Над базой висела низкая облачность. Под ней бушевала паника. Она охватила весь командный состав: неожиданно приземлившийся самолет доставил ревизоров. Их было двое — молчаливые, бесстрастные старики в одинаковых, подбитых мехом плащах неторопливо шли к командному бункеру.

Командир базы, семенивший в двух шагах позади, готов был поклясться на библии, что этих двух штатских никогда раньше в его владениях не было. Но ревизоры шли так уверенно, будто знали здесь каждый камень.

Вдруг один из стариков остановился и показал другому на громадный валун, лежавший на краю летного поля:

— Слушай, Джон, на обратном пути надо туда завернуть. Самая крупная в западном полушарии свалка пустых бутылок…

Командир базы споткнулся и вытер вспотевший лоб.

Командующий военно-воздушными силами, моложавый генерал, укутанный в оленью доху, прилетевший вместе с ревизорами, кольнул трусившего рядом полковника злобным взглядом. Видно, а он побаивался стариков…

В кабинете командира базы ревизоры расположились так, будто заходили сюда ежедневно. Один уселся за письменный стол полковника и, напялив роговые очки, стал листать его пухлую записную книжку. Другой, которого звали Джоном, снял с книжной полки несколько томиков и вытащил из глубины бутылку виски и рюмки.

Полковник, стоявший у двери, ошарашенно косил глазами на Джона: об этом тайнике не знала даже жена, жившая вместе с ним на базе и совавшая свой нос во все дела, включая полетные задания.

— Содовой! — коротко приказал Джон, открывая бутылку.

Полковник выскочил за дверь. В небольшой приемной, где обычно с трудом размещались двое дежурных по базе, собрались все ближайшие подчиненные. Вид у них был растерянный.

— Есть у нас содовая? — хрипло спросил полковник.

— Будут проверять столовую?! — ужаснулся интендант.

— Болван! Быстро содовой!..

Старик, сидевший за столом, кончил изучать записную книжку и потребовал майора Мизера. Летчика быстро разыскали. Полковник вошел в кабинет вместе с ним.

— Подождите за дверью! — приказал ему командующий ВВС.

Командир базы растерянно вышел.

— Садитесь, майор, — предложил летчику старик, расположившийся за столом.

— Я лучше постою, сэр, — робко ответил Мизер. Его охватило неприятное предчувствие: прилет штатских, несомненно, был связан со злополучной «Аидой»…

— Минуточку, Джо! — сказал второй старик, разливавший виски. Он поставил бутылку на полку, подошел к столу и ловко оборвал шнуры телефонов. — Вот теперь продолжай…

Джо пристально посмотрел на летчика.

— Ну, майор, куда девалась бомба?

— Какая, сэр?

— «Аида».

Мизер озадаченно моргал глазами.

— Простите, сэр?

— Быстро отвечай! — негромко приказал Джон, тоже внимательно наблюдавший за летчиком, — Почему контейнер оказался пустым?

— Сэр, какой контейнер?

— Парень, половиной своей задницы ты уже сидел на электрическом стуле! Обещаю, сядешь целиком! — пригрозил Джон. — Мы из ЦУР!

Мизер ахнул. Название этой зловещей организации он энал хорошо.

— Господа, клянусь вам, я не знаю, где бомба! Я уронил случайно! Меня оправдали! Потом по приказу полковника я сбросил еще четыре штуки! А потом — еще одну отдельно! А вчера — еще одну!.. Шесть штук!..

— Прекрати болтать! — оборвал Джо, постучав карандашом. — В контейнере, который ты уронил над Европой в первый раз, «Аиды» не оказалось. Там был песок.

— Песок? — майор так удивился, что даже забыл закрыть рот.

— Нам известно, что ты продал бомбу иностранной державе!

Мизер упал на стул.

— Сэр! Я не продавал бомбы! Весь экипаж может подтвердить! Мы никуда не залетали! Ни в одну державу! Мы летели без посадки! Это был обычный патрульный полет!..

