Глава I

Как мелкий дождь стучит по железной крыше, так настойчиво овладевали Семёном сомнения. Надлом произошёл, но он не хотел признавать его, считаться с ним. Он по-прежнему считал, что сильнее обстоятельств. Укрепляя в себе решимость, он считал важной постоянную внутреннюю борьбу с трусостью. Не считая себя таковым, он откладывал звонок в Питер.

«Не паникёр же я, в конце концов. Позвоню».

При очередном осмотре чрезмерно опухшей ноги он посчитал, что врач не удивиться его звонку, и тогда его звонок будет оправдан.

– Нога опухла, – не размусоливая долго, сказал Семён после приветствия, представившись.

Врач уже давно привык к тому, что больные пыжились в ложной самоуверенности. Он считал себя специалистом в этом деле.

– Как сильно?

Семён придумывал, с чем сравнить, чтобы врач не удивлялся.

– Вздулась, как шарик надувной, как будто водой наполнена. Похоже на то, когда чирей нарывает. Встать на неё не могу. Пошевелить сил нет.

Не раздумывая, врач выпалил:

– Немедленно снимок флюорографии, срочно! Телефаксом! Я на связи, запиши мой сотовый. Хоть ночью.

До сознания Семёна дошло моментально: «Никаких задержек! Это опасно!»

– Сейчас всё сделаю. Хорошо, ладно, да, да.

Он собрался наскоро. Процесс забурлил, зашипел, как два несовместимых реактива, смешанных нечаянно. Семён не знал, чего ждать в заключительной стадии этого процесса. Но радость охватила его, непонятная радость.

В течение нескольких часов всё необходимое было сделано.

Ближе к вечеру к Семёну домой с визитом наведался Андрей Философ.

Они протянул руку, предупреждая:

– Сиди. Не вставай. Что? Не понимаю! – указал Андрей на его положение, считаясь с болезнью и с тем, что Семёну неудобно вставать для приветствия.

Андрей догадался, что Семён хотел поделиться соображениями, но разговор не клеился. Один не знал, с чего начать, другой, сидя напротив, не мешал собираться с мыслями.

Они никак не могли настроиться на нужную волну. Может, это воздействие настроения?

Андрей, загорелый, освежённый купанием в реке, пришёл с летней жары, с пляжа, где беззаботные люди полны сил, их тела упруги, глаза сверкают живым и здоровым блеском. Его яркая одежда выглядела странным здесь, в комнате, в которой царило уныние.

В комнате больного человека всегда быстро появляются мрачные тона и становится заметнее угловатость предметов, которые располагаются теперь таким образом, чтобы они казались на своих местах, но в то же время на них можно было смотреть с одной точки. Той, где находится место больного. И потолок в этой комнате вроде стал ниже, и стены – уже.

Кабинет Семёна был переоборудован под него, под то, настоящее, положение больного. Когда больной встаёт – предметы и вещи располагаются в одном измерении, когда лежит – в другом. И хоть на первый взгляд всё осталось на своих местах, на самом деле перестановка произошла.

Андрей мимолётом посмотрел на ногу, укрытую одеялом. Ему показалось, что под ним подушка. Он присел рядом на кресло.

Друг молчал, и он решил нарушить тишину начать первым.

– Ну рассказывай, как дела.

И словно всё ожило, задышало, воспряло, как будто садовник обильно полил поникший от жары сад.

Семён живо подхватил:

– Позвонил тебе. Хочу тебе новость рассказать.

– Какую новость? – он хитро улыбнулся. – Что Вероника всех уволила с аргументом, что все вокруг дураки и она не может с ними работать?

Семён серьёзным тоном, не обращая внимания на сказанное Андреем, ответил:

– Нет. Пусть она с мамой разбирается. Машка на готовое пришла. Я коллектив создал – работайте. Двадцатилетней сопле достаточно было не позволять принимать собственные решения и сказать нет. Только развалить всё и могут. Не хочу говорить об этом.

– Созидатели и творцы разрушений не в меньшей степени важны друг для друга.

Он показал на оттопыренное одеяло:

– Греешь? Ну, что с ногой?

– Греешь? – повторил Семён с иронией. – Ничего не говори. Мрак полный – ты не знаешь. Давно думал посоветоваться, только… – поглядел Андрею в глаза. – Стыдно.

