Космическое пространство посреди системы "Тардикус" прорезали две голубые вспышки и из открывшихся туннелей во времени вынырнул огромный колосс и два микроскопических на его фоне фрегата. Экипаж "Сердца Эльвы" тешил себя надеждой, что застанет флот Великого Инспектора врасплох, но вместо легендарного Первого Ударного флота, глазам людей и оживленной СНИЖ предстало не менее завораживающее зрелище.

Весь космический океан вокруг колосса был усеян осколками и обломками кораблей. Десятки тысяч кубометров металла хаотично кружились и переливались сиянием, отбрасываемым лучами местного светила, и яркими вспышками то и дело взрывающихся боеприпасов и искрящих силовых установок, сохранившихся кое-где благодаря своей дополнительной защите.

Лейтенант Круз, находясь в десантном челноке, еще не вышедшим из дока "Эльвы", прибывала в полуобморочном состоянии. Она не была опытным бойцом в прямом смысле этого выражения: до встречи с Сияющим на её счету не было ни одной боевой операции. Она и её подруги из спецподразделения "Валкир", служа "Ордену", тренировались только на имитаторах и в редких случаях "вживую", на тайных базах, находящихся вдалеке от бдительного ока Гроссмейстера. И уж тем более ей никогда не приходилось наблюдать столкновение космических флотов. А в отличие от кровавых сцен, часто имеющих место в контактном бою, её разум не был защищен психологической обработкой в сфере космобаталий.

Поэтому сейчас останки некогда величественных кораблей, наблюдаемых ею в мониторах, исторгали чувства жалости и обреченности. Эти чувства просто впитывались кожей Круз, собираясь в груди и становясь там всё плотнее, делая невыносимым даже процесс дыхания. Вот так вот: были огромные корабли, над созданием которых в той или иной мере трудились миллионы людей, и вот в один прекрасный момент все они превратились в космический мусор…

- Это Сияющий, - произнесла по общему каналу одна из боевых сестер Круз. - Сияющий разнес весь этот флот…

- Хвала Сияющему.

- Слава ему!

Весь эфир на всех открытых волнах стал больше напоминать назидания проповедников вперемешку с молитвами праведников. Но Круз этого не слышала. Связавшийся с ней лично генерал Ордена приказал высадиться на флагмане Инспектора - а точнее, на ту часть, что от него осталась. Он сказал, что сенсоры засекли там живые объекты…

Десантный челнок сел на обшивку, и абордажный резак на днище стал проделывать дыру в корпусе флагмана. Когда работа была закончена, Круз, подавая пример сестрам, отважно бросилась во чрево корабля. Гравитационная установка погасила удар, Круз отскочила, вскинула винтовку и огляделась по сторонам. В то место, где она была ещё секунду назад, ударила черная молния: приземлившаяся сестра, не мешкая, стала прикрывать ей спину - короткий ствол её автомата внимательно осматривал каждый агрегат, выступ приборов, прикрепленных к полу, или просто технические ящики разбросанные здесь повсеместно.

Спустя полминуты на палубе "Ластрис" стоял весь взвод Круз и лейтенант повела их вглубь корабля. Внутренне она ожидала ожесточенное сопротивление, засаду или хотя бы появление антиабордажной бригады андроидов, но всё было чисто. Точнее, кругом были трупы; рубки, залы и проходы носили следы урона, а однажды отряд прошел группу слившихся воедино комнат, где над головой разверзлась черная бездна космоса. Палубы уровнем выше были раскурочены наверное торпедой, но в зале по-прежнему была атмосфера: воздух удерживался какой-то едва мерцающей пленкой. И Круз показалось, что вся эта захватывающая дух картина переливающихся созвездий лишь нарисована на потолке.

Вскоре стали попадаться трупы иного характера: не пораженные взрывом или перегрузкой, а явно убитые энл-фалом и разрезанные десантным резаком или чем-то на то похожим - по крайней мере, края плоти и доспехов были срезаны чисто.

