Занимательные истории учат нас жизни раз и навсегда.

Время социализма – рамки приличия общественного поведения: зарплаты, вкусы и желания не выходят за границы дозволенного, одинаковость как форма классики. Из этой эпохи наш случай.

– Слав! – после долгого рукопожатия, сосредоточенно, привлекая внимание серьёзностью, начал Володя.

Привычная непринуждённость отступила. Славка насторожился, не подавая вида. Предвиденье его не подводило.

– Что, Вован? – тихим голосом подтвердил своё внимание.

– Сосед не раз говорил, бабулька картину продать хочет. Если верить, то Маковский. Клянётся и божится.

Из сказанного чётко врезалось в ум слово «Маковский». Вмиг засвербело: можно заработать денег. Где найти бабулю, как на неё выйти?

С живостью знающего человека, умеющего распутывать узлы жизненных ситуаций, Славка пожелал овладеть ими в очередной раз.

– Что за сосед, какая бабуля? – он решил брать за рога высказанные обстоятельства. Славкины меркантильные мысли потирали друг о друга ладони.

– Бабулька чуть ли не ровесница этому Маковскому, начало своё берёт с его времён, – пытаясь настроить на нужный лад друга и вспоминая, что говорил ему сосед, уважающий его как человека о-го-го серьёзного, состоявший в дружбе с серьёзными, по всей видимости, с достатком, и, скорее всего, уважаемых в городе. Бесспорно, оно так и было.

– Сосед мой встречается с женщиной. Та общается с бабулькой. Я им настрого порекомендовал: «Никуда не соваться. Обманут! Нынче народ ушлый». Пообещал, что мои друзья никого не обидят, всем будет хорошо.

Славка слушал и согласно кивал, глазами, бровями, мимикой лица и едва уловимыми звуками подтверждая, что каждому достанется по участию и заслугам. В созревшем плане привычно затрепетала мыслишка: дать нужно всем участникам немного больше, чем ожидают. Порядочность в его характере старалась занимать главенствующее место.

– Слав, я почти всё устроил. В воскресенье нас ждут. Бабушка картину вынести не даст для показа специалисту. Да и специалисты самые махровые, которых можно найти. Думаю, к этому дню надо подготовиться, и как только посмотрим и убедимся, что Маковский, дадим денег и заберём. Промедления нельзя допустить. Старуха готова любому отдать, кто даст ей сто рублей. Знакомая еле удерживает её, говорит: «Давайте, думайте! Быстрее». Иначе снесёт в ломбард, а там таким вещам цену знают, больше дадут, но не хочет в жадные, скупые руки передавать, а вот людям порядочным и понимающим искусство – это другое дело.

Славка сходил с ума, он преображался в ценителя искусства, благородного, умеющего правильно доносить до народа произведение выдающегося художника.

– Да! Бабульки, если интеллигенция, они такие. Не ради денег затевают, а всё о культуре думают, о том, как в массы её донести. Надо бабушке помочь. Само провиденье нам в руки бабушку эту посылает.

Последовала небольшая пауза. Взбудораженный ум и тело просили движений. Подвернувшееся дельце заводило, разогревая застоявшуюся энергию.

– Вован, есть у меня художник, классно пишет картины, причём специализируется на Маковском, это я точно знаю, пишет, не отличишь, он его чувствует, читает внутренним слухом, бесподобный ценитель его. Знающие люди так и говорят – второй Маковский. Рисовать нечего больше, все сюжеты уже нарисованы, потому не у дел остался. Талантище! Попивает, но ничего, он нам оценит не хуже эксперта, даже лучше, – говорил с верой, никакого сомнения не допуская в сказанных только что словах.

– Мне надо с Юрком встретиться, он знает, где тот художник живёт, никуда не деться, их обоих тоже надо взять с собой. Юрка непростой – со связями, лучше кого-либо другого нужен.

