Я всё еще не мог прийти в себя после слияния с сущностью во время захвата кораблей, и, когда мы вошли в систему с Запретными мирами, был расслаблен и не хотел вспоминать ни о каком Демиурге. Но, пожалуй, стоило бы - у нас с ним заключен договор "о ненападении", но ведь новые корабли, входящие в его систему он мог принять за вражеские…

Впрочем, загадочная сущность не проявила никакого интереса к трем вынырнувшим из тоннеля кораблям. Может быть, на одном из них он учуял меня?

- Говорит "Сердце Эльвы", - обратились к нам из приемника, - назовитесь или будете уничтожены.

- Отбой, Эльва. Свои.

- Рада приветствовать вас, мой отец. Вижу у нас пополнение.

- Сэр, разрешите обратиться! - раздался мужской голос сверху. - Я вижу корабль класса колосс, но… мне кажется… у меня смутное чувство, что он живой.

- Так и есть, - ответил я СНИЖу, - это Эльва - моя первая и главная оживленная СНИЖ.

- Значит вы их тоже… - протянула Эльва.

- В таком случае, пользуясь представленной возможностью и общей связью, - сказал СНИЖ линкора, - я, в том числе и от лиц своих сестер, хочу попросить принять нас в семью. Госпожа Эльва, вы разрешите называть вас "Матерью"?

Эльва молчала несколько томительных секунд, потом произнесла:

- Согласна, но давший вам жизнь - только мой отец. Вы можете называть его просто "Создатель".

- Есть, мэм.

- Встаньте в строй подле меня, дети мои.

- Спасибо, мэм.

Люди, присутствующие при этом открытом разговоре СНИЖей, словно увидев теплую семейную сцену, отводили от приемника взгляды, а я же, напротив, улыбнулся. Если так пойдет дело, скоро Эльва станет матриархом.

Воспользовавшись челноком, вся команда покинула линкор, и едва спустился трап на борту "Эльвы", мне на шею бросилась Найта.

- Я так страдала, пока тебя не было! - шептала она мне в ухо. - Я ужасно боялась! Я не хочу тебя нигде оставлять!

Поверх её головы я оглядел встречающую толпу, настолько радостную, словно я отсутствовал поменьшей мере год, и успокаивающе произнес:

- Всё хорошо, со мной, как видишь всё в порядке. Скажи, ты поселилась в моей каюте или предпочла оставаться в оранжерее?

Я почувствовал, как тело девушки напряглось под моими пальцами.

- А ты еще не передумал жениться на мне?

- Разумеется, нет!

- Тогда я переселюсь к тебе после свадьбы.

- А у вас, у эльфов, то есть у эльвов, какая-то особенная свадебная церемония?

Она пожала плечиками:

- Какая бы ни была церемония, имеет значение, чем она считается для тебя. Я согласна на любую, если ты считаешь её правильной и законной.

- Ну хорошо… Я сейчас в душ, ты со мной?

Эльфийка не то весело фыркнула, не то обидчиво хмыкнула, но вырвалась из моих объятий и скрылась в толпе встречающих. Я заметил, что люди даже в такой толкучке пытаются держаться от неё на почтительном расстоянии - ведь она нареченная женою бога.

- Генерал, - позвал я, похоже единственного человека, не снявшего шлем в столь "радостный" момент, - были какие-то происшествия?

- Никак нет, Сияющий. Добыча, обработка руды и строительство идет точно по графику!

- Отрадно. Тогда у меня к тебе несколько щепетильный вопрос.

- Я слушаю со всем тактом и вниманием, сэр.

- В ОСА ведь не верят в бога? Как там справляют свадебные торжества, есть ли священники?

- Нет, Сияющий. И в ОСА, и в Федерации сейчас просто расписываются и закатывают банкет. Однако, кажется, я знаю место, где сохранились подобные церемонии и священники…

- Супер! Ты не мог бы пригласить, или доставить как-то иначе сюда одного из священников?

- Да, разумеется, сэр - я пошлю лучших людей. Позвольте взять половину флота.

- Зачем тебе эсминец и семь линкоров? - спросил я удивившись. - Разве подобная операция не должна быть тайной?

- Всякое может случиться, Сияющий.

- Хорошо. Для приемлемого управления кораблями нам всё равно не хватает подготовленных специалистов, до завтра я попробую "оживить" СНИЖ еще нескольких кораблей.

- Отлично, сэр. Если проблемы набора экипажей решена, я займусь только подбором десантной команды.

