Против опасений взлетели мы без происшествий, чего нельзя сказать о самом полете. Ни эльфийка, ни лорд из средневековья не выказали никакого страха перед разлитой вокруг космической бездной. Несмотря на мои уговоры, они твердо решили видеть "дорогу за небесами" своими собственными глазами и настояли, чтобы я посадил их в кресла пилотов.

И всё равно я ждал истерик и воплей ужаса, но Балаут слишком дорожил своей репутацией, а Найта была слишком горда, чтобы выказывать даже малейшие признаки страха. Да к тому же, в космос она выходила далеко не впервые, а этот бот служил её домом на протяжение двух суток…

Она свыклась с ним и даже освоилась. Вон и одежку себе подобрала какую…

Из каких бы лесов не вышла женщина, она все равно остается женщиной. Едва взойдя на борт бота, стала расспрашивать о "небесном замке" и, узнав, что я там буду не один, как бы невзначай поинтересовалась насчет существования женщин. Получив утвердительный ответ, стала требовать подробный рассказ о моде и засыпать просьбами достать какой-нибудь подходящий случаю женский наряд.

Я, конечно, осознавал, что на борту крохотного причального бота вряд ли найдется хоть что-то подходящее, но чего не сделаешь ради женщины, тем более любимой. И когда я все же проверил наличие комплектов "спецформы" - обомлел. Показалось, что это чудо. Какой-то местный бог оказался покровителем шутов: услышал причитание Найты и решил подбросить на бот тонну одежки.

Спустя четверть часа, я во всем разобрался. "Армагеддон" оказался вовсе не военным, а скорее посольским крейсером: в нем по галактике разъезжали высшие офицеры, которые, демонстрируя мощь ОСА нейтральным системам, принимая участие в совместных космических учениях, то и дело получали приглашения на балы и посольские церемонии. И пока зависший на орбите "Армагеддон" поражал воображение местной прессы, "послы-атташе", провожаемые почетным эскортом, на боте спускались на планету. И судя по всему, бывало так, что "послы" не всегда могли уследить за последним писком моды в данном конкретном мире, и, чтобы не совершать промашек, в конце концов, установили супердорогой автомат для копирования и моделирования одежды прямо на боте.

Стоило лишь модели на носителе, который в современности заменил фотографию, загрузиться в мозг этого автомата, он выдавал готовую продукцию нужного размера. Мне такие носители не понадобились - в памяти автомата хранились старые образцы. Найте потребовалось четыре с половиной часа, чтобы по каталогу выбрать себе подходящий наряд…

Зато сейчас я сижу рядом с ней и тихонько облизываюсь. Хотел бы знать, кто бы не облизывался?

Обтягивающие так, что видно каждый изгиб её прелестных ног, коричневые брюки, по-эльфийски изящно сочетались с сапожками на длинных тонких каблуках. А выше этого так вообще загляденье: белая рубашка была настолько коротка, что нисколько не закрывала тонкий животик от моего алчного взора. Сейчас на воротнике этой сорочки лежало что-то вроде пионерского галстука только черного цвета, и этот факт почему-то волновал меня не меньше, чем мысль о спасении Вселенной.

Картину довершал пояс с висевшим на нем мечом с одной стороны, и кобурой с пистолетом с другой. Второй свой меч она спрятала где-то на боте.

Проблема появилась на полпути до "Эльвы".

Сначала с криком: "Демон!" с кресла вскочил Балаут. Затем я услышал грохотание и жалобный скрип продавливаемого металла. И хотя я знал, что это не так, мне казалось, что бот трясется в такт каждому шагу чудовища, неспешно приближающегося к кабине пилотов.

Невооруженный Балаут встал в боевую стойку, когда стальная дверь переборки дернулась. Дохнуло жаром. На пороге возникла груда мышц, опирающаяся на пару козлиных ног, с загнутыми назад коленями. Пламя, льющееся из глазниц мирно соседствовало с симпатичными в сущности рогами.

- Назад, лорд Дикий! - закричал Балаут, - Я сам разберусь с этой тварью!

- Хотел бы я на это посмотреть, - выдохнуло чудовище.