— Опять болтаешь! — снова прервал Джо и посмотрел на Джона.

— Согласен, — кивнул в ответ Джон. — Теряем время.

— Позови полковника и возвращайся! — приказал Джо Мизеру.

Летчик неуверенно поднялся и, держась рукой за сердце, вышел из кабинета.

Командир базы быстро вошел. Мизер нерешительно выглядывал у него из-за спины.

— Сядь! — Джо показал Мизеру на стоявший в углу стул. — Сидеть и молчать!

— Полковник, сколько вы заработали на этом деле? — спросил Джон, поднося рюмку виски ко рту.

— Не совсем понимаю, сэр, о каком деле вы говорите? — коротышка — полковник весь напрягся, готовясь к отпору.

— Не виляйте. У нас есть фото. Вас щелкнули, когда вы договаривались.

Полковник беспомощно посмотрел на командующего военно-воздушными силами, но тот отвернулся.

— Будете говорить? — Джо достал из кармана фотографию и показал командиру базы.

На снимке был запечатлен полковник, сидевший за столиком кафе. Он брал какой-то пакет из рук подозрительного типа в широкополой шляпе. Фотография была плохой, торопливой — видно, сделал ее мимоходом случайно зашедший в кафе детектив…

— Вы из ЦУР? — спросил командир базы.

— Да.

— С этого надо было и начинать, — полковник устало сел, не спрашивая разрешения, закурил, потер лоб, будто собираясь с мыслями, и вдруг неожиданно спросил: — А какие у вас еще есть доказательства?

— Не виляйте! — прикрикнул Джо. — Знаем все! Собственные признания смягчат вашу участь.

— Черт с вами, — вздохнул полковник. — Я продал двести штук.

Джо и Джон переглянулись. А генерал-авиатор жалобно заскулил:

— Господа, да что же это! Половина нашего стратегического запаса!

— Сколько вы выручили? — почтительно спросил Джон. Он так и не успел опустошить свою рюмку. — Продать две сотни!.. Теперь, сэр, вы богаче Дюпона…

Разведчик наполнил еще одну рюмку и пододвинул ее к полковнику. Тот с удовольствием сделал глоток.

— Не преувеличивайте, — командир базы покончил с виски. — Я выручил пятьсот.

— Миллионов? Полковник чуть улыбнулся.

— Не знал, что в вашей фирме принято шутить. При чем тут миллионы? Я же говорю, получил пятьсот монет наличными…

— А где остальные? — допытывался Джон. — В Швейцарии? В золоте? В ценных бумагах?

— Во что вложили деньги? — поддержал Джо.

— Господа, я говорю правду. Пятьсот монет, ни центом больше.

— Он сошел с ума! — застонал генерал, обхватив голову руками. — Двести штук — это же сотни и сотни миллионов!

— Опомнитесь, сэр! — возмутился полковник. — Я цену знаю! Дороже шестисот они не стоят! Хотел бы я видеть дурака, который даст за них миллион!

— Да вы понимаете, во сколько нам обходится каждая штука! — генерал возбужденно вскочил, сжав кулаки. Джо едва успел схватить его за мундир.

— Выкладывайте все по порядку, — приказал Джон, Показав на фотографию, все еще лежавшую на столе, полковник начал рассказывать:

— С этим типом я познакомился во время отпуска прошлым летом. Вместе ловили форель. Разговорились. Он прямо сказал, что покупает для иностранной армии…

— И вы?.. — не удержался генерал.

— А что я?! Не все ли равно, кому продавать? Я уговаривал его взять больше. Не согласился. Сказал, что им хватит на пару лет…

— На пару лет? — генерал не мог усидеть на месте.

— Ну да. Они собрались воевать с кем-то. Я не стал вдаваться в подробности…

— Боже мой! — генерал начал раскачиваться на стуле. — Боже мой, война еще не началась, но она уже проиграна! Какое предательство!

