Наги-Найта сидела у озера, смотрела на красное солнце, стеснительно укрывающееся в верхушках исполинских елей и… Нет, не скучала, скорее молча страдала. Всему виной наседающие на неё кавалеры, а в особенности этот Алюаэн-Дэйтэ. Он был самым назойливым из всех, и его пыл нисколько не сбавляла холодность и даже пренебрежение, всячески демонстрируемые Найтой.

Вот и сейчас, невзирая на смертельную скуку, написанную на её лице, проклятый воздыхатель читал ей поэму собственного сочинения. А сочинение было паршивым. Мало того что пакостным по содержанию, так слог настолько убог, что уши вот-вот свернутся трубочкой…

И ведь не пошлешь его куда подальше, как возможно это среди людей. Такое оскорбление равносильно брошенной перчатке: весь его могучий дом ополчится, чтобы смыть позор кровью, и не поможет даже благоволение к ней богини.

А ведь так хорошо всё начиналось.

После того как исчез Он, Найта вернулась в родные леса. Она ждала сурового наказания, возможно даже казни, но вместо этого, на неё обрушились удивление и радость. Сама мать-богиня нарекла её своею верной слугой и велела старейшинам выказывать ей всяческое уважение.

Она больше не была нелюдимой: приглашения на знатные балы стали сыпаться от всех домов; толпы кавалеров, вмиг забывших о её не слишком тонком телосложении, и будто перестав замечать её припухлые губы, завились вокруг осиным роем; десятки знатных дам, и даже фрейлин новой Королевы, едва ли не бились друг с другом за право стать ей подругой…

По началу, всеобщее внимание ей ужасно нравилось, но вскоре она с гораздо более неприятным ужасом поняла, что не может уединиться надолго. Всюду, где это возможно и казалось бы невозможно, её подстерегали воздыхатели, просители, ублажатели, менестрели, скульпторы, портретисты, льстецы и Мать знает кто ещё. При взгляде на эти толпы ей хотелось выть подобно волку - закрадывалось осознание того, что все они считали, будто часть благословения данной Найте богиней-Матерью перейдет и к ним, стоит только немного пооттереться вокруг.

И только во сне она оставалась наедине с собой и с Ним…

- Куда же ты пропал? - прошептала Найта с отчаянной тоской в голосе.

- Вы что-то сказали, моя госпожа? - спросил Алюаэн.

Воспользовавшись представившейся возможностью, он придвинулся ближе:

- Вам когда-нибудь говорили, что у вас изумительные глаза?

Найта хотела ответить "тысячу раз", но удержалась - это было чревато последствиями в виде несмолкающих потоков извинений вперемешку с комплиментами. И вместо этого, она произнесла другое:

- Пожалуй, мне нужно размяться…

- Но, госпожа, - вскинулся Алюаэн, - зачем столь красивому, умному, величественному и статному цветку, как вы, заниматься столь… не изящным делом?

- Если я не буду упражняться, то потеряю форму. А я всё-таки воин, мастер меча.

- Но, госпожа, - не сдавался он, - для чего вообще столь красивой, благоухающей как цветок…

Увидев, что глаза Найты сверкнули бешенством, он сделал над собой усилие и пропустил прочие сравнительные обороты:

- …для чего нужно быть воином именно вам?

- Чтобы суметь защитить себя и своего будущего мужа. Нынче мужчины слабенькие пошли…

Алюаэн-Дэйтэ покраснел, отвернулся, делая вид, что рассматривает отражение розовых облаков на водной глади, а Найта взялась за мечи. Проклятые кавалеры - какая она была дура, что мечтала об их внимании! А этот выхухоль хуже всех: его дом настолько богат и значим, что большинство его членов, включая Алюаэна, могли себе позволить ни разу в жизни не браться за меч.

Танец мечей только начался, когда на берег озера вышел… человек в черных доспехах. ОН!!!!!

Побросав мечи на землю под ошеломленным взглядом Алюаэна, Найта бросилась на шею человека. Покрыв его лицо сотней поцелуев, она впилась в его губы и не отпускала бы их вечность, если бы ни проклятый Дэйтэ.

- Что это значит, Наги-Найта?! - завопил он. - Кто этот человек?! Как тебя сюда пропустили! Отвечай!

- Сделай одолжение, - произнес Он, - исчезни.

