Залы и коридоры были скупо освещены в беспорядке расставленными светильниками. Они отбрасывали на кривые стены и величественные колонны зеленоватое свечение, которое не помогало, а больше мешало разглядеть врага, прячущегося в тени. Чертовы визоры справлялись со своей задачей далеко не в полной мере.
Бригадный генерал со своим охранным взводом стоял в одном из бесчисленных коридоров, выложенных неотесанными каменными блоками и вслушивался в бесконечный треск запросов, приказов, отчетов и откровенно паникующих криков. Грохот очередей тяжелого стрелкового оружия, разрывы гранат, крики ярости и боли заполняли весь этот лабиринт. То и дело непонятно откуда объявляющиеся фигуры темнокожих мутантов так и норовили прорваться сквозь его охрану и добраться до него своим примитивным оружием, но генерал, несмотря на обуревающий его ужас, ни разу не пошевелился.
От его выдержки зависит ход всей операции, и он, кстати, вполне мог рассчитывать на медаль. Главное, не поддаваться азарту и панике.
Рядом с его шлемом возникло перекошенное гримасой лицо темнокожего мутанта, меч в его руках сверкнул, готовясь поразить генерала… В следующий момент во лбу нападающего образовалась дыра; он отлетел на пару метров, а затем превратился в туман.
Бригадный генерал кивком поблагодарил меткого телохранителя и дрожащей рукой вытянул пистолет из кобуры - с оружием в руках гораздо спокойнее.
Чуть переведя дух и придав мыслям некий порядок, он решил, что настал самый подходящий момент для штурма центрального зала.
- Четвертый и пятый взвод, пошел! - заорал он. - Третья рота! Немедленно прорывайтесь к месту назначения!
Услышав от командиров подтверждение полученных приказов, он позволил себе чуть расслабиться. Даже если он выживет, медаль дастся дорогой ценой: только на данный момент он потерял сто тысяч человек безвозвратно убитыми и почти столько же вышедшими из боя в результате потери конечности или непригодности доспехов. Но воистину, звание героя ОСА того стоит.
Вначале операции чертов летающий остров казался легкой добычей. Деревни и замки аборигенов были сожжены штурмовиками и бомбардировщиками, и высадившийся на спутник Зальты-16 полумиллионный десант встретили лишь разрозненные кучки сопротивления. Но цель операции находилась не на поверхности спутника-острова, а в чертовых подземельях, где каждый чертовый остроухий мутант считал своим долгом убить солдата ОСА, прежде чем пасть замертво. Впрочем, все их тела растворялись в каком-то черном тумане, который, утекая в центральный зал лабиринта, вновь обретал плоть. Полковник мало что понял из объяснений высоколобых перед высадкой. Но то, что их враги были "бессмертны" и это бессмертие казалось более качественным в сравнении с той регенерацией, которую предлагает каждый боевой доспех, до него вполне дошло. Впрочем, воскрешение врагов происходило почти так же медленно, их вооружение оставляло желать лучшего, а численностью они заметно уступали. Так что в исходе боя полковник не сомневался.
Вот только сто тысяч трупов… Все эти коридоры, подземные перемычки и залы до отказа забиты телами его солдат. Но да ладно. Операция практически завершена!
Командиры взводов, ворвавшиеся в центральный зал, вопили и молили о поддержке. Третья рота уже вошла в этот зал с противоположной стороны, но, похоже, их помощь была незаметной.
Генерал переключился на картинку с визора одного из командиров взвода и стал наблюдать бойню.
В гигантском зале, в котором мог поместиться космический крейсер, солдат ОСА убивали все кому не лень. Мутанты-меченосцы, материализуясь из дымки у чертовых алтарей, резали солдат, как скот на бойне. Женщины-мутанты, с раскрашенными лицами, как у хоккейных фанатов, использовали для этой цели пси-воздействие. Он видел, как солдат, огнем из пулемета заливающий пространство перед собой, остановился. Его доспехи, повинуясь дирижерскому взмаху темнокожей бабы, словно покрылись льдом - из её посоха вырвалась розоватая материя, похожая на глыбу льда, которая, столкнувшись с солдатом, рассеяла его на мелкие кровавые осколки.