— При чем тут предательство! — полковник был искренне возмущен незаслуженным обвинением. — Господа, это бизнес! На кой черт они нам здесь нужны! Лежат без толку, только место занимают! И вы, генерал, не делайте невинного личика! Вы тоже не девушка!..

Полковник вскочил, подбежал к своему письменному, столу, порылся в одном из ящиков и достал оттуда какой-то сверток.

— И вообще, лететь сюда из-за такого пустяка — сумасбродство! Рейс обойдется дороже! — командир базы развернул сверток. — Я полагал, ЦУР — солидная фирма!

В руках полковника появилась белая тряпка. Он приложил ее к бедрам и прошелся по кабинету.

— Ну как, господа, стоило из-за этого лететь к вам в Гренландию?

Разведчики изумленно смотрели на белые трусы, которые держал полковник.

— К чему они нам здесь, господа?

— Ни к чему, — неуверенно согласился Джон. — Тут холодновато.

— Вот-вот! — обрадовался полковник. — Я могу еще понять — в тропиках! Но у нас! Какой год гниют на складе! Пропадает товар!..

— Вы о чем говорите? — озадаченно спросил Джо.

— Как это о чем? — на этот раз удивился командир базы. Он сунул трусы разведчику. — О самых обычных поролоновых трусах образца шестьдесят четвертого года.

— Так вы продали армейские трусы? — наконец сообразил командующий военно-воздушными силами.

— Не все! — поспешно ответил полковник. — Господии генерал, осталось еще пятьсот штук. Неходовой товар…

— А где бомба?

— Бомба? — полковник непонимающе смотрел на своего шефа.

— Где «Аида»? — не давая ему опомниться, переспросил Джо.

— «Аида» где? — как эхо повторил Джон. Все трое не сводили глаз с растерявшегося офицера, Даже Мизер заинтересованно привстал со стула.

— Вот что, господа, вы мне бомбы не шейте! — задохнувшись, выкрикнул полковник, — Теперь я понимаю, почему вы прилетели на край света! Я не торгую бомбами! Я честный коммерсант! Мне продавать оружие ни к чему! Это расстрелом пахнет!..

— Вы и так уже заслужили! — крикнул командующий ВВС.

— За трусы? За паршивые трусы? Нет уж, позвольте! — Полковник негодующе показал на генерала: — Сэр, а я ведь могу вспомнить, как мы вместе служили в Европе после войны и куда девалась партия комбинезонов на обезьяньем меху!

— Молчать! — генерал снова кинулся на полковника, и снова Джо успел его перехватить.

— Господа, поговорим о тряпках в другой раз, — сказал Джо и сделал какую-то заметку в записную книжку. — Итак, полковник, вернемся к бомбе. Нас интересует «Аида». Контейнер, который сбросил майор Мизер в первый раз, оказался пустым. Внутри был песок.

— Как это песок?! — Полковник резко повернулся к Мизеру: — Ты куда девал бомбу? Мизер вскочил и вытянулся.

— Оставьте его в покое! — Джо чуть ли не насильно повернул командира базы к себе. — Отвечайте, как производится погрузка бомб в самолеты? Кто контролирует?

Полковник ненадолго задумался, потом посмотрел на генерала.

— Имею я право информировать этих господ?

Генерал кивнул.

— Господа, бомбы подаются наверх из подземного хранилища автоматическим транспортером. Бригада техников у самолетов крепит бомбы и проверяет электрические цепи, правильность выполненных операций контролируется трижды разными людьми. О неисправностях сигнализирует автоматика. Сами снаряды помещены в контейнеры, В случае вскрытия контейнера происходит взрыв. Об этом известно всем. Никто вскрывать контейнеры не решится, так как шифр известен только мне и О’Шансу… Джо остановил командира базы:

— Кто такой О’Шанс? Что из себя представляет?

