Чемпион

Житель города Большие Осы канатчик Дидл впал в тоску. Это незнакомое ему раньше чувство было вызвано серией неудач на спортивном поприще. Дидл много лет занимался перетягиванием каната в спортивном клубе «Тягач». У него были отличные данные для канатного спорта: высокий рост, широкая грудь и крепкие бицепсы. Он мог без труда согнуть толстую стальную трубу, повалить плечом кирпичную кладку, унести на спине три тонны груза. На контрольном канате Дидл тянул сто семьдесят килограммов.

Дидл постоянно занимал призовые места в личном первенстве по клубу. Тогда и настроение у него было отличным. Но времена изменились. Клуб стал пополняться спортивной молодежью из хоминкубария, прошедшей специальную подготовку. Это были низкорослые, но жилистые ребята, и тянули они как звери. Особенно выделялся среди них Буги Бизон. Против Буги Дидл никак не мог стоять. В первые же секунды после свистка судьи Буги сдергивал его с места и тащил по дорожке, как мешок с песком. Дидл стал всерьез подумывать, а не уйти ли ему из канатчиков и не заняться ли силовым домино в клубе «Сильный кулак», куда его давно переманивали. Правда, там требовалось знать правила арифметики, в которых Дидл был не очень силен. Но если поднапрячь мозги да подналечь на задачки…

В таком-то настроении Дидл пришел однажды на площадку и принялся, как обычно, разминаться, взвалив на плечи мешок с песком. Он заканчивал первую сотню приседаний, когда на площадке появились два человека. Они вошли через боковой проход и остановились у барьера, наблюдая за канатчиками. Один из гостей — коренастый, широкоплечий, с могучей черной шевелюрой — стоял, сложив на груди руки, и притопывал выставленной вперед ногой. Второй — худощавый, белокурый — извивался, словно червь, рядом и, улыбаясь, что-то говорил на ухо товарищу. В волосах у нега торчал красный цветок.

Сначала на них не обращали особого внимания — мало ли кто приходит поглазеть на канатчиков. Потом стали поглядывать — уж больно уверенно держался кудлатый, да и костюмец на нем был фирменный, на кожи синих дракончиков, а такие кто попало не носит. Видать, что важная птица.

Вдруг шум на площадке утих. Это кудлатый закинул за спину руки, и все увидели бриллиантовый треугольник, сверкнувший у него на груди. Тренировка продолжалась, но уже без прежних задорных выкриков и непристойных словечек. Слышалось только пыхтение да скрип пластиковой дорожки под подошвами v ботинок. Никто ничего не мог понять. Что привело на канатную площадку людей научной элиты, презиравших спорт?

Кудлатый протянул руку и пальцем поманил Дидла:

— Эй, ты, с мешком, иди сюда!

— Я? — спросил Дидл, выпрямляясь.

— Ты, ты… Да брось мешок, болван! — добавил он, видя, что Дидл двигается с мешком на плечах.

Дидл поспешно смахнул мешок на землю и подошел к строгому посетителю. На площадке стало совсем тихо.

Покачиваясь с пятки на носок, кудлатый с минуту рассматривал Дидла круглыми совиными глазами. Потом он обошел его кругом, ткнув пару раз кулаком в бок и спину.

— Неплохой материал, а?

— А-атличный, метр Эри, — пропел белокурый. Щурясь в улыбке. На нем был тоже костюм из синих дракончиков. Дидл почувствовал запах дорогих духов, исходивших от него.

— Имя, возраст? — требовательным тоном спросил кудлатый.

— Дидл. Сорок два года.

— Читаешь, писать умеешь?

— Самую малость, — сказал Дидл.

— Что такое атом, знаешь?

Дидл отрицательно покачал головой.

— Сколько будет девятью семь? — спросил белокурый.

Дидл поскреб лоб, пытаясь сообразить, сколько будет девятью семь.

— Подходящий материал, — заключил кудлатый Эри.

— Да уж лучше не найти, — поддакнул его товарищ.

— Сколько вытягиваешь на канате? — спросил Эри.

— Двести, — прилгнул Дидл и покосился через плечо на ребят. Те стояли разинув рты.

— А тысячу двести хотел бы тянуть?

Дидл с недоверием посмотрел на него. Что это он говорит? Разве может человек вытянуть тысячу двести? Он попытался прикинуть в уме, намного ли это выше мирового рекорда, и не смог: очень уж большая цифирь получалась.

— Меня зовут Эри Глоб, — сказал между тем обладатель бриллиантового треугольника. — Надеюсь, слышал?

Дидл с виноватой улыбкой пожал плечами.

— Ах, дурашка! — сощурился белокурый, укоризненно качая головой. — Это же виднейший член ОС-ЛЮП, лауреат премии Золотой Обезьяны, всемирно известный метр Эри Глоб. — Не обижайтесь на него, метр, — проворковал он, трогая товарища за плече белой рукой с длинными тонкими пальцами. — Вы же видите, кто перед вами.

— Ладно, — буркнул, хмурясь, Глоб. — Объясни ему.

Белокурый представился, назвавшись Зигой Биномом, ассистентом метра Глоба. Затем он зацепил Дид-ла пальчиком за поясной ремень и принялся втолковывать. Он сказал Дидлу, что метр может сделать из него абсолютного чемпиона Астры по перетягиванию каната. Для этого Дидл должен на два месяца переехать в экспериментариум метра, где ему сделают одну небольшую операцию; после которой Дидл станет самым сильным канатчиком на планете.

Зига Бином благожелательно улыбался, щуря голубенькие глазки. Дидл чувствовал, что он не врет. Эти ученые все могут. Только вот операция…

— Операция?.. — вздохнул он.

— Да какая там операция! Так, пустяк, — сказал, сердясь, метр Эри.

— Метр Эри — большой мастер своего дела, — увещевал Зига. — Ты ничего не почувствуешь. Чик-чик — и готово. А потом только уколы два раза в день.

— Уколы… — с тревогой сказал Дидл.

— Болван! — вдруг закричал Глоб, топая ногой. — Уберите с моих глаз этого болвана! Он боится уколов!

— Успокойтесь, дорогой метр, вам нельзя волноваться, — запел Зига, обнимая Глоба за широкие плечи. Он вскинул на Дидла голубенькие глазки, которые сразу стали серьезными и холодными.

— Где находится ОСЛЮП, знаешь?

— Знаю, — соврал Дидл.

— Чтобы завтра к десяти утра был у центральных ворот. Если не придешь, всю жизнь потом будешь жалеть, что потерял такой шанс. Понял?

— Понял, — кивнул Дидл.

Задал же метр Эри задачу канатчику Дидлу! Хотелось, ох как хотелось Дидлу стать чемпионом, да одолевали сомнения. Он раньше немного слышал об ОСЛЮПе, что это какая-то ученая организация, но, чем там занимаются, толком, не знал. Кто такой этот Глоб? Почему выбрал именно его, Дидла? А может быть, он уже предлагал другим, да те отказались? А отказались, видно, потому, что операция тяжелая. Да еще уколы.

Так думал Дидл, лежа у себя дома на кушетке с закинутыми за голову руками. Он уже решил, что ни в какой ОСЛЮП завтра не поедет, но тут пришел старый приятель Уго Барабанчик, и все полетело к чертям. Узнав, что Дидл решил отказаться, он закричал:

— Да ты что, Дидл, с ума сошел? Такое случается только раз в жизни. Эри Глоб — великий ученый! И не вздумай отказываться!

Захлебываясь от восторга, Уго принялся просвещать Дидла, то и дело повторяя: «О, ОСЛЮП — великая организация! О, Глоб — великий ученый!» Дидл узнал от него, что Объединение свободных любителей поэкспериментировать, сокращенно ОСЛЮП, — это знаменитая организация, неизвестная разве что канатчикам, что возникла она давным-давно на основании шестнадцатой статьи ЗСС (закона о свободе самовыражения) и что получить приглашение от ослюпозца — великая честь. Он сообщил также, что Эри Глоб — лауреат премии Золотой Обезьяны, а премию эту дают только выдающимся умам. Поэтому Дидл может не сомневаться — Глоб сделает из него чемпиона.

Уго говорил много и горячо и в конце концов убедил Дидла принять предложение Глоба.

Вряд ли Дидл пошел бы на такое рискованное дело, если бы не Уго Барабанчик. Но Дидл уважал Уго за большой ум. Уго был местной знаменитостью. Он написал автобиографический роман и издал его отдельной книгой на отличной бумаге с картинками тиражом в один экземпляр. Его даже показывали в телепередаче «ЗСС и мы». Уго Барабанчику, несомненно, можно было верить.

На следующий день Дидл и Уго поехали в ОСЛЮП. Знаменитая организация находилась довольно далеко от дома Дидла. Они добирались туда около часа на воздушном такси. ОСЛЮП занимал огромную территорию, обнесенную высоченной бетонной стеной, за которой ничего не было видно.

— Это чтобы ученые могли спокойно работать, — объяснил Уго, — а то тут ходят всякие бездельники, мешают занятым людям.

У входа в ОСЛЮП в самом деле волновалась толпа, размахивая флажками и плакатами. Многие восторженно кричали.

Ровно в десять из ОСЛЮПа вышел вчерашний белокурый ассистент. Его тотчас окружили, но он решительно пробился сквозь толпу и подошел к Дидлу, который стоял вместе с Уго в сторонке. На нем был желтый халат до колен, а в волосах, как и вчера, торчал цветок.

— Привет, привет, — сказал он, сладко улыбаясь Дидлу. — Очень рад, что ты пришел.

— Это я его уговорил, — сказал Уго. — Он сначала сомневался, а потом я его уговорил.

— /Да? А ты кто будешь?

— Я писатель, — с гордостью сказал Уго. — Я написал роман. Вот.

Он показал Зиге роман, который повсюду таскал с собой.

— Ах, писа-атель! Очень приятно, — сощурился Зига. — Только вынужден огорчить вас, господин писатель. В ОСЛЮП вам пройти не удастся.

— Да, я понимаю, ОСЛЮП — элитарная организация, — закивал Уго. — Если пускать всех подряд, то когда же ученым работать? Я понимаю и не обижаюсь.

— Вот и прекрасно! — сказал Зига и взял Дидла за руку. — Ну что ж, пойдем. Метр Эри ждет тебя.

За бетонной стеной скрывался целый город — с улицами, домами, озабоченно спешащими прохожими. Только дома здесь были с глухими стенами без окон, а прохожие все как один в желтых халатах. Многие дома были обнесены бетонными заборами.

По улицам с рокотом проносились закрытые повозки. Одна из них вихрем промчалась мимо Дидла, едва не сбив его с ног. Он еле увернулся.

— Идиоты! — прокричал Зига вслед повозке, погрозив кулаком.

Они подошли к громоздкому, похожему на холм строению, окруженному бетонным забором. У железной калитки стояла высокая, в человеческий рост, золотая статуя обезьяны, а перед статуей, закинув за спину руки, бегал Глоб. На нем кроме желтого халата была круглая профессорская шапочка, из-под которой во все стороны торчали черные космы.

— Ага, пришел! — закричал он, бросаясь к Дидлу. — Еще бы ты не пришел! Нужно быть законченным идиотом, чтобы отказаться от такого предложения!

— Его чуть не сбили люди Питона, — сообщил Зига, поправляя цветок.

— Что-э? Люди Питона? Ты не ошибся?

Глоб втащил Дидла в ворота и повел по длинному коридору.

— Между прочим, это не первая попытка оставить нас без материала, — обиженно сказал Зига, хватая Дидла за другую руку.

— Мерзавцы! Я с ними разберусь!

— Надо, надо, метр, а то они совсем обнаглели.

Ученые привели Дидла в большую, похожую на пещеру комнату без окон, при одном виде которой Дид-лу чуть не стало плохо. Здесь стояли стеклянные шкафы с хирургическими инструментами и пахло больницей. Посреди комнаты помещался просторный стол, покрытый белой простыней.

— Это зачем? Это куда меня? — пролепетал Дидл, бледнея и пятясь. Он никак не ожидал, что его сразу положат на операцию.

— Не волнуйся, дурашка, — проворковал Зига, подталкивая Дидла к столу. — Мы быстренько. Раз-два — и готово.

Откуда-то явился здоровенный робот-санитар, на голову выше Дидла. Одной рукой он схватил Дидла за шею, а другой сунул ему в нос влажную вонючую тряпку.

— Дыши! — гаркнул над ухом Глоб, и это было последнее, что услышал Дидл.

Так канатчик Дидл оказался в экспериментариуме знаменитого метра Глоба. Операция прошла блестяще. Дидл все время пролежал без памяти и ничего не чувствовал. Очнулся он на кровати в другой комнате и увидел рядом Зигу и Глоба.

— Как самочувствие? — спросил Зига, заботливо поправляя подушку под головой у Дидла.

— Вроде ничего. Только в голове немного шумит.

Дидл с беспокойством щупал толстую повязку на животе.

— Пошумит и перестанет, — сощурился в улыбке Зига. — Вот, выпей микстурки.

Он подал Дидлу полстакана какой-то зеленой жидкости, которую тот послушно выпил.

Шум в голове действительно прекратился. Дидлу стало легко и радостно.

— Хорошо вы это сделали! — похвалил он ученых. — Прямо совсем не больно.

— Вот и прекрасно, — еще больше сощурился Зига. — Ну-ка, подпиши вот тут, где птичка.

Он подал Дидлу блестящею белую картонку, исписанную мелким текстом, и торопливо всунул в пальцы ручку.

— А что это?

— Договор, договор… как положено по закону. «Я, Эри Глоб, обязуюсь сделать из канатчика Дидла чемпиона Астры по перетягиванию каната с его полного и добровольного согласия…» Ну и так далее.

То ли оттого, что операция осталась позади, то ли от выпитой микстурки настроение у Дидла поднималось. Он и думать не стал, поставил закорючку, где просил Зига.

Метр Эри тут же выхватил у него табличку и спрятал в карман халата, бормоча: «Хорошо-э, хорошо-э…»

Потом оба экспериментатора ушли, приказав Дидлу лежать и не вставать,

— Завтра-послезавтра уже будешь ходить, — пообещал Зига, ласково похлопав Дидла по плечу. — У нас тут долго не залеживаются.

Комната Дидлу досталась хорошая — с толстым ковром во весь пол, телестеной и стереотранслятором, подвешенным к потолку. Правда, она была без окон и слегка смахивала на тюремную камеру-одиночку, но Дидла это не смущало. Ради того, чтобы побить Буги Бизона, можно месяц—другой провести и в такой комнате.

Весь этот день и следующий Дидл пролежал в кровати. Робот кормил его манной кашей и давал таблетки. А Дидл только телепередачи смотрел. Скоро с него сняли повязку и разрешили ходить. Первым делом Дидл осмотрел свой живот и, к великой радости, не нашел даже следов шрама. Доктор Глоб действительно оказался мастером своего дела. Тогда Дидл вызвал по стереотранслятору Уго Барабанчика.

— Дидл, поздравляю! — затрещал Уго, появляясь в световом конусе. — Ты теперь знаменитость! Куда мне до тебя! Ты теперь большой человек!