Воскресенье. Утро. К подъезду подъезжает такси, из него выходят трое. Двоих мы уже знаем – это Славок и Вовка. А третий – необходимый и нужный всем Юрка. Весь их вид не очень вписывался в общую картину соцреализма.

Одеты со вкусом: джинсы с кроссовками, рубашки-батники, что по тем временам выделяло людей из толпы, делая их на ступень выше, важней и состоятельней. Денег стоило немалых. В народе шёпотом делились, глазея при встрече: «Не на зарплату живут, знать, блатные».

Да! Подобное присутствовало в те годы. Такими считали тех, кто не как все, то есть просто выделялся чем-то лучшим, невиданным досель. Наличие автомобиля делало человека для окружающих идолом, небожителем, недосягаемым, сверхъестественным.

Трое рослых, видных мужчин с характерным чувством хозяев жизни, подошли к ожидающим. Сосед, уже помянутый ранее, и его спутница, что вхожа к той самой бабушке, которая в этот день стала центром внимания всех заинтересованных лиц. Среди них не было только художника.

Нетерпеливо переговариваясь, через неопределённое время Юрка предположил:

– Я ему говорил, он обещал ко времени придти. Делать нечего, поехали к нему. Все не поедем.

Взглянув на Славку и ткнув на поджидавшее такси, произнёс:

– Поехали вдвоём, так быстрее, здесь недалеко.

На громкий звонок дверь открывали долго, слышалось шараханье, шорканье, бренчание двигающегося стула. Казалось, что дверь вот-вот откроется, но.… Нет.

Через некоторое время все повторилось и замерло на том же месте. В какой-то момент на двери что-то щёлкнуло, но так быстро, что через мгновение в голове товарищей зашевелилась мысль, а было ли это. Наконец дверь всё-таки открылась.

Художник, назовём его так, взъерошенный, с лицом, ещё имеющим форму подушки с помятыми краями, словно лишённой пуха, из которого смотрели два глаза, но каждый сам по себе.

Всё вместе это пыталось думать, понимать, определяя причину появления чего-то знакомого, но ещё неподвластного уму, в который не один день заливали изрядное количество водки, разбавляя пивом, дабы не выкидывать деньги на ветер.

Понимая, что перед ним люди уважаемые, не терпящие словоблудия, а разум исчерпал возможность распознавать, он пропустил их в квартиру, в надежде, что само собой всё образумится и встанет на свои места, а он тем временем догадается о причине их появления.

Тридцать минут для художника действительно ничто, он не мог вникнуть в суть происходящего. С трудом, ненавязчиво, с изумляющей любезностью алкоголика, придавая значение жестам и словам, из глубины души давая понять, как необходимы ему всего-то несколько капель!

Найдя нити соприкосновения одурённым, охмелённым разумом, убедился: будет всё тип-топ, только надо поехать. Он забыл о встрече и обо всём, о чём просили и договаривались несколько дней назад, а значит, этого не было, потому приходилось начинать всё сначала.

Тяжело наблюдать пробуждение богемного человека. С непонимающим видом он продолжал совать руку в карман, предположив: «Ну не могли же они зашить рукав ради шутки».

Деловито и сосредоточенно рассматривая его, сдерживая лёгкую злость, относясь с пониманием к талантливому человеку, товарищи думали об одном и том же: «Да. Не от мира сего!»

Заверили обещанием, что опохмелят. Со слов художника выходило, что это необходимо, как вода в пустыне, ведь трубы горят, а главное – в колею сегодняшнего дня встать надо.

По дороге остановились у магазина, купили бутылку водки и небольшими дозами давали опохмелиться. Лицо художника приобретало здравость, но, наблюдая за ним около часа, друзья подметили, что специалист по Маковскому переживает трудные минуты и в себя ещё не пришёл.

Вот так в жизни всегда: как манна небесная удача свалилась, а тут задрипанный умник, хотя внешне и ничего, а не даёт взять в руки то, что само просится.

