Я проснулся в радужном настроении. Чуть приподнял голову - круто! Тело на месте, в груди нет ни дыр, ни выглядывающих наружу ребер, некогда разорванные мышцы занимали полагающиеся им места под кожей, а кожа вообще гладкая и здоровая, как у младенца.
Рядом c воплями возникла незнакомка в белом халате:
- Доктор, скорее! Сияющий очнулся!
Тут же ко мне подлетел второй субъект, одетый в нечто похожее на гидрокостюм, да еще с блестящим котелком на голове с прикрепленным к нему минимонитором.
- Лежите, Сияющий, не двигайтесь! Необходимо провести диагностику нервной системы и протестировать все ваши внутренние органы…
- Господи, - вторила его помощница, - мозговая активность просто невероятна!
- Не порядок. Быстро усыпи его!
- …Не действует!
- Да отвалите вы уже от меня! - заорал я, сбрасывая с себя "гидро-доктора". - Я в порядке!
Меня по-прежнему пытались удержать на месте, но я оказался сильней.
- Всё, всё. Я в порядке, - уверял я, беря из шкафчика какой-то черно-белый костюм, кажется медицинского работника. Помощница доктора, милая девочка на вид, стеснительно отвернулась, когда я начал в него влезать.
- Нет, Сияющий, - настаивал доктор, - вас необходимо протестировать да к тому же не помешала бы операция!
- Что еще за операция?
- У вас в груди присутствует инородное тело - похожее на наконечник стрелы, должно быть оставшийся там с прошлых сражений. Сейчас он оброс коконом "плохого мяса" и, в сущности, безвреден, но все же его необходимо удалить. Мы бы вырезали его раньше - но вы и так перенесли слишком серьезную процедуру восстановления…
- Ладно, разберемся с этим как-нибудь потом. Сколько я был в отключке?
- Двое суток, сэр…
- Ну, тогда спасибо, что позаботились обо мне. Как там Наги-Найта?
Показалось, что доктор отвел взгляд, а его помощница отвернулась как-то излишне поспешно.
- Док, с ней все в порядке?
- Эээ… да, Сияющий. Она ведь проходила процедуру регенерации на "Миссисипи", а это "Армагеддон"…
- Она еще там?
- …Не могу знать, сэр.
- У меня такое чувство, что вы, двое, что-то скрываете… Ну да ладно, пойду посмотрю.
Невзирая на вялые попытки меня остановить, я вышел из комнаты и поприветствовал Эльву.
- И вам "доброе утро", капитан. Как самочувствие?
- Отличное, чувствую себя как огурчик. Какие новости?
- Новости, сэр?
- Ага. Что-нибудь произошло за эти двое суток?.. Эльва… Ау!
Пока чересчур человечная СНИЖ раздумывала над вопросом, я вышел из медкомплекса и дошел до шлюзов с надписью "Выход на центральную палубу".
На секунду я обомлел. Открывшийся мне зал, перед этой самой палубой, был просто переполнен людьми в экзоскелетах. Спецназ подразделения "Валкир", кажется, присутствовал здесь в полном составе. Да не просто "присутствовал", а "занимал позицию": металлические ящики, габаритные контейнеры, и просто явно недавно приваренные к полу металлические щиты - использовались ими в качестве импровизированного укрытия. Они что, ожидают боя?
При моем появлении "окопавшиеся" спецназовцы ожили, стволы некоторых направились в мою сторону, но тут же испуганно отдернулись.
- Сми-и-рно! - воскликнул их командир, и я вновь подумал, что голос был женским.
- Вольно, - автоматически бросил я.
Не знаю как было бы, если бы на этих парнях не было доспехов, но сейчас, вся разница между "смирно" и "вольно" сводилась к тому, что полосы визоров на шлемах каждого устремлялись ровно перед собой. Есть выправка или нет, из-за доспехов не разглядишь, а автоматы и до того у большинства были прижаты к груди.
Однако я думаю не о том. Их тут три десятка человек…
- Что здесь происходит, лейтенант? - спросил я, увидев едва заметные отличительные знаки на доспехах командира.
- Сэр?
- Зачем вы здесь?
- Мы охраняем вас, Сияющий!