Он приоткрыл одеяло и показал ногу. Андрей посмотрел на неё, перевёл глаза на Семёна:

– Ты что, с ума сошёл?

Ничего больше он сказать не отважился, чтобы не обижать друга.

– А Машка куда смотрит?

Не вдаваясь в объяснения, Семён пытался одной фразой подвести итог:

– Через два часа поезд. Вот тебе и позвонил.

– Говори, не молчи только.

– Скажи, ты как будешь ко мне относиться, если я буду без ноги?

Андрей после этого вопроса застыл, сражённый глупостью человека, о котором бы он никогда такого не подумал.

– Сём! Ты спятил?

Он поднялся во весь рост перед ним. Долго всматривался.

«Нет. Он серьёзен».

– Ты такими глупостями засрал мозги. Умный человек. Ты о чём?

Он покачал неодобрительно головой.

Семён, поняв, что получилось по-идиотски, наскоро искал оправдания.

– Мне маленькая Машутка предсказала, что ты самый первый отвернёшься от меня, если мне отрежут ногу.

Андрей долго раздумывал, понемногу овладевая собой.

– Тяжёлый случай. Ты совсем не о том думаешь. Думай о себе и не накручивай ерунды. Тебе кто посоветовал так думать? Очнись! Какая разница, с ногой человек или без? Ты посмотри на общество. Они с руками и ногами, но, если объективно оценивать, обуза для близких, для окружающих, для государства. Ты же без рук, без ног будешь нормальным гражданином, другом, человеком.

Семён отвернулся, внимательно слушая. Андрей продолжал:

– Тебе кто внушает эту ересь? Опомнись. Сеня, ты слышишь меня? А-а-а! Сеня, скажи, слышишь?

Но в лице Семёна что-то изменилось, что-то едва уловимое. Что-то. Он понимал Андрея, но воспринимал их по-своему, придавая им другой смысл.

– Ну ты что разошёлся, Андрюх? Хватит. Я понял. И сейчас Машутка, маленькая, настояла на разговоре, – то ли он переживал: понимает ли он, Андрей, о какой Маше идёт речь, не перепутал ли; то ли хотел прикрыться этим словом – «Машутка», как щитом, – совета спросить, надо резать или нет. Она к тебе очень расположена.

– Нет, ты не понял, – как можно спокойнее говорил Андрей, – уже поздно понимать. Сколько умных людей вокруг тебя. Многие тебя уважают, кто-то любит. А ты послушал и слушаешь эту дурочку, набитую спермой голову. Сень, так не бывает.

– Ты что о ней так? Не надо. Она же моя женщина.

Не скрывая своего отношения к словам Семёна, Андрей обмяк.

– Будь моя воля… Тогда в Германии врачей слушать надо было. Не кого-то, не её, а тех врачей.

Семён попытался опять сменить тему.

– Андрюх, ты не знаешь всего. Потом, ладно? Потом. Отвезёшь в аэропорт?

Андрей сел в волнении, снова поднялся. Вскинул руку, посмотрел на часы.

– Через час пятнадцать выходи, подъеду.

Он пошёл к выходу двери, понимая, что никакого разговора не получилось. Эта маленькая засранка прочно заняла место в голове друга.

В дверях ему попалась Маша Светлова, поджидавшая его. Вся в слезах.

Она прошептала:

– Хочет выпроводить детей, меня, а пригласить маленькую, попрощаться перед дорогой. Что делать?

– Не вздумай! Пошла она вон! Я видел её – сидит в машине перед домом.

Андрей шёл по двору. Маленькая Маша, снова увидев его, вышла из машины в надежде поговорить. Андрей заметил её и воспользовался тем, что она стояла в стороне. Уверенными шагами прошёл мимо, словно был озадачен чем-то. Сел в машину, поехал.

Маша встала у него на дороге преграждая путь. Андрей остановился и подыграл ей: удивлённо спохватился, словно не заметил, что она давно здесь.

Он открыл боковое окно и остановился.

– Привет, – дружески поздоровалась она.

Андрей кивнул, но даже не улыбнулся.

– Привет. Ты как здесь?

Она тут же заговорила о своём:

– Поговори с его женой.

Сказано было так, словно всё писалась красивым почерком, а слова «его женой» – печатным выделенным текстом.

