За сотню миль от базы самолет, на котором возвращался Мизер, встретили истребители почетного эскорта. Приветливо покачав крыльями, они пристроились к четырехмоторному гиганту и проводили его до аэродрома.

Встреча прошла по первому разряду. Двое здоровенных парней вытащили растерянного майора из самолета, торжественно провели по расчищенной в снегу дорожке к деревянному ящику и заставили на него подняться.

— Толкай речь! — дружелюбно приказал улыбавшийся командир базы.

Собираясь с мыслями, Мизер оглядел сияющие лица ребят, окруживших ящик, знакомое до мелочей поле аэродрома, полосатый матерчатый куль, болтавшийся на мачте, скучные обступившие долину скалы.

Мыслей никаких не было. Убедившись в этом, Мизер сказал просто:

— Ребята, в тюрьме кормят хорошо. Но здесь лучше! Здесь — дом родной!..

Летный состав ответил восторженным ревом. Рев был искренним. После печального происшествия с Мизером на базе начались волнения: никто не желал возить чертовы бомбы, если это пахло тюрьмой. Укрепляя моральное состояние военнослужащих, командование ВВС увеличило жалованье на сто монет в месяц. Мизер стал героем дня…

Встреча героя завершилась грандиозной попойкой в одном из подземных бункеров. Пива не хватило, и ребята из второй эскадрильи срочно слетали на материк.

— Пьем за майора! — орал едва стоявший на ногах командир базы и увесисто хлопал летчика по спине. — Зеленый от выпивки майор немедля валился и растроганно благодарил ребят, спешивших на помощь.

— Я немного полежу и встану… Сам встану, — уверял Мизер, но его насильно поднимали и снова наполняли стаканы.

— Пьем за майора! — снова кричал полковник и лез целоваться. — Ты человек?..

Мизер уже не знал, кто он. Мелькали, вытягиваясь странными огурцами, как на экране неисправного телевизора, лица, все кругом застилали временами клубы табачного дыма, напоминавшие низкую облачность, в уши надоедливым прибоем бился неумолчный шум голосов. Голова трещала, не вмещая обрывки анекдотов, куски популярных песенок, брань, вопли…

Воздушный полк умел веселиться.

— Пьем за майора! — монотонно хрипел над ухом командир базы. Майор пил, пока внезапно родившаяся в закоулках желудка тошнота не подкатила к горлу героя… Мизер стал на базе человеком номер один. Наступил период, когда ему во всем везло. В офицерской столовой подавали лучшие куски. В кино оставляли отличное место. Если случались драки, Мизера никто не бил. Жена осыпала ласковыми телеграммами. И даже начальство при встречах благосклонно улыбалось. Жизнь начинала нравиться Мизеру…

Когда его неожиданно вызвал полковник, Мизер с удовольствием подумал: «Важное поручение». Он не ошибся. Командир базы — коротышка с брезгливой бульдожьей физиономией — прежде всего спросил:

— Трезвый?

— И думать не могу! — признался Миэер. — До сих пор мутит…

— Бывает, — полковник сладко потянулся. — А здорово мы тебя встречали. Но теперь хватит — пора за работу.

— К полетам готов! — довольно складно ответил Мизер.

— Помнишь координаты, где сорвалась «Аида»?

— Разумеется! Во сне разбудите — скажу. Из-за этой чертовой штуки моя жена чуть было не осталась вдовой…

— Да, ей повезло, — согласился полковник и тяжело вылез из-за стола. Переваливаясь, подошел к карте, висевшей на стене, и хлопнул по ней ладонью: — Повезешь туда еще четыре штуки. Доставишь — и домой.

— Что?

Мизер ошалело уставился на командира.

— Оглох? Сбросишь четыре штуки в три часа по среднеевропейскому времени.

— И меня опять заберут! — крикнул Мизер. — Вы с ума сошли!

— Как говоришь с начальством! — рявкнул полковник, но сразу же успокоился. Он дорожил здоровьем и старался не волноваться попусту: одна из знакомых убедила его, что нервные клетки не восстанавливаются. — Приказ свыше. Никто тебя не посадит. Пойми, дурья голова, чтобы вернуть «Аиду», надо им швырнуть еще четыре штуки. Такие у них туземные законы. Будет у них пять — две оставят себе, три отдадут обратно. Понял?

— Не понял! — честно признался Мизер.

— Я тоже не очень понял. Тут какая-то дипломатическая арифметика. У нас там посол — голова. Сильно торговался…

Полковник взял карандаш и на листке бумаги нарисовал пять кружков.

— Следи за рукой. Две пятых принадлежат им, а три пятых нам. — Полковник отделил два кружка жирной чертой. — Значит, надо всего иметь пять бомб, тогда три они вернут нам, а две оставят себе. Дошло?

Полковник зачеркнул два кружочка. Мизер внимательно смотрел на листок бумаги.

— А где «Аида»? — спросил он. Командир базы обвел один из трех кружков.

— А не проще ли сбросить им еще одну штуку, — предложил майор, — и тогда они получат свои две? И мы при своих козырях, и они. Какого черта им сбрасывать еще четыре, а потом три получать обратно? Да и как их получишь, когда…

— «Аиду» они вернут нам, — перебил полковник. — В этом вся хитрость. Мы им сбросим старье — «Клеопатры». Черт с ними, пусть оставят себе пару штук. Им две «Клеопатры», нам тоже две плюс «Аида». Разойдемся полюбовно. Понял замысел?

Майор нерешительно хмыкнул. Он никак не мог понять, зачем надо было швырять еще четыре бомбы, чтобы потом получить обратно три. К тому же, как их оттуда получишь, если?..

— Я вижу, ты все еще не понял! — снова начал раздражаться командир. — Мы им подсунем устаревшие «Клеопатры», тогда они отдадут новейшую «Аиду»! Вот в чем вся стратегия!

— Кто же нам отдаст «Аиду», если я взорву там четыре «Клеопатры?» — летчик посмотрел на карту. — Половину Европы разнесем, а уж о них и говорить нечего…

У командира базы отвисла челюсть. Он уставился на Мизера. Потом начал кричать:

— Ты, я вижу, совсем рехнулся! Разве я тебе сказал — взорвать! Я тебе ясно сказал — доставить! Бережно! Аккуратно! С гарантией! Сбросить на парашютах, развернуть машину и спокойно возвращаться! Как ни в чем не бывало! Случайное падение и никаких взрывов! Попробуй расколи мне хоть одну! Я тебе устрою Паломарес!..

— Дошло! — сообщил обрадованный Мизер. — Вот теперь дошло! Сбросить как и в первый раз! Случайно, но теперь уже не случайно…

— Правильно! Случайно, но не случайно! На всякий случай с бомб снять детонаторы!

— Есть снять детонаторы!..