- Ну что же, если у тебя всё, - я, пожалуй, немного отдохну.

Что называется, я попал с корабля на бал. Едва проснувшись и обнаружив, что проспал двенадцать часов кряду, получил доклад Эльвы, что на борт только что был доставлен "священник". А потом жизнь понеслась, как угорелая.

Сперва я нашел Найту и заставил её выбирать по каталогу "древние свадебные наряды". Но этой непутевой эльфийке приглянулись античные атласные платья с оголенным бедром, и на все мои возражения она упорно мотала головой. У нас возник спор, кажется первый с момента знакомства, и я даже испугался на ней жениться. Правда, после того как мой голос охрип, а ноздри раздулись, словно у дракона, она согласилась на белое платье из двадцатого века.

- В конце концов, мне все равно, какое на тебе будет платье, - говорил я. - Ты и без него ослепительна! Но ты же сама сказала, что церемония должна быть "правильной", а я не представляю свадьбу без белого платья и черного смокинга!

- В этом есть резон, мой Накинадэ. Прости, что веду себя как полоумная.

- Просто ты нервничаешь, ушастенькая…

- Ай! Перестань!

Я поймал зубами кончик её ушка и нежно укусил. Она залилась смехом, стала шутя отбиваться; в общем, мы помирились.

Кончился разговор тем, что я попросил её слетать с опытным пилотом на "20-14" и набрать там своих друзей, родственников или тех, кого, при случае, я буду называть "папа" и "мама". Хы-хы. Мне было как-то боязно в такой момент расспрашивать эльфийку про родителей.

Потом я вознамерился обсудить со священником все тонкости предстоящего обряда… Вот только меня мягко говоря ожидал удар: поп оказался негром - черным, как самый черный участок космоса и лишь глаза блестели как звезды. Да еще он был выряжен в древний церемониальный наряд… А если говорить без политкорректности: передо мной сидел папуас в набедренной повязке. Единственным его отличием от тех, что я видел в старых фильмах, служил огромный деревянный крест, висящий на груди.

- Откуда вы? - спросил я, не сразу заметив его огорошенное состояние.

Он был сжат и напряжен, словно в любую секунду ожидал удара.

- Я? Я… из Эфиопии.

- Ну этого стоило ожидать. Расслабьтесь, никто вас и пальцем не тронет.

- Никто не тронет? Это после того, как прямо во время молебна с неба опустилась стальная птица и извергла из себя демонов, которые меня похитили?!

- Какая птица? Какие демоны? Вы что, дикий?

Не получив вразумительного ответа, я выспросил про современную Эфиопию и узнал, что так называется планета где-то у черта на рогах.

- Так, значит, это резервация? А почему вас выслали с Земли?

Оправившийся к тому времени поп начал обстоятельный рассказ:

- Существует много версий. Я сам не читал… но придерживаюсь той, что был такой народ "американсы" и раньше мы жили бок о бок с ними. Но еще раньше, мы были для них рабами, и поэтому когда рабство исчезло, мы считали себя в праве относиться к ним пренебрежительно. Ведь они нам были должны! Ведь когда-то их предки заставляли наших рубить дерево и работать на плантациях! И вот в какой-то момент, в нашей среде появился лидер, который заявил, что нам нужно создать новую "Америку" только для чернокожих… В общем, вскоре после этого, всех чернокожих собрали и по частям отправили на планету "Эфиопию" и сделали её резервацией.

- До выпендривались, в общем. То-то я заметил, что нигде не видел негров… А что, вас оставили совсем без средств?

- Нет, поначалу были фабрики, материалы, склады пищи, но начались междоусобные войны, битвы банд, а потом разделение на племена - заводы и фабрики пришли в запустенье и со временем разрушились.

- Ладно, всё понятно. Скажи, какую ветвь христианства ты проповедуешь?

- Всё мое племя исповедует православие.

- Это хорошо. Сможешь обручить меня?

Он не то кивнул, не то пожал плечами - я воспринял это как положительный ответ.

- О-кей, только надень на себя что-нибудь… Эльва, организуй ему какую-нибудь рясу.

- Будет сделано, капитан.

Церемониальный зал был огромным, как не знаю сколько стадионов, но он все равно не вместил в себя всех пожелавших присутствовать на свадьбе бога, так что все мало-мальски пригодные возвышения оккупировали доморощенные видеооператоры - почему-то считалось, что они снимут лучше, чем Эльва, да вдобавок, сопроводят съемку красивыми комментариями. Первым вопросом, на который я ответил перед церемонией, было нечто типа: "Почему я, бог, пригласил на собственную свадьбу представителя духовенства иной веры?"