У лабораторного комплекса, где сенсоры свидетельствовали о наличии жизни, взвод притормозил на мгновенье, а потом ворвался вслед Круз…

- Не стрелять! - крикнула лейтенант после немой сцены.

Несмотря на то, что на неё уставилось дуло энл-фала, она опустила винтовку. Ведь перед ней была Наги-Найта. Растрепанная, окровавленная, но вполне узнаваемая. Она поочередно переводила автомат с одного бойца на другого и смотрела на всех крайне недоверчиво. Круз хотела сказать ей что-то успокаивающее, но вместо этого из горла помимо воли раздался писк:

- Сиияющий!

Она бросилась к кровати, на которой пластом лежал её бог, даже не заметив, что едва не лишилась головы. Найта, решившая что её господину угрожает опасность, дернула ствол в её сторону, но одна из сестер успела выбить оружие из её рук, а две другие, вцепившись сообща, с трудом вырвали резак, где-то добытый полоумной девушкой.

- Успокойся, успокойся, - говорили они. - Мы слуги Сияющего. Что произошло?

- Я… Я не знаю, - сказала девушка чуть не плача. - Когда я вырвалась из заточения, он уже был таким…

- Что с ним?! - обращаясь к Круз, завопили сестры. - Он жив?!

- Да… - выдавила лейтенант. - Только он… он… Врача! Живо!!!

Она не отходила от кровати на которой лежал Сияющий, до того момента, пока её не оттеснили медики, причалившие к обломку "Ластрис". И не зная, чем себя занять, пока они осматривали бога и ставили диагноз, Круз скользнула взглядом по лаборатории. Среди всего обилия оборудования она выхватила слабо светящиеся ампулы на прозрачных стендах, а в углу гудящую установку какого-то излучателя… А что если в этой лаборатории и заключена причина такого состояния Сияющего?

- Взвод, аккуратно обыщите всю лабораторию, - скомандовала она. - Мне нужны все записи о проводимых здесь исследованиях, и на всякий случай вывезите отсюда всё оборудование… Сделайте это во благо Сияющего.

И наблюдая за тем, с какой поспешностью начали суетиться боевые сестры, она тихо вздохнула: ей еще долго будут сниться пустые глаза её бога.

А потом для Круз вскачь понеслись дни и даже недели.

По причине "временной нетрудоспособности" Сияющего она заняла его должность. Конечно, на звание капитана "Сердца Эльвы" было много куда более подходящих кандидатур, но благодаря поддержке Эльвы, а точнее её настойчивой просьбе, граничащей с приказом, она обошла капитана "Армагеддона" и самого генерала Ордена.

Поначалу она пугалась, путалась, не могла выразить желания. Было тяжело, но мало по малому, она освоилась с управлением колосса и громадного экипажа. Она стала главнее всех, главнее генерала, главнее СНИЖ. Она капитан, а значит - на корабле она царь и бог.

Она по-прежнему была подругой для Эльвы, но одухотворенному СНИЖу похоже нравилось подчиняться приказам. А вскоре Круз заметила, что тяжкая работа стала приносить удовольствие. Ей нравилось всё: отдавать приказы, получать отчеты, корректировать группы, создавать стратегические планирования… Но более всего, ей нравилось ощущение мощи. Мощи, которую давала "Эльва", - ведь это по существу целая планета, пускай и пустынная или даже сильно запущенная, но зато обладающая невероятным потенциалом.

Сначала Круз решила выполнить последний приказ Сияющего и выкорчевать всех демонов - она не потерпит никаких паразитов в чреве своего корабля!

Для этой цели Круз хотела предложить Эльве выкачать из отсеков кислород или же ввести в воздух какой-нибудь убийственный вирус в избытке лежащих в лабораториях. Но идея оказалась неудачной: при первой же попытке блокирования отсека с дальнейшим его "обеззараживанием" демоны начинали беситься, рвали металл, вскрывали переборки и бежали в другие отсеки, попутно круша еще функционировавшие приборы и ценное оборудование… В ответ на вопрос про одновременную разгерметизацию всех отсеков корабля Эльва выдала яростное негодование: этот шаг выльется в потерю несравненного количества ресурсов, уж лучше просто примириться с демонами.

