Я осматривал "Эльву" заново. Она была совершенно другой: даже в самых её закоулках, в узких технических коридорах было светло и идеально чисто. Потоки воздуха, гуляющие по комнатам и отсекам, обласкивали свежестью и отдавали не то морем, не то хвойным лесом.
Где бы я не проходил, занятые кто чем люди отвлекались, чтобы поприветствовать меня, а у безмолвно охраняющих их андроидов будто бы начинали ярче светиться визоры.
Наконец я дошел до прозрачных дверей, открывающих вход в оранжерею. На корабле это было единственным местом, где вообще росло что-то зеленое - кажется, ученые использовали эти растения для своих сумасшедших экспериментов. Впрочем, Эльва не подтвердила наличие в них хоть чего-то опасного.
Зато тут было всё: от здоровенных клумб сорной травы и искусственно воссозданного экологического ареала пустыни, с оазисом и пальмами; до ручейка бегущего в корнях могучих елей. Глядя на всё это великолепие, пришло в голову, что кто-то из ученых все же любил природу и создал на корабле уголок зелени, только чтобы украдкой ею любоваться…
- Найта! - крикнул я. - Ты где?
- Я здесь, мой Накинадэ, - сказала возникшая словно из-под земли эльвийка.
Она кинулась ко мне, но не стала награждать страстным поцелуем за проделанный путь: вместо этого просто прижалась к груди.
- Всё хорошо, Найта?
- Да милый, ты рядом, а значит, всё чудесно.
- Найта, ты уже несколько раз назвала меня "Накинадэ", но почему-то я не понимаю значения этого слова.
- Это неважно…
Я отстранил её от себя и встряхнул за плечи:
- Найта, я не узнаю тебя, почему ты всё время грустишь?
Она пожала плечиками, потом оглянулась вокруг и произнесла:
- Здесь, в твоем замке столько предательства… Я не знаю, кому доверять, не знаю, кто враг, а кто искренний друг. Я задыхаюсь. Мне казалось, что, если найду сад, всё вернется на круги своя, но вот он, сад… Тут есть могучие дубы, и нежные вязы, но я почти не чувствую тут жизни. Этот сад словно мертв…
- Возможно, - раздался чуть холодноватый голос, предположительно с потолка, - вам это кажется потому, что здесь не полностью воссоздан биологический баланс. Отсутствуют насекомые, птицы… В лаборатории хранится генетический материал Земной фауны, если будет угодно, я поставлю задачу перед научными сотрудниками по её частичному возрождению.
- Спасибо, Эльва, сделай одолжение.
Я вновь уставился на девушку со странными, впрочем, милыми ушами. Она все так же была прекрасна, весь её облик лучился жизнью, манил свежестью, однако, из её глаз пропало какое-то сияние. В попытке его возродить, я пошел на известный риск:
- Найта, я вообще-то знаю, что вернет тебя к жизни и поднимет настроение…
- Правда? Что же?
- Ты, наверное, опять разозлишься?
На этот раз она отстранилась сама:
- А-а, ты об этом…
- Найта, я ничуть не хочу тебя обидеть, но просто пытаюсь понять. У твоего народа считается отвратительным проявление плотской любви? Или, это… другая физиология?
Она грустно улыбнулась:
- Я знаю это слово. Нет, со мною всё в порядке, в моей физиологии нет принципиальных отличий от человеческой женщины. Но ты предлагаешь мне немыслимое. Я люблю тебя больше жизни, но даже с учетом того, на что ты пошел ради меня, я не могу выполнить это твоё пожелание. Впрочем, если ты прикажешь…
- Ты можешь говорить попонятнее?
- Если я разделю с тобой ложе, то перестану быть твоей накинадэ и стану простой наложницей.
- Стоп. "Накинадэ" это что-то типа невесты?
- Да. Почти.
- Так давай поженимся, и будем спа… делить ложе на законных основаниях.
Вот тут её глаза не то что зажглись, а прямо-таки загорелись огнем.
- Это правда? Ты возьмешь меня в жены?
- Разумеется глупенькая, а что тут такого?
Она сжала меня в объятиях так крепко, что едва не задохнулся:
- Я так тебе благодарна, так благодарна!
- Ага, я тоже счастлив. Надо бы обсудить тонкости свадебной церемонии и назначить дату… И знаешь, чем скорее мы поженимся, тем лучше для меня!
Найта, несмотря на её желание проводить меня до каюты, осталась в оранжерее наедине с природой, и я вновь отправился в одиночестве к ближайшей станции монорельса. Пускай девочка дуется, потом подарю ей что-нибудь красивое, и она вновь улыбнется.
