Люди рядом со мной, смотрели в монитор какими-то выпученными глазами - происходящее на экране для них было необъяснимым. Да и я сам пересматривал запись во второй раз, но не понимал ровным счетом ничего.

Вот один из машинных залов, если не считать робото-банку, выполняющую аварийно-восстановительные работы, был абсолютно пуст, и вдруг, без всякого предупреждения и ярких спецэфектов, он заполняется десятками темных фигур. Большинство из них - особи женского пола, обладающие темной кожей, длинными ушами, яркими глазами, короткими платьями и длинными луками с колчанами стрел за спиной. Но были и другие: статные темнокожие мужчины, в основном в розоватых кольчугах и клинками такого же оттенка - в отличии от лучниц они старались держаться как можно незаметней, к тому же поглядывали на них как-то подчеркнуто боязливо. И еще среди них были обычные люди, хотя тоже в средневековых доспехах и с примитивным оружием: люди-мужчины держали мечи и топоры, женщины - арбалеты и блестящие беспарные рукавицы, если это было оружием, конечно.

Нежданно появившиеся существа первым делом уничтожили ни в чем не повинного робота: в тот момент он сваривал какую-то трубу и наверно очень удивился, когда из его передней панели вылезли наконечники стрел, так просто пробившие стальной каркас насквозь. Далее, пришельцы построились кругом, вытеснив людей во внешнее кольцо, выставив эльфов-мужчин во внутреннее охранение и оставив темных эльфиек в центре. А затем вся эта гурьба двинулась по машинному залу в поисках новой жертвы, однако, упершись в глухую перегородку, повернули назад и потеряли еще минут пять, примерно, с тем же успехом - благо что зал был действительно огромным. Что они собрались делать дальше, так и осталось загадкой: из вентиляционных шахт повалил сизый дым, который заполнил весь зал в считанные секунды, - я отвернулся, чтобы вновь не смотреть на агонию задыхающихся людей и эльфов. А когда повернулся обратно, на полу машинного зала оставались лишь скорчившиеся тела людей средневековья - трупы эльфов уже превратились в черный туман и утекли куда-то в неизвестность.

- То же самое произошло и с другими группами… захватчиков, - сообщил капитан. - Кроме той, с которой вы ввязались в бой. Я не стал отдавать приказ СНИЖу о включении системы пожаротушения, поскольку некоторые из бывших с вами бойцов Федерации не имели боевых доспехов.

Я вспомнил про полицейских Локоса, представил, как они корчатся в муках, ртом пытаясь отыскать глоток кислорода в облаках сизого газа, и одобрительно кивнул капитану:

- Всё правильно. Значит, говорите потерь среди команды фрегата практически нет?

- Да Сияющий, - ответил он, - кто бы ни были эти захватчики, они понятия не имели о том, чего стоит ожидать внутри нашего корабля. Мне показалось, что они вообще не ориентировались и не знали, как выбраться из отсеков…

- Да, но как они там оказались?

- О-о, - вмешался человек в белом халате всё это время маячивший у меня за спиной. - очень интересный вопрос! По правде сказать, я не перестаю об этом думать с той минуты как увидел эти записи! Я более чем уверен, что это чистой воды способ перемещения в пространстве, в обиходе именуемый телепортацией - подумать только, а ведь мгновенное перемещение до сего момента считалось невозможным!

Я глянул на него недоверчиво: сомнений в том, что передо мной стоял яйцеголовый, оставалось всё меньше. Белый халат, высокий, морщинистый лоб, глаза, казавшиеся подслеповатыми, общая неряшливость, граничащая с презрением к внешнему виду, - да, точно ученый. Поскольку приближаться к нему я не был намерен, взглядом поискал какой-нибудь предмет потяжелее, чтобы вырубить его наверняка… Стоп. Зачем мне предмет? Проще приказать кому-нибудь, хотя бы стоящему рядом генералу, пристрелить этого ублюдка.

- Кхем! - кашлянул капитан. - Сияющий, позвольте представить вам руководителя научно-исследовательской бригады Ордена, Карла Куйзена.

Кулаки сжались непроизвольно, я выдавил, улыбаясь через силу:

- Последний ученый, которого я видел, засунул мне в мозг пару стальных хреновин, а предпоследний обещался препарировать…

- Ну, это он увлекся, - простецки отмахнулся Куйзен. - В препарировании объектов уже как лет триста нет никакой надобности. Самый обыденный сканер выдаст более надежный результат, без каких бы то ни было существенных временных затрат…

- Ладно, заткнись - всё равно твоя болтовня нисколько не помогает.

Не дожидаясь его реакции на столь возмутительную грубость, я обратился к Локосу, ни слова не проронившему за все это время:

- Я намерен добраться до обсерватории и понять, что блокирует сигналы и все средства связи. Что намерены делать вы и ваши люди?