Пока ехали, художник осознал причину своего перемещения и придал своей персоне важность, мнению неоспоримость, а словам глубокомыслие. Таким способом входил в образ. При этом он очень часто вздыхал, не контролируя себя, чем явно выдавал зависимость от следующей порции в надежде разжалобить неподатливых комбинаторов.

К бабушке идти решили все вместе, оставив таксиста одного. Поднимаясь по лестнице, искусствовед упросил плеснуть ему всё-таки ещё живительной влаги. Ему налили половину того количества, на которое он рассчитывал.

Бабушка их ждала. Пригласила зайти, но гости по скромности решили дальше прихожей не заходить, чтобы не смущать старую женщину. Контроль над ситуацией Слава взял на себя. С искренним уважением к женщине старше его в несколько раз, негромко проговорил:

– Мать, ты на наш счёт не беспокойся, мы здесь постоим. А наш специалист глянет. Он один зайдёт, посмотрит.

Бабушка угодливо засуетилась, выискивая глазами специалиста. Ей показали на него.

– Да вы проходите в комнату, сейчас вынесу, у меня в спальне она.

В комнате и прихожей аккуратно и чисто, без изысков, без явной нищеты, следы богатого наследства в глаза не бросались, только несколько старых фотографий.

Художник прошёл в комнату. Четыре стены замкнутого пространства в незнакомом помещении вывели его из строя. Он обрёл походку «слегка подшофе». Дойдя до первого стула, с удовольствием на него присел.

Выжидательно расположившаяся меж гостями в прихожей и чудаковатым знатоком, гостеприимная женщина заговорила. Славок, стоявший к ней ближе всех и догадавшийся, что она обращается к нему, замахал руками перед собой, показывая указательным пальцем по направлению в комнату, отрывочно выговаривая:

– Мать. Всё. Понял. Ему говори. Ему. Он главный.

Старая женщина точно не отжила свой век, находилась в полном здравии и рассудке, а именно этот факт не позволял её, пусть и кроткому уму, считать этого специалиста за главного. Ну не хотела: и выглядел он не очень убедительно, и поведение шельмоватое, и вообще строил из себя больше, чем был на самом деле. Умудрённая житейским опытом старушка нутром чувствовала это.

Она принялась рассказывать легенду приобретения и происхождения картины, в мельчайших подробностях, с громкими именами невпопад, для пущей важности, часто обращая свои глаза на прихожую, где расположились трое предприимчивых людей.

Молодая же женщина не знала, куда себя деть. Считала долгом что-нибудь привставить из раннего, слышанного, якобы поправляя бабушку, явно подзабывшую эти детали.

Нервничая, Слава процедил тихо:

– Мать, ты принеси. Мы взглянем, человек посмотрит, не переживай.

Художник, поймавший ситуацию за убегающий хвост, оценил обстановку молниеносно:

– Разберёмся, не волнуйтесь. Давайте взглянем.

Глаза его приобрели приторное, задумчивое отрешение ото всех. Прозвучали слова его за несколько слов до окончания бабушкиной легенды, когда она перечисляла известные фамилии, в чьих мнениях, нельзя сомневаться. Севшая на конька рассказчика, слегка расстроенная, что ей не дали договорить, она пошла в спальню, словно в никуда, бросив фразу:

– Ребят! За сто рублей готова отдать. Мне сто рублей и хватит.

Надо ввести читателя в курс дела: сто рублей по тем временам – месячная зарплата, потому эквивалент придумывать вам самим. У кого зарплата нынче десять тысяч рублей, а у кого и сто тысяч. Но, в общем, хорошие деньги.

Славка имел фамилию Рублёв, между друзьями привычно звался «Рублём», и ему действительно шло, как для автомобиля колёса или для печки дрова. Услышав о деньгах, в его уме потирающие друг о друга ладони нагревались, деньги в кармане жгли ногу и просились наружу, а взял он их с избытком, ненароком, на всякий случай.

И вот бабушка выносит картину, скорее не выносит, а выплывает и небрежно так показывает. Художник деловито встал.

– Аккуратней, аккуратней! К вещам надо бережней относиться, особенно к таким.