- Да как ты… да я…

- Это мой жених, - сказала Найта Алюаэну, краем глаза следя за Его лицом.

Слава Матери, упоминание о женихе не вызвало в нем злых чувств. Значит он и вправду её жених. Чудо! Она вновь впилась в его губы, не слушая бормотание уязвленного ухажера. Но когда выражения "как ты могла, предать род Эльвий", сменились на: "я позабочусь, чтобы ты заслужила самую суровую кару", её избранник не выдержал:

- Ноги в зубы и пошёл отсюда, лошара!

- Что?! Я убью тебя, человечишка!

- Сперва подкачайся.

Алюаэн побагровел до кончиков ушей. Его рука искала на поясе несуществующий меч, но спохватившись, он процедил что вернется, и галопом бросился на тропу.

Как только Дэйтэ скрылся из виду, всё Его внимание сосредоточилось на Найте:

- Я пришел за тобой, моя любовь.

У Найты перехватило дыхание, и она лишь вцепилась в него крепче.

***

Она была прекрасна. За это время она стала еще красивее. Эльфийка, моя эльфийка, какая же ты красивая…

Я оторвался от её губ, мгновенно развернулся, пряча Найту за спину. Пульсация силы была невыносимо-болезненной, её эпицентр находился в паре метрах от меня, однако я ничего не видел… Спустя мгновение передо мной и испуганной эльфийкой стояла богиня Сония во плоти.

- Вот мы встретились вновь, - сказала она. - Я зашла лично поприветствовать гостя.

- И тебе привет, богиня Сония, - отозвался я. - Извини за неучтивость, но у меня скопилось множество вопросов.

Богиня выразительно осмотрела упавшую на колени Найту.

- От неё у меня нет секретов, - сказал я.

- Ну что же. Тогда спрашивай.

- Недавно на один из миров, населенных безбожниками, напал Демиург и богиня темных эльфов со своими слугами. Ты что-нибудь знаешь об этом?

- Как зовут эту богиню?

- Дар-Таракада…

- Да, я знаю её. Она состоит в Альянсе.

- Что? В каком Альянсе?

- В Альянсе, созданном для борьбы с Отверженными. Каждый день всё новые боги и даже Демиурги объединяются, чтобы вершить возмездие. Нападение, которое ты видел, лишь начало, кончик тонкого острия на клинке. Как ты бы сказал: "разведка", "разведка боем".

- Ты хочешь сказать, что твой Альянс скоро ударит по всем населенным мирам?

- Населенным Отверженными, - поправила она.

- Я видел кровь, видел смерть ни в чем не повинных людей. Я не хочу больше видеть геноцид. Я не хочу, чтобы все так было.

- Но чем страшнее и горше, кровь, которую ты видел, крови, которую проливали люди в мирах богов? Если мы не начнем атаку, то кровь все равно будет литься, но только в наших мирах.

- Должен быть другой способ.

- И ты знаешь его?

Я обдумывал вопрос секунды три.

- Да. Я знаю такой.

- Так претвори его в жизнь. У тебя есть время, пока Великий Альянс не набрал силу.

- Сколько у меня времени?

- Не знаю. Это зависит не от меня.

- Ты можешь мне помочь?

- Я в Альянсе, а ты - нет. Какую же ты помощь от меня ждешь? Впрочем, боги наших миров верят в тебя. Возьми с собой наших посланников, и кто знает, возможно, мы поможем тебе, когда придет время.

- Что за посланники? О каких мирах ты говоришь?

- Все посланники тебе знакомы. Посланник Светлого мира - лорд Балаут. Посланник Темного мира - некто Фарк. Мой посланник рядом с тобой.

Наги-Найта подняла голову, в глазах трепетно взирающих на богиню, мелькнуло удивление.

- Ты ведь не откажешься от моего дара и благословения? - спросила её богиня.

Найта мотнула головой.

- Вот и хорошо. Кстати, чтобы ты знал. Ануид тоже намеревался подарить тебе посланника, но недоглядел и ей недавно отрубили голову.

- И кто же… она?

- Некто баронесса Лейа.

Жаль суч… То есть, мне будет её не хватать. Стерву.

- Тогда, если тебе нечего сказать, на этом наш разговор закончен.