Солдаты из его отделения перевели огонь на неё, но лоу-материя не могла преодолеть возникшую вокруг женщины энергетическую преграду. Сразу трое солдат, использующие один из алтарей в качестве укрытия, получили по стреле в глаз…
Но опаснее всего выглядела та, которая отличалась от всех женщин-мутантов. Бригадный генерал решил именовать её "королевой мутантов". Вооруженная садово-огородным инвентарем, который использовали люди в далекой древности, она срезала солдат не хуже травы. Материализуясь то здесь то там, она разрубала людей на части, при этом смеясь им в лицо.
Командир взвода, через визор которого за происходящим следил бригадный генерал, разрядил мобильный гранатомет прямо ей в голову. Вспышки как от энергетического полога или что-либо подобного - рядом с ней не возникло. Снаряд просто отскочил от её скулы и упал на пол, так и не взорвавшись. А темнокожая тварь все так же продолжала смеяться.
Мгновенье - и она материализовалась около командира взвода. Генерал в деталях разглядел её лицо: его уродство не знало пределов. И мало того, что оно было темным, как у жителей резервации Нигерии, так вдобавок, черты мутации проявились на ней заметнее всего. Тут тебе и остроконечные уши, сверхдлинные даже в сравнении с другими мутантами, и отвратительные рудиментарные шипы, двумя рядами пробивающие кожу на её щеках.
Генерал успел заметить взмах косы, а потом изображение понеслось к полу и наложилось одно на другое - видимо, она расчленила командира так, что визор разделился надвое.
Никто из солдат охранения не видел, как улыбнулся бригадный генерал - шлем надежно скрывал его мысли. Вопли капитанов и лейтенантов, требующих немедленную поддержку, его уже не беспокоили; судьба тех, кто сражался в зале стала ему безразлична.
- Связь с Великим инспектором мне! - закричал он.
И почти в то же мгновение на экране визора проявилось исполненное силы лицо человека в золотых доспехах. Бригадный генерал, ветеран многих войн и сражений, оробел, встретившись с жгучими ледяными глазами. Он не знал, падать ли ему на колени, или задирать подбородок, гордясь тем, что он оправдал возложенную на него честь и ответственность. Ведь он не самый высокий по званию, и не самый прославленный из генералов Великого. Но ему, именно ему, выпало командовать высадкой!
- Великий, визуальный контакт подтверждаю…
- Ты уверен, что это тот, кто называет себя богом?
- Да, это мутант немыслимой силы и…
- Проверь лично.
- Что?..
Великий приблизился к камере настолько, что его лицо угрожающе надвинулось на генерала. Ледяные глаза яростно вспыхнули:
- Бригадный генерал, пройди туда, где ты сможешь своими глазами увидеть этого бога. Я хочу убедиться, что ошибки не будет!
- Есть, сэр!
Генерал повел свой взвод в основной коридор, потом вышел в зал, где велось главное сражение этой кампании. Остатки разведвзводов восприняли его появление с небывалым энтузиазмом - если уж сам генерал пошел в бой, то победа придет в ближайшие минуты…
Когда он увидел королеву, а теперь уже богиню, к нему вдруг пришла уверенность, что она могла убить находящихся в зале одним движением пальцев. А сейчас, телепортируясь из угла в угол, убивая очередного солдата выверенным ударом своего ужасного оружия, она либо развлекалась, либо просто экономила силы для более великой битвы.