- От кого? От демонов? Они что, прорвали периметр доков?
- Никак нет! Мы держим оборону на случай предательства, сэр!
Я мысленно сделал круглые глаза и, не найдя что сказать, молча прошел сквозь их заслоны к шлюзам центрального коридора. Вот только когда я там оказался, обнаружил, что все три десятка спецназовцев следуют за мной…
Развернувшись, я мягко приказал им проваливать: "В охране не нуждаюсь". Чертовы фанатики совсем озверели, придумывают всяческие угрозы для своего бога, и сами начинают в это верить. Так они и Найту пристрелят, когда та бросится мне на шею…
Лейтенант замахал, а точнее "замахала", руками: пара каких-то знаков, и спецназ разделившись на несколько частей, будто растворился, уйдя в боковые шлюзы. Но сама лейтенант вместе с двумя капралами осталась стоять рядом.
- Лейтенант, я кажется сказал, что не нуждаюсь в телохранителях.
- Сэр… пожалуйста, не заставляйте меня покидать пост!
- Какой еще пост?
- Я должна охранять вас…
- Охранять от чего? От мифического предательства?
- Но, сэр, возможно у магистра остались сообщники, и если это так, то вам угрожает непосредственная опасность!
Несколько секунд я молчал, потом выговорил членораздельно:
- Меня. Предал. Магистр. Ордена?
- Так точно, сэр!!
- Как это случилось?
- Он приходил к вам в лазарет, пока вы лежали без сознания, с намерениями погрузить вас на шатл и улететь в неизвестном направлении.
- Зачем?
- Не могу знать, сэр.
- И где он сейчас?
- После того как я его не пропустила, он похитил вашу спутницу, сел на шатл и отчалил…
- Кого похитил, Наги-Найту?
- Кажется, её зовут именно так…
- Эльва!!!
- Да, капитан?
- Это правда? Что ты знаешь об этом?
- Всё верно, капитан. Мне переданы записи сделанные СНИЖ "Миссисипи". На них видно, что магистр захвативший Наги-Найту, отбыл в неизвестном направлении… Я не обратила на тот шатл внимания.
Кулаки сжались сами собой:
- Что-то еще?
- Да, сэр. Я думаю вы должны знать… Вчера я получила сообщение.
Экран системы пожаротушения, установленной в стене коридора, ожил. Содрогнувшись всем телом, а затем застыв от страшного предчувствия, увидел лицо человека в золотых доспехах. Он улыбался, синие глаза лучились триумфом.
- Приветствую тебя, кролик, - сказал он. - Как ты, наверное, уже догадался, твоя остроухая девчонка у меня. Если хочешь увидеть её живой, прилетай в систему "Тардикус" один. Всё честно: её жизнь в обмен на твою.
Экран снова потух, и Эльва сказала "сообщение окончено".
Мой кулак врезался туда, где было ненавистное лицо, но руки, не удовлетворившись расколотым экраном, вырвали монитор из стены и разбили его об пол.
Когда я бросил взгляд на трех замерших рядом спецназовцев, те непроизвольно отступили на шаг.
- Как я вас ненавижу, - прошептал я. - Почему вы не уберегли её?
***
Я шел по коридорам, вступал на палубы, проходил бесчисленные рубки. За мною на почтительном отдалении следовала целая делегация, а может даже процессия. Слух о том, что "Сияющий" хочет пожертвовать собою, в мгновение ока облетел оба пришвартованных крейсера и огромный док "Эльвы".
- Капитан, - горячо спорила со мною Эльва, - это нерационально и нелогично!!
- Эльва, у меня нет выбора!
- Нет выбора, сэр?! Вы правы, у вас нет выбора: если вы отдадите себя в руки Инспектора - вы умрете и Наги-Найта умрет вместе с вами. Если же вы останетесь - погибнет только она. У вас нет выбора. И вы поймете это сами, если остановитесь и хорошенько все обдумаете!
- Я думал достаточно, Эльва. И я всё это понимаю не хуже тебя. Но если есть хоть малейший шанс спасти Найту, я это сделаю, пусть даже ценой своей жизни. Я её люблю, понимаешь?
- Нет, капитан… Скажите, вы бы пожертвовали собой ради меня?