— Служит давно. Лет восемь. Хороший летчик. Раньше был малый как малый. Год назад сам попросился в хранилище. Обычно туда не заманишь…

— Почему? — поинтересовался Джон. Он уже наполнял третью рюмку.

— Возможна радиация. Да и что приятного, когда под боком тысяча бомб?.. — Друзья? Связи?

— О’Шанс служит усердно. Молчалив. Живет один. Никаких друзей. Вообще он немного странный парень. Перестал пить. А раньше пил, как все люди, даже больше. Религиозен до черта. Простите, господа, — весьма религиозен. Я полагаю, влияние хранилища. Там мрачновато.

Джо и Джон долго молчали. Джо наконец встал и потянулся за своим плащом, валявшимся в кресле.

— Я тоже так думаю, — сказал Джон и поставил пустую рюмку на письменный стол. Взяв свой плащ, он двинулся к выходу…

Впереди шел полковник. Он был уже совершенно спокоен: по сравнению с кражей «Аиды» его операция с поролоновыми трусиками выглядела детской забавой. Командующий ВВС и старики держались с ним так, будто предыдущего разговора не было. Джо, уходя из кабинета, даже сжег злополучную фотографию и, улыбнувшись, погрозил полковнику пальцем:

— Шутник вы, я вижу, молодой человек… Подземными, неярко освещенными переходами, миновав несколько постов, полковник вывел группу к круглой бронированной двери. Нажав незаметную кнопку, он прошептал в сетчатую решетку микрофона, вмонтированного в стенку, пароль.

Дверь медленно отворилась, обнажив длинную трубу-туннель. Лампочки на потолке, словно блестящие пуговки, уходили вдаль.

Как только военные и ревизоры вошли в трубу, дверь затворилась. Полковник быстро зашагал по коридору. Старики с генералом шли за ним. Позади всех плелся Мизер.

Туннель был очень длинным, но в конце концов уперся во вторую бронированную дверь. За ней открылся небольшой холл с голыми бетонными стенами. Одна из стен была продырявлена дверцами лифтов. Остальную часть пути вниз путешественники совершили на лифте.

— Мы под скалой, — сообщил полковник, когда лифт, освободившись от нагрузки, убежал вверх. — Сейчас я вас познакомлю с О’Шансом.

Полковник снял трубку телефона, висевшего на стене, и, дождавшись ответа, сказал:

— Старина, это я. Мы идем в хранилище. Прошу сопровождать. Уверяю тебя, я совершенно трезвый и со мной командующий военно-воздушными силами.

Полковник повесил трубку.

— Придется немного подождать, господа. О’Шанс знает службу. Он недоверчив и сейчас сам придет сюда.

Словно в подтверждение в пустынных гулких переходах послышались шаги. Они приближались. Скоро стало слышно, как по асфальту цокали металлические подковки, Майор О’Шанс был очень высок и худощав. Левая щека нервно подергивалась. Бледное болезненное лицо казалось маской — глаза прятались в глубоких темных впадинах, прикрытых сверху густыми бровями, а снизу подчеркнутых заметными синяками.

— Вы плохо выглядите, майор, — поздоровавшись, сказал полковник, — Мало бываю на воздухе, — ответил О’Шанс и исподтишка оглядел штатских. — Я не имею права пустить в хранилище посторонних.

— Не беспокойтесь, майор, — вмешался командующий ВВС. — Есть специальное разрешение, подписанное самим министром.

— Это хорошо, что вы проверяете, — вдруг необычайно доверительно заговорил Джо. Он как-то неожиданно преобразился, стал похож на добродушного недалекого старичка, пришедшего в восторг при виде длинной фигуры в военном мундире, украшенном нашивками и значками. — Настоящий солдат! Я вижу, вы давно служите! Дружок, вам бы куда-нибудь на пляж, на солнышко! — ворковал Джо, уводя долговязого майора вперед. — В этом подземелье с ума сойти можно. Джон, надо подумать о жалованье майора. Мало, очень мало они все здесь получают.