– О чём? – прикрылся он недогадливостью и незнанием, хотя предполагал, что она была уверена в том, что ему должны рассказать о её желании увидеться с Семёном.

Андрей не подавал вида, что знает, и как ни в чём не бывало продолжал демонстрировать своё неведение. Маша пристально смотрела на него своими чёрными глазами, оттушёванными до пошлой выразительности. Потом успокоилась: лицо Андрея ввело её в заблуждение. Она предположила, что он действительно не знает. Он вышел из машины.

Но актриса в ней не умерла, и она, как в лучшей своей роли, надеясь в нём пробудить дружеские чувства, поделилась:

– Хотела с Семёном увидеться перед отъездом в Питер. На минуту.

Он не дал ей договорить:

– Не буду. И тебя попросил бы активность подобного рода не проявлять. Маш, пошло всё это. В такой момент особенно. Ты его любишь. Он знает это. Ему не нужны доказательства. Если хочешь пренебречь женой, детьми, мной. Я твои действия расцениваю как неуважение ко всем нам. Это безнравственно. И ещё! Я не тот человек, чтобы читать мораль. Но призвать к ней сейчас должен. Лучше ты пожертвуй собой. Вот это будет заслуживать уважения.

– Ты так считаешь? – уже искренно, без театральности, спросила она.

– Очень даже уверен в этом. Я понимаю, тебе тяжело. Тебя рядом нет – и ему плохо. Так – и больше никак – проверяются отношения. Я ему передам, что ты целый день здесь простояла. Улучить момент пыталась, чтобы дотронуться, показать, что ты волнуешься, сочувствуешь, любишь. Я что, не вижу, как ты мучишься?

– Ты так тонко чувствуешь!

Она внимательно разглядывала Андрея и открывала нового для себя человека.

– Побереги силы. Они пригодятся.

– Порой думаю, какое счастье быть с любимым, когда он нуждается в помощи.

Он усмехнулся про себя: «Вот сучка»!

– Я не сказал бы. Утку подсовывать, подмывать, – помолчал и добавил: – Постелю днём и ночью поправлять, безумного серьёзно забавлять.

Получилось в рифму.

Она возразила:

– Серьёзными вещами шутишь.

– Шучу, – согласился он. – Коль руки по локоть в дерьме, что ж не шутить? Легко! Научить?

Говоря с иронией, он не сводил с неё серьёзных глаз.

– Я с тобой серьёзно, – сказала она.

– Да? – удивился он, смутившись из-за подобного предположения. – Тогда твоя взяла, – Андрей согласно развёл руками.

Он сел в машину напоследок с серьёзным укором, словно снял с цепи свирепого, но замкнутого в себе пса, сказал в открытое окно:

– И я! Серьёзней некуда. Поехал. Расскажу ему, не переживай.

Как ни в чём не бывало улыбнулся, мигнул глазом.

Она задумалась после его заигрывания. По-иному она думать не могла. Она – в крови, в разуме, в страстях, в помыслах – была, есть и будет, женщиной. Женщиной в борьбе за своё женское счастье. В этом была её суть.

«На нём была маска или он её сейчас нацепил? Интересный тип. Святой грешник, мать его!»

Уселась за руль. Затем продолжила своё рассуждение: «Но страшный человек! А почему страшный? – снова прикинула и подвела итог: Знает, чего хочет!»

Как и договаривались, Андрей приехал, забрал друга и в спешном порядке втроём они отправились на вокзал. На перроне прощались как до завтра. Пожали руки, молча обнялись.

Иногда после долгой разлуки старинные друзья смотрят на изменения, произошедшие с ними, и через призму этих перемен не узнают прошлых добрых отношений. Им требуется время для того, чтобы вновь узнать друг друга и внутренне сблизиться с пока ещё новым человеком, хотя и другом.

В эту минуту слишком близкие отношения приоткрыли завесу перед таинством дружбы. Возник неприятный осадок, молчание было лучшим способом общения.

– Сём, завтра в Питер к тебе рвану.

Говорить было не о чем. Как-то всё предполагалось само собой, слова оказывались лишними. Если друзья по дороге ещё перекинулись несколькими фразами, то жена выглядела тут не у дел, никто не обращал на неё внимания.

 

Глава II

Санкт-Петербург. Больница.