- Позвольте вопрос, что вы станете делать, когда об этом узнаете?

- Вызову подмогу, - не мигнув сказал я. - По утверждению капитана, к тому времени как мы вернемся, фрегат уже сможет взлететь и даже совершить небольшой межзвездный перелет, но покинуть звездную систему в целости без подмоги просто нереально. На орбите этой планеты висит монстр, который и превратил наш фрегат в груду старого металлолома.

- Подмога это хорошо, - задумчиво отозвался Локос. - Да, хорошо. Я и оставшиеся у меня бойцы отправимся в обсерваторию вместе с вами. Во-первых, чтобы люди, которые, надеюсь, там еще остались, не приняли вас за врагов. Во-вторых, я все еще солдат Федерации и просто не имею права подпустить к секретному объекту вас одних…

- Ну, а в-третьих?

- Я должен спасти кого ещё можно и как можно больше перебить этих остроухих тварей.

- Ладно, принимается. Генерал, какой транспорт имеется в наличии? Проделывать такой путь пешком не слишком охота.

- Сэр, танков, как и другой бронетехники на фрегате нет. За то имеется пара грузовых платформ - предлагаю использовать их.

- Ну что же, значит разобрались и с этим. Мне нужны десяток солдат и все андроиды. Генерал, ты с остальными остаешься охранять фрегат. Возражения не принимаются. Выступаем через час.

Давно я не чувствовал себя таким свободным…

Я еще раз оглядел транспортную платформу и тихонько присвистнул. Если взять авианосец из моего времени, оторвать от него взлетную палубу, укрепить её снизу тавровыми балками невероятных размеров и поставить туда несколько антигравитационных установок - думаю, будет очень похоже. Хотя насчет авианосца я загнул, платформа не такая большая и палуба совсем негладкая, всюду борозды и царапины, оставленные грузовыми контейнерами, но зато кабина машиниста располагается, как надстройка у авианосца, где-то сзади и с краю. Сейчас конечно вместо машиниста-грузоперевозчика там сидит сверхопытный пилот космических кораблей - кому же еще генерал мог доверить везти "Сияющего"?

Я намеревался было поддаться порыву: снять шлем, чтобы подставиться ласкам ветра, но вдруг понял, что это не самая хорошая идея. Во-первых, опасно. А во-вторых, шумно.

Платформа летит сквозь разрушенный город в метре над землей - антигравы с трудом справляются с повышенной нагрузкой, их пульсация сопровождается настолько жалобным визжанием, что в первый момент сердце замирало от тоски. А когда более- менее чистый участок трассы сменялся загромождениями камней, днище платформы дребезжало и выло сиреной, заставляя бортовую систему доспеха уменьшать чувствительность звуковых сенсоров. На следовавшей за нами платформе, судя по тому, как она кренилась и "буксовала" на каждом серьезном завале, наверно всё было гораздо хуже.

Я вновь окинул город взглядом. Странно и наверно плохо мыслить подобным образом, но эти завалы, накренившиеся башни, рухнувшие мосты и будто бы взорванные изнутри высотки, были по-своему красивы. Не знаю почему, но я наслаждался видом. Был счастлив и свободен. Возможно, дело в том, что мне не над чем было думать. У меня не было насущных проблем и текущих желаний. Да, где-то там меня ищет космический колосс, а на одной из биллиардов планет меня ждет прекрасная эльфийка, и совсем уж рядом для этого масштаба за меня волнуются люди в разбившемся фрегате. Но всё это там, а здесь и сейчас я не могу ни на что повлиять и ничего ускорить: хоть расшибись - платформа быстрее не поплывет.

Я оглянулся. Локос и десяток охраняющих меня бойцов, рассредоточившись по платформе, внимательно всматривались в окрестности. Но первыми опасность заметили не они, ни даже пилот с доступом ко всем камерам платформы, а безмолвные андроиды.

В целях экономии ресурсов и удешевления производства голосовые системы боевым роботам не устанавливаются - при опасности или в случаях, когда машинам рационально было бы ответить или предупредить, они подавали коротковолновый сигнал с легкостью воспринимающийся сенсорами боевых доспехов. В общем, когда синтезированный голос завопил прямо в уши "опасность", я разобрался с обстановкой на удивление быстро.

Пятерка андроидов, стоявших на переднем крае платформы, засекла шевеление в километре по ходу движения: несколько темных фигур копошилось у подножья небоскреба. А поскольку роботы были не совсем тупыми, они оценили опасность в полной мере. Пилот принял решение сбросить скорость и, как оказалось, не ошибся: целехонькое здание вдруг частично разлетелось, а частично обрушилось на дорогу перед нами - и если бы мы продолжили движение с той же скоростью, сейчас были бы засыпаны тысячами тонн стекла и бетона.