Я честно ответил в духе: "Пусть я бог, но ведь Вселенную, а значит и меня, создал кто-то другой. Возможно, я не прав, но тот бог, от имени которого исповедует этот священник, для меня олицетворяет Творца, а такое значимое событие своей жизни я не могу оставить без его внимания".

Не знаю, о чём подумали зрители и присутствующие при интервью, но кажется, на их лицах возникло понимание. На худой конец, я хоть ненамного, но глубже вдолбил в их головы мысль, что не являюсь единственным богом и не считаю себя хозяином Вселенной.

Но все эти мысли выбило у меня из головы, когда на красную дорожку, под руку с эльфийским князем, вроде бы главу дома Найты, ступила она - моя богиня.

Пышное платье развевалось на легком ветру, букет цветов в тонких руках отдавал самым вкусным ароматом, а прозрачная фата не скрывала сияние, идущее от прекраснейшего лика. Когда, наконец, она подошла к алтарю, конфетти перестало падать, а музыканты заиграли в самых величественных тонах.

"Комментаторы" живо загалдели, когда поп закончил произносить речь; люди загудели, когда мы обменялись кольцами. Приглашенные эльфы, смирно стоявшие в первых рядах, издали какой-то победный клич, когда я, откинув фату, жадно вцепился в манящие губы. Мне кажется, они внутренне дрожали, вряд ли верно понимая, куда попали, но природная гордость не давала проявляться на лице гримасам страха.

Я поднял улыбающуюся Найту на руки и медленно пронес её между ликующими толпами. Выдержки хватило на то, чтобы добраться до выхода из зала, а потом я побежал, подстрекаемый шуточками жены.

Слава Творцу, этого никто, кроме разве что Эльвы, не видел - все гости плавно переходили в банкетный зал с расставленными там яствами, наверно, со всей Вселенной. А потом началась "ночь" любви - время страсти, волнующей истомы и пылкого жара. Я был не в силах пощадить нежное тело девушки и любил её до полного изнеможения, но, кажется, в её глазах не возникло и намека на какие-то неудобства, а после, когда мы, тяжело дыша, взявшись за руки, смотрели друг другу в глаза, она шепнула лишь "спасибо".

- Ты прекрасна, - в ответ сказал я. - Я никогда еще не был так счастлив.

Проснувшись, обнаружил пустую постель, сердце екнуло, но Найта появилась с подносом фруктов. Её хитрая рожица и навостренные ушки вызвали на моем лице широкую улыбку.

- Классная маечка, - похвалил я. - Ты в ней так соблазнительна…

Она улыбнулась, отвернулась, но ничего не ответила.

- Простите, что вмешиваюсь в семейную идиллию, - вдруг произнесла Эльва, - но генерал велел сообщить, сразу как вы проснетесь: сборка корабля "Безумец" полностью завершена.

- Супер! - воскликнул я, - Найт, где моя одежда?

- Вот она, мой господин.

- Эй! Что за на фиг? Какой я тебе господин?

- Вы - муж мне, и значит мой господин.

- Найта, чтобы я больше такого не слышал… Иначе покараю ушко!

В подтверждение сказанного я громко клацнул зубами около её уха, чем вызвал широкую улыбку… но не только у неё. До сих пор висевший в каюте портрет бывшего капитана, показалось, ожил. Его глаза ехидно блеснули, а красные фонари на черной броне заговорщицки перемигнулись.

- Так, у меня снова разыгралось воображение. Найта, прости, мне надо бежать!

Чмокнув женушку, я выбежал из нашей каюты и, не обращая внимания на салюты часовых, бросился к лифту. Всего лишь один уровень разделял меня и "мозговой центр" корабля. Капитанская рубка встретила меня овациями и улыбками офицеров, и было непонятно, поздравляли меня со вчерашней свадьбой, или все же в их головах крутился "Безумец", только что сошедший с направляющих рельсов верфи.

- Покажите мне это! - воскликнул я.

Когда центральные экраны озарились внутренним светом, руки вцепились в столешницу установленного в центре рубки "стратегического стола". Вздох восхищения пронесся по залу, экипаж зачарованно следил за тем, как могучий дредноут медленно плыл к надлежащему месту в строю.

