Войдя в пещеру, я огляделся и озадаченно нахмурился. Кроме небольшого костерка в глубине, неровные стены освещали несколько мощных прожекторов на треножниках. Питающие их кабели уходили в портативный генератор, установленный прямо на полу. Мне почудилось что-то неправильное, я присмотрелся к генератору и через мгновение увидел будто бы серую ауру, колышущуюся, прогибающуюся, но защищающую прибор от воздействия губительной силы, обильно разлитой в воздухе…

Покачал головой, моргнул, и наваждение исчезло.

- - Удивлен? -- спросил девушка. -- Ты прав, столь сложные приборы перестали работать пару дней назад, но я нашла способ защитить их… Садись к костру, говорят, огонь бережет от нечистой силы.

Подавая мне пример, она примостила свои ягодицы на ящике с наброшенной на него тряпицей. Я сел на голый булыжник -- благо, мой зад был защищен термостойкими пластинами титана.

- - Ну, рассказывай, -- велела девушка.

- - Рассказывать -- что?

- - Что слышно там, на орбите. Кто на нас напал? Связаны ли они с тем, что творится здесь?

По давней привычке пожал плечами:

- - Откуда мне знать? Я простой младший офицер, стратегическими планами со мною не делятся.

- - Ну, хоть что-нибудь ты должен знать!

- - Ходили слухи, что на Лилис напал известный террорист, но то ли ему нужна была только станция, то ли он испугался творящихся здесь дел… Короче, его флот до сих пор стоит на якоре вдали от планеты.

Она кивнула, но спросила недоверчиво:

- - С каких это пор террористы командуют силами, способными уничтожить два боевых флота ОСА?.. Кстати, твое лицо кажется мне знакомым, где-то я его уже видела.

- - А как вы здесь оказались? Я, кстати, не знаю, кто вы, мэм.

Она едва заметно прищурила глаза и, не сводя их с меня, произнесла:

- - Я высший администратор корпуса Тен-каена.

"Понятно. Дочурка губернатора хочет поиграть".

- - Не веришь? -- спросила девчушка. -- Ну и неважно. Мы с моими телохранителями во время начала этой заварухи пролетали над парком. Разумеется, транспортник клюнул в землю носом, а мы, вытащив все, что можно было, включили маяк и укрылись здесь. Но что-то нас не спешат спасать…

Последние слова она сказала сникшим голосом, и я почувствовал, что девушка ждет от меня поддержки.

- - Уверен, что дело не в том, что послать к вам на помощь некого… Просто, если электроника вышла из строя, маяк тоже перестал работать.

Она оскалилась совсем по-взрослому:

- - Электроника перестала работать, потому что на неё воздействует чья-то магия. А я наложила на маяк защитное заклинание -- он в исправности, так же, как и этот генератор.

- - Магия… -- произнес я с неопределенной интонацией.

- - Послушай, пилот, -- попросила девушка. -- В этот мир вошло нечто грандиозное, непонятное, чуждое человеку и всем механизмам. Но что бы это ни было, оно наполнило мир неведомой силой, и некоторые люди, такие, как я, могут не только ощущать её, но и использовать.

Поймав мой скептический взгляд, она бросила:

- - Смотри.

Сложила ладошки лодочкой, сконцентрировалась так, что идеально гладкий лоб прорезали морщинки. Я побоялся, что сейчас новая знакомая получит ранний инсульт, но дело было сделано. Чуть выше её рук возник крохотный огонек, маленький, меньше, чем от зажигалки, тусклый… но зато серый. Абсолютно, однотонно серый.

Она выдохнула, и огонек пропал. Девушка утерла испарину на висках.

- - Ну, теперь-то ты веришь?

Я кивнул:

- - Верю. Вот только…

- - Только что?

- - Если маяк испускает сигнал бедствия благодаря твоей магии, то кто наложит такое заклинание на оборудование, которое должно принять этот сигнал?

Её лицо скривилось от ужаса. Девушка хлопнула себя ладонью по лбу с такой силой, что удар отозвался эхом под сводом небольшой пещеры.

- - Дура! -- воскликнула она. -- Я чертова дура!

- - Успокойся, твоей вины тут нет, -- начал я, но собеседница меня проигнорировала.

- - Идиотка чертова, возомнила себя не поймешь кем, а сама… Как, скажи, я не могла додуматься до такой очевидной вещи?!

- - Ну, я не понимаю, за что ты себя так осуждаешь. Каждый может ошибиться.

- - Каждый, -- согласилась она. -- Но я ведь не каждая!

Я улыбнулся в ответ, она заметила, спросила зло:

- - Чему ты радуешься, кретин?

Моя улыбка померкла, но, тем не менее, ответил:

- - Просто ты почти в точности повторила недавно сказанные мною слова.