- Разворачивайся! - заорал я, забыв, что в этом нет надобности. - Пилот, уводи машину в объезд!

- Не могу, Сияющий, - раздался в динамике голос с едва заметной хрипотцой. - Вторая платформа закрыла нам путь! Я уже велел пилоту подать назад, но та старая калымага едва слушается…

Он говорил что-то еще, но я уже не слушал. Моя рука самопроизвольно метнулась куда-то вперед и достала тяжелую четырехгранную стрелу прямо из воздуха. Я некстати вспомнил героя-Балаута, но забыл о нем уже в следующее мгновенье. Андроиды открыли огонь из энл-фалов, солдаты, подчиняясь отрывистым приказам сержанта, стали занимать места за стоявшими на краю в полный рост машинами. Сам сержант пригнуться не успел: в желтую линзу визора ткнула и отскочила стрела, я заметил синеватую вспышку, полыхнувшую при столкновении. Готов был поклясться, что сержант радостно оскалился под шлемом, но через мгновенье в то же место ударила вторая стрела. На этот раз никакой голубой вспышки не было: стрела пробила визор, вонзилась в глаз и необратимо повредила мозг - мой сенсор при наведении на падающего воина выдал "М", что в вольном переводе значит "никогда не воскреснет".

Я, наконец, вижу цели: темно-эльфийские стервы прячутся между завалами, в проходах между домами и даже стоят на открытых местах, посылая в притормозившие платформы стрелу за стрелой. Но дурацкие андроиды, сочтя луки неопасным оружием, вместо них отстреливают подбегающих к платформе людей. Среди вала набегающих конечно были эльфы-мечники, но в большинстве своем подыхали арбалетчицы и люди в жалком подобие доспехов. Приказать что-либо андроидам я не успевал, а людей было слишком мало для эффективного подавления лучниц.

Я вскинул гранатомёт, который донельзя походил на дробовик американской полиции конца двадцатого века, и, игнорируя прикрепленный к нему бинокулярный прицел, крестиком-пеленгатором визора выделил эльфийку укрывшуюся за разбитым авто. Маленькая граната домчалась до неё менее чем за полсекунды, я успел заметить, что было прямое попадание в грудь, а потом визор защитил зрение темным фильтром: мощность взрыва была такова, что куски полыхающего авто разбросало метров на тридцать.

Вспомнив о существовании регулятора радиуса взрыва гранат, усилием воли перетянул ползунок на экране в минимальное положение и выбрал новую жертву. Темная эльфийка стояла на перекрестке в полный рост. За время, понадобившееся мне, чтобы спустить курок, она вытащила стрелу из колчана, чуть прищурилась и спустила тетиву… Я не понял, послужила ли тому виной неточность пеленгатора или же в последний момент дрогнула рука, но реактивная граната пронеслась мимо неё и подорвалась в воздухе у плеча. Радиус взрыва, на беду, оказался действительно небольшим…

Моё лицо наверняка стало похоже на её, искаженное гримасой адской боли, убивать я уже привык, но причинять боль оставалось для меня крайне тяжелым испытанием. Я, словно эмпат, чувствовал неописуемую боль в изуродованном взрывом плече, на лоскуты разодранных мышцах руки, обожжённой шее… Тяжело раненная эльфийка еще пыталась переложить лук в здоровую руку, не понимая, что все равно не сможет его натянуть, но я прицелился получше и совершил выстрел милосердия. Правда, граната, вместо груди, угодила в живот и разорвала её пополам.

Я поднял ползунок на четверть и стал искать новую жертву, но тут эльфийки, то ли уже разобравшись с моими солдатами, то ли, поняв, что конкретно для них я представляю самую серьёзную опасность, переключили внимание на меня. Энергетическая защита доспеха отразила две стрелы, с пути еще одной я рефлекторно убрал голову, четвертая вошла мне в грудь наполовину.

Я замер. Навалился страх смешенный с удивлением, отчего не чувствую боли, а когда спустя мгновенье она все же пришла, я хотел броситься на платформу ничком, но вместо этого стоял и хлопал глазами. Пришло понимание, что мне конец: эти твари вот-вот сделают из меня ежа, но край сознания с облегчением отметил, что платформа уже движется задом на полной скорости.

- Анализ ранения закончен, - вдруг сообщил синтезированный голос. - Жизненно важные органы не задеты. Вам введено обезболивающее, чтобы запустить в действие процесс регенерации тканей, выдерните инородное тело наружу.

Ни мгновенья не раздумывая, чтобы не усомниться в правильности сказанного, я ухватился за древко и выдернул стрелу из груди… Точнее, я выдернул только древко стрелы - наконечник остался там, под доспехом и ребрами.