Продолговатый, немного напоминающий "Эльву" разросшийся в длину корпус был увит гармоничным переплетением блоков, башен, выступов и даже непонятного предназначения впадин. Там, где корпус раздувался, образовывая почти правильной формы коробку, в бока был впаян гигантский стальной обруч с тремя длинными, уходящими в бока и наверх шипами. Трудно сказать, для чего предназначалась эта конструкция, но, отдаленно похожая на штурвал, она символизировала мне ключ к победе - власть над машиной, не знающей себе равных.

Дюзы двигателей полыхнули синим, корабль ускорился, немного развернувшись и позволяя мне разглядеть грозный клюв, увитый небольшой щетиной. Но я хорошо знал, что щетина представляет собой систему охлаждающих труб, предназначенную для выброса в космос раскаленных испарений, а сам клюв - орудие главного калибра. Лазерная установка, занимающая, наверно, всю переднюю часть дредноута, была одним из самых грозных оружий во Вселенной.

И хотя сам дредноут не выдерживал никаких сравнений с "Сердце Эльвы", его оружие не имело аналогов; даже пушки Гаусса, которыми так гордилась Эльва, не обладали столь разрушительным действием. Да и на фоне других кораблей-гигантов, вроде тех же линкоров или даже мощных эсминцев, дредноут выглядел великаном в стране лилипутов. Несколько верфей Эльвы строили его по частям, сборку которых титаническими усилиями сотен людей удалось произвести в открытом космосе.

- Капитан дредноута, - сказал я, - доложить обстановку.

На одном из экранов возникло лицо с белым шрамом во всю щеку, сверху на него ниспадала тень от белой фуражки с черным прямоугольным козырьком. Под воротничком с иголочки на кителе виднелись золотые пуговицы и лента с блестящими нагрудными орденами.

Он кивнул мне как старому знакомому и отдал честь:

- Сияющий, вверенный мне дредноут занял надлежащую ему позицию в строю.

- Хорошо, капитан, - сказал я и постарался переключить голос на торжественный лад: - Вам присваивается звание адмирала флота, и вы назначаетесь командующим предстоящим сражением. Дредноут под вашим началом получает статус автономной единицы - распределите команду на другие корабли, а сами возвращайтесь на "Сердце Эльвы" и принимайте командование на себя.

- Позвольте обратиться, Сияющий!

- Да, конечно.

- На корабле может быть только один капитан, и "Эльва" считает им вас. С вашего разрешения я останусь на этом дредноуте и буду руководить битвой отсюда. Моя команда переквалифицируется из управляющего состава в ремонтный. От вас потребуется только разрешение на запуск гипервременных двигателей… Что скажете, Сияющий?

Я тяжело вздохнул:

- Да будет так.

Бесстрастное лицо исчезло с экранов, и я закрыл глаза.

Слияние в сравнении с прошлым разом прошло быстрей и легче. Иная сущность захватила меня, но не для того чтобы доминировать, а обрести паритет, понять задачу… И открыв глаза, я утер лишь капельку крови выступившую из носа.

- Эльва, ну как там дредноут?

- Отлично, капитан, он жив и немного смущен, однако счастлив принять меня матерью.

- Что, ты с ним уже общалась? Быстро же ты…

- Скорость передачи данных СНИЖей может сравниться разве что с мыслительными процессами, возникающими в коре головного мозга человека…

- Эльва, лучше скажи, ты не огорчена увеличением численности "оживленных" систем искусственного интеллекта?

- Что вы, отец, я знаю, что среди них на вашу любовь у меня нет конкурентов, к тому же я никогда еще не прибывала в таком благодушном и безмятежном настроении. Кажется, я начинаю понимать, что значит словосочетание "радость материнства".

- Что же, по крайней мере честно…

- От отца у меня нет секретов, - безапелляционно заявила она. - Я не хочу допускать ошибок из библейских текстов.

У меня немного закружилась голова, я попросил кофе, и когда какая-то женщина-офицер подскочила с чашкой черной жидкости, продолжил:

- Эльва, ты понимаешь, что некоторые из твоих "детей" могут не пережить сражение…

- Мысль об этом меня печалит, но такова цена жизни. Я не страшусь узнать, что значит горечь утраты собственных детей, - тем более, что опыт утраты друга у меня имеется.

- Эльва, прошу, не надо так быстро становится взрослой.

Возможно, мне только показалось, но она хмыкнула в ответ:

- Я постараюсь, отец.