Она смутилась или сделала вид, что смутилась:

- - Ты прав. Всё время забываю, что каждый мнит себя уникальным. Прости. Я на секунду вышла из себя.

- - Ничего, -- сказал я и замолчал, глядя ей в глаза.

Она не стала отводить взгляда, напротив, положила локти на коленки, подперла ладонями подбородок и уставилась на меня. Её глаза не были ни грустны, ни радостны: ни страха перед существующим положением вещей, ни подросткового оптимизма. Она знала, что обречена, но не подавал виду, наверное, чтобы поддержать дух своих солдат.

Я с удивлением отметил, что, несмотря на возраст и пол, девушка была сильным лидером, наверное, это свойство досталось ей от папочки генерал-губернатора.

- - А ты красавчик, -- сказала она, не отрывая взгляда от моих глаз, - ты это знаешь?

Я пожал плечами.

- - Девственник?

Я хрюкнул.

- - Жаль, -- произнесла она с полным безразличием в голосе.

- - А мне не очень, -- съязвил я, а потом соврал: -- Ты все равно не в моем вкусе.

Она не вспыхнула, но посмотрела на меня как на идиота:

- - Пилот, скажи, как с таким кретинизмом тебе доверили управлять боевым кораблем?

- - Я вообще-то лейтенант.

- - Да мне плевать.

- - Понятно, -- ответил я обыденным голосом. -- Так что там насчет кретинизма?

- - Я не собираюсь тебе отдаваться, просто подумывала принести тебя в жертву. Вдруг что-нибудь выторгую у высших сил?

- - Так значит, ты ведьма?

Она покачала головой:

- - Расслабься, шучу. Просто глупо шучу… Я не ведьма. Но увлекалась оккультизмом, изучала древние книги, читала тексты… Конечно, до того, как всё это произошло, все вокруг, да и, признаться, я сама считали это игрой -- пустой тратой времени, вроде как хобби. А сейчас… иногда мне кажется, что эта катастрофа произошла из-за меня… Чушь, конечно, -- добавила она, чуть помолчав. -- Не я вернула уничтоженные когда-то гены вампиризма, не я разработала вирус, делающий из людей мертвяков, не я приказала упырям бродить по улицам городов. Да, я колдунья -- но и только.

- - А ты не боишься, что твоя магия -- зло? Не боишься превратиться в одну из тех тварей, о которых сказала?

Девушка состроила гримаску.

- - А ты не боишься превратиться в одну из тех тварей? -- гнусавым голосом передразнила она. -- Конечно, боюсь! Но готова рискнуть собой, чтобы дать нам шанс. Я должна хотя бы понять, с чем имею дело.

- - А ты мужественная девочка. -- Сорвалось у меня с языка.

Она озарила пещеру улыбкой, ямочки на её щеках оказались просто прелестными.

- - Меня зовут Лара.

Я молчал.

Она, наконец, не выдержала необъявленного поединка и опустила глаза:

- - Как же зовут тебя?

- - Зови меня, как прежде: "Пилот".

Девушка больше на меня не посмотрела, скривила губы, а потом оглушительно громко крикнула:

- - Все сюда!!

В пещеру влетели солдаты с оружием наготове.

- - Приготовьтесь в случае чего его пристрелить! -- сказала она, а потом обратилась ко мне: -- Настало время серьезного разговора. Отвечай, кто ты и что тебе надо. Я не шучу. Отвечай сейчас же, или мои мальчики сделают из тебя решето.

От былого легкомыслия не осталось и следа -- передо мной была собранная девушка, сжатая, как взведенная пружина самострела, которая в любую секунду готова распрямиться и послать в цель убийственную стрелу.

- - Не хочу драться, -- сказал я ей. -- Я могу помочь…

- -Ты поможешь, если ответишь на мои вопросы.

Я еще не решил, что ответить, но, должно быть, в моих глазах что-то блеснуло, потому что на девушку накатил страх, и она произнесла: "Огонь!".

В том месте, где я сидел, вскипел воздух, взбитый субатомными частицами, но увидел это уже со стороны, прячась за выступом стены. В голове билась мысль: с ними не договориться. Ирония судьбы: хотел спасти, а придется убить.

Впрочем, сделать что-то еще я не успел. В паре метров от меня в воздухе возникла яркая светящаяся точка, которая почти мгновенно расширилась, образовав ровный круг с немного размытыми гранями. В нём, как на экране три-Д телевизора, возникла массивная фигура в черном плаще и в закрытом шлеме с притороченными к нему огромными рогами. Поразительней всего оказались глаза существа: шлем-маска явно была родом из средневековья, но прорезь для глаз горела красным, как визор некоторых андроидов. За спиной появившегося угадывалась комната, сложенная из серых каменных блоков и освещенная чадящими и потрескивающими факелами.