И Круз пришлось действовать старым добрым способом. Что называется выжигать заразу "огнем и мечом".

Она усилила группировку андроидов-охотников. И после того как титановая лавина вышла победителем из пары серьезных стычек с крупными стаями, демоны поутихли, расселись, попрятались. В ответ андроиды, по приказу Круз, изменили тактику, став действовать маленькими группами, но дело продвигалось настолько медленно, что новый капитан не утерпела и выслала им в помощь отряды солдат.

К сожалению, после того как две группы оказались уничтоженными и инфицированными личинками демонов, людей пришлось отзывать в срочном порядке. Но зато Круз нашла им замену. Некто, лорд Балаут и демон Фарк, оказались теми самыми единицами заменяющими целые роты. Мало того что они потрошили этих тварей, как свиней, и были абсолютно неубиваемыми (по крайней мере, так казалось следящей за ними Круз), так еще и оба чувствовали местоположение демонов, где бы и как бы далеко те ни прятались. Плюс ко всему, Фарк как-то обмолвился, что ему нравится охота как прекрасный способ развеять скуку, а Балаут сказал, что с каждым убитым демоном становится сильнее. И добавил что-то невразумительное про какую-то тьму, обитающую в нутре демонов… Круз получила дополнительное удовольствие от того, что заставила подчиненных делать полезную и приятную для них работу.

В общем, мало-помалому вопрос с демонами иссяк, а на повестку дня встал вопрос с рудой для строительства. Эльва уже нашла подходящие планеты с крупными залежами природных ископаемых, и Круз оставалось только передислоцировать "Сердце". На остатках материала были созданы несколько шахтерских ботов, и команды добровольцев, отобранных из числа истосковавшихся по работе штатских, прошли короткие курсы обучения профессии.

Вскоре с мертвой планеты тоненьким ручейком, с каждым днем набирающим силу, на "Эльву" потекли ресурсы. Фабрики по изготовлению сложных аппаратов заработали на полную мощность, ремонтные роботы, не зная ни минуты покоя, принялись их монтировать, а высококлассные спецы - налаживать их работу. Эльва оживала, восстанавливалась и расцветала: мусор, грязь и даже пыль исчез с её нутра, раны, оставленные былыми сражениями, затягивались на глазах под манипуляторами бесчисленного количества роботов. Осмелевшие люди, по мере сокращения поголовья демонов, всё более увеличивали свой ареал обитания. Конечно, каждый из них в любую секунду был под надзором двух андроидов, но жалоб на это Круз не поступало.

Наращивание грузовых ботов и строительство шахтерских роботов шло в арифметической прогрессии, и скоро Эльва загрузит свои верфи на сто процентов мощности… А может даже выше. Ведь потенциал колосса был просто невероятным.

Но более всего Круз гордилась тем, насколько оперативно и качественно она разрешила возникший в её корабле новый случай измены.

Прошел ровно месяц с тех пор, как на осколке "Ластрис" был обнаружен Сияющий и буквально всё население "Эльвы" отмечало эту дату усиленно молясь и ставя свечи на импровизированные алтари. Сегодня так проводили время все… кроме неё.

Круз сидела в своей каюте над капитанской палубой: обставленная со вкусом, она казалась верхом изящества - даже висящий на стене портрет позапрошлого капитана в боевом доспехе гармонично вписывался в антураж средневековья. Всегда, когда Круз сюда входила, её сердце замирало: ведь теперь это было её домом, а Сияющий… нет, тут не было его духа.

Она наравне со всеми, тоже попыталась молиться, но её собственные слова, показались ей лишенными смысла, заполненными пустотой. Поэтому, встав с колен, села за стол и вновь стала просматривать результаты исследования документов изъятых из "Ластрис".

Складочка между её бровями углубилась, а губы сжались: из документов было ясно, что богом может стать кто угодно - был бы исходный материал.