- Начат процесс регенерации, - продолжил неуемный голос. - Кровотечение остановлено. В организме обнаружено инородное тело. По мере возможности пройдите в лазарет для хирургической операции.

- Млин, - прошептал я, - мой прошлый доспех был куда умнее. Бравый полковник - я по тебе скучаю!

Оглянувшись, чтобы оценить ситуацию, я пришел в замешательство. То, что мы выбрались на какую-то дорогу и движемся на максимальной скорости, было неплохо. То, что нашу платформу пока не атакуют - еще лучше. Но то, что погибла половина личного состава, включая солдат и андроидов, было совсем-совсем нехорошо. Проклятье, я недооценил противника.

- Сэр, - обратился кто-то ко мне, - посмотрите…

Я глянул туда, куда указал солдат, и почувствовал, как волосы встают дыбом. Платформа катящаяся впереди нас, была битком забита людьми… темнокожими людьми. Больше всего в данный момент эльфы походили на муравьев, загнавших в ловушку нескольких насекомых. Я не видел, кого они там облепили, но по звукам один за другим захлебывающихся автоматных очередей и по радостному блеску выбрасываемых вверх клинков, мог определить, что насекомых, постаравшихся продать свои жизни как можно дороже, больше не осталось.

- Боже, - произнес Локос, - там были все мои люди…

Голос его был упавшим, а он сам наверно разбитым, но я не ощутил даже укола сочувствия: видимо всё глубже вживаюсь в роль командира или стратега, поскольку думаю только о том, что делать с идущей впереди и, наверняка, скоро перекроющей нам дорогу платформой.

Впрочем, эти мысли ни к чему не привели, а моё любопытство по поводу вопроса, как эльфы собираются тормозить платформу не было удовлетворено. Кажется, остроухие не заметили пилота в кабине, поскольку только этим можно объяснить столь резкую смену курса и разгон платформы. Я отвернулся в тот момент, когда платформа протаранила высотку, целиком войдя в её основание. Когда мы поравнялись с этим местом, из-за облака пыли ничего нельзя было разглядеть, но я все же отсалютовал отважному пилоту, как это было принято в ОСА.

- Кто бы ни был этот пилот, но он молодец, - громко сказал Локос. - Убил напоследок стольких тварей…

Я кивнул. Мне не хотелось думать, что он фанатик "моей" веры, хотя признаться, эта мысль так и лезла в голову. Хотелось верить, что, как сказал Локос, это был акт мести, самопожертвования, символ доблести и чести воина…

Локос оглянулся вокруг, посмотрел на четверых солдат, сгрудившихся в центре платформы, на десяток оставшихся на периметре андроидов, и вдруг застыл, будто вспомнил о чем-то.

- Командор, - сказал он, - или прикажите обращаться к вам "Сияющий"?

- Называй хоть горшком, только в печку не сажай.

- А вы еще и ценитель старых поговорок? Вы полны сюрпризов. Может быть, расскажите кто вы такой на самом деле?

- В этом нет необходимости, Виктор, - ответил я.

- Вы в самом деле так считаете? А вы знаете, что из-за вас я близок к помешательству? Понимаю, что об этом нельзя говорить, но я просто не могу! Я сейчас сорвусь!

- В чем дело, Локос?

- В чем дело?! Дело не во мне, дело в тебе и в твоей ненормальной команде! У тебя даже андроиды ненормальны! Да ты посмотри на вот этого: видишь?

Я посмотрел в сторону защищенного дополнительной броней андроида и мысленно почесал затылок. Визоры в шлеме-бегемоте не светились сиреневым, поскольку в каждом из них торчало по стреле с пышным оперением.

- Видишь? Я-то вижу. Я всё видел своими глазами! Весь прошедший бой, вместо того, чтобы убивать этих остроухих тварей, я просмотрел на него! Вот скажи мне, как мог ослепленный робот стрелять? Почему он не отключился?! Как он попадал точно в цель? А?

Я пожал плечами, но вряд ли наплечники доспеха сдвинулись хоть сколько-нибудь заметно. Что я мог ему ответить? Рассказывать про частичку своей сути, которую вложил в андроидов перед выходом из фрегата? Тогда придется попутно рассказать про себя, уверить что я бог… Конечно, он не поверит и придется доказывать. А оно мне надо? Потянув еще пару секунд, чтобы придумать ложь поубедительней, я начал издалека:

- Послушай, Локос, я понимаю что мы все устали, но…

Я замолк и замер, поскольку увидел мелькнувшую позади Локоса тень. Секунду спустя мозг распознал, что на платформу то ли прыгнула, то ли упала с неба, а не то просто телепортировалась страшная эльфйика. Страшная - потому что лицо оливково-кожей сплошь измалёвано белой и красной красками, на губах - оскал, в руках не меч и даже не лук, а посох с большим металлическим набалдашником.