Андрей тихо приоткрыл дверь в палату. Две кровати около окна, одна против другой. Жена Маша дремала, облокотившись на спинку кровати. Семён шёпотом разговаривал по телефону со своей молодой пассией.

Андрей, находясь уже в палате, сделал шаг назад. Постучал негромко в дверь. Маша открыла заспанные глаза. Лицо было заплаканное, в пятнах, словно выжженных раскалённым рублём. Она смотрела на Семёна не сводя глаз. Тот понял, что это не врач. Не видя, что делается за спиной, он привстал, опираясь на локти, запрокинул голову назад, чтобы взглянуть.

Первое, что пришло на ум вошедшему другу: «Семён в палатах всегда до этого лежал, – головой к окну, ногами к двери. Здесь наоборот. Так несуразно в палате обычно никто не лежит».

Заметив Андрея, Семён оборвал фразу на полуслове, обещая тому, с кем беседовал, перезвонить. Тут же отключил телефон. Хотел сунуть под одеяло, но Андрей стоял подле него, и уже поздно и бессмысленно было прятать, чтобы он не заметил. Он смешался на мгновение. Поздоровались рукопожатием, не говоря ни слова. Семён неторопливо переложил телефон из одной руки в другую, как ни в чём не бывало, даже скорее вызывающе, положил его на тумбочку.

Андрей сел на стул.

«Зачем он так?»

Глядел на друга.

Семён понял, что он слышал разговор с его молодой девочкой. С извиняющимся выражением одним духом выпалил:

– Всё!

– Что всё? – не понял Андрей.

Семён вспыхнул, как ребёнок, стесняющийся своего поступка, не знающий, как его примут и расценят: то ли шкода, то ли молодец.

Он приподнял одеяло, снова с каким-то вызовом, показывая Андрею послеоперационную картину.

Андрей, сохраняя внешнее спокойствие, рассматривал то место, где должна была быть нога. Неприятие, отстранённость и ещё много странных незнакомых чувств родилось в нём от подобного вида.

Нет, не просто так большинство отторгает инвалидов и юродивых. Не воспитывают у людей в России правильного отношения к таким пятнам на теле общества. Не затрагивают, не замечают. Общая позиция – закрывать глаза. С глаз долой – из сердца вон! И это правда, которая у нас у всех за пазухой. Когда человек вынимает эту правду, то ничего яснее и понятнее произнести не может, как: «Бог шельму метит!» Вот тебе и отношение, вот тебе и участие.

– Постой. Тебе бедро тоже удалили?

– Конечно. От метастаза избавляли. Всё, отмучился. Новая жизнь началась. Без ноги.

Послышались шевеление и мягкий шум шагов. Андрей оглянулся на Машу. Та молча встала и пошла к двери. Около двери остановилась.

Негромко позвала с собой за компанию:

– Покурим?

И, не дожидаясь ответа, вышла.

Без неё Андрей сразу спросил:

– Ты зачем при ней разговариваешь? Пожалей.

В приоткрытой двери показалась Машка и, жестикулируя, показала: не надо, не говори об этом, пускай, пускай, мол, общается. Она прикладывала ладонь к уху, изображая телефон, а другой рукой указывала на мужа. Кивая, она соглашалась: пусть, пусть.

Андрей всё понял. Заговорил, не дожидаясь ответа:

– Ты молодец! Духом не падаешь.

Но тот всё-таки ответил на вопрос. Ему нужно было рассказать о принятом смелом решении.

– Разведусь к чертям. Надоело. Приеду – и сразу. Я ей сказал, – он показал большим пальцем на дверь. – Она не против. Вообще я её уважаю за понятливость. Отпускает меня. Любит, уважает и поэтому отпускает. Собой жертвует, своей любовью ради меня. Настоящая женщина. Я понимаю, как мне с ней повезло. Сейчас быстрый развод. С маленькой распишусь наскоро. И венчаться. Мечту осуществлю, наконец.

– Понятно.

Новость не вызвала никаких эмоций, кроме безразличия.

– Может, не торопиться? – он словно продолжил начатый ранее разговор.

– Она ведь любит меня. Как все девочки, спешит замуж. Хочу ей подарок долгожданный сделать. Но не думай, детей не брошу. Машку, жену, бросать не собираюсь. Мы ведь со второго класса за одной партой сидели. Я ей предложу, конечно, позже с нами жить, если согласится.