— Погоди, Уго, рано еще так говорить, — скромно отвечал Дидл. — Вот когда Бизона сдерну, тогда другое дело.

— Эх, вот это да! — изумился Уго. — Значит, ты ничего не знаешь? Про него в газете написано, а он ничего не знает!

И Уго сообщил, что в вечерней газете была опубликована заметка под названием «Смелый эксперимент». В заметке говорилось, что известный ослюповец, лауреат премии Золотой Обезьяны метр Эри Глоб вживил канатчику спортивного клуба «Тягач», некоему Дидлу, половые клетки племенного коня-тяжеловоза. О результатах эксперимента газета обещала сообщить позднее.

— Какого коня? Мне ничего не говорили про коня, — забеспокоился Дидл.

— Вот чудак, не понимает! — засмеялся Уго, покрутив головой. — Метр Глоб пересадил тебе конские клетки, чтобы ты стал сильным, как конь. Ты ведь сам говорил, что он обещал сделать из тебя чемпиона. А уж если метр Глоб обещал, он обязательно сделает. Это великий человек!

Сообщение Уго встревожило Дидла. Как ни говори, а не очень-то приятно знать, что тебе в живот зашили конские клетки. Уго умный малый, но слишком восторженный. А вдруг от клеток будет какой-нибудь вред?

Во время очередного обхода Дидл осторожно спросил ученых насчет клеток. Его вопрос очень не понравился Глобу.

— Что-э? Откуда тебе это известно? — сказал он, хмуря брови.

— Уго сказал.

— Какой еще Уго?

— А-а! Тот маленький, с ушами, — догадался Зига. — Смотри какой дотошный! А он откуда узнал?

— Говорит, что в газете написали, — сказал Дидл.

— В какой еще газете? — закричал метр Эри.

— В вечерней, — пролепетал Дидл.

Желтые глаза Глоба вспыхнули, как две лампочки. Он сорвался с места и принялся бегать по комнате, потрясая кулаками.

— Сучьи дети! Паршивые писаки! Пронюхали! Я не могу скрыться от них даже за бетонными стенами!

— Это работа людей Питона, — говорил Зига, поворачиваясь вслед за шефом. — Я ведь предупреждал вас, метр, что нужно экранировать хотя бы операционную. Они умеют подсматривать сквозь бетон.

— Я не позволю этим мерзавцам совать нос в мою творческую лабораторию! — кричал Глоб, бегая. — Я оторву голову редактору! Узнать, кто написал!

— Успокойтесь, метр, я все выясню.

— Транслятор убрать! С болвана не спускать глаз! Все помещение экранировать!

С этими словами метр тяжелым снарядом вылетел из комнаты, а за ним выпорхнул Зига. На полу остался цветок, который выпал из его волос.

Дидл раскаивался, что завел разговор про клетки. В тот же день молчаливый робот-санитар снял стерео-транслятор, лишив Дидла возможности общаться с Уго.

Что ж, приходилось терпеть. Неделю Дидл просидел взаперти и от нечего делать смотрел телепередачи. На обращение он не мог пожаловаться. Кормили его хорошо, а из лекарств прописали только уколы, которые ему утром и вечером делал сам Зига.

К концу недели Дидл заскучал. В нем забродили неведомые соки, и ему до чесотки в теле захотелось подвигаться. Когда он сообщил о своем желании Глобу, у того на лице впервые появилось некое подобие улыбки.

— Ну, что я говорил, Зига?

— Ах, метр, вы неподражаемы! — засмеялся белокурый ассистент. — Считайте мои сомнения всего лишь тонизирующим средством для вашего выдающегося интеллекта.

С этого дня Зига стал выводить Дидла во двор на тренировки. Этот небольшой, окруженный глухой стеной дворик понравился Дидлу. Здесь имелось все, что нужно канатчику: мешки с песком, тренировочный канат с силометром, самособирающаяся кирпичная кладка и другие спортивные снаряды. Занимался Дидл под надзором Зиги, который сидел тут же в кресле.

Метр Эри на тренировках не появлялся.

Первые дни Зига просиживал, зевая все время, пока тренировался Дидл. Потом это, видно, ему надоело, и он стал отлучаться.

Во время одной из таких отлучек у Дидла произошло интересное знакомство.

— Тренируисси? — услышал он ровный скрипучий голос, доносившийся откуда-то сверху. Дидл обернулся, отпуская канат, и увидел на стене голову. Неизвестный неподвижно смотрел на Дидла, положив подбородок на руки. Его круглая физиономия с серым ежиком волос и тонкими губами хранила неопределенное выражение.

— Ага, — кивнул Дидл, — метр Эри обещал сделать из меня чемпиона.

— Ерька-то? — сказал неизвестный все тем же ровным, скрипучим тоном. — Ерька сделает… Так сделает, что не зарадуисси.

— Почему? — насторожился Дидл.

— Потому что сволочь.

Гость стрельнул по сторонам глазами и добавил:

— Все они тут сволочи. Весь ОСЛЮП. Творят что хотят.

Из дальнейшего разговора Дидл узнал, что зовут нового знакомого Лютиком, что работает он шофером автоцистерны и в данный момент привез бензин соседу и врагу Глоба — метру Питону.

— Зига от него к Ерьке сбежал, вот он и бесится, — понизив голос, сказал Лютик и ухмыльнулся: — Ревнуэт!

О этот момент из-за стены крикнули: «Лютик, дьявол, где ты! Закрывай горловину!»

— Ты мене не видел, я тебе ничего не говорил, — Пробормотал Лютик, поводя перед носом указательным пальцем. И исчез, словно в воду ушел.

Этот язвительный Лютик поселил тревогу в душе Дидла. Вон как смело про Глоба сказал: «Сволочь!» Видно, знает, что говорит.

На контрольном канате Дидл тянул уже двести пятьдесят — вполне достаточно, чтобы подергать всех инкубаторских, а может, даже и Буги. Не уйти ли, пока не поздно, от Глоба?

Во время очередного укола он заикнулся было на этот счет и встретил холодно-удивленный взгляд Зиги.

— Это а-аткуда у нас такие мысли? — пропел Зига, морща узкий лоб.

— Да так… — засмущался Дидл, не зная, что отвечать, и тут же вывернулся: — Больно скучно одному-то. И поговорить не с кем.

— О-о! — засмеялся Зига. — Да ты вовсе не так простодушен, как кажется на первый взгляд. Хорошо, я попрошу метра Эри, чтобы он разрешил тебе пользоваться транслятором. Но только без злоупотреблений! Договорились?

— Договорились, — кивнул обрадованный Дидл.

Вечером пришел робот и снова повесил транслятор. Дидл тут же вызвал Уго Барабанчика. Увидев приятеля, Уго ужасно обрадовался.

— Где ты пропадал, Дидл? Я уже думал, что ты зазнался и не хочешь больше со мной дружить… Ты знаешь, — продолжал он, тараща глаза, — редактора вечерней газеты прогнали! Это из-за тебя, Дидл! Эри Глоб устроил большой скандал — и редактора прогнали! Что делается! Из-за простого канатчика прогнали редактора!

Уго охал, ахал, восхищенно глядя на Дидла.

— А я вот думаю, не уйти ли мне отсюда? — вздохнув, сказал Дидл.

Уго даже головой затряс от удивления.

— Да ты что, с ума сошел? Как тебе такое могло прийти в голову?

Тогда Дидл рассказал другу о своих делах и о разговоре с Лютиком. В ответ он услышал возмущенную тираду, в которой Уго называл неизвестного Лютика клеветником, а метра Эри величайшим ученым планеты.

— Не слушай ты этого болтуна, Дидл! Ты сам видишь, каких замечательных результатов добился метр Глоб всего за полмесяца. Еще двадцать килограммов — и ты выдернешь Буги. Шутка ли сказать, самого Буги Бизона!

Разговор с Уго немного успокоил Дидла, а на следующий день у него состоялся второй разговор с Лютиком.

— Говорят, Ерька тебе конские унутренности пересадил? — сказал он, появляясь на стене.

— Ага, — отвечал Дидл. — Я теперь двести пятьдесят тяну. Еще двадцать — и Буги выдерну.

— Ну что ж, поглядим-поглядим, чем все кончится, — неопределенно проговорил Лютик.

— А чего глядеть?

— Поглядим-им…

Последующие дни Лютик время от времени появлялся на стене и, посплетничав, исчезал, произнося каждый раз как заклинание: «Ты мене не видел, я тебе ничего не говорил».

От него Дидл узнал, что Питон и Глоб давние соперники на научном поприще, а теперь их соперничество обострилось из-за измены Зиги Бинома. Люди Питона теперь всячески исподтишка вредят Глобу, но лично он, Лютик, к этой склоке никакого отношения не имеет. Он независимая единица в ОСЛЮПе, а с Питоном его связывает только то, что он возит ему бензин для коров. (Лютик говорил «биньзин».)

— Он выводит такую породу коров, чтобы вместо молока биньзин давали, — пояснил Лютик. — Весь биньзином провонял, вот Зига от него и сбежал.

Прошла еще неделя, и Дидл, работая на контрольном канате, побил рекорд Буги Бизона.

Уго ликовал. Лютик скептически хмыкал. Радовался и Дидл, но не так чтобы очень. Успех окрылил его, и он вошел в азарт. А когда человек входит в азарт, ему все мало.

Еще через неделю Дидл тянул триста. Он ощущал, как в нем пробуждаются могучие силы. Мешки с песком он теперь подбрасывал легко, как мячики, а кирпичную кладку рассыпал одним движением плеча. Но странно, его успехи как будто не радовали экспериментаторов: метр Эри во время обходов придирчиво осматривал Дидла, мял ему живот и что-то сердито бормотал себе под нос. Стоявший рядом Зига говорил непонятно:

— Реакция отторжения, дорогой метр. Как хотите, а ваш вирус не работает. Может быть, применим все-таки вирус Питона?

— К черту Питона! — взрывался Глоб. — Не произноси при мне имени этого мерзавца!

— Но дело проверенное, метр. Чужеродные клетки сливаются как родные.

— К черту, к черту! — кричал Глоб, топая ногой.

— Как хотите, метр, — обиженно говорил Зига, — мое дело предложить. А то материал только зря пропадает.

После одного из таких споров Глоб долго молчал, насупившись, потом махнул рукой и мрачно сказал:

— Ладно, давай своего Питона. Только чтобы ни одна сволочь…

— Ни, ни, дорогой метр! — просиял Зига. — Все будет в полной тайне.

Зига стал делать Дидлу какие-то очень болезненные уколы, от которых у него по полчаса ломило в ягодицах.

Уго Барабанчика успехи Дидла приводили в неистовый восторг. Во время очередного разговора он сообщил Дидлу, что пишет второй роман, где главными героями будут Дидл, Эри Глоб, Зига и, конечно, он, Уго Барабанчик.

— Вот только название никак не могу придумать, — жаловался Уго. — Половину романа уже написал, а названия все нет.

После серии новых уколов с Дидлом стали происходить странные вещи. Однажды под утро ему приснилось, что он стал жеребцом и с громким ржанием скачет по полю в табуне таких же, как он, жеребцов.

Проснулся он от собственных криков и увидел над собой склонившееся внимательное лицо Зиги Бинома.

— А ну, крикни еще раз, — приказал Зига.

Дидл крикнул и оторопел от неожиданности. Крик получился очень похожим на конское ржание. В этот момент в комнату вошел Эри Глоб.

— Он ржет, метр! Вы слышите, он ржет! — воскликнул Зига. — А ну, еще раз, Дидл.

Очень скоро Дидл уже ржал, как настоящий конь. Его потянуло на овес, а через некоторое время у него начал вдруг разбухать зад.

— Хорошо-э, хорошо-э, — одобрительно говорил метр Глоб и приказывал Зиге: — Побольше овса, распаренного в молоке. И витаминов.

У Дидла появился громадный аппетит. Он съедал по ведру распаренного овса в день. По ночам ему снились сны с участием молодых кобылиц, а днем он вертел головой, с беспокойством разглядывая свой зад, который подозрительно напоминал конский круп.

«С чего бы так?» — тревожно думал Дидл.

А тут новое огорчение. Дидл застрял на трехстах двадцати килограммах и больше, хоть тресни, не вытягивал. Силы, чувствовал, росли, но уходили куда-то не туда.

— Что-то я сомневаюсь, — сказал он, не выдержав, Зиге.

— В чем сомневаешься? — ласково улыбнулся Зига.

— Да как-то оно не то… зад вот растет, — пробормотал Дидл. — Зачем это?

— Ах, пустяки! — засмеялся Зига, хлопая Дидла ладонью по плечу. — Не волнуйся, дурашка. Это побочный эффект, когда наберешь полную силу, все пройдет.

— Аа-а… тогда другое дело.

На канате Дидл взял триста тридцать и опять застрял. Зад продолжал расти и вытягиваться. Нужно было посоветоваться с Уго, но тот не отзывался. Он писал роман, а когда Уго писал, он полностью отключался от внешнего мира.

Зато опять появился Лютик, где-то долго пропадавший. Увидев Дидла, он некоторое время молчал, внимательно его разглядывал, а потом сказал:

— Так, так. Кое-что проясняется.

— Что… проясняется? — настороженно спросил Дидл.

— Твоя конская задница проясняется.

— Это побочный эффект, — сказал Дидл, — Зига Бином так говорил.

— Побочный эффект! — хмыкнул Лютик. — Нашел кого слушать — Зигу! Ерька из тебя кентавру сделать хочет, вот чего! Что я, слепой — не вижу! Вон уже передние копыты из брюха растут.

— Какую кентавру? — упавшим голосом сказал Дидл.

Он услышал от Лютика сообщение, которое повергло его в ужас. Оказалось, что кентавры — это такие существа, полулюди-полулошади, которых придумали древние, но которых на самом деле никогда не было. А теперь Эри Глоб решил превратить Дидла в кентавра, чтобы получить еще одну премию.

— Ему, значит, вторую Обезьяну, а тебе, значит, кентаврой всю жизнь мыкаться, — проскрипел Лютик и исчез, как его и не было. Это он увидел приближающегося Зигу.

Во время очередного обхода Дидл набрался духу и сказал Зигу и Глобу, что не хочет быть кентаврой. Оба ученых переглянулись.

— Это что-то новое! — сказал Зига.

— Откуда ты знаешь о кентаврах, болван? — сердито спросил Глоб. — Кто сказал тебе это слово?

— Я не хочу быть кентаврой, — гнул свое Дидл. — Сделайте меня человеком, как раньше.

Глоб гневно фыркнул, а Зига сказал, задумчиво суживая глаза:

— Это опять люди Питона. Кажется, я сегодня видел одного на стене. Он возит бензин.

— Да? — вскинулся Глоб. — Это точно?

— Точно. Он влезает на цистерну и из-за забора разлагает пациента.

