождавшись помощи, они помогли положить найденыша на носилки. Коренастый жилистый Том и более высокий и худенький Коржик вежливо, но непреклонно отстранили женщину от носилок. Василь и Санчо взялись за ручки сзади. Генька путался под ногами, пытаясь помочь. Они двигались почти бегом так, что Камилла-сан еле поспевала сзади.
В лечебнице их встретила лекарка Идирма-той, молча, указав на приготовленную для больного койку. Рядом на столике она поставила кувшин с водой, шкатулку с набором лекарств.
- Спасибо, Идирма, - от души поблагодарила Камилла-сан. - Ему необходимо успокоительное и укрепляющее, а главное, - она выразительно посмотрела на ребят, - спокойный, я повторю, спокойный сон!
Возбужденная стайка ребят потянулась из лечебницы.
- И, не знаю, стоит ли мне вам напоминать? Ни слова никому о происшедшем!
- Не в первый раз! - солидно ответил Том.
- Санчо!
Темные выразительные глаза Камиллы-сан твердо приказали молчать обо все, что он видел.
- Ни слова, клянусь костями мага! - так же солидно, как Том, ответил Санчо.