Неизвестный смотрел на меня, казалось, растерянно, потом, будто на что-то решившись, ухватил когтистой перчаткой край светящегося обруча и вытянул голову наружу. Откуда-то сбоку должно было казаться, что голова возникла прямо из воздуха -- по крайней мере, это подтвердил истошный вопль Лары.

Явившемуся существу я был не так интересен, как пещера, залитая светом прожекторов: рогатый шлем повертелся вправо-влево и даже заглянул назад, за край обруча. Чуть задержавшись взглядом на опешивших от такого ужаса солдатах, гость убрался прежде, чем я на что-то решился.

Портал захлопнулся, превратился в светящуюся точку, а потом, словно мошка, двинулся в сторону солдат. А они, переключив внимание на меня, совершили роковую ошибку. Светящаяся точка вновь расширилась до размеров окна прямо за спиной солдата. Взметнувшиеся когтистые руки ухватили его за титановый воротник доспеха и дернули на себя. Солдат исчез из этого мира беззвучно, за какое-то жалкое мгновение, и меня пробрал озноб.

А потом я не мог ничего поделать: видя главную угрозу во мне, солдаты начали поливать мое укрытие субатомными частицами и в то же время самым непонятным образом пропадать в мгновенно открывающихся и так же быстро закрывающихся порталах. Ровно шесть секунд потребовалось Рогатому, чтобы избавить своды пещеры от ругани и стрёкота очередей.

Во мне жила твердая уверенность, что участь пропавших солдат мне не грозит, но вместе с тем в груди разростался ледяной буран. Я повернулся к костру и увидел бледное лицо девочки-подростка.

Сжатые в тонкую нить губы и сцепленные друг с другом пальцы говорили о готовности к смерти, но обращенные на меня глаза, полные страха и мольбы, твердили о чем-то ином. Я ринулся наперехват. Оказавшаяся рядом с ней "мошка" увеличилась в размере тысячекратно. Глаза девочки расширились, лицо позеленело от ужаса. Длинные руки из иного мира взметнулись к Ларе…

Металлические когти не успели вцепиться в её талию -- в следующий миг на месте девушки стоял я, а она, получив хороший толчок, летела в сторону.

Перехватил запястья неизвестного, сжал так, что в зловещей тишине раздался треск костей, а затем вырвал противника из портала. Он перелетел через меня и ударился спиной о пол пещеры.

Одним движением моё тело перетекло вплотную к нему, кулак врезался точно в голову… Раздался треск раскалывающегося камня, и вместо раздавленной головы под моим кулаком оказалась только паутинообразная сеть трещин. Самые крупные из них забежали даже под мои подошвы.

- - Куда он делся?! -- истерично вскрикнула Лара.

- - Под землю, -- ответил я, потихоньку выравниваясь со временем Вселенной. -- Он разматериализовался и ушел вглубь скалы. Я его чувствую, но не могу достать.

Девушка смотрела на меня безумными глазами несколько долгих секунд, затем вдруг, словно по волшебству, обрела прежнюю уверенность в себе.

Спросила почти ровным голосом:

- - Кто ты?

Я не ответил.

- - Ты один из них?

Я покачал головой:

- - Нет, я человек.

- - Лжешь, ты не можешь быть человеком. Даже тысячи раз усовершенствованные люди не могут делать то, что я видела собственными глазами.

- - Пойдем, нам нужно выбираться. Твой отец сюда не придет.

- - Значит, -- тихо сказала она, -- ты все же знаешь, кто я такая?

- - Дочь генерал-губернатора? Знаю. Мне нужно поговорить с твоим отцом. И как можно скорее, пока этот мир еще не полностью сгнил.

- - Ты его убьешь!!

- - Нет, Лара, зачем это мне? Если подожду несколько дней, эти твари его достанут, в каком бы бункере он не прятался. Идем.

- - Я никуда с тобой не пойду!

- - Тогда оставайся здесь.

- - Ладно, -- согласилась она мгновенно, -- пошли.

Победно улыбнувшись, я повернулся к выходу, но за спиной раздался дикий крик, и мне вновь пришлось спасать девчонку. Поднявшаяся из-под земли полуматериальная фигура в черном плаще сделала бы заикой кого угодно, но когда я ухватил рукой пустоту, Лара уже почти пришла в себя.

- - Да что это за монстр такой?!

- - Кажется, это человек, -- ответил я. -- Думаю, жрец бога смерти.

Дрожащая, будто вышедшая из ледяной реки, девушка посмотрела на меня неопределенным взглядом, потом произнесла:

- - Прости. Я очень их боюсь.