— Ах, сволочи! — прохрипел Глоб, наливаясь краской. — Сволочи! Мерзавцы! — закричал он, сжимая кулаки. — Они у меня доиграются! Я подорву тепловым лучом их цистерну, и никто ничего не докажет! — Он затопал ногами. — Протянуть по стене три ряда колючей проволоки и пропустить ток! И предупреждающих знаков не ставить! Не ста-авить!

— Успокойтесь, дорогой метр, вам нельзя так волноваться. Успокойтесь, я все сделаю.

Зига увел разгневанного метра, а потом вернулся и еще с полчаса толковал с Дидлом, убеждая, что ниче-го страшного, в сущности, не произошло, что это побочный эффект и что это даже интересно — некоторое время побыть кентавром, первым в мире кентавром! Внимание, слава, необычные новые впечатления! Будет о чем рассказать приятелям. И так далее, и так далее… Одним словом, убедил Дидла потерпеть.

Только ушел Зига, как вспыхнул конус стереотранслятора и в освещенном пространстве появился Уго Барабанчик. Он сидел в своем кресле за столом и вид имел слегка заезженный, словно мешки с песком таскал.

— Привет, Дидл! — сказал он, потягиваясь. — Можешь меня поздравить. Я закончил свой роман. Знаешь, как я его назвал?

Тут он пригляделся со свету и разинул рот от удивления. Еще бы! Он впервые увидел друга в таком обличье.

— Что с тобой, Дидл? — тихо спросил Уго. — Откуда у тебя лошадиный зад?

— Из меня кентавру делают, — печально сказал Дидл. — Это такие существа — полулюди-полулошадй.

Уго потрясенно покачал головой.

— Не может быть! Метр Глоб — порядочный человек. Он обещал сделать из тебя чемпиона.

— А делает кентавру, — сказал Дидл.

— Ничего не понимаю! Может быть, это побочный эффект?

— Зига тоже так говорит. А Лютик говорит, что это метр Глоб нарочно, чтобы вторую Обезьяну получить.

— Слушай ты этого Лютика, — не очень уверенно возразил Уго.

Они говорили в этот вечер долго. Уго успокаивал друга, говорил, что скорее всего это все-таки побочный эффект.

— Да-а, — сказал в заключение Уго. — Дела тут у вас! Ну, ничего, Дидл, не расстраивайся. Все будет в порядке. Я тебя буду теперь каждый день навещать. Буду тебе роман читать.

Нет, с чтением романа ничего не вышло. Встревоженный кознями людей Питона, метр Глоб решил оградить Дидла от внешних влияний. Стереотранслятор снова убрали, стену обнесли колючей проволокой, а Дидла целыми днями держали взаперти. Гулять он выходил на полчаса — час в сопровождении Зиги.

…Дело двигалось. Дидл прямо на глазах превращался в могучего красавца кентавра. Зига ликовал. Метр Глоб благодушествовал. Он теперь дольше обычного задерживался на обходах и внимательнее, чем всегда, осматривал Дидла, бормоча свое «хорошо-э, хорошо-э».

Дидл, напротив, все больше погружался в уныние. Новые впечатления, о которых говорил Зига Бином, не очень ему нравились. Кровать за ненадобностью убрали, и спать ему приходилось теперь стоя, прислонясь плечом к стене. К утру от неудобной позы начинало ломить в пояснице, Дидл просыпался. Да и сны были — сплошной винегрет. То ему снились люди, то лошади, а то — хуже всего — дикие собаки. С жутким лаем они мчались за ним по степи, а Дидл, объятый ужасом, скакал во весь опор, убегая от них. Кончалась гонка одной и той же страшной сценой: громадный, лохматый пес бросался Дидлу под пах, острые зубы впивались в брюхо, и Дидл просыпался в холодном поту. Последнее время собаки совсем затравили Дидла. Днем во время прогулок он клевал носом и, погружаясь в дрему, видел бегущую за ним собачью стаю.

Дидл, не выдержав, пожаловался Зиге на свою жизнь и стал настойчиво требовать, чтобы его превратили обратно в человека. И опять Зига уговаривал его, талдычил про побочный эффект, просил потерпеть еще немного.

Уговорил… А чтобы Дидлу лучше спалось, ему стали давать успокоительные таблетки и изготовили специальное стойло с мягкой полкой. Теперь Дидл спал положив голову на руки. Все полегче…

Во время одной из прогулок, когда Зига куда-то отлучился, на стене снова появился Лютик.

— Привет, кентавра! — проскрипел он, держась на почтительном расстоянии от проволоки. — Гляди, до чего додумались, сволочи! Думают, убьет Лютика. Нет, господа! Лютика убить нельзя… А с тобой что сделали? — продолжал он, подпуская в голос драматическую ноту. — Кому ты теперь нужен такой? Ни женщинам, ни кобылам.

Дидл скорбно молчал, а Лютик, продолжая чесать языком, сообщил, что на днях состоится Большой Го-ворениум, на котором Эри Глоб покажет кентавра, а Питон — свою бензиновую корову. Будет большая склока, пророчествовал Лютик, потому что оба хотят получить вторую Обезьяну, а Обезьяна дается одна в год на весь ОСЛЮП.

— Какой Говорениум? — без интереса спросил Дидл.

— Это у них так общие собрания называются, где они награды делят, — объяснил Лютик. — Слетятся со всего ОСЛЮПа и трещат, как трещотки. Смех один. Питон теперь как бешеный. Боится не успеть с коровой. Самый лучший биньзин требует.

Он посмотрел по сторонам и спустил со стены пластмассовую баночку на веревке, осторожно просунул ее под проволоку.

— Слушай, плюнь в банку.

— Зачем?

— Тут один просил. Плюнь, тебе не все равно?

Дидл подошел и плюнул в банку.

— Мало, еще давай, — сказал Лютик.

Дидл плюнул еще раз.

— Ты меня не видел, я тебе ничего не говорил, — пробормотал Лютик, быстро подтягивая банку. И исчез — только палец мелькнул над стеной.

Похоже, оба ослюповца в самом деле готовились к какому-то собранию. Зига намекнул Дидлу, что скоро его будет смотреть много людей, может быть, они будут задавать вопросы, так чтобы Дидл не вздумал говорить чего-нибудь компрометирующего о метре Эри и вообще держался бы бодренько. Зига так и сказал — «бодренько».

В отношении к Дидлу произошли перемены. Ему настелили в комнате свежей соломы, робот каждый день мыл Дидла шампунем и натирал благовонными мазями. Кормили его изысканнейшими блюдами. И Глоб изменил свое отношение к Дидлу. Хмуриться и браниться совсем перестал и даже иногда улыбался, хотя уж лучше бы совсем не улыбался, потому что от его улыбок Дидлу становилось не по себе.

И вот этот день наступил. Первым о нем поведал Дидлу Лютик во время утренней прогулки.

— Говорениум сегодня, а у Питона выставочная корова сгорела, — сообщил он, появляясь за проволокой. — Рвет и мечет. Джимку-стажера под арест посадил за курение в хлеву, всех ругает. И Ерьку разоблачить грозится. Ерьке, кричит, тоже не видать Обезьяны как своих ушей. Ну, держись, кентавра, будет драчка!

В это утро робот особенно тщательно мыл и скоблил Дидла. Потом явились Зига и Глоб, оба расфранченные и взволнованные. На Глобе был лимонного цвета клетчатый костюм. Зига благоухал духами. В волосах у него красовался громадный темно-красный цветок. Оба тщательно осмотрели Дидла, заглянув ему даже под хвост.

— А-атлично, метр Эри, — пропел Зига.

— Хорошо-э, хорошо-э.

— Сегодня показывать тебя будем, — щурясь в улыбке, сказал Зига Дидлу и дружески похлопал его по крупу. — Держаться бодренько, как договорились.

— Смотри, чтоб чего-нибудь не сболтнул, — буркнул Глоб.

— Не волнуйтесь, метр, Дидл не подведет. Не подведешь, Дидл?

— Не подведу, — вздохнул Дидл.

Ох и нервничал Дидл в это утро! Сроду так не нервничал, даже когда в первый раз проигрывал инкубаторским и потом, когда сползал на последнее место.

Дидла погрузили в закрытую повозку, заперли, и повозка, воя сиреной, помчалась по ОСЛЮПу. Потом Дидл долго томился один в какой-то полутемной комнате, куда привел его Зига. Из-за стены комнаты доносился приглушенный рокот, словно там бушевало море, и слышался резкий голос Глоба. А потом открылась дверь, и в комнату вошел Зига.

— А-атлично! — сказал он, возбужденно блестя глазами. — Метр Эри накалил страсти до предела. Теперь дело за тобой. Во всем слушай меня.

Они вышли из комнаты и оказались в огромном зале, битком набитом людьми. В лицо Дидлу ударил яркий свет. Шум сразу утих. Дидл оробел, ощущая на себе взгляды сотни глаз. Неподалеку он увидел длинный стол, за которым сидели серьезные бородатые люди в желтых халатах. Рядом, на трибуне, с гордым видом стоял метр Эри.

«Улыбайся и кланяйся», — тихо молвил Зига, проводя Дидла по открытой площадке мимо стола. Сам он улыбался и раскланивался во все стороны. Дидл, глядя на него, тоже стал улыбаться и кланяться.

— Впечатляюще! — проговорил один из сидевших за столом.

— Гениально! — с восторгом сказал другой. — Метр Глоб — гений!

В зале зааплодировали. Послышались крики!

— Да здравствует метр Эри!

— Обезьяну метру Эри!

Аплодисменты усиливались и вскоре перешли в овацию. Все смотрели на Дидла. Метр Эри, вытянув руки, барабанил ладонями по трибуне и победно поглядывал то вправо, то влево.

Длиннобородый мужчина, сидевший посредине стола, как видно главный, поднял руку, успокаивая зал. Потом, когда стало потише, посмотрел по очереди на коллег и сказал:

— По-моему, двух мнений быть не может?

Сидевшие за столом молча закивали головами.

— Может! — крикнул вдруг из зала высокий нервный голос.

Шум мгновенно утих. Метр Эри нехорошо усмехнулся, переставая барабанить. «Проклятый Питон!» — прошипел Зига, останавливая Дидла.

Перед столом появился высокий толстый человек с маленькой головой.

— Может! — повторил он твердо. — Есть мнение, что метр Эри не только не гений, но даже не ученый. Да! Обыкновенный плагиатчик. Есть мнение, что метр Эри обыкновенный плагиатчик!

— Что-э? — закричал с трибуны Глоб. — Как вы смеете… наглец!

— Плагиатчик, и к тому же грубиян, — продолжал Питон, даже не глянув в его сторону. — Он украл мой вирус, вирус Питона, и с его помощью приживил пациенту клетки тяжеловоза.

— Клевета! — выкрикнул Зига из-за спины Дидла.

— Это злостная клевета, я протестую, — прорычал Глоб, сбегая с трибуны.

— …и я берусь это доказать!

— Чепуха! Провокация! — хрипел Глоб, подступая к противнику.

— Не докажете! — пискнул Зига.

Между тем метр Питон полез во внутренний карман халата, вынул оттуда какую-то бумажку и эффектным движением положил ее на стол перед комиссией.

— Прошу ознакомиться, — провозгласил он в полной тишине. — Это анализ слюны кентавра, произведенный в центральной лаборатории нашей организации. Здесь говорится, что в слюне обнаружен вирус Питона.

— Фальшивка! — заревел Глоб, потрясая кулаками. — Зига, объясни им, что это фальшивка.

— Это фальшивка, — быстро заговорил Зига, выступая вперед из-за Дидла. — Во-первых, откуда метр Питон мог взять слюну? А во-вторых…

— А вот мы сейчас узнаем, откуда я взял слюну.

Он подошел к Дидлу и, схватив его за руку, сказал требовательным тоном:

— А ну, отвечай, тебя просил кто-нибудь плюнуть в банку?

— Да, — сказал ошеломленный Дидл и услышал над ухом зловещий шепот Зиги: «Не-ет!»

— Н-нет, — запнувшись, сказал Дидл.

— Не лги! — повысил голос Питон.

— Я не лгу! — сказал Дидл, отводя взгляд в сторону.

Он увидел улыбки на лицах членов комиссии.

— Так да или нет? — уточнил длиннобородый.

— Не знаю я, — пожал плечами Дидл. Ему вдруг показалось, что он слышит откуда-то сверху шепот: «Не видел, ничего не говорил». Он вконец растерялся.

— Не позволю! — закричал Глоб, бросаясь к Дидлу и хватая его за вторую руку. — Я не позволю давить на пациента. Отпустите его, наглец!

— Нет, ты отвечай, плевал в банку или нет? — требовал Питон, буравя Дидла взглядом.

— Не-ет, не-ет! — шипел над ухом Зига.

Дидл мялся и пожимал плечами, не зная, что отвечать. Вокруг него началась возня, его рвали на части, Питон тянул его к себе. Из зала выбежал тощий, как стручок, молодой человек с банкой в руках.

— Пусть плюнет в присутствии комиссии, — сказал он, подбегая к Дидлу, но Глоб выбил у него банку из рук.

— Пошел вон! Теперь я из принципа не дам слюну! Фальсификаторы! Авантюристы! Дидл, не смей плевать! — закричал он, отталкивая молодого человека, который снова было полез к Дидлу с банкой, — не смей!

Из зала стали выбегать новые люди. Они окружили обоих метров. Поднялся крик и гвалт. Повскакивали с мест члены комиссии. Дидл втянул голову в плечи и зажмурился. Кто-то прыгнул ему на спину, кто-то совал в рот банку, требуя сплюнуть. Его тыкали в бок кулаком, запрещая плевать. Поднялся невообразимый гвалт… Дидл в страхе попятился…

Как и предсказывал Лютик, Говорениум кончился драчкой. Оба метра быстро исчерпали запас словесной аргументации и принялись объясняться с помощью рук. Их поддержали сторонники, и началась свалка…

…С Говорениума Зига и Глоб ускакали верхом на Дидле, слегка потрепанные. Зиге помяли его прекрасную прическу, а на метре порвали халат.

— Мер-рзавец! — брызгал Глоб за спиной Дидла. — Ничтожество! Ну, я ему устрою!

Два дня после Говорениума Дидл прожил один в своей комнате. Робот по-прежнему носил ему вкусные блюда. Он же выводил его теперь на прогулку. А вот ученые словно забыли о существовании Дидла. Правда, один раз заходил Зига выяснить, плевал ли он в банку, Дидл сознался, что плевал, и в свою очередь спросил Зигу, скоро ли метр Эри начнет превращать его в человека. На что Зига ответил, что сейчас метр очень занят и отрывать его от дела неудобно. Пусть Дидл немного потерпит.

А на третий день объявился Лютик. Дидл как раз вышел во двор подразмяться, чтобы сбить плохое настроение.

— Тренируисси? — услышал он за спиной знакомый скрипучий голос.

Дидл не обернулся и продолжал тянуть канат. Он был обижен на Лютика.

— У Ерьки последнюю Обезьяну хотят отнять за плагиацтво, — сказал Лютик. — Сидит, опровержение строчит. Смех.

Дидл хмуро покосился на Лютика.

— Зачем ты велел мне плевать в банку? Вон чего вышло из-за тебя!

