Утро следующего дня началось со звонка на мобильный.

Само средство связи, истерично вопившее о помощи, валялось где-то рядом, вот только где?

«Странно. Я же выключала», — думала я, свесившись с кровати в поисках трезвонящего гада. Ну, так и есть. Где же ему еще быть?

— Да?! — ответила, мимолетом поглядев на светящийся циферблат будильника.

— Приве-е-ет… — зевнув, еще более сонно, чем я, пробормотали на том конце провода.

— Ты садист? — без предисловий спросила я, медленно перетекая из положения лежа в положение сидя.

— Почему? — наивно поинтересовалась трубка.

— Да потому что! Кто звонит в такое время? Половина седьмого! Я б еще поняла, если бы ты мне в три часа позвонил, но сейчас? Сам же спать хочешь, по голосу слышу! — для только что проснувшегося человека я слишком бодро ответила.

— Я забыл, — промямлил звонивший.

— Что ты забыл?

— Позвонить тебе.

— А сейчас ты что делаешь?

— Звоню… — после такого ответа захотелось постучаться головой об стену. Но я сдержалась. Голова-то все-таки одна.

— И зачем же ты звонишь? — как можно более дружелюбно поинтересовалась я, вставая с кровати.

— Я это… то есть, мы… Нам в команду одного человека не хватает, — кое-как выдавил из себя парень. — В «Системнике» сегодня соревнования.

— Ром, — перебила я, — во-первых, у меня сегодня занятия, во-вторых, я не люблю ваши стрелялки, у меня от них глаза потом жутко болят, и, в-третьих, я, сам знаешь, плохо играю.

— Да нормально ты играешь, — тут же попытался что-то встрять геймер с семилетним стажем. — Лучше некоторых так уж точно.

— У меня занятия, — повторила я, не желая сегодня топать на другой конец города. Ведь компьютерный клуб «Системник» находился именно там.

— Ну позарез надо! — протянул Ромка.

— Позовите кого-нибудь другого. Не хочу опять быть в качестве «блондинки», — припомнила я давний случай, когда в команде была единственной девушкой. А сколько нервов пришлось потратить, чтобы стерпеть шуточки других парней типа «баба на корабле», «деточка», «цыпочка»… Бр-р… Нет уж, не хочу.

— Да они просто прикалывались! Ты шуток не понимаешь?

— Не понимаю, — заявила я высокомерным тоном, включая свет. — И вообще, ты меня разбудил, и я теперь от недосыпа целый день буду ходить злая и нервная.

— Ты всегда такая, — заявил этот… сетевой мухомор.

— Ну и ищи себе другого игрока, — раздраженно хмыкнув, я отключилась.

Вот поражаюсь я некоторым людям! До поры до времени нормально разговаривают, а когда что-то идет не по их плану… Но Ромка удивил меня, перезвонив через пару минут.

— Маш, ты извини… Я действительно не выспался. Но это… Приди сегодня, ладно? Очень нужно, я уже всех обзвонил, — сознался парень, глубоко вздохнув.

И не знаю, что мне в тот момент в голову стукнуло, но я согласилась.

«Не знаешь, не знаешь… Говори прямо: достал тебя этот институт вместе со всей шушерой…»

— Хорошо. Во сколько приходить?

— В одиннадцать. Спасибо, — обрадовано пробормотал Ромка и быстро отключился.

Эх, странный человек какой-то.

— Ложиться или не ложиться? — спросила я сама у себя, с некоторой грустью поглядев на выключатель. — Тишина и темнота в одном флаконе, — чуть тише добавила и, накинув халат, пошла в ванную, чтобы потом с бодрой миной и свежим дыханием встретить новый день.

— Здоров, пацаны! — громко поздоровался Ромка с небольшой кучкой взъерошенных и отчего-то нервничавших парней, таких же интернет-зависимых, как и он сам.

— Рамс!

— Привет!

— Романыч, здоров! — вразнобой ответили пацаны, некоторые же просто кивнули.

— Здрасьте, — выглянув из-за спины приятеля, я тоже решила поприветствовать странную компашку.

— О, Кукла! Ты опять с нами? — сразу же взбодрились и выпали из астрала несколько человек.

К сожалению, не потому, что мое появление вселяло в их сердца надежду и веру в победу, а потому, что теперь они могли выместить все свое волнение на хрупкой и маленькой мне. И опять без моего на то согласия.