Циничное рассуждение развеяло всю симпатию к старому приятелю. Андрей не разделял мнение Семёна, но ему не хотелось сразу после операции критиковать его решение. Он раздавил бы такую идею, как клопа, не жалеючи. Сейчас он воспринимал эту идею всего лишь как иллюзию, считая, что болезнь помутила разум Семёна и мешает ему здраво рассуждать. Он высказался нейтрально:

– Любовь – возвышенное чувство, а то, что происходит у тебя, называется по-другому. Этого я не понимаю. У вас такой сильный накал страстей, что возникают обратные эмоции, близкие к отвращению.

Андрей хотел сказать ещё что-то более отвратительное, но начал говорить глупости. Он понимал это.

– Что тут скажешь? Закончим. Со здоровьем что? Врач что говорит?

– Не очень дела. Затянул. Андрюх, я ведь не чувствую, что ноги нет. Продолжаю пальцами шевелить, в колене сгибать. Не верю. Лежу, лежу, опять под одеяло – нырк. Точно нет!

– Я слышал по рассказам. Ремарк писал о том же. А ещё в детстве один безногий мужик в деревне радостно делился ощущениями. Почёсывал, бывало, культю – это, говорит, я пятку чешу, – а сам так ноготком вдавливал, как в точку некую, только ему известную, и не сразу, а ощупью, где-то там, внутри, её находил и после того только подрагивал и глаза закатывал блаженно.

Семён подхватил тему и поделился своими ощущениями:

– А ещё на костылях когда идёшь, равновесие трудно держать. Одна сторона как пушинка стала. Не могу перестроиться. Я силы прикладываю, как привык, а происходит ускорение и лёгкое выбрасывание конечности, её же нет. Нелепо получается. Я теперь понимаю тех, кто на колясках: почему так быстро руками работают. Они прикладывают усилия, думая, что их вес такой, как до ампутации. А на самом деле они гораздо легче. Тяжести в теле нет. Потому и кажется, что так легко. Вот ловкачи.

Андрей молча слушал по-детски наивные открытия.

«Много, конечно, он сделал открытий. Важными и нужными их считает, преподносит как необходимые и полезные впечатления. Человек забывается, и весь мир заключён для него в одном человеческом потрясении, случившемся с ним. А он делает вид, что ничего не случилось, а с языка не сходит: он, только он, только он и потрясение».

– Странно молчишь, – Семён вопросительно посмотрел на Андрея. – Приеду, в баню сходим. Я сейчас понаблюдаю и потом в подробностях ещё не то расскажу.

Но друг перебил:

– Похудел. Сильно похудел. Силы есть?

На бледном, как мел, лице лежавшего на кровати друга пылал багряный румянец.

«Бедняга клонится без ропота, без гнева, Могильной пропасти она не слышит зева».

Откуда ни возьмись на память пришли эти знакомые с детства пушкинские строки.

«С чего бы»?

– Прилив сил чувствую. Ясность полная. Я от боли за всё то время, за те несколько месяцев вымотался, ну и немного устал. Сейчас великолепно себя чувствую.

– Ну и хорошо, – откровенно сказал Андрей.

Ему не хотелось выслушивать жалобы и думать о том, выражает ли его физиономия нужное сочувствие, не кажутся ли пошлыми его улыбка и смех, уместно или неуместно, сидя у койки больного, затрагивать щепетильные темы. Андрей слушал Семёна внимательно, но его поглощали собственные мысли, которые, впрочем, были связаны с другом.

– Полной грудью словно задышал, оковы заблуждений скинул, страх покинул меня.

Андрей сдвинул брови, не понимая описываемых переживаний ему почудилось, что друг говорит нечто бессвязное, а друг всё пояснял:

– Невероятное ощущение свободы обрёл. Утром, когда проснулся после болезни, неким шестым чувством понял: выздоровел. Состояние прострации, с которым я начал свыкаться, приноравливаясь, как сёрфингист, к разным волнам, меня не воодушевляло. Жизнь теряла краски. Сначала не понимал, что происходит, а потом глядь: один цвет пропал, затем второй. Потом перестал различать гамму цветов. Время от времени, цвета возвращаются. А потом, когда проведёшь в ожидании несколько дней, а красок всё нет и нет, понимаешь: Успокаиваешь себя: наверное так и должно быть. Нет, Андрюх. Всё вернулось. Болел я. Точно болел. Вот выздоровел.