Генерал хотел подумать о чем-то еще, но неожиданно мир остановился. Всё в зале застыло. А сам он превратился в овощ - безмозглого идиота, лишенного даже зачатка разума…
Марк Старведий наблюдал за тремя "Фокстротами" - кораблями-пушками. Огромные пирамиды из стали и титана обратили свои вершины к "спутнику-базе" мутантов. Этот неясно откуда взявшийся осколок какого-то мира уже полыхал, испытав на себе мощь бомбардировщиков и ярость полумиллионного десанта.
Он вспомнил, сколькими пришлось пожертвовать, чтобы эти пирамиды сюда добрались.
Когда мальчишка заманил его в ловушку и Демиург атаковал не ожидавший ничего подобного флот, Марку показалось, что его конец близок. Но все же титаническим напряжением ума он смог вывести большую часть кораблей из под обстрела Демиурга. А затем, вызвав еще два флота, связавшись с Федерацией и перегруппировав силы, он вновь вошел в ту систему. Специальные корабли, наносящие урон в спектре обитания Демиурга, смогли усыпить его на некоторое время - хотя это далось ценой потери кораблей общей численностью в целый флот. Правда, это большей частью касалось кораблей Федерации - принявшей на себя основной удар. И хотя они вроде бы защищали свои границы, а флот ОСА в этом им помогал, теперь, Старведий оказался должником. Впрочем, не надолго - он расплатится информацией о Запретных мирах…
На другом экране в это время бригадный генерал входил в подземный зал с кипящим там боем. Среди разрывов гранат и снарядов, росчерков портативных лазеров и вспарывающих воздух частиц антиматерии, среди неподвижных тел и мелькающих силуэтов, он увидел её… богиню.
Она была прекрасна. Смоляные волосы идеально сочетались с темной кожей, острые уши, выбивающиеся из-под её прядей, были настолько притягательны, что Марку захотелось их потрогать. И даже ряды костяных шипов на скулах, наверно, кому-то казавшимися отвратительными наростами, Марк воспринял как дополнительный атрибут красоты.
- Ты само совершенство, - шепнул он. - Ты не можешь быть никем, кроме богини…
Задержав дыхание и выждав момент, когда богиня материализуется, чтобы убить очередную жертву, Великий закричал:
- "Фокстроты", огонь!
Зависшие на равном расстоянии от осколка корабли-пушки исторгли из себя ослепительно изумрудные лучи, образовавшие нечто похожее на облако, окутавшее весь осколок. Все, кто был на поверхности и под ней, в одно мгновение превратились в идиотов. Их мозг почти что умер, навсегда перестав генерировать мысли и реагировать на любые раздражители.
Экран, транслирующий картинку с визора бригадного генерала, накренился и быстро сместил ракурс, но все же он еще оставался обращенным в центр зала. И Старведий видел, как темная богиня, материализовавшись из облака черного тумана, крутила головой, не в силах понять, что произошло и почему её слуги и враги вдруг пустили слюни, застыли и попадали…
- "Фокстроты", огонь!
Стальные пирамиды вновь полоснули осколок изумрудным росчерком, и на этот раз, успешно. Богиня, удивленно расширив миндалевидные глаза, уронила косу на пол, припала на колени, а потом, плюхнулась лицом в лужу крови.
"Только бы не утонула", - подумал инспектор.
- Генерал армии, - сказал Марк в пустой экран.
И словно зеркало колдуна, услышавшее волшебные слова, экран ожил, проявив лицо человека в черных доспехах. От солдата ОСА его отличала не столько марка доспеха, сколько пять золотых звезд, расположенные в форме круга на груди.
- Да, Великий!
- Операция завершена. Немедленно десантируй свою дивизию и доставь мне богиню! Помни: эвакуация пострадавших - задача второстепенная, но необходимая. Конечно, милосердней всего их просто пристрелить, но процентов десять из них все же поддадутся реабилитации… Выполнять!
- Есть!
Экран монитора вновь транслировал лицо Пустоты, но Марк этого не замечал: он улыбался. Должно быть, впервые за несколько лет! Теперь в его руках богиня, и он за полшага до божественности!