Один из солдат, стремясь закрыть меня от нависшей опасности, кинулся на неё, намереваясь смять женщину в рукопашной, но та не обратила на него особого внимания. Она небрежно взмахнула рукой и двое обернувшихся в её сторону андроида вылетают с платформы, падают и катятся в пыли уже где-то далеко позади; взмах посохом - набегающий на неё солдат в буквальном смысле вмерзает в платформу.

Черный доспех сплошь покрывается толстой коркой синеватого льда, а удар кулаком, которым он пытается снести голову колдунье, не достигает цели. Зато эльфийка со всей силы бьет посохом ледяную статую, набалдашник раскалывает её на части и под ноги женщины сыплются бело-сине-красные куски льда. Лишь голова в черном шлеме покатилась по платформе, видимо, она скоро упадет за борт.

Оставшиеся бойцы открыли по ней огонь, но взметнувшийся вокруг неё фиолетовый ореол смог защитить колдунью от соприкосновения с потоками субатомных частиц. Гранатомет поднимать я не стал: каждая секунда была равнозначна чьей-то жизни; не было гарантии пробивания "защитной ауры"; взрывом я мог задеть Локоса. Поэтому, я шагнул к ней раньше, чем она успела превратить в сосульку кого-то еще.

В самый последний момент я испугался, но было уже поздно что-то менять: рука взметнулась вперед. Со всех сторон раздались предостерегающие крики, но заклятье Темной, каким-то образом растеклось рядом со мной, не причинив видимого вреда. А моя рука уже вошла в защищающую её фиолетовую сферу, пальцы сжались на её горле.

Она не сопротивлялась. Лицо в бело-красной краске перекосилось судорогой, глаза заполнились животным ужасом, но было в них и безмерное удивление с изрядной долей благоговения… Я не разжал пальцы, даже когда она обмякла, а глаза заволоклись серой завесой Пустоты.

Но вдруг сопротивление плоти исчезло. Её тело, её горло истончились и прошли между пальцами подобно песку. Еще миг я пытался ухватить черный туман, в который она превратилась, но вскоре рядом остался только прозрачный воздух.

- Ты подделка, - в третий раз говорит Локос. - Ты не тот, за кого себя выдаешь.

На этот раз трое солдат не выдержали, серьезно нарушая дисциплину, заворчали в эфир, предлагая Локосу заткнуться, если, конечно, он не хочет вылететь с платформы. Но вряд ли он испугался: из города мы выехали, и теперь, колесили между зеленых полей с какими-то сельскохозяйственными культурами - дойти до обсерватории отсюда можно и пешком.

- Виктор, на этой палубе только одна подделка - и это ты. Подделка от макушки до пяток: с ног до головы брутальный самец, воин, отмеченный множеством боевых шрамов, командир, убеленный сединами. Но всё это не настоящее, всё это пустая оболочка. Готов поспорить, что до прошлой недели ты не участвовал ни в одной боевой операции.

Локос опустил голову в шлеме, постоял так с секунд двадцать, потом вновь уставился на меня:

- Ты прав, конечно, ты прав, но это настораживает ещё больше. Ты видишь людей насквозь, да? Ну что же, приплюсуем к твоим странностям и это.

- Каким ещё странностям, Виктор? - устало поинтересовался я.

- К каким странностям?! Ты двигаешься будто молния, ловишь на лету стрелы, убиваешь монстров, которых не берет антиматерия, и ты еще спрашиваешь, какие странности?! Ты пришел оттуда же, откуда и эти остроухие? Скажи.

- Всё, Локос, я не хочу слушать твой…

Я осекся, когда понял, что платформа начинает тормозить, стал дико крутить головой и без нужды проверять заряд гранатомета. Впрочем, врагов не было видно, зато невдалеке возвышалась небольшая, одинокая горная гряда.

- Мы в точке назначения, - сообщил пилот. - Что делать дальше?

Я обратился к Локосу с вопросом в глазах. Правда, шлем вряд ли мог помочь его увидеть, но, должно быть, майору что-то подсказала интуиция:

- Дальше пешком.

- Пилот, слышал? Глуши антигравы.

Треск и повизгивание, с которыми сросся настолько, что перестал обращать внимание, сменились шелестом. Платформа чуть накренилась и пошла к земле, но не рухнула, как я подсознательно ожидал, а опустилась почти плавно. Я спрыгнул с неё не раздумывая: сам не знал, что это летающее корыто успело мне настолько надоесть. За мной следом ломанулись Локос и солдаты, а затем и андроиды.

- Ну что, где твоя обсерватория?

- Вон видишь шлюзы в скале?