Он взглянул на прихожую, ловя на себе благодарный взгляд друзей за свою предусмотрительность.

Подошёл к ней, взял осторожно картину, играя на публику. Именно осторожно, снова ловя благодарные взгляды понимания. Поставил на стул в центре комнаты. Постояв, подумал, придвинул к окну, ближе к свету. Сам себе одобрительно что-то пробубнил и отошёл поодаль. Поставил стул для себя, сел на него. Через минуту переставил, найдя какое-то несоответствие в расположении. После чего уселся так, как люди усаживаются в кресло, то есть центр тяжести, сместив на спинку, а выпрямленные ноги, вытянул перед собой, после чего одну закинул на другую. Одну руку засунул под мышку, другой подпёр подбородок и в такой позе мудреца застыл.

О чём он думал, что переживал, каково было течение его мыслей и куда оно его вело, никому не известно.

Все, кто видел художника в этот час, не сомневались в его талантах, знаниях и высокой чувствительности пера. Он смотрел перед собой, но взгляд устремился в глубину, только ему одному ведомую и, кажется, уходил ещё дальше, превращая обычное рассматривание в некую загадку, необычность, таинство.

Наконец он проснулся, глаза его загорелись, делая попытку взглянуть на друзей, одновременно с тем не мог отвести от картины взгляд. Губы шевелились, словно пересохли от напряжения, пытаясь найти в уголках и трещинках что-то напоминающее воду, язык ходил ходуном, пальцы дрожали. Напряжение, испытываемое художником, передалось и заворожило тех, кто глядел больше на него, чем на картину.

Он сидел на стуле, вроде неподвижно, но его явно лихорадило, уже отчётливо было слышно сквозь частое цыканье:

– Старина. Стаа-ри-наа Ма-а-кковский! – художник повернул лицо к остальным, – Ма-ко-о-вский.

И снова всматривался в картину, будто не веря, продолжая, как в последний раз, любоваться ей. Он словно радовался встрече старых друзей на Эльбе, открытию нового вида животных или нового материка. В нём родился Галилей, а может, новый Колумб.

– Да! Да! Сомнений быть не может – Маковский. Старина Маковский, – счастливо улыбаясь, подытоживал художник.

Вдруг лёгкая дрожь, обуявшая тело, перешла в более крупную. И, наконец, так начала трясти его и лихорадить! Вырастало другое зрелище: трясучка, озноб. Словом, отвратительное зрелище. Он вскочил со стула и, подбежав, шёпотом заговорчески выдавил из себя:

– Надо обмыть это дело. Вы сколько хотите дать этой бабуле?

Он втиснулся в прихожую и там, жалобно поворачиваясь то к одному, то к другому лицом, твёрдо, голосом, не терпящим возражения, убеждал:

– Дайте пятьсот. Это же Маковский! Нельзя так обманывать. Не берите грех на душу, Бога побойтесь!

Все трое, не понимающие в чём дело, выпятили на него глаза.

– Дайте бабушке заслуженно, она ни при чём. Пятьсот рублей, и оставьте её с миром.

Для всех поведение художника стало полной неожиданностью. Они были шокированы и задеты до крайности бесцеремонной выходкой возбуждённого человека.

– Мать, принеси рюмку и хлеба кусок.

– Остынь! Ты чего? – Славка положил ему руку на плечо и надавил, – Угомонись ты! Разошёлся. Никто не собирается её обманывать.

Передавая бабушке деньги, очень настойчиво и долго уговаривали взять пятьсот рублей, на которые она не соглашалась:

– Милые, да вы что? Не надо. Мне сто рублей, и на том спасибо. Я вам за них благодарна до гроба.

Славка «Рубль» оказался настойчивее и убедительней, он навязал ей деньги под одобрительные возгласы и кивание художника. На улице счастливый художник продолжил:

– Старуха вам во как благодарна! И вы теперь хороших денег срубите. Поехали за коньяком! Бутылкой не отделаетесь.