— Ромка, я щас убегу, — тихо предупредила я высокого рыжеволосого парня, за спину которого поспешила спрятаться.

— Не трусь, — насмешливо улыбаясь, посоветовал «Рамс». — Они еще толком ничего не сказали, а ты уже старт взяла. Пойдем лучше я тебя кое с кем познакомлю, — секунду подумав, предложил капитан команды.

— С кем? — спросила я, просканировав взглядом геймерскую кучку. — Да нет, вроде бы все мне знакомы.

— Ты его не знаешь, я этого парня совсем недавно нашел. По случайности… Ай, если захочешь, потом расскажу, — отмахнулся Ромка, хоть я его ни о чем и не спрашивала. — Его как раз сейчас встретить надо.

— Не местный, что ли?

— Не знаю. Может, да, а может, и нет. Говорю же, недавно познакомились, — вздохнул рыжик и, схватив меня за руку, куда-то потащил.

Через несколько минут, когда «Системник» полностью скрылся из вида, а я чуть было не врезалась в высокого и не слишком дружелюбного дядечку, Рома резко остановился. Повертев головой, парень прочитал название улицы, на которой мы оказались.

— Лужанская, — и, кивнув самому себе, пошел дальше, но уже значительно медленнее и даже осторожнее.

— А как зовут этого кое-кого?

— Витька.

— Ты ему уже звонил?

— Да.

— И когда он должен прийти? — продолжала допытываться я, разглядывая большие белые облака и думая, на что они больше всего похожи.

— Да вон он уже стоит, — Ромка пожал плечами и ускорил шаг.

— Где? — я тут же отвлеклась от своего нехитрого занятия и с любопытством стала рассматривать прохожих.

— Около книжек, на выходе.

— Подожди-подожди… А это точно он? — спросила я, недоверчиво посмотрев на высокого парня с короткими русыми волосами, стоящего возле входа в книжный магазин. Учитывая, что стоял он там один, ошибиться в личности Витьки было невозможно.

— Ну да. А что такое?

— Ничего, просто удивилась.

— Удивилась? А-а-а, понятно, — ехидненько так протянул Ромка, глядя в мои глаза.

— Чего тебе понятно?

Но ответа я так и не дождалась, вместо этого чуть не получив щелчок по носу.

У-у-у, коварный тип…

— Ром, ты зачем девушку обижаешь? — насмешливо поинтересовался третий, незнакомый голос. А принадлежал он моему недавнему сопернику, парню, что занял первое место в «Контроле».

— Девушка сама кого хочешь обидит, — в тон отозвался Рома, протягивая руку для рукопожатия. — Здоров, рад, что ты согласился, — немного смущенно (как мне показалось) произнес рыжеволосый разгильдяй, переступив с ноги на ногу.

— Без проблем, — отмахнулся подошедший игрок, некстати переключая все свое внимание на меня. — Привет. Я — Вик, — представился он, с интересом глядя в мои глаза.

«Странно он сокращает свое имя. Повыпендриваться, что ли, захотелось?»

— Маша, — кое-как улыбнулась я, стараясь казаться дружелюбней, чем оно было на самом деле. А что поделать? Новые знакомства всегда даются мне тяжело, а тут… зная своего приставучего приятеля, можно с уверенностью сказать, что Ромка во что бы то ни стало попытается свести меня с Виктором.

Нет, не в смысле любовь-морковь, а просто ради общения. Сомневаться не приходиться, так как такое уже случалось… и не раз, к сожалению.

Ну да, Ромка хоть и жутко застенчивый, но иногда прям диву даешься, откуда в нем такая тяга к новым знакомствам?

— А ты не говорил, что у тебя есть девушка, — брошенная для поддержания разговора фразочка сильно резанула слух. И я, резко повернув голову в сторону парней, пробуравила взглядом затылок «Вики», который в свою очередь повернулся к задумчивому рыжику.

— Машка не девушка, — пробурчал Ромка и только через секунду сообразил, что ляпнул. — Кх… Маш, извини! Я имел в виду… Ты же не моя девушка, — нервно рассмеялся он, глядя себе под ноги.

— Да ладно. Ты ведь тоже не парень, — на автомате ответила я и почти тут же поправилась. — В смысле не мой парень.