- Нет, - признался я.

- Это потому что они замаскированы, - ответил он, показалось, с мрачным удовольствием.

- Очень остроумно… Черт…

Все вздернули оружие, взяли в прицел движущееся в воздухе облако тьмы. Но никто не открыл огонь, когда клок черноты, упавший с небес перед нами, обрел плоть. И не одну…

- Не стрелять, - сумел выдавить я, зная наверняка, что это бесполезно.

Одна из двух женских фигур была статной и высокой темной эльфийкой. Я бы назвал её красивой, если бы кожу на её щеках не пробивали два ряда белоснежных костяных шипов. В руках она держала косу из розоватого металла, с причудливо изогнутой рукоятью.

Но раздавил меня вовсе не её вид, а то, чего не ощущал уже довольно давно: необъятная, сметающая все на пути и невидимая никому, кроме меня, Волна. Океан чистой энергии подхватил меня, едва-едва не унес куда-то, я лишь в последний момент зацепился за корягу собственной силы.

- Я богиня Дар-Таракада, - сообщила она звонким, и показалось "циничным голосом", - владычица эльфов тьмы. Моя жрица сказала, что видела бога Отверженных во плоти, и, признаться, я не поверила…

Она обратила взор на другую эльфийку, и я с содроганием понял, что это та самая, горло которой я раздавил пять минут назад. То же раскрашенное бело-красным лицо, та же одежда и тот же посох, а главное - те же самые глаза. Да, это именно она. А это значит, что все эти эльфы не умирают. Превращаются в туман, а потом вновь воскресают…

Богиня положила ей на голову свою ладонь, погладила, запустила пальцы в волосы, потрепала. По лицу жрицы я понял, что она не знает, ластиться ли ей к этой руке или же дрожать от страха и ужаса.

- …И как оказалось, зря не поверила. Ты не находишь, что молчать, когда к тебе обращается, как минимум равный, не совсем умно?

При каждом её вдохе невидимая волна подхватывала меня и едва не заставляя моё тело порываться вперед, когда же она выдыхала, меня будто с ног до головы окатывало приливом. Но в этом потоке первозданной энергии, я все же смог оклематься и даже освоиться:

- Я бог мертвого металла, - сказал я. - Зачем ты и твой народ напали на этот мир?

Краем глаза я увидел, как вздрогнул Локос. Понятно, что для него, как и для прочих солдат, язык темной эльфийки не отличался от тарабарщины, но мой ответ он понял вполне хорошо.

Богиня толчком откинула от себя голову жрицы, та без всякой надобности отлетела дальше положенного, приземлилась на попу, затем, встав на колени, неподвижно замерла. А темная богиня улыбнулась мне лучезарно, вот только костяные шипы на натянутых щеках блеснули еще более отвратительно.

- Теперь это мой мир, - сказала она. - Смиришься ты с этим или нет, но здесь будут жить мои дети и их рабы. И поверь. Это будет первый, но не последний из моих миров…

Я хотел спросить что-то еще, но эльфийка взялась за косу обеими руками.

- Мне наскучил этот разговор, - сообщила она. - Ты плохой собеседник, бог Отверженных. Но из уважения, я дам тебе время, чтобы убраться отсюда… До завтрашнего заката.

С этими словами богиня, а вслед за ней и униженно распростертая жрица, превратились в черный туман, который, рванув вверх, быстро зазмеился по небу…

Я оглянулся на свой отряд: андроиды заполненные моей сущностью, как обычно были равнодушны, но смятение людей я видел даже сквозь доспехи.

- Веди, Локос, у нас не так уж и много времени.

Обсерватория скорее напоминала компактную базу в горах, нежели сооружение для слежения за звездами. Хотя, мне трудно быть в чем-то уверенным, поскольку меня как офицера иной державы, не допускали ни к одному чертежу. Да что там, вообще не позволяли подходить к компьютерам. Я вынужден был хвостиком ходить за Локосом и делать вид, что всем заправляет именно он.

Теперь я вместе с Локосом, выслушивал главного инженера станции в сопровождении свиты из десятка операторов. Зал, до отказа набитый настенными мониторами, впечатлил размерами даже меня, повидавшего доки "Эльвы". Все пялились в центральный и самый большой монитор, транслирующий… да черт его знает что. На периферии монитора перемигивались крохотные звездочки, сияли туманные дымки, а в центре, как и на большей части экрана, не было ничего - только черная бездна пустого космоса.

- Я ничего не вижу, - сообщил Локос.