- Мой капитан, - обратилась ко мне Эльва. - Нам с вами необходимо поговорить.
- Да, я внимательно тебя слушаю, Эльва.
- Вы должны знать, что… я тоже вас предала.
Я споткнулся.
- Я пыталась избавиться от Найты, - закончила она.
- Я знаю.
- Знаете, сэр? Но откуда?
- Та запись, которую ты демонстрировала мне, когда троица охотников шла уничтожать демонов… Несколько позже я догадался, что именно с ней было не так. Когда ты от моего имени приказывала им вернуться… Они ведь этого не слышали. Даже если на меня обиделась Найта, не в характере Балаута и не в идеях бывшего лейтенанта игнорировать прямые приказы.
- Да… вы правы, сэр. Но был и еще один момент. Я могла остановить магистра, когда он похищал Найту, но не сделала этого. Я не знала, что вы пойдете за ней на смерть…
- Всё уже в прошлом, Эльва, - сказал я, вздохнув. - Я рад, что ты мне призналась.
- И вы не сердитесь на меня, капитан?
- Нет, Эльва. Ты маленький ребенок, только-только учащийся справляться со своими эмоциями. Я не вправе на тебя злиться. Кроме того, ты мне даже не друг… ты словно член моей семьи, возможно, моя дочь.
- Спасибо, мой… отец!
С ответом я сразу не нашелся, а потом стало как-то не до этого: путь закончился станцией, на которой я и побыть толком не успел, поскольку, скрипнув всеми колодками, передо мной предстал вагон монорельса.
В нем оказалось несколько человек, по виду специалисты, но разобрать их принадлежность к какому-то определенному классу не смог. Я поприветствовал их кивком, и лишь после того как сел в самый угол вагона, они перестали изображать памятники и уселись на место.
Несмотря на то, что мне по-прежнему было интересно нестись в туннеле, а потом вдруг, выезжать на открытое место и видеть один из захватывающих дух пейзажей "внутренностей Эльвы", я закрыл глаза. Попытался воскресить в памяти образ сиреневоглазой эльфийки и уже через мгновенье понял, что мне это удалось.
Тонкий визг вагона куда-то пропал, отовсюду накатила всепоглощающая волна силы. На сером фоне передо мной в полный рост стояла богиня Сония, кажется, с приставкой "во плоти".
- Я услышала твой зов, бог мертвого металла, - сказала она голосом, проникающим в каждую клеточку тела. - Чем я могу помочь?
- У меня есть информация, которая должна заинтересовать Альянс. Это касается способа, который используют "Отверженные" для пленения богов.
- Ты подразумеваешь гибель Дар-Таракады? Прискорбная потеря. Но она знала, на что шла, когда взялась за прощупывание сил отверженных. Благодаря её жертве мы распознали грозное оружие и теперь мы не будем столь беспечны. Мы не станем сражаться с ними во плоти.
- Вот как? А чем это решение обернется для грядущей войны?
Прежде чем ответить, она смотрела на меня несколько секунд. И хотел бы я знать, о чем она в это время думала.
- Мы, боги Альянса, впредь будем более осторожны. Наши удары из развоплощенного состояния будут более рассеяны, но, в конце концов, это вряд ли поможет отверженным.
Она дернула щекой и посмотрела в сторону.
- Мне, конечно, жаль моих детей, - продолжила она. - Даже жизнь одного человека из народа эльвий бесценна для меня. Но… иного выхода нет. Скоро я буду обязана бросить их в бой. Первый удар сделан. Первая волна сил Альянса ринулась вперед. Скажи, как продвигается твоя миссия?
Едва заметно я мотнул головой. Если бы ни чертов Инспектор, если бы не подлый магистр…
- Если вы начали войну, - сказал я, - моя миссия наполовину провалена - я планировал вовсе её не допустить. Впрочем, шансы остановить её на начальном этапе еще есть. Скоро люди ОСА и части Федерации узнают правду - и если они примут её, то устроят революцию и сбросят правительства… Я от лица "прогрессивного" человечества, подпишу с Альянсом договор о Вечном мире… Но конечно это произойдет при самом удачном развитии событий. Я не тешу себя надеждой на подобный исход, но в любом случае, правительствам станет труднее дурить головы массам, а вам, стало быть, будет легче воевать.
- И что? Война все равно будет продолжаться?
- Если не произойдет революции - да. Но в этом случае я приложу все силы, чтобы претворить в жизнь новый план. Он не даст развернуться кровавой бойне.
