На выходе с базы «Долга» меня окликнул караульный: -Э, браток, куревом не угостишь?

Не люблю когда другие дымят, сам не курю, но специально для таких случаев ношу. Протянул ему четыре сигаретины, остававшиеся в пачке. Он взял одну, остальные хотел вернуть, но я жестом дал понять: оставь.

-О, турецкие! Спасибо! –довольно сказал караульный. –А то тут в тумане совсем торец отсырел. Да-а, куда деваться, без патрулей и караулов пока не обойтись. Мы тут сидим, зверьё на нас прёт, отстреливаем его, а потом оно опять прёт, только ещё сильнее. Правда, несколько раз на них ходили с зачисткой военные вертушки, такое впечатление, что даже за Выжигатель залетали. Так что скоро порядка побольше будет. От тварей Зону почистим… и от некоторых козлов тоже. Если не слышал ещё, сообщаю: объявлен дополнительный набор к нам. Если более-менее есть опыт, приходи, не пожалеешь. На базе надо будет спросить Петренко… «Свободе» не симпатизируешь, часом, а? Ладно-ладно, не обижайся, шучу. За старыми складами «свободовцы» засели… Думаю, скоро сковырнём их оттудова. Ни организованности у них, ни дисциплины - стадо. Стая в лучшем случае. Ещё и дергаться против нас вздумали, раздолбаи спившиеся, матерь божья коровка!

Я флегматично кивнул.

-Куда наладился, если не секрет?

-Да какие там секреты. –хмыкнул я. –Прогуляюсь на Янтарь. Через Дикую территорию.

«Долговец» выпучился и, как мне показалось, забывшись, выпустил сигаретный дым через уши.

-А чего там искать собрался? –наконец выдал он. -Тоже в лабораторию Хэ-восемнадцать намылился? Сказочку услышал про чудесные приборы и россыпи артефактов? М-матерь, божья коровка… когда ж вы, придурки, на свете переведётесь? Да ещё в таком прикиде - пальто, шляпа и галоши среди лета… ну, точно доктор Чехов, только пенсне не хватает. Может у тебя ещё рогатка в кармане или водяной пистолетик?

-Почему водяной? –я попытался изобразить обиду. –Настоящий.

Достал свой «Беркут» и продемонстрировал его. Тут уж не выдержал напарник караульного, доселе нашей беседой не интересовавшийся.

-Прощай, оружие, да? Мир без насилия, да? Грин Пис и вегетарианство, да? –спросил он, глядя на меня, как на умственно убогого. – М-гм… Видишь ли, на Дикой территории раньше был довольно крупный завод. Только от него теперь остались одни руины. По слухам, правда, есть на этом заводе что-то очень важное, так что желающих попытать счастья всегда в достатке. Но там также нашло свой конец много сталкеров: развелось нечисти всякой, словно она сбегается туда со всей Зоны. Так что безоружному санаторно-больному, вроде тебя, дальше нашего блокпоста лучше не ходить.

-Во! –подтвердил первый. –Сейчас, шляпа, я тебя просветю… просвещу… спасу, короче, овцу заблудшую. Значит, так, чувак: к лабораторному комплексу Хэ-восемнадцать лыжи не навостряй. Хреново там, очень хреново. Народ пропадает, а потом, бывает, ночью к тебе приходит. Только это тебе не вампирские сказочки, а самая что ни на есть быль про мертвяков. Такие дела. Правда после того, как туда смотался Меченый, что-то произошло и «Янтарь» хорошо зачищали с воздуха. Изрядно накрошили сучьего племени! Только мертвяков в округе всё равно бродит много. Нам регулярно на подмогу учёным мотаться приходится. Был и я там. Думал, науке кой-чего толкнуть, а они заперлись в своих бункерах, наружу теперь и днём не особо выходят, разве к очередной вертушке. Так что, если к ним с хабаром потопаешь, заворачивай оглобли - в пролёте… Не передумал разгуливать пацифистом? -Отчего же, пройдусь. –ответил я. –Подышу свежим воздухом.