Виктор поставил свой шлем на специальные зубцы-держатели на наплечнике, и теперь он был похож на мутанта с двумя несимметричными головами. Впрочем, расхаживать в шлеме я тоже не любил: не мог избавиться от ощущения, что дышу "мертвым воздухом", и, последовав его примеру, еще при входе на базу положил шлем на "корону" наплечника. Зато теперь приходилось держать маску на лице, чтобы каждый дурак не мог прочесть мои чувства, словно в открытой книге. Но главный инженер, солидный мужчина в белом халате, все равно увидел недоумение на лицах гостей и по-детски горделиво улыбнулся.

- Если вы обратите внимание на яркую периферию экрана и сравните его с черным центром, то вам наверняка придет в голову мысль, что в этом месте кто-то вырезал все звезды. Видите? Это ровный, словно вычерченный циркулем круг - именно он закрывает от нас сияние звезд…

- Так это что, Черная дыра?

- Нет, определенно нет. Мы только недавно закончили исследования и поняли, что это вполне материальный объект, только скрытый от нас каким-то неизвестным широкой науке полем. Пока что мы назвали это поле "Аномальной тканью"…

- Давайте опустим эти подробности, - вклинился в его речь Локос. - Прежде всего меня интересует ответ на вопрос, является ли этот "объект" причиной, из-за которой мы до сих пор полностью лишены связи?

- Да… Впрочем, нет. Я полагаю, что наши передачи, как и волны практически на всех частотах, поглощаются именно этой "тканью", а не тем, что оно скрывает внутри себя.

- Что значит "практически"? - спросил я.

- Хм. В результате тщательного исследования объекта, мы едва ли не случайно обнаружили частоту, которая может влиять на "Аномальную ткань"… Конечно, пока это лишь теоретические выкладки.

- Иными словами, вы нашли частоту, которую не могут заглушить "захватчики"?

- И даже больше того, - вскинулся инженер. - Эта частота сама её рассеивает.

- Вы меня немного запутали, - сказал Локос. - Объясните еще раз: "Аномальная ткань" это…

- Это то, из чего сделан черный круг на экране. Точнее будет сказать, что это сфера, поглощающая радиоэлектронные волны. Мы практически уверены, что нашли способ точно так же "поглотить" эту Аномальную ткань, но боимся…

- Чего?

- Боимся ответной реакции захватчиков. Ведь если мы станем действовать активно, наше местоположение вычислят в два счета.

Локос скривился, хотел что-то сказать, но я вмешался раньше:

- Рассейте эту сферу под мою ответственность.

Инженер посмотрел на меня удивленно, но Локос кивнул:

- Делай что говорят.

Инженер склонился над микрофоном, установленным на терминале, бросил туда какие-то рубленные фразы, усеянные специфическими терминами, и вспомогательный монитор показал оживление техников и роботов-обслуги в машинном зале. Мне почудилось, что скала дрогнула до основания, а вся обсерватория внутри едва не деформировалась. На ум пришел образ открывающейся в горе шахты, из которой, словно пушка, медленно выдвигается гигантская антенна.

- Сейчас антенна бросает пучок волн прямо в сферу, - пояснил инженер. - Посмотрим, что из этого получится.

Закрывающий звезды черный круг зарябил, а через мгновение вовсе исчез… Вот только то, что он открыл своим исчезновением, шокировало не только меня.

- Что за… - высказал общее мнение Локос.

Но ни один ученый ум, из находящихся в зале, не мог на него ответить. Люди смотрели на экран обалдело и без проблеска мысли в глазах. Да и я, наверно со стороны выглядел не лучше: увидеть нечто такое, что просто не могло быть, и при этом остаться равнодушным - дано не всякому.

На орбите планеты, висел, я бы сказал, "естественный спутник искусственного происхождения". Естественный - потому, что был вроде Луны; искусственный - потому, что он был скорее осколком, чем целым небесным телом, а такой, как мне известно, вряд ли мог находиться в равновесии.

Удивительней всего, что это был почти правильный конус, основанием вверх. Стены конуса представляли собой выщербленную скалистую поверхность, но основание… Нет, это ведь невозможно…

Монитор, рефлекторно управляемый оператором, детально показывал траву, леса, озера, замки и дома. Я видел поля желтых пшеничных колосьев, фермы, пасущийся скот и ровные ряды каких-то плантаций. Невидимый мне телескоп показывал босоногих детей, женщин в лохмотьях и стариков, работающих не покладая рук. На вытоптанной площадке, рядом с будто вымершей деревней, собрались десяток молодых парней - кажется, однорукий воин обучал их обращению с мечом. В стороне, пяток девчушек под присмотром наставницы по очереди заряжали арбалет, попутно разряжая его в огородное чучело.

- Я, кажется, спятил, - прошептал инженер.

- В таком случае, я спятил еще несколько дней назад, - ответил Локос. - Только я не пойму, если это база захватчиков, где эти черно-остроухие твари?