Взгляды, которыми они друг друга одарили, готов спорить, прожгли бы полуметровые стены насквозь. У одного в глазницах полыхнуло оранжевым, глаза другого сверкнули ярко-синим.

- Всем замереть и заткнуться! - велел я, опасаясь, что прямо сейчас они сцепятся и будут рвать друг друга на части.

- Балаут, позволь представить тебе моего друга и посланника Темного мира лейтенанта Фарка. Фарк, это лорд Балаут, мой друг и посланник Светлого мира. Вам предстоит работать вместе, и я надеюсь, что вы найдете общий язык.

Сделавший шаг вперед Балаут застыл при моих словах. Я видел, как сжались его кулаки и синевой выделились вены на руках, однако он молча отступил. На миг мне стало интересно, как он собирался голыми руками одолеть демона, окруженного коркой прозрачного пламени.

- Мне тоже приятно познакомиться, - проворчало чудовище, обнажая острогранные зубы. - Хотел поговорить с тобой, капитан, но вижу, что не то время. Пойду к себе.

Монстр развернулся и загрохотал копытами по палубе, а я с укоризной взглянул на Балаута:

- Терпимей, лорд, будь терпимей.

- Это демон!

- Ну и что? Разве не терпимости ко всем тварям учит твой бог? Тем более, что Фарк - наш друг.

- Да, лорд, ты прав. Впредь я буду более сдержан.

- Смотрите!

Всё это время сидящая в кресле эльфийка, казалось, не обратила никакого внимания на стычку в кабине: она не отрывалась от мониторов. Впрочем, я её не винил, до сих пор продолжаю поражаться величием и восхищаться красотой "Эльвы".

Её бок закрыл весь обзор, она словно поглотила все звезды и разноцветные дымки космических туманностей. На её складках играли солнечные лучи, а у выступов шевелились иссиня-черные тени. Даже там, где её сияющий покров всё еще носил следы последнего сражения, не было ничего отвратительного. Казалось, что эти выемки, выбоины, порезы и кратеры - украшения, органично вписывающиеся в её колоссальное тело.

Гигантские створки ангара, приветствуя наше появление, открывались медленно и беззвучно, бот влетел туда подобно комару в настежь распахнутое окно.

Автоматический пилот провел крейсер над двумя стоящими на причале фрегатами и посадил на посадочную площадку, настолько крохотную, что сверху она терялась в обилии причалов и доковых сооружений.

- Всё, приехали, - сообщил я.

- Кто все эти люди? - спросила Найта.

Она через монитор следила, как к нашему боту строем бегут целые взводы солдат, от которых не отстают одиночки, в основном в халатах и синих формах.

- Ммм, мои… слуги. По крайней мере, они считают себя таковыми. Тебе нечего страшиться.

- А я и не боюсь, - ответила гордая эльфийка.

Кстати, уверен, на её месте я бы просто дрожал от страха: черные доспехи и шлемы со светящимися изнутри глазами навевали образы оживших детских кошмаров. А само место, в котором прихотью судьбы она сейчас оказалась, не внушало бы лишней веры в свои силы.

"Это замок между мирами, - сказал я ей как-то. - Он способен домчать до любого из обитаемых и необитаемых миров".

"Тогда, - ответила она, - пусть везет туда, где мой меч достойно сможет послужить тебе".

Отважная девушка.

Нас встретила рота выстроившихся идеальными рядами солдат. Сотни пар блестящих визоров глядели на выходящих из бота сначала настороженно, но узрев меня, сменили блеск на вполне приветливый и даже радостный. Помня, о моем приказе насчет преклонения колен, они просто салютовали, с громким, хотя и невнятным криком. Ликующая толпа техников, инженеров и прочего обслуживающего доки персонала тоже присоединилась к этим воплям.

Когда я на пару с нервничающей Найтой, провожаемый настороженным Балаутом, спустился на палубу, к трапу на какой-то колымаге без верха и боков, подъехал лично генерал.

- Рад снова видеть вас, Сияющий, - произнес он, отдав честь.

- Как обстановка?

- Все по-прежнему, оба крейсера усиленно ремонтируются, прямо здесь в доках. Мы не можем перевезти их на верфь, не нарушив ваш приказ.