- Каков же этот план?
- Я смещу Великих, и сам возглавлю Системы Аливрии.
- А в силах ли ты это сделать?
- Если честно: не знаю. Об этом еще даже думать рано, но мой флот растет; с каждым днем увеличивается и моя сила. Если я захвачу "Лилис" с её складами, верфями и производственными комплексами, моя сила возрастет многократно. Я обнаружил, что могу управлять искусственным разумом кораблей - так что, люди мне не нужны.
- Напрасно так думаешь, бог металла. Даже боги смерти и нечисти терпят своих адептов из числа живых.
- Сония, давай вернемся к вопросу о пленении богов. Это оружие для меня опасно вдвойне, ведь я не умею развоплощаться. Ты можешь что-то посоветовать?
- Насколько мне известно, эта способность есть у всех богов… если они, конечно, боги. Возможно, со временем ты её обретешь. А пока… если я хоть как-то понимаю ход мыслей отверженных, ответ на этот вопрос должен быть у них. Они постоянно создают всё новые орудия разрушения, но после этого придумывают от них защиту. Ищи там. Ищи на своей стороне.
- Спасибо за совет, Сония.
- И тебе спасибо. Я рада была вести с тобой беседу.
Мир вновь пришел в движение, вагон монорельса снова издал тонкий визг, но тут же стал затихать, а мельтешение в туннеле замедлятся, пока и вовсе не сошло на нет.
- Ваша станция, капитан, - сказала Эльва.
Я вышел, стараясь не смотреть на вновь вскочивших спецов - почему-то мне было неудобно. Считая, что предстоит пеший тур минут на десять, настроился на неспешный лад, но на платформе меня уже поджидало "такси" - авто без крыши, по виду вряд ли умеющее подниматься более метра над полом. Сам генерал Ордена раскрыл передо мной дверь, а водителем оказался какой-то старший офицер.
Неожиданно я понял, почему демоны умудрялись быть столь мобильны и быстро передвигаться из одной части гигантского корабля в другую. Когда наш авто резво поднялся под самый потолок и я подумал, что спятивший водитель решил превратить нас в лепешку, над головой распахнулись дверцы шлюза и впустили нас в гигантскую, прямо-таки метрополитеновскую трубу.
Тут гулял дикий ветер, и я сразу смекнул, что это один из бесчисленных воздуховодных коридоров разветвляющихся по "Эльве", подобно венам человека. Вероятно, его вторым предназначением было служение в качестве трасы вот для таких вот авто. В конце концов, весьма удобно - мне порядком надоело добираться от станций монорельса до места назначения пешком. Надо бы не забыть попросить Эльву построить таких побольше, ведь я в корабле не один.
Авто, сбивая меня с мысли, затормозило, а потом нырнуло вниз. Несмотря на то, что в животе образовалась пустота, приземление было плавным. Но, кажется, генерал его не дождался, спрыгнул на ходу и открыл мне дверь.
- Сияющий, - сказал он, - люди готовы. Но вы уверены, что стоит рисковать собою… Особенно с учетом того, что вы пришли в себя совсем недавно.
- Да, генерал, не волнуйся за меня… И я хочу, чтобы ты знал, что твоей вины не было. Магистр Ордена хорошо скрывал свои мысли.
Титановая маска смотрела на меня несколько секунд, затем произнесла, не дрогнув ни единым изгибом:
- Да, сэр.
- Кстати, ты выбрал кандидата на пост магистра?
- Еще нет, сэр.
- Не хочешь ли им стать ты?
- Я генерал, сэр.
Я кивнул и повернулся к шеренге из самых отважных на "Эльве"… существ. Я приказал генералу подобрать мне команду в десяток человек из самых что ни на есть "живучих". Я сказал ему, что миссия самоубийственная, фанатики не нужны, и что не хочу понапрасну терять людей… Что же, раз эти семь парней в черных доспехах стояли сейчас передо мной, значит, они те, кто мне нужен. Еще один был в доспехах иного рода, и хотя таких же черных и блестящих, но в его шлеме не было визоров - он представлял собою сплошное полированное забрало. Мне на секунду почудилось, что этот тот же самый пилот, который вез меня к космопорту под огнем патрульных катеров на Аливрии, а затем, вел платформу к обсерватории на "Зальте-16".
Двое оставшихся принадлежали к тем, кто не позволял отнести эту абордажную команду к "людям". Это были существа. Даже Существа.