Художник буянил и куражился за чужой счёт.

Аккуратно положив картину на заднее сиденье такси, дав по десятке соседу с его подругой, товарищи направились с художником к ближайшему магазину, чтобы купить ему две бутылки коньяка.

Прощаясь с ними, специалист захватил недопитую бутылку водки.

Через несколько часов у себя дома Славка продолжал выкладывать дальнейшие действия своего плана. За два дня обещал найти концы в Москве к знающим людям, на чей счёт не сомневался, что они-то возьмут картину обязательно. Ценность картины обеспечена тем, что она честно приобретённая, бояться нечего. Потому и цена будет существенная.

Расходы на дорогу взял на себя Славка.

Несколько дней превратились в сплошную поэзию. Все его друзья знали о выгодном приобретении, как он случайно стал обладателем раритета. Многие желали посодействовать в реализации, не безвозмездно, конечно, хотя по дружбе и можно, зная характер «Рубля».

Сам Славка вырос в собственных глазах, что придавало ему важности. Внутренний голос нашёптывал ему, какой он хороший психолог, тонкий подход имеет к людям, какой предприимчивый и порядочный. Обтяпал благополучно, довольны оказались все и уж точно никого не обидел, а даже наделил.

Да, бесспорно! Он успешный человек, но все равно корил себя слегка, где-то в глубине сердца, за растраченные деньги, сверх того, что оговаривалось сперва. Но, судя по поговорке известной, что «в этой жизни возвращается все сторицей», нетерпеливо подгонял эту самую «сторицу», которая должна была окупить всё с лихвой.

Жить надо красиво, с деньгами расставаться легко. Если денег нет сегодня, они будут завтра. Если завтра их нет, значит, они были вчера.

На такси в Москву ехали весело, разговоры коснулись всего, несколько сот километров делали слаще момент предвкушения: оно было длительным, затяжным, вполне насыщало все чувства. Впереди, в завтрашнем дне, рисовалась красочная картина и не только на ближайшее будущее!

«Ох, это начало чего-то хорошего!» Доехав до Москвы, Славка точно знал, что где-то проходит выставка. Так сказать, барахолка. На ней обязательно присутствуют художники, а с ними и перекупщики. Его цель – через них выйти на потенциального покупателя.

За час до полудня, добравшись до выставки, Славка, держа в руке сокровище, решил осмотреться проницательным взглядом и уж затем подойти к кому-нибудь, внушающему доверие.

Все трое ходили медленно, кидая взоры на картины, незначительно, с оттенком лёгкого пренебрежения, показывая видом: «Ну да, хорошо, но не шедевр». Или: «Ну, уж эта и вовсе не пойми чего». Безусловно, обладая шедевром, такое право они имели.

Оно зародилось и взросло вместе с приобретением, это факт, психология, и никуда от этого не деться.

Продавцы, а порою и сами художники, привыкшие к подобному отношению, не показывали вида, человек действительно мог оказаться специалистом – знатоком, ну и, конечно, самодовольным слепцом с претензией на вкус. За свою практику нагляделись, потому вступать в диалог, а тем более обращать внимание, портя нервы, никто не хотел.

После хождения Славка предложил друзьям:

– Надо обёрточную бумагу снять. Походить в открытую. Думаю, эти спецы сразу обратят внимание, сначала глазами постреляют, но всё равно кто-то поинтересуется. Разговор завяжется, тут уж мы и сработаем.

Друзья, в ту пору не понимающие в большом искусстве ничего, согласно подтвердили:

– Слав, ты начал – ты и продолжай. Мы для подстраховки, потому как не сильны по теме художников.

От этих слов друг воспрял ещё больше, словно они утвердили его во мнении, в котором он сомневался. Хотя, впрочем, в этот миг он думал, что они правы, и он действительно чутьём внутренним понимает всю эту прекрасную и не очень живопись.