— А я откуда знал? — тут же ответил Лютик, глядя на Дидла бестрепетным взглядом. — Меня просили, я сделал. Ты на мене не наговаривай, кентавра. Ты лучше подумай, как дальше жить будешь.

— Как раньше жил, так и буду, — все еще сердясь на Лютика, отвечал Дидл. — Вот метр Глоб маленько освободится и сделает меня обратно человеком.

— Поглядим-поглядим, — пробормотал Лютик, исчезая.

Этот разговор встревожил Дидла. Он уже знал по опыту, что вездесущий Лютик ничего зря не говорит.

Последующие дни Дидл время от времени спрашивал Зигу, скоро ли метр Глоб освободится и займется им? Зига каждый раз давал уклончивые ответы.

На просьбу Дидла повесить стереотранслятор Зига также ответил отказом. После скандала в Говорениуме, объяснил он, по всему ОСЛЮПу временно отключили трансляторы, чтобы компрометирующие сведения не просочились в печать. Объяснение не удовлетворило Дидла. Ему до смерти хотелось снова стать человеком. Он стал решительнее наседать на Зигу, но получал вежливые отказы с заверениями, что «туда дальше при наличии благоприятных обстоятельств его просьба будет удовлетворена».

Дидл нервничал. А тут еще Лютик подлил масла в огонь. Дидл рассказал ему о своих разговорах с Зи-гой.

— Дело ясное, тянут кота за хвост, — резюмировал Лютик сообщение Дидла. — А какой Ерьке интерес тебя в человека превращать? У него теперь делов по горло. Он опровержения сидит строчит. Только я тебе прямо скажу, кентавра, ты в этих опровержениях не заинтересован.

Лютик поводил перед новом указательным пальцем и повторил:

— Не за-ин-те-ресован.

Проницательный Лютик опять оказался прав. Очень скоро Дидлу стало ясно, что Зига Бином действительно тянет кота за хвост. Он уходил от ответов, изворачивался, переводил разговор на другое, а один раз, будучи в веселом настроении, сказал, вроде пошутил, что, может быть, Дидл войдет во вкус и сам не захочет становиться человеком. Дидла его шутка очень огорчила, потому что ему показалось, что Зига говорит всерьез. Похоже, так оно и было. С этого дня Дидлу ни с того ни с сего стали показывать фильмы из жизни лошадей. Дидл недоумевал.

Во время очередного разговора с Лютиком он узнал неприятную новость, полностью подтвердившую его опасения.

— Отбрехался Ерька, — сообщил Лютик, — доказал на Питона, что все клевета. Теперь тебя уговаривать будут, чтобы ты кентаврой остался.

— З-зачем? — дрожащим голосом спросил Дидл.

— Чтобы Обезьяну получить, — хладнокровно объяснил Лютик, — Ерька, сволочь, упорный. Своего не упустит. Только ты тоже ушами не хлопай, кентавра. Не поддавайся. Если чего, ты БЗИГом им пригрози. БЗИГа они тоже боятся.

Как в воду глядел Лютик! На следующий день после этого разговора явились оба ученых и стали убеждать Дидла побыть месяц-другой кентавром. Глоб был настроен благодушно, похлопывал Дидла по крупу, говорил «хорошо-э, хорошо-э», а Зига посмеивался, хвалил Дидла, что вот он какой покладистый малый, наш Дидл, всегда готов послужить науке.

Ну, тут уж Дидл не стерпел. Впервые за свою жизнь он по-настоящему рассердился. Дрожащим от обиды голосом он сказал обоим, что они обманули его. Обещали сделать чемпионом, а сделали кентавром. Так порядочные люди не поступают, сказал Дидл. Так поступают только обманщики, и он теперь будет жаловаться на них в БЗИГ.

Что тут началось! Зига перепугался, что простой канатчик так разговаривает со знаменитым ученым, стал стыдить Дидла. А Глоб, тот прямо рассвирепел. Он затопал ногами, закричал:

— Это кто говорит? Это кому говорят? Мне, Эри Глобу? Эри Глоб — обманщик? А шестьсот на контрольном канате — это так себе? А что наука требует жертв — это что, пустые слова?

Он стал тыкать Дидлу в лицо договором и кричать, что не боится он никакого БЗИГа. Он не отступил ни на йоту от текста и уже сделал Дидла чемпионом, потому что шестьсот в мире никто не тянет. А насчет кентавра в договоре запрета нет. В договоре указана только цель и ничего не говорится о средствах, какими она может быть достигнута…

Дидл тоже обозлился не на шутку и тоже стал кричать на Глоба, и даже грозно пристукнул копытами. Такого Глоб стерпеть не мог. Весь белый от злости, он вытянул руку по направлению к двери и во весь голос заорал:

— Вон! Выписать к чертовой матери! Пусть жалуется куда хочет! Я не хочу больше имть дела с этим ублюдком! Я жертвую второй Обезьяной.

Все полетело к чертям! Напрасно Зига успокаивал метра, просил не горячиться, заверял, что Дидл раскаивается в своих словах. Глоб ушел, гневно бросив в дверях:

— Выписать! Пусть жалуется! Я чист перед законом!

Зига, качая головой, вышел за ним.

Весь день Дидл просидел в расстроенных чувствах. Зря погорячился, эх зря!

Зига не приходил и Дидла не выписывал. Видно, пытался уломать метра. Дидл уже сам был не рад, что сорвался…

А на вечерней прогулке пришло неожиданное спасение. Вылез из-за стены Лютик и, посмотрев по сторонам, сказал:

— Есть интересное предложение, поручено передать. Переходи к Питону. Он из тебя человека сделает.

— Правда? — недоверчиво спросил Дидл.

— Во! — сказал Лютик, чиркнув себя большим пальцем по горлу.

Не сомневаясь больше ни секунды, Дидл сам разыскал Зигу и попросил выписать его поскорее.

К удивлению Дидла, Зига был огорчен и даже испуган.

Он стал убеждать Дидла, чтобы тот остался, что метр Эри больше не сердится на него.

Он пугал Дидла, говоря, что, кроме метра Эри, никто не сможет превратить его в человека.

Напрасно старался лукавый Зига. Дидл уже знал цену его словам и был непоколебим. Через четверть часа он покинул экспериментариум метра Эри и. постучал в ворота Питона… Ему их тотчас же открыли…

Приблизительно через два месяца после описанных событий в вечерней газете появилась заметка под названием «Наука — это риск». В заметке сообщалось, что на территории экспериментариума известного ос-люповца метра Питона, занимавшегося выведением специальной породы коров, по неизвестной причине взорвалась автоцистерна с бензином. Как сообщала далее газета, от взрыва пострадали двое — метр Питон и канатчик спортивного клуба «Тягач» Дидл, получившие контузию. Оба находятся на излечении в ослюповской больнице.

А еще через неделю, слегка поправившись, канатчик Дидл сбежал из ОСЛЮПа. Как и предсказывал Лютик, метр Питон сделал Из него человека, правда не до конца. На правой ноге у Дидла осталось копыто, которое Питон не успел вывести по причине того самого взрыва. У ворот ОСЛЮПа Дидла встречал Уго Барабанчик с новым романом под мышкой.

— Ты теперь герой, Дидл, — сказал он, обнимая одной рукой друга. — Тебя теперь все Большие Осы знают. Я в романе про все написал — и как ты кентавром был, и как чуть не подорвался.

— Ох и натерпелся я страху, Уго, — признался Дидл. — Думал, совсем пропаду. Хорошо, успел из меня Питон человека сделать. Правда, вот копыто… Нуда ладно, поживу с копытом.

— Конечно, Дидл! — поддержал его Уго. — Копыто — это ерунда. С копытом ты даже лучше будешь тянуть, Дидл, а?

Уго оказался прав. С копытом действительно оказалось удобно. На контрольном канате Дидл вытянул шестьсот двадцать килограммов, удивив весь клуб. Во время очередных соревнований он установил абсолютный мировой рекорд и стал чемпионом Астры. А знаменитого Буги Бизона Дидл сдернул одной рукой сразу же после свистка судьи и тащил потом по дорожке. Как мешок с песком.

 

Феномен Стекларуса

В мегаполисе Голубая Звезда произошло чрезвычайное происшествие: умер человек. Звали человека Гаги Стекларус, а жил он в восьмой пирамиде на тридцать пятом ярусе в стандартном шестикомнатном доме. Первым об этом узнал Тит Бодяга, сосед Гаги. Он зашел к нему вечером поделиться впечатлениями о последнем телефильме и обнаружил, что Гаги лежит на полу в гостиной и смотрит в потолок остановившимся взглядом. Бодяга, конечно, ничего не понял.

— Гаги, зачем ты так лежишь? — спросил он приятеля.

Гаги не отвечал. Тогда Бодяга позвал Бутона — слугу Гаги, возившегося на кухне.

— Зачем Гаги так лежит? — спросил он его.

— Не знаю, — равнодушно пожал плечами робот. — Он с обеда так лежит. Я звал его ужинать, а он не встает.

Бодяга присел на корточки перед лежащим и потрогал его руку. Рука была холодной, словно Гаги только что вылез из воды. Бодяга очень удивился.

— Слушай Бутон, а почему он холодный? И он не дышит, Бутон! Разве может человек не дышать?

Бутон ничего не мог на это ответить. Как и Бодяга, он ни разу не видел людей, которые были бы холодными и не дышали.

Бодяга пошел к Лиме, второй соседке Гаги, которая жила с другой стороны от него. В гостиной его остановил слуга Лимы.

— К госпоже нельзя, она занимается, — сказал он.

— Передай ей, что она срочно нужна, — приказал Бодяга.

— Госпожа занимается, — не повышая тона, повторил робот.

— Я тебе сказал, дурак, что она срочно нужна! — рассердился Бодяга. — Ты понимаешь, что значит срочно?

— Пусть заходит, — раздался из спальни голос Лимы.

Бодяга вошел в спальню и увидел, что Лима занимается любовью с каким-то мужчиной.

— Что у тебя? — спросила Лима, поворачивая голову.

— Там Гаги лежит, холодный и не дышит, — сказал Бодяга. — Пойдем посмотрим вместе.

— Хорошо, подожди в гостиной.

Бодяга сел в кресло. Потом Лима вышла к нему вместе со своим приятелем. Бодяга слегка оробел, увидев на груди мужчины бриллиантовый треугольник. Это был высокий блондин с черными глазами. Бодяга тут же и узнал его.

— Вы Тези Умник, да? — спросил он, радостно улыбаясь. — Вы дадите мне автограф?

— Это Тит Бодяга, сосед, — объяснила Лима любовнику. — Он давно уже собирает автографы знаменитостей.

Они втроем пошли к Стекларусу. Тот лежал в прежней позе, неловко подвернув под спину левую руку и вытянув в сторону правую. Теперь Бодяга надеялся на Тези Умника. Уж он-то быстро разберется, почему Гаги такой.

Тези наклонился над лежащим, потрогал пальцами его глаза, приложил ухо к груди.

— Ваш сосед умер, — сказал он, выпрямляясь, и брезгливо при этом поморщился.

Его слова произвели сильное впечатление на Лиму. Она сжалась в комок, с ужасом глядя на Гаги. Бодяга тоже слегка струхнул. Он так же, как и Лима, еще ни разу не видел мертвого человека. Слышал, что тех, кто собирается умирать, отвозят в специальный космический оазис, но чтобы кто-нибудь умер на Астре, еще не слышал.

— Сколько ему было лет? — спросил Тези.

— Семьдесят.

— Странно. Такой молодой и умер.

Тези стоял, уперев руки в бока, и смотрел сверху на Гаги. Бодяга позавидовал его спокойствию. Вот что значит человек Элиты! Ничего не боится, даже мертвых! У Бодяги с непривычки слегка постукивали зубы.

— И что теперь… делать? — спросил он.

— Сообщить в БЗИГ, — просто сказал Тези. — Пусть приезжают и разбираются. Это их обязанность.

Тези снял с груди бриллиантовый треугольник и по переговорному устройству связался с местным отделением БЗИГ.

— Это Тези Умник, — сказал он в микрофон. — Пришлите кого-нибудь в восьмую пирамиду. Здесь лежит мертвый человек.

Он кратко объяснил, как их найти.

Пока ждали роботов из БЗИГ, Тези сделал интересное открытие. Он подобрал с пола пузатый бокал, закатившийся под кресло. В бокале было несколько капель зеленоватой жидкости. Тези понюхал жидкость и сказал:

— Странный запах.

— Наверное, вино, — предположил Бодяга. — Он последнее время много пил и нарочно не принимал пилюль трезвости.

— Нет, это не вино, — сказал Тези. — Я знаю все сорта вин.

Он еще раз понюхал бокал и позвал слугу умершего, который, как и положено слуге, сидел в этот момент на кухне.

— Чем ты промываешь слуховые рецепторы? — спросил он его.

— Барбуриновой кислотой, господин.

— А ты знаешь, что барбуриновая кислота опасна для людей?

— Конечно, господин. Я храню ее в строгом соответствии с инструкцией.

— Где?

— В своей технической аптечке под замком.

— Принеси аптечку.

Робот принес металлическую коробку, и все увидели, что замок у крышки сломан.

Тези открыл крышку, осмотрел содержимое и вернул аптечку роботу.

— Все ясно, — сказал он Бодяге. — Твой сосед отравил себя сильным ядом.

Видя, что тот не понимает, он пояснил:

— В эпоху Тьмы люди иногда убивали себя. Одни выпрыгивали из окон, другие топились в воде, а некоторые принимали яд. Этот человек убил себя с помощью яда.

От изумления Бодяга так и сел на диван. Чтобы человек убил себя сам! О таком он еще никогда не слышал.

— Непонятно только, откуда он узнал, что барбуриновая кислота — яд? Может быть, нашел где-нибудь старую книгу?

Бодяга хотел кое-что сказать, да вовремя прикусил язык. Он-то знал, что у Гаги действительно имелись старые книги. Их принес ему год назад Дуля Пончик, живший ярусом ниже. Дулю по старости должны были отправить в космический оазис Уютный, и он сам принес Стекларусу эти книги — целую сумку. С тех пор Гаги и начал пить много вина.

Тут в гостиную вошли два робота в фиолетовых фраках. Это были сотрудники БЗИГ. Они внимательно осмотрели Гаги и, убедившись, что он действительно мертв, стали записывать имена присутствующих. Тези с усмешкой назвал себя и отдал роботам бокал с остатками яда, объяснив им, что это такое. Он ничего не боялся, потому что не имел никакого отношения к этой истории. А Бодяга вздохнул, когда спросили его имя.

Потом фиолетовые затолкали Гаги в большой черный мешок и унесли.

— Какой ужас! — проговорила Лима, медленно качая головой. Лицо у нее было белое, как простыня.

Впервые за девяносто лет своей жизни Тит Бодяга узнал, что такое настоящий страх. Он вернулся к себе в дом и долго сидел у электрического камина, испытывая отвратительное ощущение, словно у него враз замерзли внутренности. Слабым голосом он приказал слуге принести ему вина. Вино согрело Бодягу и притупило чувство страха. Мало-помалу к нему вернулась способность соображать, и он стал думать.