Могучий демон, полыхающий прозрачным, словно горный хрусталь, пламенем, скрестил руки на груди. Закрученные рога и бьющие вверх из глазниц рыжие струи огня только укрепляли в подозрении, что демон набычился - вероятно, решил, что я его сейчас отфутболю. Ага, счас. Можно подумать, что я буду трястись за жизнь гигантского демона, когда сам иду в бой.
Другим Существом был Балаут. Искры, хлопьями сыплющееся из его глаз, можно было собирать руками - разумеется, в диэлектрических перчатках, но смотрел он при этом так чисто и добро… что становилось страшно. Все равно как предстать перед Творцом, не исповедовавшись.
Этот тип, в смысле Балаут, за последнюю неделю выловил, наверно, всех демонов. Мне даже стало их жаль, когда последняя стая, понимая, что спрятаться не удастся, пытались оказать сопротивление вошедшему во вкус двуногому хищнику. Уж лучше бы они попытались разбежаться… Его копье разило насмерть, а после каждого удара, и без того ослепительные глаза полуангела набирали новую мощь.
Прежде чем посылать их на шахтерский грузовик, по такому случаю переделанный под полноценный торговый корабль, я решил объяснить смысл задания:
- Как вы уже догадались, я собрал вас в качестве абордажной команды. Мне были нужны самые лучшие, самые везучие и самые безбашенные сукины дети. Те, кого трудно убить. И раз вы здесь, полагаю, что вы именно такие.
Я сделал паузу, обвел их всех взглядом, но поскольку лиц большинства не видел, и не догадался заранее приказать им снять шлемы, никто из них не дрогнул.
- Но начну по порядку, - сказал я. - Наши спутники-шпионы, высланные для разведки залежей природных ископаемых, обнаружили в одной из систем по соседству небольшой флот корсаров. Напоминаю, что строительство кораблей хлопотное и долгое дело, и поэтому я решил… одолжить несколько из этих кораблей. Разумеется, пираты не станут ожидать подхода к ним "Эльвы" или какого-либо тяжелого корабля. И чтобы они не прыгнули во временной туннель и не устраивали с нами "салки-догонялки", я приказал переделать один из наших кораблей в торговый. А поскольку они не такие тупые, как хотелось бы, то непременно перед атакой просканируют корабль на предмет оборонительных сил. Поэтому мы, одиннадцать человек, будем изображать из себя его экипаж, а пара десятков андроидов будет нашим единственным резервом. Как я уже сказал, помощи ждать не откуда, рассчитывать вам придется на самих себя…
- Я с вами! - воскликнули позади.
Я развернулся, чтобы увидеть вбегающую в комнату эльфийку. Спрашивать, как она тут оказалась, ровно и откуда узнала, - было бессмысленно. Я просто покрутил головой:
- Э, нет, красавица. Ты останешься здесь.
Она опустила голову, посмотрела на меня исподлобья, пронзительные глаза сверкнули, длинные ушки возмущенно задрожали. Спустя секунду она, топнув пару раз каблуками, пропала из виду.
- Фух, легко отделался… Ладно, приступим. Абордажный взвод, грузите свои тушки на борт торгового корабля!
Ловля на живца оказалась не таким быстрым и интересным занятием, как я думал. Да и вообще, чертово пиратство в современности было не так изящно, как когда-то… Вспомнить этот век парусников: плыл себе торговец, плыл, и тут бац - его обнаруживает впередсмотрящий пиратов, и начинается короткая погоня… А сейчас? Торговец, едва выйдя из пункта А, запускает гипервременные двигатели, и появляется в только ему известном месте.
Из этого для пиратов следует два решения: внедрить своего человека в экипаж торговца, что практически нереально, либо, зная конечный пункт его назначения, поджидать его там… Что тоже не фонтан - поскольку этот пункт сторожат местные силы обороны.
Вот и приходится несчастным пиратам расставлять по случайным системам, между пунктами А и Б, всяческие замаскированные зонды, дабы по чистой теории вероятности суметь засечь вынырнувший из тоннеля времени корабль-торговец. И разумеется, вряд ли зонд сумеет отослать сигнал пиратам, флот которых находится в другой системе, раньше чем "торговец" закончит расчет координат для следующего прыжка. Но зато он имеет неплохие шансы по излучению двигателей и характеристикам тоннеля рассчитать эту самую точку. А учитывая, что торговцы обычно ходят скопом, да еще и под охранной наемников, шанс на то, что хотя бы один корабль флота будет оборудован медленной СНИЖ или малообъемными накопителями изрядно повышен. Пираты на самых современных кораблях обычно успевают перехватить такой флот.