Сняв бумагу, двигались тише, медленней около каждого, как казалось, с умным лицом. Приостанавливались, подставляя, будто невзначай, изображение картины. Переглядываясь с друзьями редкий раз, заметили точно, что никому нет дела, ну поглядывают, быстро так, но вот чтоб заворожило чей-то взгляд, никто из них не подметил, точно. Нет ни любопытства, ни интереса, ни малейшего намёка на вопрос.

Походив около часа, с высоты птичьего полёта, друг, показывая картину, заметил:

– Они ни хрена не понимают, эти художники! Мы не сюда пришли. Они тупые, как бараны, раз не могут отличить хорошего художника от плохого!

– Вован, ты бы заговорил с кем-то, а мы поодаль встанем, посмотрим, какое впечатление произведёт, когда ты им скажешь.

Недолго думая, Вовка подошёл, выбрав на своё усмотрение одного из продавцов, давно обратившего на себя внимание тем, что к нему часто подходили, что-то показывали, спрашивали. Он собирал вокруг себя по несколько человек, слушающих его, а также зевак, которым всегда все интересно, если собралось больше трёх. Юрке история начинала поднадоедать скучностью и непониманием дальнейших действий. Но сейчас дело сдвигалось с мёртвой точки. Вовка уже разговаривал. Славка встал непринуждённо, но так, чтобы тем хорошо было видно, что у него в руках.

Разговор шёл. Славка спрашивал Юрку, почему так долго:

– Может, не видит, поближе подойти.

Он крутился и так, и эдак, но не подавал вида, что делает это специально; а то поставит, освободив полотно, чтоб профессионал пуще разглядел работу мастера.

Друг позвал Славку, который поспешил на зов, съедаемый нетерпением. Деловито и со вниманием, с уверенным выражением лица Славка выжидательно включился в разговор:

– Вам бы в институт Грабаря, а так бесполезно, никто не возьмёт. Думаю, что никому не надо.

В его голосе не было надежды, а было больше пренебрежения, желания отвязаться скорее от парней, мешавших ему работать. Увидев, что они собрались втроём, к ним тут же подходил народ из тех, кто здесь работал, шарахался, вынюхивал. Но только лишь узнавали, о чём речь, и, бросив взгляд на картину и на троих, отступали, и без выражения какого-либо интереса уходили, согласные с тем, с кем они начали разговор. Если брошенное слово «Маковский» притягивало, то непонятно, что с такой же силой заставляло отойти?

Разыскивая на такси чёртов институт, Славка комментировал «на манер» специалиста:

– Хорошая картина, видишь, как отскакивали, понимают, что не под силу им купить наше полотно.

Воодушевлённые друзья собирались с духом перед входом в здание.

– Здесь. Надо серьёзно.

В умах забрезжило: «Тут нет места разгильдяйству». Приосанились, подтянулись, на лицах нарисовалось нечитаемое выражение, без мимики, эмоций, ни одна морщинка не вздрагивала. Всё свидетельствовало об уме и серьёзности.

Перед дверью с надписью «профессор такой-то» приостановились.

– Вы заходите вдвоём, а то втроём завалимся, неправильно поймёт. Юрка словно благословлял друзей на решение трудной задачи. В нескольких словах энергичный Славка объяснил ход действия:

– Вован, ты заводишь разговор, я встану невзначай рисунком к нему, долго не заговаривайся, дай ему больше говорить.

Всё шло как по маслу. Профессор, несмотря на высокое положение, оказался вежливым, в меру понятливым. Суть разговора уловил с лёта, вопросы убывали сами собой, а новые не возникали.

– Маковский. О, да, интересно!

Проницательный друг повернулся рисунком к профессору, помыслив при этом, как удачно он это проделал.

Седеющий муж Советского государства, сидя за столом, всё-таки снизошёл, настроился со всем вниманием на прибывших людей. Уловив тему разговора, придавая ему серьёзность намерения, выслушивал, оглядывая затвердевшие лица. Неожиданно его взгляд упал на некое движение. Именно Славкино проявление понятливости заметил учёный. Тут же обратив взор к Вовану, его слова звучали с другой интонацией, что сразу отметили друзья.