…Да, у Гаги были старые книги. Он хранил их в Красном Шкафу, куда слугам запрещалось заглядывать. Гаги как-то предложил Бодяге одну из них почитать, но тот наотрез отказался. Он даже сказал Гаги, чтобы тот забыл, что предлагал ему читать старые книги. Он, Тит Бодяга, честный гражданин Астры и не желает идти против закона. Сказать-то сказал, да что толку? А вдруг Гаги показывал их еще кому-нибудь? И вдруг говорил при этом, что вот, мол, его сосед Бодяга читал книги и они ему понравились? Книги рано или поздно обнаружат, и тогда наверняка откроется, что он, Тит Бодяга, знал об их существовании. Знал — и не сообщил в БЗИГ.

Почему Бодяга решил, что его соучастие в преступлении обязательно откроется, он и сам себе не смог бы объяснить. Но вот засела в голове такая мысль, и нужно было срочно думать, как выпутаться из опасной истории.

…Бодяга нашел решение. Отчаянное, рискованное, но единственно верное решение — выкрасть книги и уничтожить их. Действовать нужно было немедленно, пока не началось расследование.

Бодяга пошел на хитрость. Он приказал своему слуге Тиму, чтобы тот позвал Бутона, и они вдвоем переставили мебель в доме.

Хитрость удалась. Пока роботы возились с мебелью, Бодяга прошмыгнул в дом Гаги Стекларуса, перегрузил книги из Красного Шкафа в сумку и притащил их к себе.

Потом, когда Бутон ушел, Бодяга отослал Тима за покупками, а сам заперся и стал уничтожать книги, убившие Гаги. Что в гибели Гаги виноваты книги, он почти не сомневался. Гаги всегда отличался странностями: терпеть не мог телевизора, избегал развлечений, мог часами лежать в кресле-качалке в своем дворике и смотреть в небо. В разговорах Гаги норовил высмеять то, что нравилось всем, а уж после того, как появились книги, стал совсем невозможным. Последнее время он часто бывал мрачным и раздражительным, а когда напивался, то начинал ругать все подряд — и Элиту, и БЗИГ, и саму астрианскую жизнь, да такими словами, хоть уши затыкай.

…Трясущимися от волнения руками Бодяга вынимал книги из сумки и по одной бросал в электронный мусоросжигатель, где они мгновенно превращались в пар. Заглядывать в них он боялся. Только последнюю, самую толстую и тяжелую, он задержал ненадолго в руках. Его внимание привлекло название книги, вытисненное крупными золотыми буквами на потемневшем от времени кожаном переплете. Книга называлась «Всемирная история» и была выпущена в третьем веке до эры Света. Название удивило и смутило Бодягу. Какая еще история? Каждому известно, что история началась шестьсот лет назад с наступлением эры Света, а в эпоху Тьмы не могло быть никакой истории. Люди тогда ходили в звериных шкурах и ели друг друга.

Посомневавшись немного, Бодяга открыл наугад книгу и увидел цветную картинку, на которой была изображена молодая женщина в длинном белом платье. Она держала в руках смешного голого человечка, который сосал у нее грудь. Женщина улыбалась, склонив к человечку красивое лицо, обрамленное светлыми волнистыми волосами. А на другой странице изображался мужественного вида человек, закованный в железный панцирь. Он стоял на одном колене и целовал меч, лежавший у него в руках. Бодяга полистал книгу еще немного. Он увидел большие парусные корабли, всадников на лошадях, дома затейливой архитектуры, каких не найти в Голубой Звезде, и многое другое. Не увидел только людей в звериных шкурах. Бодяге почему-то стало страшно. Он захлопнул книгу, швырнул ее в мусоросжигатель и только после этого вздохнул облегченно.

Такой удивительный и загадочный случай произошел в мегаполисе Голубая Звезда. Но вот что примечательно. Газеты и телевидение мегаполиса, жадные до сенсаций, ни словом не обмолвились о нем. Вы спросите почему? А потому, что в ходе расследования обнаружилось кое-что такое, о чем никак нельзя было знать широкой публике…

Тело Гаги Стекларуса поместили в морозильную камеру для сохранения, а дом тщательно обыскали. Роботы из БЗИГ, которые занимались расследованием, отлично знали свое дело. От их зорких глаз не могла укрыться ни одна стоящая хоть какого-нибудь внимания мелочь. В пробе воздуха, взятого из Красного Шкафа Гаги Стекларуса, они обнаружили крупицы пыли со странным запахом. Экспертиза установила, что это пыль от книг эпохи Тьмы, и указала приблизительно их число.

Второй, более глубокий анализ, произведенный на субатомном уровне, показал, что книги были взяты через несколько часов после смерти Стекларуса. Найти похитителя уже не составляло никакого труда. Микроуглубления от его ног, оставшиеся на коврах и пластмассовых дорожках, были видны вооруженному глазу робота-следопыта так же отчетливо, как следы на снегу. Они привели к дому Тита Бодяги.

Все эти сведения были добыты в течение одной ночи — той самой ночи, когда Тит Бодяга, уничтожив книги, спал сном праведника.

Вежливые роботы из БЗИГ не стали беспокоить Бодягу слишком рано. Они позволили ему как следует выспаться и позавтракать. И только после того, как Бодяга встал и оделся, в дверь позвонили…

Через полчаса перепуганный насмерть похититель сидел в одном из многочисленных кабинетов БЗИГ перед комиссией роботов и отвечал на вопросы.

Бодяга никогда раньше не имел дела с БЗИГ и смутно представлял себе возможности этой организации. Поэтому вел он себя очень наивно. Его ответы, вероятно, рассмешили бы роботов, умей они смеяться. На вопрос, приходилось ли ему видеть у Гаги Стекларуса книги эпохи Тьмы, Бодяга энергично замотал головой и заявил, что никогда таких книг он не видел и даже не представляет, как они выглядят. Тогда его спросили, что он делал вчера около Красного Шкафа Гаги Стекларуса вскоре после того, как роботы унесли его тело? Этот вопрос поверг в изумление Бодягу. Он заерзал на стуле, пытаясь сообразить, откуда роботы узнали, что он был у Красного Шкафа? Может быть, на испуг берут? Нет, нет, опять замотал головой Бодяга, это ошибка. Он и не думал заходить к Стекларусу. Зачем ему ходить к человеку, который умер?

— Вы обманываете нас, господин Бодяга, — сказал на это председатель комиссии — высокий робот в светло-фиолетовом фраке. — Вы ходили в Стекларусу, взяли у него книги — четырнадцать или пятнадцать томов.

Бодяга был сражен наповал.

— Что? Откуда вы знаете? — забормотал он. — Не брал я никаких книг.

Нервы его не выдержали, и он забился в истерике:

— Не брал! Не брал! Ничего вы не докажете!

Тут же робот нажал кнопку в столе, и сверху на голову Бодяге опустился аппарат, похожий на фен для сушки волос. И Бодяга успокоился. Ему стало легко и приятно.

— Поймите нас правильно, господин Бодяга, — сказал председатель комиссии, подключая мягкие обертоны к своему металлическому голосу, — мы стараемся для вас, людей, и вы просто обязаны нам помогать.

Бодяге стало еще приятнее. Ему понравился этот вежливый робот с нагрудным знаком на лацкане фрака. С легким сердцем он начал рассказывать, как было дело: откуда Гаги взял книги, как плохо они на него повлияли и как он, Тит Бодяга, уничтожил это зло. Только он не читал этих книг, нет, не читал!

— В чем конкретно проявилось дурное влияние книг на Стекларуса? — спросил робот.

— Ну… ругал все. Людей Элиты называл самодовольными болванами. Говорил… это… что люди стали хуже животных, что это позор, что разумными существами управляют машины.

— Еще что он говорил?

Робот нажал вторую кнопку, и в голове Бодяги наступила удивительная ясность. Он в подробностях вспомнил все свои разговоры с приятелем. Торопясь, как бы не забыть чего-нибудь, он принялся рассказывать.

…Да, Гаги Стекларус был очень необычный человек. Еще задолго до появления книг он удивлял Бодягу своим поведением. Такие иногда вопросы задавал, что специально будешь думать и не придумаешь. Как-то они стояли вдвоем в саду Гаги и смотрели сверху на город. Был праздничный вечер, карнавал, внизу кипело море огней и слышались звуки музыки, а наверху над ними черным блистающим шатром раскинулось звездное небо.

— Зачем все это? — спросил тогда Гаги, обводя рукой вокруг.

— Что «это?» — не понял Бодяга.

— Все: город, звезды. Зачем?

Бодяга не нашелся что ответить на столь странный вопрос, даже смысла его не понял.

А в другой раз Гаги ляпнул вдруг такое:

— Зачем хоминкубарии людей выращивают?

— Чтобы они жили, — ответил, подумав, Бодяга.

— Непонятно… Они же потом все равно умрут.

— Ну и что? Зато много удовольствий получат, пока будут жить.

— Все равно непонятно, — упрямо повторил Гаги. — Пока их не вырастили, они ведь не знают, что есть удовольствия, а вот когда будут жить, то будут знать, что умрут.

Бодяга подумал, что уж не повернулся ли в уме его приятель? Такие случаи хоть и редко, но бывали на Астре.

— И чего ты себе голову засоряешь всякой ерундой? — сказал Бодяга. — Пойдем-ка лучше в «Обжору», там у них есть одна фирменная штучка.

— Это ты… вы засоряете свои головы ерундой! — вспылил Гаги. — Вы все! Вам лучше было родиться животными!

Но подобные разговоры бывали у них раньше, а с прошлого года, после того как у Гаги появились книги, он перестал задавать Бодяге вопросы. Он как-то очень быстро переменился — стал молчаливым и мрачным. И так продолжалось несколько месяцев. А потом его словно прорвало, и он принялся все ругать. Незадолго до самоубийства он сказал Бодяге такое, что ему стало страшно.

— Попомни мои слова, Тит, — сказал он, — что когда-нибудь провалится к чертям в ад эта планета идиотов. Что-нибудь с ней да произойдет, потому что не для того существует человек в мироздании, чтобы только жрать да веселиться.

Бодяга сильно испугался этого пророчества и стал спорить с Гаги. И тогда тот показал ему книги…

Только он не читал ни одну из них, даже не заглядывал! Он понятия не имеет, что в них написано.

Бодягу отпустили, объяснив ему, что он должен держать язык за зубами, если только хочет и дальше жить на Астре. Могли бы и не предупреждать! Только последний дурак будет болтать о вещах, запрещенных законом.

Домой он вернулся прямо-таки влюбленный в обходительных роботов из БЗИГ.

Для Бодяги беспокойства окончились, едва начавшись, а для роботов из БЗИГ только начинались. Они продолжали расследование, потому что в деле Гаги Стекларуса оставалась одна большая неясность. Было совершенно непонятно, почему старые книги произвели на него такое сильное впечатление?

Мудрые основатели астрианской цивилизации в свое время позаботились о том, чтобы устранить из жизни людей все, что могло бы напомнить им об их проклятом прошлом. По этой причине с наступлением эры Света были прежде всего уничтожены книги, изданные в эпоху Тьмы. Однако при тогдашней, еще недостаточно отлаженной службе безопасности уничтожить полностью все книги не удалось, и большая часть их уцелела. Они гуляли по планете, переходя из рук в руки. Люди читали их, но ничего в них не понимали и частенько сами сдавали в БЗИГ. Книги, таким образом, были практически безвредны, и у сотрудников службы безопасности до сих пор не было особых хлопот с ними. Но вот нашелся человек, на которого книги подействовали, да так сильно, что он покончил с собой. Более того, оказалось, что этот человек, еще не читая книг, задавался теми самыми вопросами, которые являлись предметом особенно ожесточенных споров в эпоху Тьмы. И наверное, спрашивать-то перестал потому, что нашел в книгах ответы на свои вопросы.

Необходимо было обязательно разгадать эту загадку, чтобы случай больше не повторился.

Закончив предварительное расследование, местное отделение БЗИГ командировало двух своих сотрудников в двух разных направлениях для выяснения обстоятельств, могущих быть связанными с делом покойного Стекларуса.

Первый сотрудник за номером шестьдесят пять дробь семь вылетел на служебной ракете на Станцию Космической Защиты, а второй за номером шестьдесят пять дробь восемь отправился в хоминкубарий крупнейшего мегаполиса планеты Маринер.

Станция Космической Защиты находилась на околосолнечной орбите ближе к астрианскому светилу, образуя своеобразный зонт над планетой. Здесь, в космической бездне, раскинулась густая сеть фильтров, спасавпхая планету от многих неприятностей. Объясним, в чем дело.

Еще ученые эпохи Тьмы открыли, что солнечные излучения оказывают сильное, хотя и труднообнару-живаемое воздействие на поведение живых существ. Активность болезнетворных микробов, а с нею и эпидемии болезней, миграции животных, состояния возбуждения или спокойствия в живой природе и многое другое определяются воздействием различных излучений. Более того, ученые обнаружили, что люди, как и все живые существа, в не меньшей, если не большей степени подвержены таким воздействиям.

Мудрецы эры Света хорошо усвоили науку о солнце и поняли, что, не разобравшись с излучениями, они не могут и надеяться на создание благополучной, хорошо отрегулированной цивилизации. Тогда они построили Станцию Космической Защиты, которая сортировала излучения, пропуская полезные и задерживая вредные. Очень скоро стало ясно, какие великие блага принесла станция планете Астра. Не размножались опасные микробы, не бунтовали революционеры, не горели вдохновением поэты, во все века заражавшие людей своим беспокойством.

На планете наступили покой и порядок.

Робот номер шестьдесят пять дробь семь получил точную и ясную инструкцию — установить, надежно ли работают солнечные фильтры и не пропускают ли вредных излучений, способных возбудить людей с неуравновешенной психикой. Он имел внешность интеллигентного молодого человека с тонкими чертами лица, как и положено сотруднику могущественной организации. Если бы вдобавок к своей внешности он имел также способность воспринимать красоту, то несомненно задержался бы на минуту—другую на швартовой площадке, чтобы полюбоваться необыкновенным зрелищем, которое являла собой станция в черных безднах космоса. Ее можно было сравнить с маленьким серебристым паучком, раскинувшим свою сеть на тысячи километров вокруг. Эта ажурная, тонко выделанная сеть сверкала и переливалась в лучах астрианского солнца, слепила множеством удивительных цветов и оттенков, способных свести с ума художника или поэта.

Но робот номер шестьдесят пять дробь семь не был ни художником, ни поэтом, а красоту понимал лишь как упорядоченное состояние элементов целого, которое можно выразить в числах. Поэтому он не стал любоваться космической игрой огней, а без промедления спустился на лифте в чрево искусственного паучка.

Здесь в большом круглом зале его ждал директор, он же служитель станции, тоже робот, но только самый обыкновенный — с квадратной головой и суставчатыми конечностями. Он был один на всю станцию, никогда не общался с людьми, вследствие чего и внешность имел непритязательную. Встреча и вся дальнейшая беседа проходили при полном молчании обеих сторон, чему не следует удивляться. Ведь роботы, как известно, совершеннее людей и не нуждаются в примитивной звуковой речи.