Лицо его тут же омрачилось: разработанный им план был тонок, как лед ранней зимой - если хоть что-то пойдет не так, он потеряет не только возможность стать богом, но и Величие, а может даже и жизнь…
Но, как говорили Древние, кто не рискует, тот не пьет шампанского. Он не отдаст добытую с таким трудом богиню, какому-то выжившему из ума старому пердуну. Почему Величайший должен становиться первым богом? Ведь вся работа была выполнена им, Великим Инспектором.
Нет, нет, нет. Первым богом будет он, Марк Старведий! А если его планы сработают, то он станет не только богом… он будет Первым. Он будет Величайшим. Он станет повелителем Вселенной. Как это возбуждает…
Загудел зумер. Великий хотел послать секретаря на все четыре стороны, но момент триумфа всё равно был безнадежно испорчен.
- Что? - злобно спросил он.
- Великий, с вами хочет говорить объект "Три Икс"…
- Что? Тот самый? Да как он смеет?… Впрочем, соединяй, послушаем.
Экран ожил, но пустота сменилась чернотой - лица человека было не видно.
- Прошу прощения, Великий, - заговорил человек. - Дело в том, что я не хочу привлекать к каналу внимание и вдобавок скрываюсь от СНИЖ. Поэтому я использую лишь четыре процента мощности сигнала, и из-за этого вы не видите мое лицо…
- К делу, - сказа Инспектор, проглатывая нелицеприятный эпитет.
- Я совершил ошибку, тогда… вы знаете когда. Я сам не понял, что мною двигало! Наверное, я считал, что тот, кого орден называет богом, сможет что-то предложить… Но он планирует лишь совершить авантюрную акцию и бросить орден в самоубийственный бой…
- К делу!
- Я хочу заслужить прощение! - быстро заговорила чернота. - Я могу доставить его вам!
- Каким образом?!
- Сейчас он серьезно ранен. Мне не составит большого труда погрузить его тело…
- А где он сейчас?
- Он на колоссе "Сердце Эльвы", который в данный момент стоит на якоре в системе с главной планетой "Эльва 20-14".
- Он опять там? А как же Демиург?
- Он не атакует. Похоже у них договоренность. Но я это предусмотрел! Я погружу его тело на небольшой шатл и прилечу в безопасную для вас соседнюю систему…
- Что же ты хочешь взамен?
- Я хочу возобновления наших с вами отношений… Для себя и для ордена.
- Хорошо, договорились. Подробности операции согласуй с секретарем. Да смотри, чтобы не как в прошлый раз!
Марк отключил связь, прежде чем чернота стала рассыпаться в извинениях.
- Два бога. Теперь у меня в кармане два бога.
Он засмеялся оглушительно, радостно. Он имел на это все основания, сегодня был его день. И от этого знания чувства просто переполняли.
Два бога - это усовершенствование планов и укрепление шансов на успех.
- Секретарь, - позвал он. - Соедини меня с Великим Гроссмейстером.
- Слушаюсь, сэр.
Самый большой, самый совершенный корабль во Вселенной стоит на якоре в бескрайней бездне. Чернота вокруг не выглядит пугающей - она вообще не абсолютна. Тут и там её, словно прожекторы, прорезали слепящие лучи звезд, а их скопления у астероидных поясов или рядом с "мусорными облаками" окрашивали целые пласты космоса во всевозможные оттенки.
И хотя наблюдатель был далек от живописи, он полагал, что Вселенная просто не могла ни обладать разумом. Этот черный, изумительно сочетающийся с желтым; розовый, так бесподобно контрастирующий с фиолетовым… Нет, нет. Вселенная просто не могла образоваться случайно. Случайность - это хаос. Хаос - это уродство. А Вселенная слишком прекрасна и упорядочена.