- А что с демонами?

- С этими красными тварями? Совались пару раз, но андроиды, автопушки и часовые справлялись раньше, чем успевали подходить группы быстрого реагирования. Вы уверены, что эти существа так уж опасны?

- Абсолютно. Прежде чем выходить из этого дока в глубь "Эльвы", надо избавиться от всех до единого демонов…

Я запнулся:

- Эльва, прости, что забыл с тобой сразу поздороваться. Привет!

- Привет, капитан! - раздался отовсюду радостный и теплый женский голос. - Я тоже рада вас видеть!

- Это кто? - шепнула Найта, крепко сжимая мою руку.

- Это голос Замка, - так же тихо шепнул я ей.

Она хотела спросить что-то еще, но безукоризненный строй солдат пришел в движение, все как один воины подняли автоматы.

- Не стрелять!!! - заорал я, даже раньше, чем понял, что послужило их целью. - Это друг!

Солдаты нехотя приопустили оружие, и, развернувшись, я увидел возвышающуюся на трапе огненную фигуру.

- Лейтенант Фарк, спускайтесь оттуда!

- Легче сказать, чем сделать, - прогрохотал он в ответ. - Попробовал бы сам, имея такие копыта…

Тем не менее, спустился он весьма резво.

- Ну что, - продолжил я, сбивая со шлема генерала недоуменное выражение. - Предлагаю обсудить первоочередные планы на мостике "Армагеддона".

Он молча кивнул. В оранжевых визорах отразилось красное пламя, с ревом выбивающееся из глазниц демона.

За стратегическим столом военного совета собрались ближайшие соратники. Генерал сидит в кресле подле меня с самым невозмутимым выражением на шлеме. Чуть напряженная Найта сидит с другой стороны (моя ты умница). Капитан, всё в той же белой с иголочки форме, с самым серьезным видом расположился напротив меня. Пожалуй, этого гордеца со временем сделаю адмиралом.

Фарк, в связи с физиологическими особенностями, вынужден был оставаться на ногах, или на копытах, что, возможно, его злило, но в его внешности никаких проявлений ярости я не видел. Хрустальное пламя охватывающее могучее тело тонким покрывалом, не позволяло ему приближаться ни к столу, ни к людям. Только всегда защищенный доспехами генерал чувствовал себя в его обществе вполне терпимо - и если бы не природная осторожность, шепчущая ему держаться от зубастого зверя как можно дальше, эти двое наверняка нашли бы общий язык. А пока что, в основном, из-за исторгаемого им жара, и, частично, из-за злобного вида, Фарк казался одиноким.

Украшенная шрамами рожа Локоса, выглядела сейчас как-то уж слишком нагло и вызывающе. Он был не далек от того чтобы положить ноги на стол. Всем своим видом он демонстрировал, что я до сих пор не выполнил обещания и не рассказал ему всю правду-матку. Без всякого ко мне почтения, он заявил, что не вернется ни в какую-такую Федерацию, пока в его Вселенной происходит черт знает что.

Магистр все в том же наряде монаха, казалось, и вовсе витал в другом мире. Весь его вид, словно говорил, что происходящее в зале его никак не касается - он лишь посредник между богом, и людьми ордена. Богу не нравится публичное преклонение колен? Что же, он вполне успешно донес до всех его волю. Люди будут стоять на коленях лишь во время молитв.

Одно из кресел занимает Балаут. И всё бы с ним хорошо, если бы всё последнее время он что-то не шептал бы себе под нос. Я прислушался и поморщился:

- Стра-те-ги-чес-кая па-луба… - по слогам выговаривал он. - Фре-гад Арма-гед-дон.

Оперный театр! Да ведь ни он, ни Найта не знают языка ОСА! Вот блин…

- Эльва, ты тут? - спросил я.

- Разумеется, сэр.

- Отлично, раз все в сборе и все меня понимают, начнем по порядку.

- Я буду с вами предельно откровенен. В тот момент, когда я сбегал с Земли, или как её сейчас называют, Аливрии, передо мной стояла лишь одна цель, смешанная со смутным желанием раскрыть людям глаза. Моей целью было обрести личную свободу, невозможную там, поскольку в моем служении были заинтересованы силы, держащие всё и всех в ежовых рукавицах. Смутным желанием было рассказать людям о лжи, в цепких лапах которой живет человечество. После нашего с вами вынужденного посещения Зальты-16 у меня появилась более важная и осмысленная цель.