— Все ли в порядке на станции? — спросил сотрудник БЗИГ.

— Разумеется, — ответил служитель. — В противном случае было бы послано донесение на Астру,

— Фильтры работают исправно?

— Безусловно. Можете проверить сами.

Стена зала пестрела огоньками и шкалами контрольных приборов. Их были сотни, и они несли ответственную службу — охраняли покой планеты.

Оба робота неторопливо двинулись вдоль стены, время от времени останавливаясь перед отдельными приборами.

— Этот следит за мортальными излучениями, — объяснял служитель. — Они могут вызвать смерть организмов, ослабленных болезнью. Этот контролирует излучения, возбуждающие нервную систему. А вот этот отражает низкочастотные воздействия. Как видите, все в порядке. Стрелки и указатели стоят на нуле.

В зале было темно, потому что глаза роботов умеют видеть в темноте и не нуждаются в освещении. И гость видел, что стрелки и указатели приборов действительно стоят на нуле.

Но он не был бы сотрудником БЗИГ, если бы обладал только способностями обычного робота. Он умел видеть невидимое. У одного из приборов он задержался дольше обычного.

— Имеется ли у вас звуковая сигнализация?

— Да, конечно, — сказал служитель. — Если стрелка или указатель зашкаливают, то замыкаются контакты и включается сирена.

— Что показывает этот прибор?

— Уровень излучений, стимулирующих творческие способности у людей.

Стрелка прибора стояла на нуле.

— Снимите защитное стекло, — сказал сотрудник.

После того как приказание было выполнено, он поднес к прибору руку, подключив к ней магнитное поле. В ту же секунду из-под стрелки выскочил застрявший там крохотный винтик, стрелка резко скакнула — и тишину станции нарушил громкий вой сирены…

В то же самое время сотрудник номер шестьдесят пять дробь восемь совершал инспекционный обход ма-ринерского хоминкубария, где семьдесят лет назад был выращен Гаги Стекларус. Его интересовало, как работает предприятие. Он увидел гигантский, отлично отлаженный производственный механизм, выполнявший работу, которую кустарно, без понимания ее целей и задач в эпоху Тьмы делали женщины. Это замечательное учреждение было призвано избавить женщин от неприятностей, связанных с родами, и обеспечить на строго научной основе выпуск здоровых и красивых людей.

И оно отлично выполняло свою задачу с помощью великолепной техники. В зале невиданных размеров тянулись, уходя вдаль, ряды инкубаторов. В их электронных чревах, в стерильно чистых хрустальных сосудах с питательным раствором развивались человеческие зародыши. Мигали лампочки, качались стрелки приборов, тысячи разноцветных проводов несли зашифрованную информацию от Главного Игрового Автомата, управлявшего таинственным процессом рождения человеческих существ.

Робот номер шестьдесят пять дробь восемь внимательно ознакомился с работой хоминкубария и нашел все в полном порядке. Игровой Автомат исправно выдавал инкубаторам зашифрованные комбинации генов, инкубаторы заботливо выращивали человеческие зародыши, роботы-акушеры с величайшей осторожностью принимали из машин созревших младенцев.

Тогда он обратился в архив хоминкубария и попросил найти информационную карту гражданина Гаги Стекларуса, выпущенного инкубарием семьдесят лет назад. Задача оказалась нелегкой, потому что материал в архиве хранился только двадцать лет. Однако робот-архивариус сумел восстановить карту, выудив информацию из бездонной памяти архивной машины. Здесь БЗИГ ждало интересное открытие. Оказалось, что семьдесят лет назад Игровой Автомат выбросил для Гаги Стекларуса уникальную комбинацию генов. В эпоху Тьмы человек с такой наследственностью мог бы стать великим поэтом, философом или пророком. Подобную комбинацию следовало бы рассыпать в самом начале, но Автомат допустил просчет, может быть первый и последний за время своей работы, и Гаги Стекларус появился на свет…

Таким образом, нашлось вполне вразумительное объяснение феномену Стекларуса. Произошло редчайшее, почти невероятное совпадение нескольких случайностей. В результате ошибки Игрового Автомата был выпущен в свет человек с недопустимой наследственностью, которая отягощала его сознание, побуждая размышлять над так называемыми «вечными вопросами». На семидесятом году жизни, будучи в самом расцвете сил, этот человек получил старые книги, которые разбередили в нем давно зревшие мысли. Фатальный исход предрешил отвинтившийся винтик в приборе Станции Космической Защиты, из-за которого не сработала аварийная сигнализация, и планета в течение длительного времени подвергалась воздействию возбуждающих излучений. Все три фактора, сложившись вместе, произвели опасный эффект — у Гаги Стекларуса открылись глаза…

Вот и вся история Гаги Стекларуса, жителя мегаполиса Голубая Звезда, нечаянно прозревшего и поэтому лишившего себя жизни. Его тело погрузили в спецракету и отправили далеко за пределы Астры на космический завод «Тюльпан», куда отправлялись все трупы. Здесь из него изготовили тысячу аккуратных брикетов химических удобрений. Брикетов получилось в полтора раза больше, чем из обычного человека. Дело в том, что Гаги был высок ростом и широк в плечах. Из него мог выйти первоклассный супер-прим высшего разряда.

 

Вечная любовь

У нее было красивое, певучее имя, как свист ночной птицы — Бьюти Нью. А его звали Помпой Великолепным. История их необыкновенной любви, преодолевшей злую судьбу и даже смерть, — прекрасный пример того, какие сложные, казалось бы, неразрешимые проблемы удается иногда решать астрианским роботам-ученым…

А началось все с достаточно привычного для любого города события. В мегаполис Банан прибыл на гастроли молодой супер Помпа Великолепный. Он привез с собой оригинальный и опасный номер — драку со стаей горилл. Первые же выступления принесли Помпе Широкую популярность на побережье. Двухметровый белокурый красавец в черной рубахе, шортах и шлеме скакал по арене, ловко увертываясь от разъяренных горилл, и поражал их мощными ударами кулаков и ног. Смелость супера, его стремительные маневровые перебежки по потолку, сбивавшие с толку животных, особый юмор, с которым он вел бой, — все это производило сильное впечатление. Зрители хохотали и выли от восторга, а когда герой, тяжело дыша, выходил из клетки, начинался ураганный рев, от которого дрожал цирковой купол.

Выступления Помпы показывали по телевидению, у него брали интервью. Прекрасно сложенный мускулистый молодой человек с чистым высоким лбом и яркими синими глазами являл собой образцовый экземпляр настоящего астрианина. Оказалось, что он выпускник маринерского хоминкубария со спортивно-интеллектуальным уклоном и что драка с гориллами — его первый самостоятельный номер. Бананская публика очень ему понравилась, и к следующим гастролям он надеется подготовить для нее более сложный номер. На вопросы Помпа отвечал легко и охотно и с такой милой, добродушной улыбкой, что очаровал всех. Когда же, по традиции, его спросили, сколько у него было женщин, Помпа дал удивительный ответ. «Немного, совсем немного, — сказал он простодушно. — Я никак не могу найти женщину, которая по-настоящему потрясла бы меня».

«Неужели! — удивился режиссер-оператор натуркино Урви Глаз, задавший этот вопрос. — Неужели среди двадцати миллиардов астрианских женщин вы не можете подобрать себе подругу по вкусу?» Но супер только мягко улыбнулся в ответ и развел руками. И тогда всем стало ясно, что тут какая-то странность, аномалия, потому что на мужелюбца могучий красавец ни внешним видом, ни манерами никак не походил.

В это же самое время в Банане после затяжных космических гастролей отдыхала манекенщица известной астрианской фирмы мод «Тело — моя одежда». Это была очаровательная молодая особа, декорированная по последним идеям фирмы с использованием новейших достижений биотехнологии. Вот детали ее портрета в приближенной словесной обрисовке, бессильной воспроизвести все тонкости и нюансы оригинала: изумрудные искрящиеся волосы, скрипичная линия бедра, бархатистая кожа нежно-апельсинокого цвета, разные глаза — один небесно-голубой, другой черный — и, наконец, татуировка. Все тело Бьюти от подбородка до ногтей ног было растатуировано пикантного содержания сценками, сделанными на высоком художественном уровне. Не женщина, а живое произведение искусства.

Можно было подумать, что носительница такой картинной галереи принадлежит к племени эротоманок — того рода особ, что круглые сутки занимаются только любовью и больше ничем не интересуются. Да так и подумали было многие мужчины, когда Бьюти появилась на побережье. И крепко ошиблись! Оказалось, что художественная роспись сделана фирмой в сугубо рекламных целях и не только не выражает внутренних устремлений Бьюти, но прямо противоречит им. В действительности Бьюти решительно избегала близости с мужчинами. Да, да, факт непреложный! Бьюти частенько прогуливалась по приморскому парку со своим коротышкой слугой, а ее табуном сопровождали ухажеры всех возрастов и комплекций. Чего только не говорили они на ухо прелестной манекенщице, как только не хвалились своими мужскими достоинствами — все было напрасно. Соблазнить Бьюти не удавалось никому. Самое большее, что она позволяла ухажерам, это погладить себя по выдающимся местам, которые, кстати сказать, были открыты для всеобщего обозрения, так как из одежды Бьюти носила только шляпку-канотье, галстучек и туфельки. Более решительные попытки она пресекала отрезвляющим щелчком в нос зарвавшемуся претенденту. В случае же, внезапных и слишком конкретных действий вмешивался бдительный робот, отличавшийся, несмотря на малый рост, большой физической силой.

«Будьте благоразумны, господин, — говорил он, оттаскивая обезумевшего от страсти ухажера. — Разве вы не видите, что госпожа загорает?»

Очень скоро выяснилось, что странная манекенщица вообще не имеет мужчины, в то же время не замечалось за ней интереса и к лицам собственного пела. Все это казалось непонятным и даже ненормальным.

Такова предыстория героев, внутренне, как видим, в чем-то схожих. Было бы очень обидно, если бы, оказавшись случайно в одном городе, они не повстречались. Тогда мир никогда бы не узнал, что такое настоящая любовь, а роботы-ученые из центрального Бюро Сексуального Комфорта не получили бы уникальной возможности продемонстрировать вершины своего мастерства.

Знакомство, к счастью, все же состоялось. Бьюти не любила и боялась всяких боев, но вот однажды, гуляя по аллее парка, она увидела на одной из пальм красочную афишу. На афише было изображено смеющееся мужское лицо в боксерском шлеме, окруженное свирепыми обезьяньими мордами. Бьюти почувствовала толчок в сердце. Она смотрела и смотрела на афишу, пока не поняла, что ее сильно притягивает смеющийся человек с синими глазами и ей совершенно необходимо его увидеть.

На следующий день Бьюти пришла пораньше в цирк и заняла место в первом ряду.

… Все полтора часа, пока шел бой, Бьюти сидела, оглушенная ревом людей, и затаив дыхание смотрела на арену, обнесенную железной клеткой. Оскаленные клыки, мощные удары бойцовских ботинок, яростные вопли животных — все это было ужасно, хотелось зажмуриться и закрыть уши. Но Бьюти продолжала смотреть, потому что не могла оторвать глаз от белокурого красавца в черной форме. Он молнией метался по клетке, дразнил горилл, смеялся, нанося удары…

А потом произошло чудо, о котором позднее рассказал в своем знаменитом натурсериале режиссер-оператор Урви Глаз.

…Цирк ревел, топал ногами и рыдал, когда Помпа, свалив последним ударом вожака стаи, вышел из клетки. Возбужденный, улыбающийся, он сорвал с головы шлем, и золотые кудри рассыпались волнами по его плечам. В следующую секунду шлем полетел в толпу, за ним перчатки. В рядах началась свалка…

Вдруг Помпа замер, и улыбка застыла на его лице. Зал продолжал топать ногами и реветь, но Помпа уже не слышал шума. В нескольких шагах от себя он увидел женщину. Зеленоволосая, в белой приплюснутой шляпке, с розовым галстучком на голой шее, она тоже стояла и смотрела на него странными глазами — голубым и черным. Ее безупречное нежно-апельсиновое тело было покрыто цветной художественной татуировкой и казалось ослепительно прекрасным. «Что это со мной?» — подумал Помпа, чувствуя, как вдруг начинают слабеть его не знающие усталости ноги. Он перешагнул через бордюр арены, и женщина тоже шагнула к нему. И, уже ничего не понимая, повинуясь безотчетному инстинкту, они пошли навстречу друг другу, протянув вперед руки, как слепые эпохи Тьмы. И соединились в одно тело…

Так произошло это чудесное знакомство — неожиданно, просто, трогательно. Потом Помпа подхватил на руки свою избранницу и, окруженный возбужденной толпой, пошел к выходу, где его ждал лимузин.

— Какой кадр! Какая тэма! — восхищенно бормотал режиссер-оператор Урви Глаз, бежавший впереди со съемочной камерой, приседавший, делавший съемки и бежавший дальше.

— Помпа, я буду делать с вас натурфильм, — сказал он, прыгая вслед за парой в лимузин.

Но любовники не услышали его. Они упали, обнявшись, на обширное заднее сиденье машины.

И только в гостинице, когда оба погрузились в прозрачную теплую воду бассейна, Помпа спросил:

— Как тебя зовут?

— Бьюти Нью, — улыбаясь, отвечала Бьюти.

— Какое красивое имя! — сказал Помпа, тоже улыбаясь.

— И у тебя красивое.

Помпа обнял ее под водой, как большую диковинную рыбу.

— Мы теперь все время будем вместе, правда?

— Все время, — пролепетала Бьюти, закрывая глаза.

На этом выступления Помпы временно прекратились. Гориллы наслаждались покоем, а герой — своей возлюбленной. Целые дни любовники теперь проводили вместе. Они избегали публичных мест, предпочитая оставаться наедине и разрешая присутствовать только Урви Глазу, который умел делать свое дело, оставаясь незамеченным.

— Необыкновенная, неповторимая, единственная, — бормотал Помпа, целуя шелковистое, похожее на тонко выделанный ковер тело своей любовницы.

— Единственный, неповторимый, необыкновенный, — вторила ему Бьюти, млея от наслаждения.

— Как мне нравится вот эта картинка у тебя на бедре! — шептал Помпа. — Такой оригинальный сюжет!

— Давай разыграем его! — воспламенялась Бьюти.

— Какой тэкст! Какая фантазия! — восхищался в соседней комнате режиссер-оператор Урви Глаз, ведя съемку через отверстие в стене.

Так, в любовных утехах, прошла сорокадневка, а Помпа и Бьюти не расставались, удивляя весь Банан. По настоянию своего многоопытного водилы Акулы Бесстрашного Помпа снова появился на арене, и Бьюти присутствовала на каждом его выступлении, волнуясь и переживая за исход боя. Но Помпа был неуязвим, проводя бои с блеском, выдумкой, юмором. Водила предложил ему усложнить номер, и теперь, сражаясь с гориллами, Помпа одновременно рассказывал публике смешные анекдоты, доводя ее до слез. Из цирка герой уходил под восторженный рев толпы, неся на руках свою татуированную любовь.