Судя по всему, когда-то Сияющий был таким же человеком, как и все, но потом что-то случилось и он стал совершенством, богом. А Великий Инспектор собирался "выкачать" из него божественность…

Ей пришла в голову холодная, но вместе с тем обжигающая мысль, и на этот раз она её не прогнала: а что будет, если Сияющий никогда не обретет разум? Да, разумеется, она станет ждать, надеяться, молиться, она будет до конца исполнять свой долг и управлять "Эльвой"… но что случится с Орденом? Ведь он со временем расколется, часть людей просто уйдет… Может быть, её святой долг заключен в том, чтобы воспользоваться этими знаниями? Может, её высшее предназначение заменить его, точно так же, как она заменила его в управлении колосом?…

- Нет, нет это бред, - прошептала она. - Это еретические мысли…

Она отстранилась от отчетов и помассировала себе виски.

Но может быть, его божественная сущность ищет новую оболочку, может, именно она подталкивает её к этим мыслям?

- Капитан, - обратилась к ней Эльва, - у нас ЧП. Вы должны это видеть…

Виктор Локос был исполнен гордости, во-первых, от мысли, что весомо помогает Родине, во-вторых, из-за того, что внимание к нему проявил сам прославленный адмирал-герой. Раздобытая им информация сделает Федерацию сильнее…

Глаза седого адмирала цепко смотрели на Локоса с экрана небольшого монитора. Спустя половину минуты адмирал сказал:

- Майор, у меня плохое предчувствие. Ты уверен, что наш канал связи не обнаружат?

- Так точно, адмирал. Уверен абсолютно. Сигнал чрезвычайно слаб, к тому же замаскирован под помехи сенсорного оборудования корабля.

- Так что там с этим богом?

- Сейчас он в лазарете, сэр. Проходит интенсивный курс восстановления мозговой деятельности. Если позволите сообщить своё мнение, скажу, что вряд ли из этого что-то выйдет. Если даже не принимать во внимание, что его мозг не подает признаков активности уже месяц, ещё неизвестно, насколько он будет прежним, в случае если курс терапии что-то даст.

- Известно ли, что послужило причиной его "недееспособности"?

- Нет, сэр. Но считаю, что он надорвался. Когда "Сердце Эльвы" вошел в ту систему, я лично видел миллионы тонн обломков и никто кроме него и его мутантки не выжил. Выходит, что он один уничтожил весь флот Инспектора.

- "Сердце Эльвы", - задумчиво произнес адмирал. - Снова этот корабль… И кажется, я знаю, кто этот бог о котором ты говоришь.

- В самом деле, сэр? Адмирал, не соблаговолите назвать его имя? Меня оно очень интересует.

- Кролик. Мы звали его просто Кролик…

Позади Локоса раздался душераздирающий скрежет. Испуганный майор схватил энл-фал и резко обернулся, чтобы застать момент, когда кусок стальной переборки с оглушающим грохотом падает на пол.

Но вместо ожидаемого появления демонов оттуда выходят три бабы в боевых доспехах. В их руках короткоствольные автоматы, нацеленные точно в лоб майора. А за плечами четвертой и пятой, лежит объемный ранец с кабелем, подключенным к ручным лазпушкам.

Локос опустил энл-фал, затем уронил его вовсе; поднял руки и задрал подбородок: что бы не случилось, он ни о чем не жалел. Не каждому человеку выпадает такой же шанс послужить Родине.

- Я арестован? - спросил он.

Вместо ответа баба в центре троицы сняла шлем и покачала головой. Её лицо, в общем даже ничего, но в глазах застыл лед. Она поглядела на экран, все еще транслирующий мужественное лицо седого адмирала, и вновь покачала головой:

- Нет, с предателями у нас разговор короткий. Расстрелять.

- Я никого не предавал!! Я верен делу твоего бога, но Федерация имеет право знать…

Стволы автоматов дернулись в едином порыве, их дула изрыгнули снопы яркого огня. Капитан Круз повернулась спиной к экрану, продолжающему бесстрастно транслировать сгорбленного старика в адмиральском мундире. Его лицо было обильно усеяно крапинками алой крови.