-Ну, царствия тебе небесного, мать Тереза. –оптимистично пожелал второй караульный. Эх, его бы устами… Кабы он знал! «Царствия небесного…» Хорошо бы…

Отходя от блокпоста я еще некоторое время слышал рассуждения разговорчивого «долговца»: -Ты умников наших с Янтаря, этот цвет Европейского, блин, Союза видел? Чё-то они в последнее время совсем стрематься стали. Им два шага отойти - для охраны сгоняют целый полк при БТРах и с вертушками. Я прусь с нашей весёлой науки! Я просто с неё фигею, мужик!.. Она обычно из бункера носа не кажет. Ну а если кажет, вот как недавно было, так тут такое начинается - мамочки мои! Вояк полно, вертушки, бронетехника! Ещё классно было б, чтоб они сюда линкор припёрли, ну или там бронепоезд, на худой конец…

За ободранными воротами оказался узкий и длинный двор. Разодранный и накренившийся «КамАЗ», потрескавшийся и поросший колючкой асфальт, невесть отчего засохшие деревья. С чего бы им сохнуть – радиации никакой нет (то-то, чувствую, прохладно). Аномалии тут были какими-то вялыми: одна агонизирующая электра вяло потрескивала в куче хлама, куда никто и не сунется, да прямо в строительном вагончике (ну надо же, невидаль какая!) расположилась спящая карусель. В высохшей после дождя грязи бывшего газона отпечатались следы узких босых ступней. Кровосос пробегал пару ночей назад. Ну и размашистый шаг у них, мерзавцев, однако! Сейчас, впрочем, тихо. Ни живой, ни неживой души на добрую пару сотен метров в радиусе. А вот и «чёрная полынь». Есть в зоне такая аномально видоизменившаяся растительность. При быстром приближении живого существа она выбрасывает облачко частиц, которые в случае контакта с открытой или слабо защищённой кожей серьёзно травмируют последнюю. Причем, что любопытно, на медленно движущиеся объекты не реагирует. Рядом с ней сталкеры находят «Колючку» и «Кристальную колючку», а также «Морского ежа».

Другого пути, кроме как по первому этажу шиферного сарая, видимо, нет. А зря. С удовольствием дал бы крюка, чтобы ни с кем не встречаться. Да вот не судьба. На старых досках сидел сталкер-одиночка в рыжей линялой кожанке и перематывал портянки, бдительно кося глазом. Знаем, знаем такие курточки. Берется смекалистым мужичком ношеная кожаночка, заворачивается в фольгу и аккуратно зашвыривается в аномалию «кисель». Пролежав там дня три, куртка обретает загадочное свойство не только ускорять метаболизм владельца, но и повышать его выносливость. Рядом со сталкером серел пузатенький рюкзачок, видно пробежка за хабаром была не напрасной. Парень был не промах и засёк меня за полсотни шагов. Его рука мгновенно дёрнулась к «калашу», однако, изумлённо оглядев меня с макушки до пят, он решил не беспокоиться. Надо признать, с психологической точки зрения мой наряд всегда срабатывает безукоризненно. Обездвиживающий приступ естественного удивления при виде чёрных пальто и шляпы сменяется у встречных глубоким убеждением, что перед ними безобидный сумасшедший, которому гулять по Чернобыльской зоне – с гулькин нос. Напрасно, ребятишки, напрасно. Будь я профессиональным убийцей из группировки «Наёмники», так вы и отправлялись бы на тот свет при последнем заблуждении и в последнем изумлении.

-Вот на «Янтарь» думал сходить, да обломался. –с готовностью сообщил сталкер. –Там у академиков натуральный форпост науки в Зоне. Копаются фиг знает, в чём, а вокруг комплекса мертвяки бродят. Идиллия, ей-богу. Ты из бара? Ага! Сам как раз туда ковыляю, с народом пообщаться. В «100 рентген» заходить ну крайне полезно, а таким, как ты… вообще доктор прописал. Там опытные мужики, бывает, тусуются, подскажут, что да как. Единственно, дружиннички из «Долга» по дороге маячат… Ну, тут уж глянешься ты им, не глянешься - как карта ляжет. Я тебе вот что скажу: «долгари», конечно, полицаи, но порядок навести умеют, что да, то да. А так вообще не люблю я их. Везде они, типа того, хозяева, то не бери, это из Зоны не выноси… Мало того, уже придумали, чего можно на Большой земле говорить, а чего - ни-ни! Болтают, они вообще хотят Зону понемногу уничтожить. Ну, воякам, хоть и бывшим, я не удивляюсь: мечтатели, хе-хе… Хуже то, что у них, говорят, поддержка с самого верху идёт. Там в баре не слыхал случаем: Арену свежим мясом обеспечили? Народу развлечение, а нам и заработать процент на ставках не грех. Оба-на! Ну, даёшь! Серьёзно не знаешь, что можно, на бои посмотреть, ставочку сделать?.. Значит, так: во-первых дуэли случаются. «Долговцы»-то на своей территории строго-настрого запрещают стрельбу открывать, все непонятки можно только на Арене улаживать. Потом еще мутантов для учёных ловят, знаешь? После исследования, если твари ещё живые, на Арену их и выпускают. А пупсы эти ой, какие разные бывают: когда со смеху помереть можно, а когда и в штанишки напустить. Вот против них желающие заработать и выходят. Ну, точно тебе – римские гладиаторы.