Через полгода Урви Глаз выпустил в эфир первую часть своего натурсериала «Помпа и Бьюти», которая стала сенсацией. Проникновенно и безыскусно матерый киношник рассказывал об удивительной паре, установившей абсолютный мировой рекорд продолжительности любви. О «феномене Помпы — Бьюти» заговорили, и вскоре по настоянию общественности была организована авторитетная телезаседальня с участием роботов-сексологов, роботов-психологов и самих влюбленных. На заседальне Помпа и Бьюти, как всегда, когда бывали вместе, с самозабвением обнимали и ласкали друг друга, чем сразу же заинтересовали ученую комиссию.

— Отвлекитесь на минутку, господин Помпа, — попросил один из роботов, — и скажите… э-э… не заметили ли вы у себя хотя бы некоторого снижения эротического тонуса… э-э… в отношении госпожи Бьюти за истекшие полгода?

— Не заметил, — отвечал Помпа, глядя со счастливой улыбкой в черный глаз своей возлюбленной. — Напротив, мой тонус неуклонно повышается.

— А вы, госпожа Бьюти? Не заметили ли вы…

— Мой тонус тоже повышается, — проворковала Бьюти, покрывая поцелуями могучую шею любовника.

— Очень странный случай, — заметил робот. — Это аномалия, противоречащая основополагающей теории о потребности человека в половом разнообразии, — сказал другой робот.

— И даже, пожалуй, фундаментальному Принципу Большого Удовольствия, — заключил третий.

Поняв, что толку от влюбленных не добиться, Их отпустили, и, посовещавшись, комиссия вынесла резюме, что Помпа и Бьюти представляют собой уникальный случай идеальной сексопсихологической совместимости и могут жить вместе весьма долго. Подобные случаи были обычным явлением в эпоху Тьмы и сильно обедняли тогдашнюю жизнь. Поэтому феномен Помпы — Бьюти следует считать анахронизмом, который в эру Света выглядит забавно и даже пикантно, но не привносит ничего нового в науку о человеке. Таким было заключение комиссии, совершенно справедливое и верное, как показали дальнейшие события.

Мы пропускаем далее несколько страниц из жизни Помпы и Бьюти, которые всякий может без труда заполнить по своему воображению. Любовь, любовь и еще раз любовь — так можно вкратце определить со держание этих страниц.

Вполне естественно, что эта непомерно затянувшаяся любовь, как и все необычное, постепенно привлекла внимание всей Астры. Фотографии и статуэтки двух как бы навеки сросшихся молодых людей, как некий забавный курьез, раздавались на конференциях и симпозиумах, посвященных проблеме любви. Бюро Сексуального Комфорта установило постоянное наблюдение над уникальной парой, надеясь извлечь из этого случая что-либо полезное для науки о любви. Но нет, ничего вразумительного от любовников специалисты не добились. На все вопросы они отвечали одно — что очень-очень любят друг друга и всегда-всегда будут вместе.

И это были не пустые слова! Прошел год, а Помпа и Бьюти продолжали жить вместе. Банан они, разумеется, покинули и поселились в Весельчаке, в огромном доме Помпы, где имелось множество комнат, бассейн, игротека, вычислительный центр, видеотека и все прочее, что положено иметь суперу. В этом замечательном доме влюбленные завели специальную комнату Милых Шалостей. Образованный Помпа вспомнил, что в эпоху Тьмы существовали такие учреждения — музеи, где хранились разные памятные вещицы. В комнате Милых Шалостей пол они застелили шкурами экзотических зверей, а стены увешали цветными стереофотографиями, изображавшими различные эпизоды из своих любовных развлечений. Здесь они проводили лучшие минуты своей жизни.

Трудно сказать, сколько продолжалось бы счастье влюбленной пары, если бы они действительно все вре мя жили вместе. Но наступил момент, когда Помпа и Бьюти вынуждены были на некоторое время расстаться…

Акула Бесстрашный, трехсотлетний старик с перебитым носом и бессчетно ломанными ребрами, суперприм в отставке и персональный водила Помпы, после очередного блистательного боя сказал своему воспитаннику:

— Пора тебе подумать о большом деле, малыш. Думаю, ты вполне подготовлен для того, чтобы претендовать на супер-прима.

И, похлопав Помпу по плечу корявой от шрамов ладонью, заключил:

— Готовься к полету в Пасть Дракона.

Помпа растерялся от неожиданного и приятного сообщения.

— Я? В Пасть Дракона?

— Ты, ты, — добродушно усмехнулся старый боец.

— А Бьюти? Ее мы возьмем с собой? Она без меня…

— Нет! Только без баб! — жестко перебил его водила. — Это мужское дело. Подождет год, не состарится.

Акула с тайным неодобрением относился к увлечению ученика, считая, что Бьюти мешает ему в работе, а успехи, на которые она его вдохновляла, целиком относил на свой счет.

Прощание влюбленных на космодроме было очень трогательным и составило лучшие кадры сериала «Помпа и Бьюти». Широкоплечий, златокудрый Помпа в элегантном черном скафандре с алыми лампасами прекрасно смотрелся на фоне серебристой громады звездолета. Он прижимал к своей могучей груди изумрудную головку возлюбленной и гладил ее нежное расписное тело, прикрытое по случаю прохладной погоды меховой накидкой из горностаевых шкурок. В глазах у Помпы стояли слезы. А Бьюти — так та ревела в три ручья.

— Ах, Помпа, я так люблю тебя! — всхлипывала она. — Не улетай, Помпа!

Увы, увы… отменить принятое решение было никак невозможно. Межзвездный лайнер обрушил в шахту ураган огня и с адским ревом пошел вверх, унося с собой Помпу, чтобы доставить его в знаменитое созвездие Пасть Дракона, где супер и гиперчеловеки всех планет зарабатывали себе вселенскую славу. Нет, без Пасти Дракона Помпа никак не мог обойтись, так что расставание было неизбежным. Какой же ты супер, если не побывал в Пасти Дракона и не заработал хотя бы один Драконовый Пояс, а с ним и почетную приставку «прим» к своему званию?

В конце концов Бьюти поняла это, успокоилась и стала терпеливо ждать возвращения Помпы. Улетая, он просил ее в точности сохранить свою внешность и чтоб ни черточки не изменилось, потому что другой он ее видеть не желает. И Бьюти выполнила эту просьбу. Изумляя женщин своей самоотверженностью, она отказывалась от соблазнов быстротекущей моды, все время оставаясь такой, какой ее полюбил Помпа, — изум-рудноволосой, с разными глазами и апельсиновой кожей, покрытой художественной росписью. И вот парадокс — неподчинение диктату могущественной Моды не только не отразилось на популярности Бьюти, не сделало ее старомодной, но, напротив, подчеркнуло оригинальность и самостоятельность ее личности.

За ней опять ходили толпы восторженных поклонников, но уже никто не осмеливался делать ей предложения, а тем более предпринимать какие-либо конкретные действия.

Понимали, что толку не будет.

А Бьюти все ждала и ждала своего героя, предаваясь светлой грусти. И в конце концов дождалась его…

Здесь будет, пожалуй, уместно сделать небольшую мысленную остановку, чтобы настроиться на некий весьма неожиданный поворот в нашем повествовании. Бьюти дождалась возлюбленного и встретилась с ним, но при каких обстоятельствах! Вот краткое описание этой, не скроем, печальной встречи, показывающее, какие коварные сюрпризы жизнь иногда преподносит людям.

Однажды утром после завтрака, когда Бьюти сидела в гостиной, просматривая свежий номер журнала-кино, вошел слуга и доложил:

— Госпожа, приехала машина от каманны Главного Сторожилы. Он хочет с вами увидеться.

Бьюти, побледнев, захлопнула журнал, так что голос диктора оборвался на полуслове.

— Главный Сторожила хочет меня увидеть? — сказала она с тревогой. — Что случилось, Бимс! Я, кажется, не совершила никакого преступления.

— Каманна велел передать, чтобы вы не волновались, — успокоил ее робот. — Он сказал, что дело сугубо житейское,

— Странно, очень странно, — сказала Бьюти, вставая.

Через полчаса недоумевающая Бьюти уже входила в здание местного филиала БЗИГ. Какие еще такие житейские дела могут связывать ее с начальником фиолетовых?

Главный Сторожила принял ее в своем кабинете и был предельно любезен.

— Будьте добры, госпожа Бьюти, — сказал он, подключая к своему голосу мягкие, располагающие к откровенности обертоны. — Ответьте мне на такой вопрос; вы очень хотите увидеть Помпу?

— Он прилетает, да? — вспыхнула радостью Бьюти.

— Уже прилетел, — сказал Главный Сторожила. Помолчал немного и добавил: — Несколько дней назад.

— Как? — воскликнула пораженная Бьюти. — Почему же он не пришел ко мне? Почему я узнаю об этом от вас?

На глазах у нее выступили слезы обиды.

— Потому что это тайна, госпожа Бьюти, — спокойно сказал Главный Сторожила. — Тайна, о которой никто не должен знать. Помпу обрызгал ядовитой слюной Дракон, и теперь он находится под наблюдением врачей в космическом изоляторе.

Новость ошеломила и потрясла Бьюти.

— Он… жив? — пролепетала она, едва не теряя сознание.

— Жив и здоров, только… — Сторожила сделал паузу, внимательно глядя на Бьюти.

— Тогда скорее везите меня к нему! — сказала Бьюти, поднимаясь.

— Только он… несколько изменился внешне, — закончил Главный Сторожила.

— Ах, пустяки! Пусть изменился. Какое это имеет значение?

Бьюти не обратила внимания на последние слова робота, а тот не стал их расшифровывать, очевидно полагая, что лучше один раз увидеть, чем десять раз услышать. И Бьюти увидела…

Сначала они летели на космической ракете, потом, спускались на лифте в какую-то шахту, шли по ярко освещенному, похожему на трубу коридору и остановились перед дверью.

— Он здесь, — сказал Главный Сторожила, пропуская Бьюти вперед. Сердце у нее прыгало, как птичка в «клетке. Она толкнула дверь и вошла.

В большой, обставленной под гостиную комнате с коврами, мебелью и камином на диване сидел крупный широкоплечий человек в домашнем халате и смотрел в окно, за которым виднелся искусно выполненный городской пейзаж.

Бьюти в недоумении остановилась. Перед ней сидел трехсотлетний старик — с впалыми щеками, сухой дряблой кожей и почти лысый. Бьюти растерялась, не зная, что и подумать. В этот момент старик медленно повернул голову, и на темном лице его блеснули синие, как утреннее море, глаза. Глаза Помпы!

— Бью-юти! — выдохнул он, поднимаясь и протягивая к ней руки. Его сухие, выцветшие губы раздвинулись в счастливой улыбке, обнажая краешки выщербленных редких зубов.

— Ты узнаешь меня, Бьюти?

Бьюти стояла как каменная, не в силах ни двигаться, ни говорить.

— Ну иди же, иди ко мне! — старческим надтреснутым голосом говорил Помпа, медленно к ней приближаясь.

— Идите, госпожа, — услышала она за спиной негромкий приказ Главного Сторожилы.

И Бьюти шагнула и послушно, как роботесса, обняла того, кто когда-то был Помпой Великолепным.

Потом они сидели рядом на диване, покрытом тигровой шкурой. Помпа терся старческой дряблой щекой о ее щеку и бормотал, гладя ее волосы:

— Бьюти… Бьюти, как ты прекрасна! Я думал о тебе каждую минуту. Ты все еще любишь меня, Бьюти?

И Бьюти нашла в себе силы сказать «да» и не отстраниться, когда он стал целовать ее шею, грудь, руки своими сухими сморщенными губами. Она только старалась не смотреть ему в лицо и косила глазами на окно, за которым раскинулся почти настоящий город- с домами, деревьями, бегущими по улицам автомобилями и синим небом с белыми облаками.

— Я здоров, Бьюти, как мужчина я совсем здоров, — бормотал Помпа. — Я еще могу, могу… Только вот внешность. Это от слюны… какие-то там вирусы. Но ты не бойся, я не опасен. Врачи убили вирусы, а теперь лечат меня. И тогда я снова стану молодым и красивым. Ведь стану, правда?

В главах у него блестели слезы.

— Станешь, — обронила Бьюти, заставляя себя улыбнуться. Ей было очень трудно сделать это, потому что она вспомнила, как Главный Сторожила сказал ей в ракете: «Имейте в виду, что действие слюны необратимо, но он не должен об этом знать».

…Бьюти вернулась на Астру потрясенная увиденным. Несколько дней она пролежала в кровати, и робот-врач, присланный Главным Сторожилой, приводил ее в чувство. В один из дней, когда Бьюти почти уже поправилась, Главный Сторожила сам явился к ней с тем, чтобы сообщить некоторые сведения, касающиеся Помпы. Нужно принимать истину такой, какая она есть, сказал он. Вылечить Помпу, к сожалению, не удастся, потому что изменения в тканях его тела произошли на молекулярном уровне. Нельзя ему также и вернуться на Астру, так как «это вызовет отрицательные общественные последствия и может скомпрометировать сам институт суперов». Но у госпожи Бьюти не Должно быть оснований для слишком долгих огорчений. Специалисты-сексологи постараются подыскать для нее другого мужчину, который успешно заменит ей Помпу, и она снова станет счастливой. А пока ей следует внутренне подготовиться и постараться забыть Помпу.

После этого разговора Бьюти стал регулярно посещать робот-сексолог. Он проводил с ней беседы и устраивал тесты, внушая, что ничего особенного не произошло и что у нее все впереди. И Бьюти слушала его и отвечала на вопросы, а сама думала о Помпе и, когда робот уходил, шла в комнату Милых Шалостей. Здесь она сидела в кресле и подолгу рассматривала фотографии, развешанные на стенах. Странное чувство испытывала она в эти минуты. Помпа был жив, он находился в космическом боксе, отрезанный от всего мира. Но то был уже не настоящий Помпа. Настоящий находился здесь, на этих фотографиях, — белокурый синеглазый красавец со смуглой атласной кожей и белыми ровными зубами. Увы, его нельзя было обнять и поцеловать, им можно было только любоваться. А того, который находился в космическом боксе, она… нет, не смогла бы больше поцеловать. Получалось, что Помпа есть и в то же время как бы и не существует.

Через несколько дней к ней снова приехал Главный Сторожила.

— Сообщаю вам, как заинтересованному лицу, секретную информацию, госпожа Бьюти, — доверительным тоном сказал он. — Ввиду невозможности возвращения господина Помпы Великолепного на Астру, его отправляют в закрытый спецоазис элитарного типа, где ему будут созданы все условия для благополучной жизни. Там он найдет общество из себе подобных и не будет испытывать чувства одиночества. А на Астре будет объявлено, что он погиб в битве с Драконом. Разумеется, обо всем этом нужно молчать во избежание неприятных последствий.