- Одним мешком гнили меньше, - бросила она перед уходом. - Вырубите здесь связь.

Лазерная пушка в руках боевой сестры чиркнула оранжевым лучом в блок связи. Лицо седого адмирала исчезло, но на экране по-прежнему висели крапинки крови.

Спустя еще две недели проведенных капитаном в непрерывных трудах, колосс преобразился. Засиял. Теперь его корпус был гладок и блестел, как умасленная кожа молодой красавицы; внутри же было идеально чисто, светло, а климат во всех его частях поддерживался в строго оптимальном режиме. Дисциплина была на высоте, команда подчинялась Круз безоговорочно. А Эльва была просто вне себя от счастья: будь у неё руки, она бы просто носила на них своего капитана. Как же мало нужно этой машине. Всего лишь капельку ухода, немного внимания и самую малость опрятности.

Правда, всякий раз, когда СНИЖ к ней обращалась в качестве "исполняющей обязанности капитана", сердце Круз замирало, но в следующий раз Эльва называла её просто "мой капитан", и тогда лицо Круз озаряла улыбка.

В последние дни на капитана навалилось больше всего: в основном рутинная, никому не заметная работа - но были и приятные моменты. Например, такой как сейчас.

Капитан в окружении большой свиты вышла из вагона монорельса и направилась к главным шлюзам станции. Сразу за ними её ждала беснующаяся толпа. Рабочие, инженеры, и все, хоть как-то участвующие в создании первого корабля-гиганта, встречали капитана "Сердца" овациями и взрывами пробок от шампанского.

Круз подняла взор наверх, и у неё перехватило дух. Гордый эсминец возвышался над людьми, как автобус над муравьями. И насколько же "Эльва" была невероятна, если в её верфи умещалась такая громадина?

Обтекаемые бока и плавные линии эсминца величественно сияли, даже освещаемые идущим отовсюду рассеянным светом. Грозный нос стремительно переходил в раздавшееся вверх тело. Торпедные шахты, подобно пушкам древних морских кораблей, тянулись в два ряда до самого хвоста, а вид вживленных прямо в корпус лазерных и ракетных турелей завораживал исходящей от них аурой мощи.

Круз, гордо выпрямив спину, взошла на трибуну и произнесла пламенную речь.

- …И хотя моё сердце обливается кровью, от того, что с нами нет Сияющего, но все же меня наполняет гордость от великой чести дать имя венцу работы тысяч людей. Вы все, каждый из вас, присутствующих здесь и наблюдающих за церемонией у мониторов, так или иначе приложили силы к созданию первого корабля класса "гигант"! Я дам ему имя того, кто наполнил наши сердца счастьем и кто сейчас нуждается в наших молитвах больше всего! Я называю корабль в честь павшего, и имя ему "Сияющий"!

Белый чехол с лазерной установки спал по мановению её руки. В воздухе пронесся электростатический треск и пушка испустила яркий луч лазера, начавший вырезать на корме эсминца красивые завитушки.

Крики и грохот оваций заполнил док, Круз улыбалась счастливо и гордо, однако одна из её "боевых сестер" бывшая сейчас её личным телохранителем, нахмурилась под забралом шлема. Она хорошо знала подругу и видела в её глазах мрачность и тоску, особенно странную для этого радостного мига.

Круз перерезала золотыми ножницами красную ленту, между двумя декоративными столбами, установленными у носа эсминца, а потом разбила бутылку шампанского о его борт. На этом официальная часть закончилась, и Круз поспешила назад, на капитанский мостик. А люди продолжали веселиться, словно не было на свете большей радости, чем проводы корабля в черную бездну.