В общем, всё здесь было сложно, моему кораблю требовалось мало того, чтобы попасть в эти "случайности" и быть "засвеченным" зондами, которые уверенно сумеют рассчитать наш следующий прыжок, но ещё и заинтересовать пиратов! Да не тех нищебродов, которые сбиваются в банды и на своих старых развалинах нападают на одиночки или малые торговые флотилии, а настоящих - тех, что разъезжают на современных боевых кораблях и старательно маскируются под корсаров.
Вот только с момента, когда спутники-шпионы "Эльвы" обнаружили флот федератов, до того момента, когда я с бригадой абордажников отчалил на торговом корабле, прошло немало времени. Возможно, именно из-за этого, когда мы вынырнули в нужной системе, корсаров и след простыл. Хотя нельзя отбрасывать вариант, что они заметили активность спутника-шпиона.
Как бы там ни было, а поиск сбежавших корсаров занял бы слишком много времени, и я, после некоторых раздумий, решил наплевать на всякие моральные принципы. Конечно, воевать с корсарами, как-то едва меня не убившими, было намного более… правильно, но Вселенская война не станет дожидаться, когда я закончу играть в рыцаря.
Я отдал приказ пилоту выключить все двигатели и запустить на всех волнах сигнал "СОС". Старательный пилот даже выслал в соседние системы спутники, чтобы те дублировали и усиливали этот сигнал. В конце концов, мне всё равно, чьи корабли войдут в мой флот - Федерации, то есть корсаров, или же патруля ОСА.
И как сказал пилот, когда не так далеко перед нами вынырнула чья-то флотилия: "это необычно". Обычно кто-то откликается на сигнал бедствия спустя день, неделю, а может даже месяц…
- Флот приличный, - сообщил пилот. - Три линейных крейсера и целый линкор - такой сотрет нас в порошок одним залпом. Мелочи, вроде фрегатов, почти не видно - должно быть где-то в засаде.
Ожила панель связи: на экране возникло лицо, закрытое шлемом с одинокой, желтоватой полосой визора, - такой мог принадлежать кому угодно. В конце концов, патрули ОСА носили и устаревшую амуницию.
- Неизвестный корабль, назовитесь, - потребовал человек.
Знаком приказав пилоту включить обратную связь, я встал у экрана:
- Это торговый корабль "Стардей", я капитан Томас Янг, запрашиваю помощь!
- Что у вас произошло?
- Отказ реактора! Ничего серьезного, но СНИЖ не может установить причину! Кроме того, у нас на исходе энергия в накопителях - отказ произошел сразу после выхода из временной трубы!
Возможно всё дело в моем обеспокоенном виде и взлохмаченной прическе, а может свою роль сыграла простая человеческая жажда халявы и отсутствие на мне личного доспеха, но человек спросил голосом без следа настороженности:
- Что у вас за груз?
- Платина… - выдал я, а потом, осекшись, спросил настороженно: - А какое это имеет значение?
- Томас, - успокаивающее сказал человек в шлеме, - не беспокойся, это стандартная процедура. Сейчас мы тебя просканируем и вышлем небольшой челнок для эвакуации твоей команды… Так, сколько вас? Одиннадцать человек и двадцать андроидов?
- Да… а откуда вы знаете?
- Томас, чисти уши - мы вас только что просканировали. Челнок уже выслан, не суетись.
В этот момент на экране пошла рябь, связь стала давать сбои, а потом и вовсе исчезла. Я кивнул пилоту: молодец, вовремя активировал "глушилку".
Не говоря ни слова, я выбежал из рубки управления и в пару мгновений пробежал судно из конца в конец. В единственном на весь корабль стыковочном отсеке меня с нетерпением ждала абордажная бригада: девять кремниевых парней стояли чуть позади взвода андроидов. Если корсары (а это именно они) стыкуются с нами в этом отсеке - то их ждет сюрприз. Если же они решат повредить корабль и ворваться где-то в ином месте… что же, развернуться нам труда не составит.
- Внимание, говорит СНИЖ, три секунды до стыковки с кораблем класса "бот". Две… Одна…
Мягкий удар, и негромкий стук по обшивке лучше всяческих СНИЖей возвестил о стыковке двух кораблей. Десантная команда, не став искать обходные пути, полезла напролом, за что собственно и поплатилась.
По правде сказать, я собирался сберечь силы и предоставить грязную работу своим архаровцам, но когда с глухим скрежетом упала дверь центрального шлюза, я струсил и пустил в ход "розовый туман".
Корсары, ожидая незначительное сопротивление, пустили перед собой тяжелобронированного шагохода под прикрытием десятка тяжеловооруженных андроидов… Это было первым и последним их тактическим решением.