— Верно, Джо! — горячо поддержал Джон и с другой стороны уцепился за О’Шанса. — Надо им подкинуть за вредность. Все-таки радиация…

— В норме, — вдруг оборвал О’Шанс, — Сегодня в норме, а завтра — кто знает, — уговаривал Джон. — Нет, прибавим, обязательно прибавим.

Словно шустрые паучки, говорливые старики обволакивали майора тягучей словесной паутиной. Полковник и генерал, переглядываясь, шли за ними. Они отлично видели, как Джон ловко и непринужденно расстегнул кобуру пистолета, висевшего на поясе майора. Джо в этот момент споткнулся, и О’Шанс был вынужден подхватить его под руку. Джон моментально обезоружил хранителя ядерных бомб.

— Вот это работа! — восхищенно шепнул полковник.

— Молчи! — шепотом приказал генерал.

А Джон вдруг у себя за спиной показал им кулак. Похоже, у этих старых джентльменов глаза были на затылке. Один лишь Мизер, шлепая позади всех, ничего не видел и не слышал. Он раздумывал над угрозой штатских: неужели его опять упрячут в Чарльзстоун? Все-таки неудачник остается неудачником, даже если ему иногда прибавляют жалованье и обещают погоны с лишней звездой.

Вдруг Мизер остановился. Коридор вывел в большой залитый светом зал, напоминавший салон магазина самообслуживания. На аккуратных ажурных стеллажах лежали сотни разных бомб. Над каждой ячейкой висел четкий номер, похожий на ярлык с ценой. Однозначные номера сменялись двузначными, затем трехзначными. Над отдельными стеллажами были укреплены светившиеся надписи: «Клеопатра», «Пенелопа», «Моника», «Стелла», «Аида».

Сходство с магазином дополняли легкие решетчатые тележки, стоявшие на узких, проложенных по проходам рельсах. Езжай себе вдоль прилавков и выбирай…

Кое-где гнезда были пусты.

— Так… — протянул Джон, не отпуская майора О’Шанса. — Ну и заведеньице… И сколько же у вас здесь штучек?

— Ровно тысяча. Вернее, за мной по накладным числится тысяча. Но шесть штук по приказанию командира базы доставлены майором Мизером нашим союзникам. Плюс одна потеряна тем же Мизером. Акт имеется. Минус шестнадцать в рейсах. Итого — девятьсот семьдесят семь в наличии…

Джон вслух сосчитал пустые гнезда. Их оказалось ровно двадцать три.

— Все накладные у меня в порядке, — добавил О’Шанс. — Могу показать. Недостачи нет…

— Хорошо, очень хорошо, — мягко сказал Джон; поглаживая рукав майора, и вдруг сильно толкнул О’Шанса к стене, — А куда девалась еще одна? Говори быстро!

— Где еще одна? — крикнул Джо, еще сильнее толкая хранителя бомб.

— Живо!

О’Шанс отскочил и ударился спиной о стену.

— Какая еще одна! В моей лавке полный порядок!

— Где «Аида»?

— «Аида» где?

— Я же объяснил: тысяча минус двадцать три — остается…

— Силен ты в арифметике, парень! — вопил Джон. — Где еще одна, вместо которой ты подсунул Мизеру пустышку!

— Говори быстро, хуже будет! — теснил майора Джо.

— Паршивец, загнал бомбу, а вместо нее — контейнер с песком!

Руки Джона потянулись к горлу майора.

— Я не загонял! Я ничего не знаю! — шептал О’Шанс, шаря рукой в пустой кобуре, — Видит бог, я не виновен…

— Где взял контейнер?

— У нас есть запасные. Они не нумерованы.

— Ага! Признаешься! — радостно вопил Джо.