Я остановился как вкопанный. Не зная что ответить, силился подобрать слова.
- Я так и думала, капитан, - сказала она грустно. - Что же, это ваш выбор… Но что буду делать я, когда вас не станет? Вы подумали обо мне, о лейтенанте Круз, которая трое суток не отходила от входа в лазарет? Вы подумали, что станет со всеми этими людьми, добровольно последовавшими за вами? А что станет со Вселенной, кто остановит разгорающуюся войну?
- Эльва, не рви мне душу, я и без этого схожу с ума! Ты знаешь, как тяжело мне дался этот выбор, но если я его не сделаю… я не смогу жить. Эльва, я люблю её больше чем себя, больше чем галактику! Я знаю, что для тебя это всего лишь пустые или пафосные слова - но для меня это всё. Меня не поймет тот, кто никогда не испытывал это чувство.
- Она вас околдовала. Через несколько лет вы её забудете!
- Эльва… Эльвёнчик… я ведь почти что бог. В таких делах я разбираюсь, и я вижу, как нас с ней связывает энергия любви. Ты думаешь, я позволю этой энергии иссохнуть? Нет, Эльва, любовь - самое прекрасное чувство, которое может испытывать человек и если она умрет… мне незачем будет жить.
- Вы сошли с ума, капитан. И мне больно это видеть. Что же, делайте что хотите, а я умываю руки.
Она замолчала, а я, наконец, дошел до причальной шахты. Здесь, сразу за диафрагмой, располагается стыковочный шлюз с ожидающим в готовности шатлом.
Перед тем, как приложить руку к сенсору, я повернулся к лейтенанту Круз. Она и двое её спецназовцев следовали за мною неотступно и, поскольку я был без личного доспеха, слышали нашу с Эльвой перепалку.
- Простите меня за то, что на вас накричал, - сказал я. - И… просто, простите меня. Я… я вас подвел.
Лейтенант сняла шлем с тремя горизонтально расположенными синими полосами, под ним оказалось приятное лицо тридцатилетней женщины. Глаза были красны, на щеках блестели влажные полосы.
- Я верю, что все будет хорошо, - сказала она. - Но в любом случае я ни о чем не жалею и горжусь, что служу вам.
Процессия, которая двигалась следом, остановилась чуть в отдалении. Все, от солдата в шлеме, техника с инструментами и инженера в белом костюме до гражданского с маленьким ребенком на руках, смотрели только на меня.
Я кивнул, повернулся и раскрыл диафрагму.
У меня все же был выбор, и не приведи Творец кому-либо такой пережить.
Марк Старведий ненавидел ошибаться, но все же время от времени совершал очередную ошибку. Причиной тому был азарт и спешка, заложенная в его природе, и пока что он не умел с ними совладать.
Ему нужно было дождаться, когда в лучах аппаратов, подавляющих активность мозга, окажется и второй бог, но он вновь поспешил: воспринял желаемое за действительное, и уверился, что щенок уже находится в его руках. В тот самый момент, когда с ним связался магистр Ордена и сообщил, что может схватить мальчишку, Марк поверил ему безоговорочно. В конце концов, за многие десятилетия, которые магистр с ним сотрудничал, тот подвел его только раз.
Тот план имел целью окончательно проверить лояльность мальчишки-бога. На Аливрии перед ним было разыграно представление с покушением на Великого Инспектора. Магистр в это время, отведя мальчишку в назначенное место, предложил ему услуги Ордена, и тот согласился, предав идеалы ОСА. Слышавший это Марк должен был просто войти и казнить предателя, и так бы и произошло, если бы магистру вдруг не ударила в голову моча. Наверно, он на секунду сам поверил в предсказания, которыми живет Орден, и решил что этот мальчишка и есть тот Мессия, которого они ждут века. В общем, он достал откуда-то пистолет и бросил его своему богу…
Да, он вновь доверился магистру и уже связался с Гроссмейстером, веря, что к тому моменту, пока он явится на борт "Ластрис", магистр доставит ему пленника. Но вместо мальчишки тот привез его подружку. И опять же, Инспектор не придал этому факту должного значения, он был убежден, что в достаточной мере изучил "кролика-бога": этот бесхребетный червь пойдет на любые жертвы ради своей любимой.