Когда, вместо того чтобы заливать зал перед собой ливнем смерти, шагоход повернулся вокруг оси, а андроиды развернулись следом, у федератов под шлемами отвалились челюсти. Они не успели ни укрыться, ни открыть огонь - лишь один, возможно с самыми слабыми нервами, пальнул разок из винтовки, но никого не зацепил. Головная пушка шагохода извергнула огонь и грохот, погрузив соседнее помещение в яростный вихрь плазмы.
Почувствовав острую нехватку воздуха я закашлялся, потянулся назад, но сообразил что всё уже позади. Десантный бот был полностью очищен, можно сказать, без единого выстрела с нашей стороны. Но пройдя вперед под прикрытием ворчащих из-за отсутствия драки абордажников, я немного разочаровался в мощи орудия шагохода. Несколько человек были живы и страдали от боли - их добили мои люди, а одного и вовсе не зацепило. Видимо, он как командующий отрядом лейтенант стоял позади всех - взрывной волной его припечатало к переборке бота. Похоже, что он был просто оглушен.
- Извлеките его из доспеха и допросите, - велел я. - Мне нужно знать звание его командующего.
Уже через пару минут я красовался в глянцево-белом доспехе. Трофейная вещь, разумеется, оказалась по размеру, и, поглядев на объемную фигуру Фарка, я вздохнул. Если Балаута кое-как уговорили облачиться в полный доспех, то Фарк и рад бы залезть в костюмчик, только не найти подходящего огнестойкого. А ведь в случае разгерметизации - он первая жертва…
Появившегося в отсеке пилота я встретил почти ликующе. Точнее, я обрадовался массивному пульту дистанционного управления глушилкой в его руках. Банко-робот за ним подвозил вторую, пока не активированную глушилку.
- Сбавь мощность устройства, - велел я. - Я хочу связаться с начальником этих уродцев!
- Сделано, сэр.
Визор перед глазами показал нечеткую картинку молодцеватого человека в белом обтягивающем костюме.
- Командор, сэр, - обратился я к нему. - Операция завершена! У нас есть потери!
- Доложить по форме! - сквозь яростный треск помех раздалось в ответ.
Я, некстати, мысленно поблагодарил Творца за то, что картинка транслирующая доспехами была наружной: визоры передавали то, что перед глазами, а какая-то голографическая хрень снимала доспех с пары метров напротив лица. Конечно, на фоне выгоревшей стены и размеренно вертящейся пушки шагохода я смотрелся круто, но кажется, "доложить по форме" означало снять шлем и отдать честь, что даже с работающей в половину мощности глушилкой было опасно - я не сомневался в действенности выпрямляющих картинку программ, которые в два счета обнаружат подмену.
Я подал пилоту условный знак и произнес громко:
- Сэр, я вас не слышу! Помехи усиливаются! Вероятно помехи из-за сбоя реактора!
- Доложить по форме, лейтенант ина…
В этот момент сигнал ухудшился настолько, что я действительно перестал его слышать, а от его изображения осталось лишь размытое пятно. Я вновь подал сигнал, но на этот раз для улучшения связи, и быстро произнес:
- Командор, сэр, принимаю решение возвращаться на борт…
Дальнейшее можно было и не говорить: пилот, согласно моему приказу, заглушил связь полностью.
Не давая врагу времени на раздумья, я велел всем, в том числе и андроидам, загружаться на борт бота. Не думаю, что федераты такие сволочи, что станут стрелять по своим в случае столь незначительной опасности. Впрочем, пока бот двигался к линкору, я зарекся от участия в подобных операциях. Слишком уж неоправданный риск.
К несчастью, спустя еще несколько мгновений, мы практически вышли из зоны действия глушилки, установленной на дрейфующем "торговце". Линия связи с командором федераратов, снова ожила. И загородивший мне обзор подтянутый мужчина выглядел довольно зло.
- Лейтенант, - процедил он. - Вы отстраняетесь от командования десантной ротой до выяснения обстоятельств.
- Так точно, сэр!
- Как только вы окажитесь на борту, вас возьмут под арест за нарушение инструкции два-два-семь параграфа восемь и инструкции двадцать два - восемнадцать.
- Так точно, командор!
- Кстати, до сих пор не вижу вашего лица. Снимите шлем, а то мне кажется, что разговариваю с каким-то заведенным болванчиком.