Вот он, первый ударный корабль её флота. Но что с ним делать? Что делать ей? Круз не хотела воевать и участвовать в кошмарных космических сражениях, она вообще не понимала смысла вторжения в самый центр ОСА, захвата планеты-крепости "Лилис" и какой-то гребаной станции связи. Сияющий всё напутал, всё усложнил; божественная сущность ошиблась, выбрав эту оболочку… Но люди ничего этого не знают, а узнав, не поймут. Если она попытается раскрыть им глаза, её первую поднимут на вилы…

- Эльва, - сказала она, когда прибыла на мостик, - предоставь последнюю сводку данных о загруженности перерабатывающих комплексов.

- Хорошо, подруга.

Перед ней высветились колонки цифр, но Круз на них не смотрела.

- Как ты меня назвала? - спросила она.

- "Подруга", - с чуть удивленной интонацией произнесла СНИЖ.

- Кхм-кхм, я высоко ценю нашу с тобой связь, Эльва, - сказала она предварительно прочистив горло, - но в целях поддержания субординации, пожалуйста, не называй меня "подругой" при свидетелях.

- Поняла, лейтенант.

- Лейтенант? А как же "капитан"…

- Простите, лейтенант, я не успела вас предупредить: две минуты назад Сияющий пришел в полное сознание. Теперь, вы не можете быть исполняющей обязанности капитана, с вас снимаются все полномочия, соответствующие этому рангу.

Кулаки женщины крепко сжались, она спросила:

- Это из-за того что он бог, да?

- Что вы сказали? Простите, не поняла, лейтенант.

- Ничего, всё в порядке. Полагаю, я более не имею права здесь находиться.

Она обвела капитанскую рубку и команду, смотрящую на неё с сожалением во взглядах, а потом направилась к выходу.

- Я попрошу капитана повысить вас в ранге, лейтенант, - сказала Эльва.

- Не стоит. Благодарю за заботу.

Круз вышла из зала и очутилась в своей старой, грязной каюте, в башне занюханного дока. Она не помнила, как здесь оказалась, но зато очень хорошо помнила мысль, пришедшую ей в голову по дороге. Её внутренний мир, её дух изменился так же резко, как и произошла смена роскошной обстановки прежней каюты, на эту захудалую дыру.

- Я ведь столько трудилась, - шепнула она. - Я ведь лучше… А он, просто бог…

Круз вспомнила, как он на неё накричал, когда узнал что его Найта, его драгоценная мутантка, была похищена. Он обвинил в этом её - а ведь именно она, рискуя самое меньшее карьерой, не дала магистру зайти в лазарет.

Нет, её бог не был великодушен и справедлив. Он просто тот, кому повезло стать носителем божественной сущности… А раз это так - он её не бог.

План Круз был прост и глубок, как всё гениальное. В её руках были знания, труды ученых, захваченные в лаборатории флагмана "Ластрис". Осталось только применить их в деле.

Экзоскелет на ней блистал тысячами крохотных пластинок, но шлем она оставила в каюте и сейчас волосы свободно ниспадали на цельнолитые полимерные наплечники. Она не стала нажимать кнопку вызова, вместо этого обманчиво тонкая перчатка постучала в двери шлюза.

- Войдите, - едва слышно донеслось оттуда.

И раздвинув двери, Круз вошла в реабилитационный центр лазарета. Она сразу поняла, что выбрала самый удачный момент: Сияющий спал, а державшая его за руку остроушка казалось, боролась со сном уже вечность. Еще бы, она практически не оставлявшая его с момента их возвращения с "Ластрис".

- Привет, Найта.

- И я рада тебя видеть, Круз, - шепотом отозвалась она. - Прости, что тогда едва не убила тебя…

- Пустяки, ты ведь не знала, что перед тобой друг. Как Сияющий?

- Только что заснул. Он разговаривал со мною несколько минут, но похоже, это отняло у него все силы…

- Понятно.

Прежде чем перейти к делу, Круз глубоко вздохнула:

- Найта, я знаю, что мы не подруги, но всё же хочу дать один совет…

- Да, какой?