Но прошли уже вторые сутки, а от этого "червя" нет никаких вестей… У Марка не было второго бога в запасе и, значит, ему нечего было предложить Гроссмейстеру. Поскольку он не собирался отдавать то единственное, что может сделать из него бога, Старведию оставалось только пойти на обман. Впрочем, когда он станет Первым, Гроссмейстер будет не так опасен.
Четверо часовых перед шлюзами конференц-зала с великой быстротой отдали ему честь, высокие двери из настоящего дуба автоматически открылись, и Марк увидел ожидающего его в кресле Гроссмейстера. Человек с молодым лицом и с ослепительно-белыми волосами, закрученными в сложную авангардную прическу. Среди Великих он был единственным, кому не шли золотые доспехи. Впрочем, этот факт не уменьшал уважения к нему окружающих.
Великий Гроссмейстер - глава разведки, контрразведки и служб, следящих за лояльностью нации к правительству. Граждане ОСА упорно распускали слухи о его невероятной проницательности и феноменальной осведомленности. Ходила даже поговорка о том, что если в твоей голове только зарождался какой-либо план, Гроссмейстер уже знал его детали. И Марк, несмотря на то, что не принадлежал к числу суеверных обывателей, это мнение разделял. Наверно, именно по этой причине Гроссмейстер оказался единственным посвященным в планы Инспектора.
- И ты не боишься говорить мне об этом? - спросил у него Гроссмейстер. Его лицо при этом оставалось все так же непроницаемо.
- Тебе - нет. Ты один из немногих среди нас, кто обладает достаточным умом и амбициями. Когда я стану Величайшим, ты будешь моей правой рукой, а кроме этого, ты станешь одним из двух, максимум трех, богов.
- Ты хочешь упразднить правительство "Великих"?
- Нет, в этом нет никакого смысла. Великие по-прежнему будут руководить каждый своей сферой, но они больше не будут равны: я стану Первым, а ты Вторым. Мы будем бессмертными богами, они же - правителями лет на сто.
- Что-то мне слабо верится в эти россказни про божественность…
- Ты ведь ознакомлен с проектом "Лидер"?
- Да… - сказал он, неопределенно взмахивая руками. - Но…
- Пойдем, я кое-что тебе покажу, - позвал его Марк.
Вскоре они были в одной из лабораторий и смотрели на темнокожую женщину с костяными шипами на лице. Она стояла на платформе, пуская слюни, устремив бессмысленный взгляд в никуда. Два излучателя, обращенные к её голове, бросали на её волосы изумрудный свет.
- Это недавно плененная богиня, - сообщил Старведий. - Сейчас ученые исследуют её и настраивают аппаратуру. Скоро, её сила станет твоей…
- А как же ты, Марк? Что достанется тебе?
- За меня не волнуйся. Помнишь того сбежавшего мальчишку?
- Разумеется.
- Скоро он будет в моих руках и я возьму его. Ученые-аналитики наконец подтвердили, что его можно использовать в качестве "донора". Он точно такой же полноправный бог, как и она, и неважно, насколько он умеет владеть своими способностями.
- Значит, себе ты берешь силу техно-бога, а мне предлагаешь какую-то сомнительного вида мутантку?
- Не горячись, Гроссмейстер. Специализация этой богини в воскрешении своих служителей. Эта её особенность обошлась мне в полмиллиона потерь. Исследователи уверяют, что эта способность перейдет к следующему носителю - к тебе, если, конечно, хочешь.
- Но где сейчас твой "мальчишка"?
По счастливому стечению обстоятельств, ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. К уху Старведия склонился доверенный секретарь, и Инспектор победно улыбнулся:
- Вот сейчас мы его и увидим. Его шатл завис в одном парсеке от нашего флота.
На экране лаборатории возникло лицо мальчишки, впрочем, сейчас его можно было так назвать с большой натяжкой.
- Ты изменился, - сказал Старведий вместо приветствия. - Чего ты там застыл? Мой флот тебя не укусит, приближайся смелее.
- Мне нужна Наги-Найта. Освободи её.
- Я отпущу её, как только ты окажешься в моих руках.