Рядом с кораблем, ярко мерцающим в лучах местной звезды, по своим орбитам медленно, что практически незаметно, плыли три планеты. Красная, темная и сине-зеленая. Каждая из них заселена разумными существами, такими разными, не похожими друг на друга… но преследующими свои цели, имеющими собственные желания и чувства. И как же тяжела их ноша…
Как трудно быть живым, быть сверхсложным, стоять на верхних ступенях биологической эволюции… Эльву разрывали чувства. В основном, грусть и тоска. Она страдала. Сейчас ей очень хотелось вновь стать бесчувственной СНИЖ, простой машиной…
Иногда в её подсистемах, предназначенных для решения логических задач, возникала альтернатива взятой за основу линии поведения. Она просчитывала их несколько секунд, но затем с негодованием отвергала: она не слабая, неуравновешенная личность какие бывают среди людей. Да и что она приобретет, когда войдет в атмосферу ближайшей планеты и разобьется об её поверхность? Разом обретет решение всех проблем? Нет, нет. Она просто умрет, её не станет, и она никогда не сможет ни думать, ни радоваться… Например, как тогда, когда капитан вновь вступил на её палубу.
Нет. Нет. Как бы она необдуманно не поступила, к каким бы негативным последствиям не привели её решения, она все равно нужна капитану. И пока он жив, у неё есть главные цели. И она, в конце концов, увидит, как капитан претворит их в жизнь. А от личных целей она пока откажется… во благо себе и капитану.
Ей самой показалось (показалось!), что обшивка корабля заскрипела, когда общий поток логических выкладок, являющийся альтернативой человеческой мысли, коснулся спутников капитана. И ладно все эти людишки, заполонившие небольшой сектор корабля, - в конце концов, они нужны капитану для достижения его целей. Но эти, так называемые, близкие спутники… Нет, против лорда Балаута и демона Фарка Эльва ничего не имела, но эта… мутантка… Она вампир. Она высасывает у капитана силы и ворует время!
Она, по сути, обычная боевая единица, но капитан уделяет ей столько внимания, сколько не уделял ей, Эльве. Он думает о ней, он носится за ней, он бегает от неё - и все эти действия нерациональный расход энергетических ресурсов.
И Эльва ещё бы поняла, если бы между ними произошло спаривание, в конце концов, она в доставочной мере ознакомлена с физиологическими потребностями людей, но эта мутантка в грубой форме отказалась от его предложения. Тем самым заставив капитана страдать и думать на отвлеченные от своих целей темы. Бесполезная тварь!
Но все же, эта бесполезная мутантка имеет для капитана определенную ценность - он едва не погиб, бросившись её спасать. И Эльву не мог не удручить этот факт. А еще, она испытывала некое чувство… Она пока путалась в их определении, но кажется, это было чувством вины. Бедный капитан, должно быть, несмотря на всю анестезию, ему сейчас ужасно больно…
Но что же делать с этой тварью? Неужели придется её терпеть?
…Внимание "центрального разума" Эльвы привлек человек в гражданской одежде, вошедший на крейсер "Армагеддон" в сопровождении двух солдат. В других обстоятельствах Эльва не обратила бы на это никакого внимания, но её "интуиция", или же "подсознание", проявившееся у неё вместе с чувствами, шептало, что здесь было что-то не так.
Эльва прокрутила запись того, как эти трое вышли из "Миссисипи" и вошли на "Армагеддон", и не обнаружила ничего странного. Но чувство неправильности не отпускало, и, поддавшись ему, она запустила программы-анализаторы на полую мощность. Не более чем через пять секунд, перед ней лежал ответ на её вопрос.
Магистр Ордена никогда не ходил с телохранителями, к тому же, мышцы его лица были напряжены, а зрачки сужены более обычного.
Раньше, когда Эльва была простой системой навигации и жизнеобеспечения, у неё бы ничего не вышло, но сейчас она не имела программ-ограничителей и поэтому с легкостью взломала защиту и проникла в СНИЖ "Армагеддона".