Шкура у Славки заходила, нутро ахнуло, почуяло и уловило произошедшую перемену. Руки в ладонях зардели и взмокли, стало невыносимо жарко. Еле сдерживаясь от нетерпения заговорить с ним, думал об одном:

– Вова, спроси, что и как делать?

Друг, словно прочитал витавшие в воздухе яркие мысли.

– А что, посоветуйте?

Глазами и головой профессор кивнув на картину.

– Она?

Не выдержав напряжения, Славка вслух поддакнул в тон товарищу.

Просвещённый муж изменился в лице, стараясь не выдавать своего чувства, сдержанно продолжил:

– Таким вещам здесь не место.

Тон прямо указывал на окончание разговора.

– А куда обратиться? Подскажите!

Лицо профессора приобрело задумчивость, странность и замысловатость, друзья заметили, что рассудительность ему давалась с трудом. Выказывая её, приходилось заставлять себя.

– На Арбат езжайте. В комиссионку. Знаете куда?

– Таксиста взяли хорошего. Москву знает как свои пять пальцев, – блеснул напоследок Вовка.

Друзья, довольные успешным зачином, благодарили. В пылу азарта и успеха Славка оценил вполне умного человека, умело наставляющего на путь истинный, чей совет-рекомендация, так тонко кинутая им, всё-таки замечена и одобрена. В другом месте, в другое время Славка отблагодарил бы его по-свойски и не бутылкой коньяка.

В очередной раз друзья пересказывали Юрке весь разговор. Каждому слову, в каждый следующий пересказ придавалось большее значение, во всём виделось межстрочье, двунамёки, недоговорённость. Потому значимость и вес сказанного только усиливался.

– Эх! И грамотный мужик! Интересно говорил. Приятно поговорить с таким. С полуслова всё понимает. Он, может, посоветовал туда идти, что его там, на Арбате в комиссионке знают, скажем, что от него, там сразу догадаются, в чём дело.

– Да уж! Если везёт, то везёт всегда и во всём, – подразумевая, что таксист слышит их беседу, Славок не скупился на обороты речи, высокопарность суждений, придавая смысл всему, о чём говорил, не забывая расточать комплименты в свой адрес.

Первый же прохожий указал им комиссионку на Арбате.

– Ух ты! О ней все знают, дело будет.

Зайти решили втроём. Уже предполагая, что на предстоящих переговорах каждое слово и мнение может оказаться полезным.

Бравада и напыщенность во всём виде и облике служила прекрасным козырем, аргументом и самозащитой.

Магазин был обставлен старинными вещами и картинами, которые создавали атмосферу неторопливости, умеренности и дорогого шика. Посреди зала перед деревянным, узорчатым, ручной работы столом, на стуле, как на троне, восседала женщина лет семидесяти пяти.

Худая, с чётким ясным лицом, она то ли дремала, то ли думала, что называется, «ушла в себя». Ноги, вытянутые по столу, одеты в белые брюки клёш, на ней – белая рубашка с пышным воротником жабо. Вид ошеломил друзей. В руке у неё красовался изысканный эбонитовый чёрный мундштук, длиною тридцать сантиметров, который она плавно, едва уловимым движением подносила ко рту, затягивалась и пускала дым.

Картина «Курящая мадам» источала гипнотическое действие и силу, завораживая своей необычностью. Расположившись вполубок к ним, не поворачиваясь, а лишь глазами стрельнув, продолжала в надменной и отрешённой позе курить и думать.

– Здравствуйте! – назвать её бабулькой, язык не повернётся.

Это нечто произвело впечатление гораздо сильней, чем всё остальное. Самым выдающимся в этой лавке древностей, конечно же, была ее хозяйка.

– Что вам? – не глядя в их сторону, спросило существо, явно выражаясь так, без сомнения и надежды на долгое обсуждение.

– Да вот хотели показать, – после небольшой паузы, – и предложить.