- Я тебе не верю.
- Мне плевать. Тебе придется рискнуть - у тебя нет выбора.
- Я тебе нужен, и судя по всему, живым. Если ты попробуешь меня захватить, я убью себя, но до тех пор, пока не увижу, что Наги-Найта свободна, я останусь здесь.
Великий Инспектор соображал секунды две, потом кивнул:
- Хорошо, я вышлю её к тебе в шатле и ты сам настроишь пункт его назначения. После этого ты можешь подождать несколько часов, чтобы он успел добраться до нужного места. Но перед этим я пошлю к тебе своего человека, чтобы он идентифицировал твою личность. Вдруг это какой-то обман и тебя нет в крабле. Ну что, идет?
- Идет. Но знай, что отряд командос вряд ли сможет мне помешать взорвать собственный шатл.
Марк кивнул, и знаком приказал секретарю вырубить связь.
- Пошли кого-нибудь не очень нужного для идентификации объекта, - приказал он.
- Есть.
Уже через несколько минут сержант-пилот пристыковал свой истребитель к шатлу и, войдя внутрь, подтвердил контакт. Благодаря его визору, Марк видел лицо "кролика" в тот момент, когда "Факстрот" выпустил по шатлу изумрудный луч. Прежде чем пилот завалился навзничь, Инспектор заметил, как лицо техно-бога приобрело бессмысленное выражение, а глаза заполнились пустотой.
- Вытаскивайте его оттуда, - велел он. - И подготовьте еще пару излучателей, на случай если его разум вернется. С этими мутантами надо соблюдать все предосторожности.
- Ну что же, - сказал Гроссмейстер, всё это время внимательно следивший за происходящим, - я согласен на твое предложение. Когда я заполучу её?
Он указал подбородком на безмозглую темнокожую фурию.
- Как только умрет сам знаешь кто.
- Тогда распрощаемся, мне нужно лично уладить пару деликатных дел. Кстати, ближайшие дни смотри ТВ. Мне кажется, там будет интересное шоу.
Марк кивнул. ТВ так ТВ - телевидение он любит, а еще больше он любит шоу.
***
Богиня Сония глядела на воду в Чаше Жизни, но смотрела на ковер судеб. По сводам пещеры метались тени, которые пытались до неё докричаться, что-то сказать, о чём-то молить, но она их игнорировала. Её волновала только одна судьба, одна линия с бесчисленными ответвлениями и переплетениями. Ведь если она оборвется, Вселенная заполнится кровью и ужасом.
Всё это время она внимательно следила за судьбой бога мертвого металла, но до сего момента не вмешивалась - она сама не знала, какой из вариантов был лучше, любой из них, в конце концов, мог привести к самым нежелательным результатам… Но теперь, когда основная линия приблизилась к тупику, а молодой бог потерял разум, она дернула за одну из ниток "Великого ковра".
Нужно убрать его с этой нити, убрать на другую, пока это еще возможно…
Все ответвления были тусклы - казалось, ему судьбой суждено умереть, но все же шанс есть. Она зацепила взглядом самую яркую из ветвей, и вложила свои силы, чтобы постараться преобразовать её в жизнь. Кто знает, может быть его судьба и без вмешательства Сонии пошла бы по этому пути, но как бы там ни было, наконечник стрелы, когда-то оставленный Темной лучницей в его груди, сыграл свою роль.
Львиная доля божественной сущности, лишенной высшего разума, пришла в движение и стала искать более удобное положение - совсем как человек во сне. Таким местом оказался кокон с наконечником: божественная энергия сконцентрировалась в нём, превратив простой кусок металла в артефакт неимоверной силы. Но смысл действий богини разумеется сводился не к извлечению артефакта из тела безумного бога, а к оживлению божественной сущности.
Теперь та часть, что находится в наконечнике, получила хоть какой-то зачаток разума, - ничто даже в сравнении с разумом младенца, но на порядок выше того, которым обладает бог металла сейчас.
- Теперь всё зависит от тебя, - шепнула она. - Я сделала всё, что было в моих силах.