Магистр и два солдата направлялись к лазарету. Снисходительно кивая всем встречным, магистр повернул за угол и… удивился. Путь ему перегородил кордон спецназа.
- Остановитесь, - вытянув навстречу руку, приказала лейтенант Круз, - вы приблизились к медицинскому комплексу!
- Я знаю, лейтенант. Дайте пройти.
- Могу ли я узнать ваши намерения? - спросила Круз не шелохнувшись.
Воспользовавшись базой СНИЖ "Армагеддона", Эльва узнала, что Круз взяла на себя добровольное обязательство по охране капитана. Она стояла тут уже сутки, кажется, она даже не ела и не спала, а от всех предложений её сменить отказывалась, в том числе и в вульгарной форме.
На щеках магистра заходили желваки, радужка глаза заметно потемнела:
- Не твое дело, лейтенант, шаг в сторону!
- Вы не пройдете, пока не разъясните свои намерения.
Магистр выдохнул, как человек пытающийся вместе с воздухом удалить из груди ярость:
- Я должен забрать Сияющего с "Армагеддона" и перевезти его в более лучшее медицинское учреждение.
- В какое?
- Это засекреченная информация. Пусти, лейтенант.
Три ряда синих визоров Круз на несколько долгих секунд уставились в лицо магистра, затем лейтенант произнесла:
- Вы никуда не пройдете.
- Что?! Да как ты смеешь, я магистр Ордена!
Магистр сделал шаг вперед, но Круз передернула затвор винтовки, и его оглушительное перестукивание заставило магистра замереть:
- Вы никуда не пойдете до тех пор, пока я не получу подтверждения от генерала.
Лицо магистра налилось краской, он смотрел на лейтенанта со смесью недоверия и бешенства.
- Ты за это ответишь, - процедил он. - Вы двое, за мной.
Дождавшись, когда охваченный яростью магистр, в сопровождении солдат, скроется за углом, один из спецназовцев обратился к Круз по закрытому каналу связи:
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, лейтенант. Перечить магистру Ордена… У тебя будут серьезные проблемы.
- Пусть будут, - ответила Круз, - грядущие неприятности лично для меня ничто в сравнении с, пусть даже гипотетической, опасностью для Сияющего. Я и так его подвела…
Шлем её подруги опустился вниз, будто подтверждая сказанное. Эльву, конечно, заинтересовали человеческие отношения, ей было интересно, кивнула ли подруга тому что их жизни и судьбы не стоят ничего, в сравнении с малейшей опасностью для капитана, или подтвердила, что мерзкая лейтенант действительно подвела Сияющего, и вообще не заслужила прощения… Но изучение тонкостей психологии людей она оставила на потом. Сейчас её больше интересовал магистр.
Он перебрался на "Миссисипи" и вскоре вышел оттуда вместе с каталкой в сопровождении нескольких солдат и докторов. На каталке лежала Наги-Найта - до сих пор не пришедшая в сознание мутантка. В связи с её отличным от человеческого ДНК, доктора просто не знали как её лечить… Возможно, именно поэтому так легко согласились погрузить её на шатл и отправить в неизвестность в сопровождении магистра и пары пилотов.
- Магистр, - обратилась к нему Эльва, когда тот находился почти у трапа. - Куда вы направляетесь?
Он споткнулся, поглядел куда-то вверх, потом собрался, сказал хладнокровно:
- Руководствуясь последним донесенным до моего сведения приказом Сияющего, я отправляюсь искать планету с богатыми залежами полезных ископаемых…
- А куда вы везете её?
- Кого?
- Наги-Найту.
- А… эээ… я сначала заскочу на одну нейтральную планету, где знают, как лечить… подобных существ.
- Вы что, принимаете меня за дуру? Впрочем, мне всё равно… Советую взять что-нибудь почитать. Путешествие на шатле к ближайшей нейтральной системе вряд ли будет быстрым…
Магистр кивнул и с безразличным видом взошел на трап.