Подав сигнал пилоту, я схватился за шлем и стал медленно его стягивать: по проклятому уставу космических войск Федерации подчиненный имеет право видеть лицо командующего только в случаях текущих боевых действий. Когда бой закончен, шлем должен быть снят, лицо демонстративно обращено вперед, а обращения командующего должны приниматься только передатчиком в ухе.
Шлем, в конце концов, я снял, но командор так и не увидел моего лица: вторая глушилка вывезенная нами с "торговца" активировалась на сто процентов мощности, искривив волны связи за милю от бота. Поскольку в данный момент мы стыковались с линкором, опасаться за деятельность всего флота корсаров не стоило - без приказа командора они никуда не денутся.
- Взвод, пошел! - заорал я в микрофон, как только бот, едва не ободрав корму, вплыл в крохотный стыковочный отсек.
Девять "человек" вырвались из него, точно заключенные на свободу, с кресла дернулся и пилот, но я остановил:
- Думаю, тебе нужно остаться тут и подождать, пока всё уляжется.
- Слушаюсь, Сияющий.
Понаблюдав немного за тем, как по трапу гуськом спускаются три десятка андроидов, а следом за ними на ступенях "тупит" шагоход, я переключил внимание на "глобальный" театр военных действий.
В своих парнях был уверен: они захватят линкор, сколько бы человек в нем не было. Уже сейчас архаровцы самым коротким путем прорываются к капитанской рубке, а за ними следом, никуда не спеша и очищая всё на пути, тяжелой поступью продвигаются наполненные божественной сутью, практически неуязвимые машины. Главное, чтобы Фарк не нарвался на какую-нибудь ракету, а Балаут не поверил, что его внутренний свет способен защитить от потока плазмы.
В общем, на происходящее в линкоре можно не обращать внимания, уж лучше сосредоточиться на трех крейсерах - они почти такая же лакомая добыча, как и этот линкор. Так что упускать их я был не намерен.
Откинувшись в кресле и закрыв глаза, я отдался ласковым волнам кровавого прибоя: моя внутренняя суть просыпалась и с каждым новым вздохом все глубже проникала в разум. Скоро мы с ней слились в целое, болезненное, но невыразимо приятное…
Обнаружив себя в чреве большого и неподвластного мне корабля, я вторгся в него, играючи взломал все выставленные защиты и повелел подчиниться. Я ненавижу глупость, ненавижу холодность и бесстрастие. Глупые и бесстрастные слуги мне не нужны. Они вредны и опасны. Мог бы оставить в них часть себя, но в этом не было никакого смысла; к тому же, после такого я хоть и самую чуточку, но становлюсь слабее.
Разум машины, слившейся с металлическим корпусом, обрел собственную точку отсчета, собственное мировоззрение. Он был счастлив и приветствовал меня как Высший разум. Но этого мало. Мне нужны еще слуги. Слуги, способные путешествовать по бездне между мирами… И нескольких из подходящих кандидатов я видел чуть вдалеке. Они не такие большие, как этот новообращенный, но сгодятся…
Устремив взгляд к ближайшему, я проделал с ним те же действия, а потом… потом обратил в свою веру второй железный ковчег… переключил внимание на третий… но меня стал трясти какой-то человечишка в железных доспехах… Я потянулся, чтобы уничтожить его, но вмешалась иная мысль. Она остановила меня и… и… я стал прежним. Кровавое марево исчезло, эффект слияния с неким высшим сознанием пропал. Но осталась слабость, чертовски невероятная слабость…
Я с трудом осмыслил, что меня трясли:
- Сияющий! У вас кровь! У вас на лице кровь! Что с вами?! Очнитесь, Сияющий!!!
Я мазнул ватной рукой по своему лицу и подвел её к глазам: титановую перчатку обильно орошала кровь.
- Что ты видишь? - выдавил я.
- У вас из носа, ушей и глаз текли ручейки крови, - произнес пилот. - Слава Сия… в смысле хорошо, что она остановилась!
- Оно того стоило - у меня в руках три корабля. И они все разумны, подобно Эльве. Верно я говорю, СНИЖ?
- Считаю, что вы всегда и всё говорите верно, - отозвался чуть хриплый мужской голос. - Правда, мне неизвестно, кто такой "Эльва".
- Что за..?! - воскликнул пилот. - Это не СНИЖ нашего бота!
- Разумеется, нет, - ответил неведомый голос. - Я СНИЖ "Меченосца" - линкора, ранее принадлежавшего космическим силам Федерации. Я взломал системы защиты этого жалкого суденышка, чтобы иметь возможность лицезреть вас напрямую. К сожалению, я не уверен в правильности употребления этого слова.