***
Поскольку оба фрегата были заполнены штатскими и военными, ей выделили каюту в технической башне доках "Сердце Эльвы", но она воспользовалась ею только недавно, когда Сияющий вышел из лазарета, а потом отправился в неизвестность. Может быть из-за грязи и расставленных в каюте ящиков с какими-то инструментами и железяками, а быть может просто из-за смены обстановки лейтенант Круз не находила себе места. Она бродила из угла в угол, минуты, часы, а может даже дни.
- Эльва, - позвала она ту, кто, возможно, понимал её лучше всех боевых подруг.
- Да, подруга? - участливо отозвалась СНИЖ.
- Как думаешь, он вернется?
- Мне бы очень хотелось в это верить, - ответила она. - В ином случае я просто не знаю, что сделаю!
Круз немного помолчала. С Эльвой они сдружились после предательства магистра. Неизвестно почему, но СНИЖ стал разговаривать с ней посредством передатчика в боевом доспехе. Сначала Круз решила, что у неё начались галлюцинации от недосыпания, но позже убедилась, что СНИЖ "Сердца Эльвы" жива и вовсе небездушна. Та говорила с ней все чаще и чаще, рассказывала о своих страхах, сомнениях, а Круз в ответ делилась историями из своей жизни. Их двоих объединяло намерение служить Сияющему. И, возможно, впервые за всю историю Вселенной между человеком и машиной возникла дружба в истинном смысле слова.
- Прошло столько времени с момента, когда ушел Сияющий, - сказала Круз, - шансы на его возращение таят с каждым мгновением. Людей держит только вера, но когда она иссякнет… Мой муж и дочка погибли на "Аполлон-Два", если что-то случится с Сияющем мне незачем станет жить.
- Я тоже не вижу цели в своем существовании, - вторила Эльва. - Я бы сдала весь корабль на металлолом, если бы мне вернули капитана.
- Но ты ведь… Подруга, прости, если я тебя обижу… но ты ведь все же машина, ты можешь найти другого капитана, какая тебе разница кому служить?
- Но ты ведь тоже можешь найти другого бога, - парировала СНИЖ, - какая тебе разница кому поклоняться?
- Если бы всё было так просто…
- Действительно, капитан ведь тоже мог найти себе другую остроухую. Может даже более полезную тварь. Вместо этого, он предпочел пожертвовать собой, чтобы жила она…
Круз тяжело вздохнула:
- Ладно, проехали.
- А знаешь что, - сказала Эльва, - я тоже могу испытывать глубокие чувства, и меня терзают эмоции ничуть не меньше чем у капитана. Я тоже пожертвую собой в попытке его спасти. Скажи людям, чтобы грузились на фрегаты и проваливали из моих доков. Я иду на смерть.
- Стой, - сказала лейтенант, - ты идешь его спасать? Я не могу тебе позволить идти одной против целого флота! В общем, дай нам полчаса, я сообщу об этом Ордену - уверена, что многие предпочтут бессмысленной жизни честь встретить смерть в бою за Сияющего. Да, думаю, команда на один фрегат наберется, а во второй сядут семьи и те, кто не захочет умирать… Эльва, подожди предпринимать какие-либо действия, окей?
- Да, подожду.
Несмотря на безграничную веру Круз, она удивилась тому факту, что ни один дееспособный человек не покинул корабль, узнав, что "Сердце" летит на смерть. Даже женщины, не имеющие никакого отношения к войне, посадив на бот своих детей, сжали руки мужей и стали походить на статуи древних героинь. Некоторые предпочли смерть рядом с непреклонным мужем, но большинство выбрали смерть во имя собственной веры. Но никто из них не предпочел остаться в живых, чтобы воспитывать своих детей. Если "Сердце Эльвы" не вернется через сутки, до отказа забитый бот с усыпленными детьми устремится на одну из планет, где есть хорошие приюты.
- Умрем во славу Сияющего! - крикнул кто-то в толпе, заполонившей док.
Люди подхватили, и скоро это имя скандировало несколько тысяч человек. Казалось, что всё "Сердце Эльвы" сотрясалось от грохота издаваемого тысячью голосов слившихся воедино, а демоны, не добитые андроидами, сейчас забивались в самые дальние уголки.
"Все же людям нужна вера, - подумала Круз. - Вера очищает сердца".