Пренебрежение и только – вот, что видели друзья.

– Поговорить бы!

– О чём? – она выдавливала слова, словно её жизнь закончится после определённых, сказанных слов в каком-то только ей известном количестве, и не желая тратить их попусту.

Славкина уверенность таяла на глазах, не зная почему, он не знал, что сказать этой надменной старухе, не понимал, что делать, как спасти ситуацию. Ситуация спасла себя сама.

– Давайте пятьдесят рублей. Там видите свободное место? Вешайте. За семьдесят буду предлагать.

В недоумении от услышанного, товарищи даже не сообразили, что им снова сказало существо.

– О чём вы? – любезно взял на себя инициативу друг с картиной, чаще всех молчавший.

– Вашу накатку вешайте, но сначала пятьдесят рублей. Хорошее место занимать будет.

Выпятив всё своё самолюбие, Славка зло уставился на неё, придумывая слова для ответа. «Непонятно что-то». В голове переворачивалось сознание.

Друзья почему-то смекнули быстрее. Кто-то шептал:

– Пойдём, может, отсюда. Я, кажется, понял, в чём дело.

Отойдя от непонятливых друзей, Славка, шагнул ближе к старухе, создавая видимость «Я не с ними. Я с тобой», но не придвигаясь совсем близко, ведь не она готовилась платить, он как бы принуждал её дать денег.

Славка остался один среди них, со своим непониманием, никто не разделял его мнения о шедевре. Ничего не видя, не слыша, у него сносило башню. Реальность от него отступила. Взяв себя в руки, собрав в кулак всё мужество и силу духа, он показал друзьям на старуху:

– Сейчас переговорю и догоню вас, – сказал он, как бы предопределяя их уход и желание правды, но… подробной.

Разглагольствовать с ним мадам не стала, но, будучи женщиной интеллигентной по своей сути, поделилась с ним, указав на полную его необразованность, а также рассказав о типографском способе изготовления картин.

Сердце, наполненное оптимизмом, и энергичный ум обрели новое состояние, странное и непонятное.

Он подошел к поджидавшим друзьям, сочувственно разделявшим поступок обезумевшего на миг товарища:

– Славок! Что делать-то? Домой?

– Вован, возьми картину, а то чувство такое, что все смотрят на меня и думают, какой я дурак, что с ней таскаюсь.

Без лишних домыслов, не придавая значения предмету, Вовка взял.

– Что, домой её повезём?

Славка побледнел, он не знал, что делать с ней дальше.

– А модница взять по дешёвке не хочет? Хоть за десятку! – Юрка реально оценил происходящее.

Поникшее и удручённое лицо Славки искривилось:

– Нет, не хочет; ни за двадцать, ни за десять. Да и жалко мне, столько трудов вложил, ну и денег, конечно.

Дорога домой казалась длинной.

– Друг, а знаешь, что думаю, – беседа шла, легче переносилась усталость, а мрачные мысли в молчании начинали преследовать обманутое сознание.

– На выставке на той! Все понимали, о чём речь. Подходят трое огромных парней, навязчиво предлагают купить фанерку, объясняя, что именно это и есть тот самый Маковский.

– Ну да, испугались.

– А были бы понастойчивей, возможно, и продали. Недорого, но продали бы. У нас лица небритые, глаза голодные, да, если жрать хочется, злые на весь мир. Художник тот перекрестился, когда ушли от него. И спровадил нас туда, в институт Грабаря. Верно, сильно посмеялись над собой, как мы их напугали, а они ловко отправили нас к ещё более маститым, известным людям. Так запросто.

– А профессор, вот чудак! Не сказал, а подыграл им.

– Но когда про Маковского заговорили, серьёзно нас принял. А когда увидел, подумал, смеются над ним, что ли. Но не развенчал наши мечты. А как он произнёс: «Таким вещам здесь не место»!

– Надо так впороться! Старина Маковский! Старина Маковский! – и Славка заснул с мыслью «А как всё начиналось!»