- Какого слова? - явно опешив, спросил пилот.
- "Лицезрение". Я не знаю, насколько я одушевленная часть Вселенной, и не…
- Ладно, обсудите это потом, - сказал я. - Как дела у "аборадажников"?
- Неплохо, сэр. Вы ведь позволите называть вас "сэром" до принятия более определенного обращения? В данный момент бои ведутся на подступах к капитанской рубке, но если судить о соотношении потерь среди нападающих и обороняющихся, то в ближайшие минуты ваши люди ворвутся в рубку. Кстати, я должен вас предупредить, что на подходах к вашему "боту" скапливаются крупные силы противника. И, сэр, я не знаю, как их остановить…
- Пилот, оставайся здесь, - велел я, утирая тыльной стороной перчатки остатки крови на лице.
Встав с кресла обнаружил, что немного пошатываюсь, но должно быть, свою роль сыграло недавнее слияние с сущностью, поскольку вместо того чтобы остановиться, как требовал тонкий голосок в моем сознании, я упрямо шел вперед. Когда я вышел на трап, на мне не было шлема, а в руках не было никакого оружия, но я оглядел осторожно вступающих в причальный отсек федератов с самым презрительным выражением.
- Сложите оружие и сдавайтесь, - сказал я им. - Даю слово, что сохраню вам жизнь.
Тишина в отсеке висела несколько секунд, затем её разорвал грохот тяжелой снайперской винтовки. Когда-то я читал в инфосети про такие модели: они предназначены строго для преодоления брони и применяются в основном для подавления техники противника. Стрелять в десантника, если у того предварительно не был перегружен энергощит, было пустой тратой времени, однако, на мне не было шлема…
Я увел голову в сторону, и пропустив пулю снайпера, перепрыгнул через поручни, в секунду укрывшись за трапом. Воздух рядом вспорол дождь из сотен раскаленных частиц, но уловив в нем просвет, я дернулся и перебежал в укрытие из каких-то конструкционных стоек. На этот раз стрельба велась сплошным потоком, видимо, в ней стали участвовать все наступавшие, и мне приходилось сидеть на корточках, слушать шипение плавящегося укрытия и тупо смотреть на линии образующиеся при сгорании воздуха.
Должно быть, мой взгляд со стороны стал казаться совсем пустым, а зрачки отстраненно расширенными, но наверно, так и было. Всё мельтешение передо мной остановилось, горячий воздух больше не щипал кожу, казалось, что замерло само время.
И хотя я не видел висящих в воздухе частиц антиматерии, вырвался из своего укрытия и оказался у стреляющей шеренги солдат в белом. Вот только, когда я коснулся энл-фала одного из них, время скачком вернулась на круги своя. Очумевшие солдаты мигом повернулись в мою сторону, и, чтобы не стать похожим на кусочек сыра, мне пришлось изворачиваться и всегда быть в самой гуще тел.
Они не могли стрелять, били меня прикладами и кулаками, кто-то доставал ножи, но все их потуги разбивались о титановую преграду моего доспеха, тогда как мои, вроде бы и не самые размашистые, удары продавливали их броню, будто бы та сделана из бумаги.
Прошло три-пять-десять секунд, и всё было кончено. Взвод десантников федерации лежал у моих ног без признаков жизни: последнего из них, выцеливавшего меня гранатометом, я зашвырнул в лобовое стекло бота. Он до сих пор лежал на нем, вероятно, за что-то зацепившись.
Когда я вернулся в бот и попросил невозмутимого пилота отключить глушилку, на экране ближайшего приемника возникло лицо одного из моих абордажников. Я мазнул по нему взглядом, память запечатала лишь водянистые глаза, и всмотрелся на задний план трансляции: там огненный демон развлекался, нависая над в страхе сбившимся в кучу техникам и офицерам.
- Сэр, - сказал он. - Мы захватили командный состав корабля. Какие будут приказания?
- Пусть командор сообщит всему своему флоту, что линкор "Меченосец", фрегаты "Серп" и "Адмирал Нестеров" захвачены противником. Пускай экипажи этих кораблей садятся в челноки и переезжают на фрегат "Молот". Мы отпускаем этот фрегат - полагаю, что это более чем щедро с нашей стороны.
- Слушаюсь, сэр.
Я отключил связь и устало сел в кресло.
- Сияющий, - обратился ко мне пилот, - а почему вы отдали им один из фрегатов?
- Он бы все равно улетел, - ответил я. - У меня не осталось сил на его захват. Впрочем, операцию считаю успешной.
Пилот кивнул, соглашаясь.