Сейчас во Вселенной происходят процессы, которые грозят стать необратимыми. Большинство из вас видело, что стало с жителями колонии Федерации, те же, кто не видел, могут просмотреть записи. Геноцид мирных жителей - последнее дело, но он был лишь на одной маленькой колонии, что же будет, когда геноцид примет размеры Вселенского масштаба?

Я всмотрелся в лица товарищей - проникновенная речь не зажгла их. Они следили за мной с холодным интересом. Ведь это не их друзья и родные остались там на Зальте-16. Что же касается моего пророчества о будущих кровавых событиях - они хотели бы поверить, но им даже представить такое было тяжело. За века существования, человечество выработало своего рода стойкость перед различными пророчествами - ведь они практически никогда не сбывались.

- Я понимаю, что если бы всё зависело только от вас, вы бы занимались сейчас своими делами, а не размышляли о том, как спасти Вселенную. Но поскольку по тем или иным причинам вы идете за мной, то прошу доверьтесь мне, и воспринимайте всё мною сказанное за чистую монету.

Некоторые из вас знают о Запретных мирах, но далеко не так хорошо как считают. Другие о них даже не слышали. Третьи - в одном из них родились. После нашего совещания я хочу, чтобы каждый из вас просмотрел об этих мирах всю доступную информацию. Эльва, слышала?

- Да, мой капитан. Исполню.

- А пока я расскажу самую суть. "Запретными" называются миры, обитатели которых пути технологии предпочли стезю магии. В этих мирах наряду с обычными людьми есть эльфы, демоны и прочие сказочные существа. Такие миры находятся под надзором богов и Демиургов. Одного из них мы, кстати, повстречали у Зальты-16, а одну из богинь своими глазами видел Локос. И даже сейчас, мы находимся в системе с обитающим тут Демиургом - он не атакует "Сердце Эльвы" только благодаря нашей с ним договоренности.

- Казалось бы, ну есть такие миры и есть - поудивляться и смириться с их существованием, но не всё так просто. Во-первых, эти миры нарушают гегемонию, сложившуюся среди систем-выходцев с Земли. Правительства просто ни приемлют хаос который начнется, когда широкая общественность узнает о существовании таких миров. Во-вторых, и что самое главное, только эти планеты служат источником добычи тиринтума. Причины этого мне неизвестны, но вы хорошо знаете как ценен этот материал и на какие жертвы готовы ради него пойти правительства звездных империй.

Уже не один десяток лет "наши" флоты вторгаются в эти системы, уничтожают богов и демиургов, а "наши" войска вырезают всех жителей. После этого, засекреченные корпорации собирают с планеты весь тиринтум, и испепеляют мир, создавая на аукционе новый лот по выработке на безжизненной планете природных ископаемых.

И вот сейчас все эти "запретные миры" объединяются в альянс, который со дня на день обрушит свой кулак на всё технократическое человечество. И я считаю, что мы должны сделать всё, чтобы война не началась…

- Так на чьей стороне ты предлагаешь биться? - неожиданно загрохотал Фарк, из его носа валили струи черного дыма.

- Ты не понял, Фарк. Наша задача не в том, чтобы поддержать какую-либо из сторон, а в том, чтобы не дать развязаться войне которая унесет неисчислимое количество жизней и разорвет Вселенную пополам.

- И как же ты это собираешься сделать? - поинтересовался капитан.

- Прежде всего, необходимо смести завесу секретности и тайны. Люди во всех мирах не знают, что на самом деле творится во Вселенной. Они даже не догадываются о существовании иных миров и рас. Когда начнется война, им просто объявят о нападении "чужих" и позовут на фронт. Я тешусь надеждой, что если они узнают, что их так долго держали в неведении, что их правительство на протяжении десятков лет уничтожало целые миры - восстанут и не дадут так просто развязать войну. Мы воспользуемся ситуацией, чтобы нанести правительствам очередной удар, и если у нас всё получится, агрессия со стороны технократических миров будет исключена. Нам останется только договориться с Альянсом о торговле тиринтумом, в обмен на наши гарантии о ненападении.