- Я плохо разбираюсь в эльфах, - сказал я, - но кажется, Темные, живут в подземельях. На поверхности они держат своих рабов, чтобы те давали им пищу и мясо - в смысле, годных для боя людей. Как ты наверно заметил, этих девочек и парней, они посылают впереди себя.

Локос дернул щекой, но ничего не ответил. Все продолжали смотреть на ирреалистическую картину транслируемую монитором.

- Я ничего не понимаю, - признался инженер. - Где у этой штуки атмосфера? Как она удерживается? Почему там нормальное тяготение? Да это просто невозможно!

- Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам… Что забыли Шекспира?

- А кто это?

- Ладно, - отмахнулся я. - Скажите, если вы смогли рассеять это поле, то сможете уничтожить и черный туман, образующийся после смерти "захватчиков"?

- Кто знает, - пожал плечом инженер, - мне кажется, это конечно основано на интуиции, что тот туман состоит из некой более совершенной субстанции. Но повторюсь, мы видели только несколько записей. А зачем это нужно?

- Значит, связь в системе восстановлена?

- Да…

Я открыл рот, чтобы попросить кого-нибудь связать меня с крейсером, но вдруг понял, что мои бойцы остались где-то "в предбаннике". А просить Локоса или инженеров Федерации было бы глупо.

Подумав, что неумение офицера пользоваться передатчиком по меньшей мере выглядело бы странным, я одел шлем и выключил внешние динамики.

- Сияющий вызывает капитана крейсера "Армагеддон", - выдал я, предварительно убедившись, что передатчик настроен на спектр частот ОСА.

Через мгновенье в динамиках что-то затрещало, а потом, напугав меня неожиданностью, раздалось четкое:

- Капитан "Армагеддона" на связи. Я рад, что с вами все в порядке, Сияющий!

- Спасибо, капитан, у меня к тебе вопрос: что ты знаешь о Демиургах?

Почти с минуту я слушал капитана не перебивая, многое, конечно, было откровенным вымыслом, распространившимся во флоте и смешанным с его личным домыслом, но пару Демиургов в действии он видел. Его бесценный опыт сейчас должен оказать мне услугу.

Я снял шлем и обратился к Локосу и инженеру, терпеливо ожидающих окончания приватных переговоров:

- Эвакуируйте персонал базы, заложите взрывчатку, или включите систему самоуничтожения, если таковая есть, и выдвигаемся к фрегату. Но прежде пошлите на общей волне сигнал в космос, который я сейчас зачитаю. Это ведь возможно?

Немного шокированный инженер кивнул скорее рефлекторно:

- Да, сэр.

- Куда говорить?

- В этот микрофон.

Я склонился над трубкой с замигавшим светодиодом на конце и четко сказал:

- Эльва, я потерял корабль, вытащи меня отсюда.

Поняв мой взгляд правильно, инженер отключил микрофон и сообщил, что "сообщение отправлено". Но только оторваться от микрофона я не смог.

Глаза ученого расширились, в них отразился человек в белых доспехах приставивший автомат к затылку человека в черных. К моему затылку! Чертов Локос!

- Кого ты еще сюда вызвал? - спросил он.

- Локос, убери автомат…

- Не держи меня за дурака. Ты ведь один из них. Захватчик, прибывший из другой Вселенной…

Краем глаза я видел, как приблизившийся охранник обсерватории, при этих словах взял меня на мушку.

- Виктор, не тупи.

Энл-фал в его руке дернулся, дуло сильней надавило на затылок.

- Скажи правду, у тебя только одна попытка.

Его голос зазвенел, я чувствовал, что он спустит курок уже через пару мгновений. И тогда я… я не понял, что это было. Должно быть выброс адреналина.

Я просто оказался за спиной Локоса раньше, чем тот успел повернуться, но по пути я вырвал автомат из рук полетевшего кувырком охранника. Так что, теперь мне осталось только приставить энл-фал к затылку Локоса. Что я и сделал.

Инженер взирал на двух застывших людей с суеверным ужасом в глазах. Они казались ему восковыми фигурами, сдвинутыми со своих мест мальчишками-хулиганами: одна, в белых доспехах, замерла со вскинутым на руке автоматом нацеленным в пустоту; другая, в черных доспехах, вместо того чтобы стоять напротив, была приставлена к затылку белого…

- Локос, - сказал я, разбивая наваждение, - опусти автомат и послушай внимательно. Я на твоей стороне, слышишь? Я расскажу правду о происходящем, но не здесь. У нас нет на это времени. Опусти… Вот так. Скоро в систему нагрянет флот ОСА, а к этому моменту нам нужно быть в фрегате. Так что, минируй обсерваторию и эвакуируем всех. Ты ведь не хочешь, чтобы твой "секретный объект" достался дегенератам из ОСА? Нет? Вот и ладно.