Пояснять она не стала, а я не стал спрашивать -- меня гораздо больше беспокоил противник, исчезнувший из области чувств. Вот куда он подевался?

Взяв клацающую зубами девушку за руку, вывел её на воздух и понял, что зря расслабился.

На камнях и за валунами стояли солдаты и целились в нас из автоматов. На них не было шлемов, и это позволило мне узнать тех, кого минуту назад уволокли в портал. Вон встретивший меня мастер-сержант, а вон снайпер… Вот только вид их отличался от прежнего: бледная как мел кожа и черные как открытый космос глаза. Ни белков, ни радужек -- сплошная тьма.

- - Боги и демоны, -- прошептала Лара, сжав мою перчатку так, что побледнели костяшки пальцев. -- Это мертвяки…

- - Не бойся, -- сказал ей, вскинув свободную руку вверх.

Я сделал это движение подсознательно, наверное, для того, чтобы произвести впечатление. И мне это удалось. Шестеро мертвяков превратились не то в фонтан, не то в гейзер из крови и раздавленных внутренностей -- боевые доспехи на них сжались так, что всё их содержимое вылетело наверх под колоссальным давлением… Разумеется, головы здесь играли роль рванувших пробок.

Лара позеленела, но прильнула к моему доспеху. И может быть из-за этого, а может, из-за снятого шлема я прозевал появление седьмого солдата.

Он скрывался за уступом, сверху -- там, где недавно дежурил снайпер. Солдат вышел. На его плече был ракетомет. Он выстрелил, не целясь.

Ракета вылетела из снопа огня, но вдруг изменила направление, описала широкий круг и ткнулась прямо ему под ноги. Раздался взрыв, на нас посыпались осколки валунов, я схватил девушку в охапку и броситься бежать.

- - Как? -- спросила Лара, когда я поставил её на ноги. -- Ты перенаправил снаряд взглядом?

"По крайней мере, она забыла про смятые, словно жестяные банки, доспехи мертвяков!" -- подумалось устало.

А по поводу ракеты… Я, разумеется, не мог влиять на её мозги, поскольку их, как таковых, в ней не было. Ракета неуправляема: болванка, боевой заряд, нечто типа порохового заряда и сопло -- больше ничего. Воздействуя на металл, я мог, конечно, закрыть сопло, но расстояние было невелико, и произошел бы неминуемый взрыв. Поэтому я просто отрастил ракете две пары крылышек, которые, встав поперек воздуха, вертели её, как мне заблагорассудится. Остальное было делом техники и божественной сущности.

Я не ответил. Мне известно немного способов, не дающих девушкам болтать без умолку, один из них -- игнорирование всех вопросов.

Лара насупилась, но не подала вида, что обиделась, и шла за мной, держась на небольшом расстоянии. Не то что бы я был такой уж сволочью, но успокаивать и служить опорой потерявшимся девочкам мне претило. Должно быть, вышел из того возраста.

Лес окончательно скинул с себя листву, и теперь серые ветви тянулись к чернеющему небу, будто моля о милосердии. По-прежнему что-то шуршало, скрежетало, ухало, стонало и вздыхало. Но самым нестерпимым оказался постоянный, не смолкающий ни на секунду звук на пределе слышимости. Словно радио, не настроенное ни на одну волну: статичные помехи, скребущие нервы и тараном долбящие подсознание.

Неожиданно Лара пискнула и оказалась рядом со мной. По-моему, она удержалась от того, чтобы не обвить мою руку, лишь титаническим усилием воли.

- - Там кто-то есть! -- не то воскликнула, не то всхлипнула девушка. -- Я слышала шаги за спиной.

- - Ничего не бойся. В случае чего я сумею защитить тебя.

Она отстранилась, будто от пощечины, пошла параллельно в двух шагах. Когда я перехватил брошенный на меня взгляд, увидел в нем жгучую ненависть. Меня так еще никто не ненавидел, даже та ведьма, Лейа, которую я обещался садануть веслом.

От ненависти не осталась и следа, когда раздался дикий треск и прямо перед нами упало сухое дерево…

Я постоял, но, не увидев опасности, продолжил путь. Девушка догнала, вцепилась в титановое предплечье, тихо произнесла:

- - Чуть не обмочилась… Знаю, что ты защитишь, но все равно очень страшно…

Я вновь её проигнорировал, однако руки не отдернул.

- - Куда мы идем? -- спросила она.

- - Тут недалеко есть избушка егеря, в ней авто.

- - И что с того?

- - На авто передвигаться быстрее, тебе так не кажется?

- - Сложная техника не работает, ты забыл? А если рассчитываешь на меня -- зря. У меня не хватит сил защитить столько электроники разом…

Я хмыкнул:

- - Разберемся.