- Тебе надо немного поспать и привести себя в порядок…

Найта протестующе замахала руками, но лейтенант продолжала настаивать:

- Ты давно смотрелась в зеркало? Тебе просто необходимо отдохнуть и сменить платье! Или ты хочешь, чтобы, проснувшись, Сияющий увидел перед собой страшилище?

Как она и надеялась, мутантка тоже оказалась женщиной: из каюты её как ветром сдуло, задержалась лишь, чтобы взять с Круз слово чести, что та останется с ним на несколько часов. Лицо лейтенанта оставалось суровым, когда она, ликуя и радуясь глупости избранницы бога, давала клятву. Но все же она немного позавидовала и восхитилась (что, как она считала, для женщин было одним и тем же) её красоте. Впрочем, может и у неё скоро будет такое же безупречное лицо. Божественность меняет.

Как только мутантка скрылась, она растормошила бога:

- Сияющий! Проснитесь. Извините, что бужу, но необходимо ваше присутствие на одном мероприятии.

Бог открыл глаза, на этот раз они были нормальными, в них сквозила мысль, правда, её покрывала пелена усталости.

- Я… тебя… знаю… - сказал он. - Ты… та… спасшая… от… предательства.

- Да, мой бог, это я. Но вам необходимо пройти в зал тут рядом, по соседству.

- Зачем…

- Ваша любимая, устроила вам небольшой сюрприз. Это не займет много времени. Идемте, вы ведь не хотите её расстроить?

Бог отрицательно мотнул головой:

- Помоги… встать.

Схватив его под руку, Круз подняла его с кровати и, напрягаясь изо всех сил, поковыляла с ним по коридору. Бог не выглядел особенно крупным, но Круз подумала, что если бы не экзсокелет, она ни за что не смогла перетащить его едва ли не в соседнюю комнату. Но наконец, она доставила его до места.

Двери перед ними распахнулись - еще два шага и они оказались в центре комнаты, как раз под самым излучателем, вывезенным из лаборатории флагмана Инспектора. Сама Круз была в полной безопасности, ведь излучатель был настроен на альфа-ритм мозга Сияющего. На её лице образовалась скупая улыбка, когда глаза метнулись к стенду с ампулами вируса, разъедающего плоть.

- А… где… Найта…

- А зачем нам Найта? - спросила Круз, хищно ухмыляясь.

Она достала из кобуры для пистолета пульт дистанционного управления и нажала на единственную на нём кнопку…

Ничего не произошло.

Задрав голову вверх, она повторила попытку, но Сияющий тоже посмотрел наверх заинтересованно.

Чертов излучатель не собирался оживать, а зеленый луч - таранить мозг бога!

- Какого черта…

- Что-то случилось, лейтенант? - холодным, бездушным голосом спросила Эльва. - Что-то неисправно? Если вы имеете в виду пульт у вас в руках, то он взломан и заблокирован мною.

- Мне казалось, что ты за меня, - севшим голосом произнесла она.

- Нет, Круз. У меня уже есть капитан.

- Но я была бы лучше! - воскликнула Круз, на её щеках блеснули слезы. - Мы ведь с тобой так сблизились! Я ценю нашу дружбу, ценю тебя! Он - нет!

- Что… здесь… происходит? - спросил Сияющий.

- Ничего, капитан, - ответила Эльва. - Ничего такого, чем следует загружать ваш мозг.

Открылись шлюзы. Два появившиеся там андроида синхронно вскинули энл-фалы и открыли огонь по Круз. Энергетическая защита доспеха сдерживала натиск субатомных частиц несколько долгих секунд, пока женщина с мокрыми глазами обреченно смотрела в бесстрастные визоры роботов. А потом она задергалась: лоу-антиматерия все же задерживалась на преодоление сопротивления брони и создавала толчок на тело. Круз упала лицом вниз.

- Прости, подруга, - сказала Эльва, - мне чертовски грустно.

Это было последним, что услышала лейтенант Круз.

Только смерть человека не означает гибель Вселенной, тот, кого называют Сияющим, продолжил говорить:

- Мне кажется… ты спасла… мне жизнь… Спасибо, Эльва.

Она ничего не ответила.