Сталкер встал, потопал, забросил рюкзак за спину и ловко подхватил «калашников».

Не задался у меня день. Второй говорливый подряд. Нет, конечно, их очень даже можно понять: вынужденное многочасовое молчание, настороженное вслушивание, ушки на макушке… Как тут невыговоренное не выплеснуть на первого попавшегося. Вот только мне не очень хочется быть первым попавшимся. Привык как-то к молчанию и одиночеству.

-Что здесь происходило? – поинтересовался я разглядывая валявшиеся у шиферной стены искорёженные автоматы. Впрочем «искорёженные» - не то слово. Складывалось впечатление, что кто-то упорно использовал их в качестве рычагов, пытаясь, по способу Архимеда перевернуть землю. Однако, как и великий грек, тоже не нашёл точки опоры и отказался от провальной затеи.

-Да, по слухам, тут на верхнем этаже три наёмника снайперскую засаду устроили. –охотно откликнулся сталкер. –Чтоб, значит, на желдорстанцию не пущать. Только не повезло им: дня два назад на них вышел Меченый и положил всех! Даже Грузина! Слыхал про такого снайпериллу? На лету муху в глаз бил, чтоб шкурку не портить, во как! Так вот, нет его больше, существительное прошедшего времени Там наверху всё кровишшей забрызгано. Представляешь, в одиночку - троих? А?

-Представляю. –серьёзно ответил я, чем слегка озадачил собеседника.

-Ну ладно, будь здоров, не чихай, счастливого тебе пути. –сказал сталкер и размеренно зашагал по моим следам в сторону блокпоста. Я приводил его задумчивым взглядом и вошел сквозь пролом в шиферной стенке. Хрустя осколками пробрался к ржавой лестнице. Любопытство взяло верх и я поднялся на второй этаж. Судя по всему, тут похозяйничали мутанты-трупоеды: тел не было, но стены, щедро ухлёстанные бурыми брызгами и кляксами, яснее ясного указывали на, что здесь происходило. Да-а, бойня была знатная. Впрочем, чему удивляться - вся База «Долга» гудит, обсуждая новость, сообщенную умирающим Ловкачом: Меченый – на самом деле не кто иной, как якобы сгинувший Стрелок. А, если это так, то со Стрелком шутки плохи, лучше ему дорогу не перебегать и не загораживать.

А ведь я видел Стрелка в деле…

Воспоминание №1.

-…Ну, был наёмником. –сказал Шрам. –Ну, убивал по заказу. Да, делал за деньги ещё много чего грязного. Проводил в Зону сопляков, которые не могут тут выжить самостоятельно, зато могут оплатить услуги проводника. Брезгливость не одолевает, а?

-Нет. –сказал я. –Давным-давно сказано: каждый сам выбирает свою дорогу. И сам ломает на ней свою шею. Впрочем, шеи других - тоже. Пей кофе, он натуральный, хороший. Только не обожгись, котелок горячий. Сахара?

-Спасибо. Три кусочка, если можно. Я выжил на Болотах после выброса. Меня в полной бессознанке подобрали ребята из «Чистого Неба».