— Я не продавал бомбы! Я не загонял! — упрямо твердил О’Шанс.

Спиной он прижимался к стене. Разведчики, генерал, полковник, словно гончие, настигшие зайца, наскакивали с разных сторон. Покусывали, отскакивали, уступая место соседу, снова наскакивали, забрасывая вопросами побледневшего майора. О’Шанс крутил головой, пытался отвечать и вдруг замолчал. Он молча стоял и крестился.

Вдруг Мизер, растерянно переводивший глаза с одного на другого, негромко заговорил. Это было так неожиданно, что смолкли даже брызгавшие слюной старики.

— Слушай, парень, — проговорил Мизер. — Да расскажи ты им, где бомба. Меня тоже так травили, А потом все улеглось. Даже жена вернулась…

— Какая жена? — спросил О’Шанс. Он внимательно слушал летчика.

— Да моя жена. Она сначала от меня сбежала. Потом пожалела, вернулась. Знаешь, бабы — они странные. Ты расскажи, легче будет. По себе знаю. Они ведь не успокоятся, пока не вывернут тебя наизнанку. Ты же знаешь, что со мной случилось…

Мизер говорил тихо, убедительно. Он вдруг почувствовал себя в шкуре этого затравленного малого. Они были друзьями по несчастью, и О’Шанс это понял.

Глядя на Мизера, он довольно спокойно сказал:

— Понимаешь, в прошлом году со мной такая же история случилась. Я тоже случайно уронил бомбу. Сам знаешь, берем в рейс по четыре штуки. Вернулся с тремя. Никто не заметил…

— А чего же не доложил?

— Боялся…

— Я тоже боялся. Но я не сообразил. Надо было молчать, а я дал радиограмму на базу, а потом уже начал бояться.

— Тебе простительно, — успокоил О’Шанс. — Сгоряча дал. А я, понимаешь, обнаружил потерю, когда приземлились. Сигнал не сработал. Неделю думал, а потом перешел сюда. В хранилище спокойнее, чем наверху.

— Это верно — спокойнее, — согласился Мизер и вытащил пачку сигарет. — Курить можно?

— Вообще нельзя, да черт с ним! Давай закурим… Два майора закурили, Остальные, боясь нарушить начавшийся разговор, молчали. Лишь полковник опасливо скосился на мирно лежавшие бомбы и открыл было рот, но генерал погрозил пальцем, и командир базы смолчал.

— Потом, понимаешь, я подменил потерянную бомбу пустым контейнером, а песок насыпал для веса. А дальше ты знаешь… — О’Шанс с удовольствием затянулся сигаретой. — На прошлой неделе, понимаешь, провалялся три дня. Грипп. Без меня тебе и загрузили контейнер. А ты его швырнул. Не повезло, старина.

О’Шанс замолчал.

— Выходит, это ты мне подложил свинью! — сказал Мизер.

— Я не хотел этого. А потом — лучше уж швырять песок, чем бомбы.

— Лучше-то лучше. Но, представляешь, меня чуть было не усадили на стул. Вот была бы потеха! Меня прикончили, а потом уже обнаружили бы песок в контейнере!

— Судьба — индейка! — вздохнул О’Шанс. — На все воля господня.

— Чуть было дурака не свалял твой господь! — сердито сказал Мизер и растоптал на полу окурок.

— Где ж ты ее уронил? — негромко, подстраиваясь к разговору летчиков, спросил Джо.

— Не знаю, — ответил О’Шанс. — Где-то над Европой. Я же говорю — обнаружил потерю здесь, на базе. А в рейсе нас здорово болтало.

— И она где-то лежит уже год? — Джон дернул себя за галстук, освобождая воротничок сорочки.

— Лежит. — О’Шанс перекрестился, — Я все время молюсь, чтобы она не взорвалась. Господь слышит мои молитвы…

— А если однажды он не услышит?.. — прошептал Мизер.