— Чудилы вы оба, — криво усмехнулся Виктор, засунув руки в карманы. — Ну что, мы идем или как? — нетерпеливо спросил.

— И впрямь… игра же скоро!

Как уже говорилось, я не любитель кровавых войнушек, стрелялок и прочей дребедени, а значит, нет ничего удивительного в том, что из игры я выбыла на первых же минутах.

Немного стремно, что меня так быстро «выключили», но ничего, как-нибудь переживу.

Сняв здоровенные наушники с привинченным к ним микрофоном, я первым делом посмотрела на лица своих «живых» товарищей. Все как один сосредоточены, не отрывают взгляда от монитора и даже не моргают. Еще бы! Ведь тогда можно пропустить целую милисекунду игры, а это равняется преступлению.

К слову, я становлюсь примерно такой же, когда сажусь за игровой руль и включаю любимый FlatOut2.

Ага, такой же глухой, нервной и потерянной для реальности… Не успела я закончить свою мысль, как чей-то крик и последовавшее за ним не слишком культурное выражение отвлекли меня и вынудили повернуться в сторону источника разочарованной брани.

Молодой парень (не из нашей команды) чуть ли головой об стол не бился, так ему было жалко своего виртуального персонажа.

Не понимаю, и зачем так убиваться? Чего в этих соревнованиях такого особенного? У Ромки потом, что ли, спросить?

— Ром, ну подумаешь — продули. Зато вы раньше много раз побеждали, — пряча улыбку, я уже около получаса подбадривала Ромку. Приятель все никак не мог осознать свой проигрыш и поэтому сейчас шел с широко раскрытыми глазами, молчал и, похоже, о чем-то усиленно думал.

— Елки-палки, Ромка, не тормози! — неожиданно даже для себя я так разозлилась, что зарядила ему между лопаток. — Че ты киснешь? Посмотри на Вику, идет, улыбается и не достает меня своей кислой рожей, хотя тоже проиграл.

— Не достаю, потому что согласен — это всего лишь игра… Э-э-э, подожди, какая Вика?! — не сразу, но все же заметил подколку Виктор. — Девочка, ты обалдела?

— Ты сам так представился!

— Я — Вик… Вик! От Виктора, понимаешь? — вызверился парень, в который раз одарив меня тяжелым взглядом.

Ты посмотри, какие мы нервные! Интересно, зачем же ты тогда с нами увязался, Витенька?

Прицепился репейник и не отпускает. Как услышал, что Ромка меня до дома решил проводить, так и ему захотелось.

— Ро-о-омик, свет мой зеркальце, ответь мне! — дурашливо пихнув приятеля в плечо, я вместе с тем старательно игнорировала другого парня. — Ну хотя бы скажи, чего в этих соревах такого сверхъестественного?

— Что такого? Ну… вообще-то эта игра была вторым этапом в отборе лучших команд нашего города.

— И-и-и? — разочарованно протянула я, ожидая чего-то более грандиозного. — Это все? Тю, Ром! Эти отборы каждый год проводятся и чисто из спортивного интереса да получения прибыли организаторами! Вот скажи мне, сколько вы заплатили, когда подавали заявку на участие? Хотя нет, не говори, мне это по барабану.

— Эх, Манька-Манька, — посетовал тот на какой-то из моих недостатков. На недогадливость, наверное. — В том-то и дело, что организаторы поменялись. Правила и призы тоже. Теперь все по крупному, — мечтательно протянул рыжик, чуть ли не подпрыгивая при ходьбе.

— Ответь честно, тебе фигово из-за того, что ты не самый лучший, или жаба душит из-за каких-то призрачных перспектив?

— Жаба.

— Это обнадеживает.

— А чего обнадеживающего? — не мог не влезть в наш разговор Виктор. — Вот представь, возьмет эта жаба в один прекрасный момент и задушит нашего общего друга. Что же мы тогда делать буде-е-ем?

Витя скорчил унылую мину и кинулся обнимать Ромку. Этого даже мне не выдержать, что уж говорить о нашем «общем друге»? Только я вовсю смеялась и утирала выступившие от смеха слезы, а рыжик, пыхтя и что-то бубня себе под нос, пытался оторвать от себя Витьку.

Когда же у него это получилось, я посмотрела на время и с некоторым удивлением обнаружила, что мы опоздали на автобус.

Да, везет мне сегодня…