Я кивнул. Богиня в тот же миг растворилась в воздухе. Найта вскочила, сияющие глаза не отрывались от моего лица…

- Найта, поверь, я счастлив не меньше твоего. Но, пожалуйста, не смотри на меня так: дай мне ненадолго отвлечься от тебя для того, чтобы спасти Вселенную…

Я не успел разобрать её реакцию на мои слова: она дернулась по другому поводу.

Из леса на берег вышел отряд в десять эльфов, впереди которых маячила знакомая рожа - тот самый придурок вернулся с подмогой.

- Странно, что вы всё еще здесь, - крикнул он еще издали. - Вы, черви, должны были забраться в самую глубокую нору и сидеть там, дрожа от страха!

Я вздернул бровь:

- Кто это с тобой?

- Это лучшие маги моего дома! Они засвидетельствуют, что наша дочь прелюбодействовала с человечишкой, и нам не оставалось ничего другого, как казнить их обоих!

- Да, но твои товарищи выглядят не очень-то воинственно.

Продолжая улыбаться, эльф оглянулся и, вероятно обомлел: вместо десятка магов у береговой полосы застыли лишь четверо, да и у тех вид такой, будто решали, падать ли им на колени, или бежать следом за остальными.

- Не убивай его, - шепнула Найта.

Я посмотрел на неё удивленно:

- Да на кой он мне сдался? Пускай катится на все четыре стороны.

Видимо, эльф был тугодумом или воспринял мои слова как оскорбление, поскольку вновь побагровел и обратился к магам очень старавшимся разучиться дышать.

- Чего вы встали? Убейте это ничтожество!

Я почуял ком силы рядом, решив, что у кого-то из магов сдали нервы, приготовился закрыть собой Найту, но в воде, в нескольких метрах от берега материализовался монстр… Огромная, метра в три, увитая узлами мышц фигура со скрюченной в знак вопрос спиной, полыхала прозрачным, как хрусталь, желтым пламенем. Вода под мощными козлиными ногами закипела, в воздух повалил белый пар; толстый хвост оставил на ней несколько кругов, а рогатая морда обратилась ко мне… Из глазниц монстра с воем вырывались языки пламени, и трудно сказать, есть ли там что-то еще.

Монстр не атаковал, стоял вполоборота и смотрел только на меня.

- Фарк?

- Я думал не узнаешь, - прогрохотал он. - Ты тоже изменился, мистер Кролик!

- Фарк, тебе что жить надоело? - поинтересовался я.

- Говорю же - изменился.

Чудовище оскалило пасть и, демонстрируя окружающим белоснежные ряды острогранных пятисантиметровых зубов, стало приближаться ко мне. Под копытами загоралась трава, массивная грудь вздымалась при каждом шаге, но из ноздрей вместо воздуха выбиваются струи смоляного дыма.

Услышав неожиданный звук, я вспомнил про эльфа.

- Что с ним? - спросил я.

- В обмороке наверно, - прогрохотала демон. - Частое явление при моем приближении. Девчонка-то не хлопнется?

Я посмотрел на Найту, в её руках уже были мечи, но, догадываясь, что приближающееся чудовище - друг, она не делала угрожающих движений.

- Нет, не грохнется. Так как же тебя так угораздило, Фарк?

- Все ради этого, - бросил он, распростерев к небу руки-бревна. - Когда я познакомился с этим миром, понял, что пойду на всё чтобы не допустить его гибели. И судя по тому, что он еще цел, моя жертва не прошла даром.

- Мой господин, - вдруг сказала Найта, не сводившая взгляда с полыхающих глаз Фарка, - нам нужно покинуть это место. Будет неуважением к Матери, если мы станем убивать людей народа эльвий.

- А почему мы должны их убивать?

- Я слышу зов труб - идет сбор войска для обороны леса.

- Понятно. Фарк, поговорим в другом месте. Эльва, вытаскивай нас отсюда.

- Приняла, капитан, - разнесся по округе холодный голос.

Я глянул на оставшихся эльфов: их число сократилось до ничтожного. Магов не было вовсе, на берегу только вяло стонущий эльф. На свою беду он открыл глаза как раз в тот момент, когда я, демон и Найта загружали свои тушки в бот, распахнувший шлюзы грузового отсека. Мигающие лампочки и переливающие всеми цветами горячего спектра турбины, работающие на холостом ходу, его очень впечатлили.

Я видел, как он обмяк. Бедолага.