Бьюти только слабо кивнула в ответ на сообщение Главного Сторожилы.

В тот же день, услышав официальное сообщение о гибели Помпы, к ней примчался режиссер-оператор Урви Глаз. Он выразил Бьюти глубокое соболезнование по поводу безвременного ухода любимого человека и спросил у нее разрешения сделать несколько кадров для заключительной части своего сериала… Бьюти не стала возражать.

Итак, наша героиня осталась одна. Она по-прежнему жила в великолепном доме Помпы, к ней регулярно ходил робот-сексолог. Он старался изо всех сил, произнося перед Бьюти убедительные проповеди, отвлекая ее внимание от печальной истории с Помпой.

Но нет, старания его не увенчались успехом. Если уж до знакомства с Помпой по странному свойству своей природы Бьюти не проявляла интереса к мужскому полу, то теперь, после всего, что было, она не могла даже смотреть на других мужчин. Часами просиживала она в комнате Милых Шалостей, вспоминала, грустила, и ничто не нарушало в эти минуты ее траурного одиночества, если не считать негромких редких реплик, прилетавших из отверстия в стене: «Будьте добры, госпожа Бьюти, поверните головку чуть вправо». Бьюти механически поворачивала голову и слышала в ответ: «Вот так! Благодарю вас». И снова продолжала грустить.

Так бы и закончилась наша история этой печальной картиной, если бы Бьюти и в самом деле была одна. Но она жила в обществе, которое, как оказалось, очень взволновала ее судьба. И общество сказало свое слово!

Последняя часть урвиглазовского сериала, вышедшая под мрачным названием «Потерян навеки», потрясла сентиментальную часть зрителей, успевших полюбить обаятельную пару. На имя автора сериала посыпались письма с требованиями продолжить фильм и чтобы обязательно был счастливый конец. Без счастливого конца, писали расстроенные зрители, остается тяжелое впечатление и вся блестящая кинематографическая работа превращается в злую насмешку.

Письма задели профессиональное самолюбие режиссера-оператора. Не представляя, что можно сделать в подобной ситуации, он обратился в Бюро Сексуального Комфорта с просьбой принять экстренные меры в отношении Бьюти, может быть, направить к ней группу специалистов, чтобы они подобрали для нее нового мужчину, потому как зрители волнуются и требуют, а это, как известно, чревато…

Бюро откликнулось на это заявление и действительно направило к Бьюти комиссию сексологов, медиков и психологов, состоявшую из специалистов экстра-класса. Комиссия работала с Бьюти несколько дней, но толку опять же не добилась. Бьюти напрочь отвергала все кандидатуры, проигранные на дисплее.

В пространной объяснительной записке на имя Главсекса Бюро комиссия констатировала, что случай аномальный и никакого другого мужчину, кроме Помпы, Бьюти любить не может. О чем Главсекс и сообщил Урви Глазу в официальном ответе на его заявление.

Такой итог никак не мог удовлетворить энергичного кинематографиста, у которого, что называется, «горел» гениальный сериал. Беседуя с Главсексом на очередной встрече, он перешел на повышенные тона и стал пугать его скандалом с печальными последствиями для Бюро. Помпа и Бьюти, доказывал он, являют собой действительно аномальный случай, когда любовники подходят друг к другу, как половинки разбитого блюда. Подобные случаи являлись излюбленной темой для писателей-трагиков эпохи Тьмы. Известно также, чем они кончались. Если один из членов пары погибал, то другая накладывала на себя руки. Так неужели Бюро допустит подобный казус и тем навеки скомпрометирует себя в глазах заказчиков?

Так доказывал и убеждал Главсекса режиссер-оператор Урви Глаз. И убедил!

Вскоре после этого разговора БСК совместно с БЗИГ организовало спецзаседальню, посвященную проблеме «Помпа — Бьюти». Поскольку заседальня была закрытой и представители средств массовой информации туда не допускались, то содержание ученых бесед осталось неизвестным, но это и не имеет значения, потому как главное — результат. А результат таков, что после продолжительных дебатов и согласований с финансовыми органами заседальня приняла решение, вполне отвечавшее уровню астрианской науки, хотя и дорогостоящее. Чрезвычайно оригинальное решение…

Дальнейшие события разворачивались следующим образом. Вскоре после заседальни к Бьюти пришли два сотрудника БЗИГ.

— Госпожа Бьюти, — сказал один из них. — Хотели бы вы снова увидеть своего возлюбленного Помпу Великолепного каким он был раньше, то есть красивым и здоровым?

— Вы, должно быть, шутите, — печально отвечала на это Бьюти, потерявшая уже всякую надежду на обретение счастья.

— Да будет вам известно, госпожа, если вы этого не знаете, что роботы никогда не шутят, — возразил второй посыльный. — Мы полностью отвечаем за все свои слова.

Лицо Бьюти осветила улыбка радости.

— Его вылечили, да? — сказала она, оживая. Роботы переглянулись и некоторое время молчали.

Между ними произошел неслышный для человеческого уха разговор, который с языка радиосигналов можно было бы перевести приблизительно так.

— Имеем ли мы право говорить ей правду? — сказал первый робот.

— Полагаю, нет, — отвечал второй.

— Но лгать мы тоже не можем.

— Думаю, мы не солжем, если скажем, что его вылечили, потому что в известном смысле это так и будет.

— Да, его вылечили, и через некоторое время он снова начнет выступать, — сказал вслух первый робот. — Если вы хотите увидеть господина Помпу, то следуйте за нами.

Бьюти усадили в фиолетовый лимузин и привезли в большое белое здание, похожее на больницу. «Ну конечно, он в больнице, как я могла сомневаться!» — радостно подумала Бьюти, входя вместе с роботами в вестибюль, и это была последняя мысль, которая пришла ей в голову. Неожиданно в нос ей ударил резкий запах, Бьюти вскрикнула и… потеряла сознание.

Подошел робот-санитар, катя медицинский столик на колесиках.

— В морозильную камеру, — приказал ему сотрудник, пряча в карман флакон с эфиром, а второй уложил на столик обмякшее тело Бьюти.

— Будет исполнено, каманна, — сказал санитар, кивая.

— Какой кадр! Какой поворот тэмы! — вскрикивал счастливый режиссер-оператор Урви Глаз, снимавший эту сцену. Он обогнал санитара и, пятясь, стал ловить в объектив камеры едущую по коридору тележку, на которой лежало неподвижное тело Бьюти.

…Сон был крепким, без сновидений, а пробуждение ошеломляюще чудесным. Бьюти открыла глаза и увидела, что сидит в шезлонге на знакомом бульваре. По обе стороны от нее стояли роботы в фиолетовом — те самые, что везли ее на свидание с Помпой.

— Как вы себя чувствуете, госпожа? — спросил, наклоняясь, робот справа.

— Хорошо, — сказала Бьюти, протирая слипшиеся от сна глаза. — Что со мной было?

— Ничего страшного, — сказал робот слева. — Вы немного отдохнули. Не угодно ли взглянуть вот сюда.

Он указал рукой на большую красочную афишу, висевшую напротив, на стволе пальмы.

Бьюти отняла руки от лица и тихонько ахнула. С афиши на нее смотрело смеющееся мужское лицо в кожаном боксерском шлеме, окруженное свирепыми обезьяньими мордами. Над портретом шла размашистая надпись, гласившая: «Помпа Великолепный снова с нами! Первый бой после долгого перерыва! Спешите, спешите…»

Замирая от волнения, Бьюти встала, подошла к афише и коснулась ее рукой, желая убедиться, что это явь, а не сон. В кустах неподалеку блеснуло стекло объектива, и оттуда донесся знакомый голос, голос этого мира.

— Прошу вас, Бьюти, коснитесь еще раз его лица. Вот так! Отлично!

…Это был самый удивительный, самый счастливый день в ее жизни. Быоти привезли в цирк, уже битком набитый людьми, и усадили в первый ряд на заранее отведенное место.

И началось захватывающее представление!

Прозвучал электрический гонг. По решетчатому тоннелю пробежала стая громадных черных горилл и рассыпалась по арене, трубя и бия себя в грудь волосатыми кулаками. Тут же сверху из-под самого купола с победным кличем на крышу клетки спрыгнул высокий блондин в форме супера, перехваченный в талии рубчатым Драконовым Поясом. Он махнул рукой, приветствуя толпу ослепительной улыбкой, и через люк нырнул в клетку.

А потом были полтора часа напряженного, волнующего зрелища. Помпа (это был, конечно, он) продемонстрировал блистательное мастерство, доказав, что не зря носит Драконовый Пояс. Он зигзагами перемещался по арене, перебегал по потолку, смеялся, дразнил зверей и поражал их меткими ударами кулаков и ног.

Бьюти сидела как во сне, веря и не веря глазам своим…

И настал миг, которого она так долго ждала! Сразив последнюю гориллу, Помпа под гром и овации зала вышел из клетки. Вышел, чтобы тут же остановиться и застыть на месте. Он увидел Бьюти — улыбающуюся, растерянную, радостную, которая поднималась ему навстречу. И сразу стих зал. Тысячи взглядов сфокусировались на героях знаменитого сериала. На глазах у восхищенной аудитории после долгого перерыва разыгрывалась новая его часть.

Любовники соединились и стали одной плотью.

— Ах, Помпа, это ты! — плача от счастья, проговорила Бьюти. И услышала в ответ:

— А ты и есть Бьюти Нью? Я тебя сразу узнал.

Чуть позже Бьюти все узнала, когда посмотрела предыдущую часть урвиглазовского сериала, снятую, пока она спала. Как единодушно отзывались о ней специалисты-киноведы, это был гимн астрианской науке, сумевшей сотворить для Бьюти второго Помпу.

Тридцать высококвалифицированных специалистов, отложив все прочие темы, занимались этой сложнейшей проблемой. Была поставлена невиданная задача — в течение трех лет с помощью новейших ускоренных методов вырастить, воспитать и обучить профессиональному мастерству нового Помпу, который бы ничем, ни единым штрихом не отличался от первого. И эта задача была блестяще решена. Роботы зачинатели добыли набор хромосом, слетав на космическую станцию к подлиннику, роботы-акушеры вырастили младенца в родильном агрегате, роботы-няньки быстро превратили его в юношу, роботы-педагоги сообщили ему все знания, необходимые суперу, роботы-сексологи подогрели в нем наследственную страсть к татуированной зеленоволосой женщине, а в заключение старый водила Акула Бесстрашный научил его драться с гориллами. Так вновь появился на свет Помпа Великолепный — сильный, красивый, обаятельный, каким был до полета в Пасть Дракона.

…И снова, как прежде, любовники наслаждались друг другом в комнате Милых Шалостей.

— Единственная, неповторимая, необыкновенная, — бормотал Помпа, покрывая поцелуями шелковистое расписное тело своей возлюбленной.

— Необыкновенный, неповторимый, единственный, — отвечала ему Бьюти, млея от наслаждения.

И шуршала камера за стеной, и светились счастьем глаза влюбленных, и все было как прежде…

* * *

А вот и финал нашей истории. Странный, необычный финал — трагический и в то же время счастливый, как и желали того зрители. Такой финал был бы совершенно невозможен в эпоху Тьмы, когда не было еще умных роботов, досконально знающих, как устроен человек и что ему надо.

Видно, сама богиня Судьбы, в которую верили древние, охотилась за счастливой парой. Хотите верьте, хотите нет, но произошло невероятное. Через год Бьюти погибла.

Да, да, наша очаровательная, милая героиня погибла, чему не следует слишком удивляться. Могущественная астрианская наука дала людям здоровье, устранила из жизни эпидемии и болезни, смерть от злого умысла. Она построила жизнь на строго разумных, рациональных началах. Но увы, даже она не смогла ист-требить иррациональный хвостик человеческого бытия — случай. Крайне редко, но с людьми происходили несчастные случаи со смертельным исходом. Бьюти стала жертвой такого случая — ужасно нелепого, как и все несчастные случаи. Она утонула в собственном бассейне. Вылезала из воды, поскользнулась на ступеньке, ударилась головой о твердый край и, потеряв сознание, упала назад в воду. Помпа в этот момент был на тренировке, а робот Бимс отлучился по делам. Спасти Бьюти было некому, и она захлебнулась…

Нетрудно догадаться, что произошло дальше. Умудренные первым опытом, роботы не дали Помпе слишком долго оплакивать свою возлюбленную и отправили его в морозильную камеру. А спустя три года молодые люди встретились снова. Миллионы зрителей, увлеченные невиданной любовной эпопеей, снова увидели их на экранах своих телевизоров — красивых, здоровых и счастливых, как много лет назад, когда они познакомились впервые…

— Ах, Бьюти, я больше никогда не оставлю тебя одну, — говорил Помпа, прижимая к груди возлюбленную.

— А я никогда не отпущу тебя в Пасть Дракона, — отвечала Бьюти.

Это было такое сильное и трогательное зрелище, что зрители плакали навзрыд, и даже старый супер Акула Бесстрашный не мог сдержаться и уронил скупую мужскую слезу.

А режиссер-оператор Урви Глаз получил за свой сериал высшую награду астрианских кинематографистов — бубен из кожи уникального африканского птеродактиля.

 

О планете Астре и ее обитателях

(авторский комментарий к рассказам, который мог бы стать предисловием)

Описанные выше события, как догадался читатель, произошли на одной весьма похожей на Землю планете нашей необозримой и прекрасной Вселенной. В полном соответствии с законами мироздания жизнь в той галактике вылилась в белковые формы, в том числе и гуманоидные, а на Астре — почти в точности скопировала земную. Повторилось многое — животный мир, география, расы, языки, отчасти даже социальная эволюция, чему не следует слишком удивляться. Существует же такое понятие, как игра природы, а в играх случаются иногда удивительные совпадения комбинаций. При всем при том абсолютного совпадения, конечно же, быть не может, и это-то самое для нас интересное. Из эпохи, подобной нашей античной, астриане сразу перешли в технологическую фазу, отвергнув при этом всех своих богов. Человеку свойственно стремиться к удовольствиям и избегать страданий, рассудили тамошние мудрецы, а так как удовольствий для всех всегда не хватало, то люди враждовали друг с другом. Кроме того, рассудили мудрецы, люди склонны обольщаться всякого рода идеалами, ссориться из-за них и даже проливать кровь. Отсюда следует, заключили далее мудрецы, что необходимо признать идейную борьбу порочной в принципе, уничтожить все идеалы и создать с помощью научного знания всепланетную цивилизацию Большого Удовольствия, когда каждый получит все, что пожелает Это и было сделано с помощью Великой Всемирной Революции и последующей настойчивой обработки массового сознания.

Прошли века, сменилось много поколений, и люди полностью забыли свое прошлое, словно его никогда и не существовало. Астра вошла в космическое сообщество цивилизаций, наладив связь с другими планетами галактики. Так и образовалась цветущая, хотя и не лишенная противоречий цивилизация Большого Удовольствия. А мы, увидев, что из этого вышло, можем продолжить знакомство с астрианами, чтобы извлечь для себя уроки из их опыта. Итак, еще две истории…