- Да вы кучка жалких сепаратистов! - воскликнул Локос. - Как, имея столь крохотные силы, вы собираетесь свергнуть правительства всех систем?!

- Не "вы", Локос, а "мы". Мы - всё что есть на стороне мира. И если мы проиграем, то Вселенная завязнет в кошмарной войне до полного уничтожения одной из сторон. Ты хочешь, чтобы вся твоя Федерация ощутила то, что ты испытывал на Зальте-16? Тебя, кстати, никто сюда не звал. Ты и люди из обсерватории могут уйти прямо сейчас.

Он хлопнул кулаком по столу, его шрамы, видимо выражая негодование, побледнели став похожими на длинные личинки.

- Чушь! Я останусь с вами, какое бы вы самоубийство не затеяли.

- И все же майор в чем-то прав, - вмешался генерал. - Каким образом мы выполним хотя бы первую часть вашего плана?

- За два дня, которые я провел на Эльве 20-14, я просмотрел немало файлов и нашел, на мой взгляд, наиболее подходящую для этого цель.

Я нажал на пару клавиш, и из центра стола вылезла светящаяся голограмма. Планету, которая зависла над столом, можно было пощупать руками. Сине-зеленая, наполовину скрытая в тени, её словно стальным обручем окружали космические станции.

- Это наша цель. Планета 12-16 "Лилис". Население четыреста восемьдесят миллионов человек, располагается практически в центре систем Аливрии. Станции на её орбите, которые вы видите, - по существу ремонтные и обслуживающие доки для целого флота. Но Лилис служит базой лишь для половины Шестого флота ОСА. Вторая половина защищает границу с Федерацией.

- И что такого особенного, в этой планете?

- Дело не в самой планете, - сообщил я, рукой отодвигая голограмму. - Дело вот в этой станции связи.

На столе недалеко от планеты образовался крупный макет металлического объекта. В нем было всё: крылья солнечных батарей, которые странно смотрелись там, где повсюду работали сверхмощные реакторы, тарелочные антенны, причальные станции и, кажется, даже системы обороны. Станция, в сравнении с теми, что висели на орбите, была огромна - Аливрия гордилась своим детищем по праву.

- Это самая мощная станция, - продолжил я, - не только в Аливрии, но похоже во всей Вселенной. Благодаря ей и технологиям, которые я пока не могу осмыслить, станция позволяет принимать и испускать сигнал практически без задержек, мгновенно распространяя его на все системы ОСА. Для военных целей, в связи с мобильностью флотов, станция не слишком подходит, но кто сказал, что пропаганда не является частью войны?

- Сияющий, ты хочешь захватить эту станцию? - изумленно спросил генерал.

- Да. Передающий сигнал станции настолько мощен, что вряд ли возможно его заглушить. Пока специалисты ОСА сообразят хоть что-либо, все, абсолютно все узнают о существовании Запретных миров и всего того, что мы захотим им сообщить.

- Но ведь станцию охраняет половина флота…

- Половина флота и огромная наземная армия, расквартированная на Лилис. К тому же, на планете находятся заводы и стратегические запасы ресурсов - в случае войны, через несколько дней с Лилис взлетит еще множество космических флотилий.

- Это самоубийство, - шепнул Локос, - но я от своих слов не отказываюсь.

- Отлично. Я благодарен вам за поддержку. Локос, уговори, кого сможешь из инженеров и техников обсерватории присоединиться к нашей кампании - именно они должны будут разбираться с управлением станции связи.

Он кивнул.

- Магистр, - продолжил я. - Посвяти наших людей в цели кампании. Позже я выступлю перед ними с речью. Генерал, проверь еще раз всех людей - я не могу допустить возможности существования в наших рядах предателя.

- Эльва и Фарк, - сказал я после паузы, - займитесь обучением Найты и Балаута языку ОСА.

Всё, брифинг окончен. Как только я пойму как очистить корабль от демонов, сообщу дальнейшие инструкции. Проклятье, как болит голова.