Так, подумал я. Во-первых, каким образом ты, дорогой хомо сапиенс, умудрился уцелеть после выброса? Во-вторых, какое дело «ЧНу» до загибающегося на Болотах наёмника? Это немногочисленная группировка, во главе которой стоят ученые, (каким был и я, до того, как стал… гм…) Задачи «Чистого Неба» - очистка Болот от бандитов, предотвращение выбросов, приводящих к гибели множества людей и вообще успокоение Зоны. Благотворительным сбором полутрупов и их реабилитацией они до сих пор, кажется, не занимались. Тем более – наёмников, парней из группировки, стратегические цели которой совершенно непонятны. Судя по событиям, она занимается выполнением заказов на боевую поддержку. Наличие единого руководства и дислокация неизвестны. А, кстати, в чем, собственно, состоит уникальное предназначение Шрама? Какие способности по мнению «чистонебесов» выделяют его на общем фоне бродяг Зоны?

- У них всем заправляет Лебедев. –сказал Шрам, дуя на кофе. –Головастый мужик. Сказал после обследования, что я… ну, в общем… болен… и скоро умру. С каждым выбросом нервная система постепенно высасывается Зоной и всё такое прочее. Так что жить мне остаётся с гулькин нос. Вот Лебедев предложил мне и себя спасти, и им послужить. Совместить, так сказать приятное с полезным.

-В смысле?

-В смысле - отыскать тех, кто виновен в Большом выбросе, и прекратить их безответственные хождения к Саркофагу. Тогда мои приступы прекратятся.

Да, вот это похоже на Лебедева, подумал я, очень похоже. Подменять логичное объяснение мистической невнятицей – это он любит.

-Вкусно. –сказал Шрам. -Чёрт знает, сколько не пил хорошего кофе. Всё больше хлебаю растворимую гадость.

Он встал и принялся собираться: –Короче, номер своего ПДА я тебе оставил. Когда о Стрелке прослышишь – сообщи и тогда можешь считать меня своим должником. Услуга за услугу.

-А почему я о нём прослышу?

-Потому. –исчерпывающе объяснил Шрам. –Он полезет к Саркофагу. Непременно полезет. Уверен, его интересует Монолит. А ты ведь, как я понял, живешь прямо там, в четвёртом блоке?

Я кивнул: -Хорошо. Сообщу.

Но связываться со Шрамом не пришлось. Как потом мне рассказали, он преследовал Стрелка по всей Зоне, то отставая, то буквально наступая тому на пятки. Но настиг только у самого Саркофага. В то утро, заслышав пальбу, я вышел на свою наблюдательную площадку на углу «четвёрки» ЧАЭС. Подстроив резкость бинокля, сразу же разглядел Стрелка. Он нёсся по виадуку теплотрассы аккурат в моём направлении. Красиво двигался, я невольно загляделся. Все голливудские боевики, вместе взятые, померкли перед этим божественным зрелищем. Стрелок бежал размеренно и ловко, четкими движениями уклоняясь от обломков бетона, выбитых гранатами и от трассирующих пуль, выпущенных по нему снизу. Несколько раз, не оглядываясь, бросал назад через плечо дымовые шашки, опускался на колено, посылал врагам короткую очередь и снова устремлялся вперёд. Чем ближе он оказывался к Саркофагу, тем яснее было видно окутывавшее фигуру мерцающее голубоватое сияние. Ай да супермен! Ведь раздобыл же где-то защиту! Любопытно, кто же сконструировал для него генератор предохранительного поля?

Шрам большим грязным комом обрушился следом за Стрелком с крыши на виадук, тут же вскочил и, по-носорожьи врезаясь в ящики, метнулся за преследуемым. Хотя я не мог слышать голосов, всё же почудилось, что его многоэтажный мат покрывает даже трескотню автоматных очередей. Шрам добрался до поворота, шлёпнулся на груду старых досок и выставил толстый ствол какого-то оружия. Сухо треснуло, синий луч кольнул в спину Стрелка. Надо же, электромагнитная гаусс-винтовка у Шрама! Стрелок впервые за всё время споткнулся. Ещё гаусс-выстрел. Ещё. Ещё. Голубоватое свечение вокруг Стрелка померкло - предохранительное поле было разрушено. Стрелок отпустил поручни лестницы, медленно повалился на спину.

Шрам бросился к нему и…

…и тут начался выброс. Нет, начался большой выброс. Нет, даже так: начался Очень Большой Выброс.