«Что-то не то он имеет в виду. Не то совсем. Язык тот же, но непредметный, нематериальный. Наверно, на этом языке проповеди читают. Никакой буквальности. Нет происхождения, нет основания и нет подтверждения. Голое слово – неживое слово».

Подтверждая его опасения, Семён закончил:

– Я здесь задерживаться не собираюсь. Уже узнавал. Пять-шесть дней – и на родину. Внутри комок к горлу подкатывает. Никогда так не тянуло домой.

Он взял стакан с соком, отхлебнул и поперхнулся. Он не мог вдохнуть, словно кто-то сжал его горло. Будто шею внезапно сжали в момент, когда он собирался вдохнуть. Глаза налились и полезли из своих впадин. Это выглядело нелепо, но с кем не бывает. Захлебнулся человек. Семён никак не мог прокашляться и вздохнуть, им овладел. Лицо перекосилось, кончики губ свело книзу, они едва отличались по цвету от кожи лица, которая натянулась чулком. Стали отчётливо видны височные впадины, скулы, челюсти, череп. Лицо выражало ужас.

Спазм прошёл сам по себе. Семён с отвращением выплюнул сок опять в стакан.

– Не хочу.

Взял сигареты. Он волновался и крутил пачку так и сяк между пальцев. Думал. Так он снимал напряжение. Доставая из пачки сигарету, тянул время. Потянул ногтём за одну, за вторую, третью. Чем они ему не нравились, никто бы не объяснил. Просто для успокоения. Всё-таки вытянув понравившуюся, он теперь принялся за неё. Покрутил в пальцах, разглядывая, сначала бегло и быстро, потом тщательно и медленно. Получив только ему понятное удовлетворение, стал двумя пальцами разминать. Уменьшив плотность набивки табака до нужной и отщипнув его с кончика сигареты сунул полупустую в рот.

Следующий шаг – зажигалка. Привычные на первый взгляд движения только казались такими. Он долго чиркал пальцем, не понимая, что случилось, то нажимая сильно и резко дёргая пальцем, то нажимая мягко и плавно двигая колёсико. Всё напрасно.

Андрей протянул руку попробовать:

– Давай.

– Руки влажные. Вспотели.

Зажигалка сработала сразу. Семён прикурил, не придавая значения этому обстоятельству. Затянулся. Сделал две совсем маленькие затяжки. Затянулся глубже. Дым встал в горле. Дыхание сбилось. Семён, вместо того, чтобы вдохнуть дым в себя, хотел его быстрее выпустить, чтобы сделать глоток воздуха. Наконец получилось. Он восстановил дыхание. Сунул сигарету угольком в стакан. Она зашипела. Вытащил и принялся обламывать сухую половину сигареты. Бумага натянулась и звонко (как показалось в тишине) лопнула.

«Мать честная, он весь на нервах», – подумал Андрей.

Семён устало закрыл глаза.

Андрей рассматривал друга.

Худой, шея вытянулась. Майка свисала с плеч, ключицы торчали, грудная клетка впала. Даже у худых видны грудные мышцы. Но его болезненное состояние было очевидно.

– Пойду тоже покурю.

Он встал и пошёл к двери, Семён окликнул его:

– Постой, что скажу.

Он подозвал Андрея рукой, попросил наклониться к нему, чтобы таинственно прошептать что-то на ухо.

Тот склонился.

– Андрюха, я ни о чём не жалею, слышишь?

Андрей, сдвинув брови, с пониманием слушал его тихую рваную речь.

Наступала трудная и важная для обоих минута. Андрей придавал особое значение тону друга в надежде, что, может, вот так невзначай брошенная фраза в самый неподходящий момент сыграет решающую роль, либо откроет какой-то секрет.

Немногословный обычно человек иногда скажет такую фразу, которая предопределит будущее и перевернёт с ног на голову привычные формы и понятия.

Разве не испытывали мы – люди подобное в далёком детстве? Откровение человека выбранного нами и нашим воображением и приписывая ему, этому человеку и наделяя его разум сверхъестественными качествами. Которые разрушаются в один миг: от произнесённой серьёзно вслух нелепости или банальности.

Сначала с недоверием смотрим на него, потом – с надеждой, ожидая всё-таки объяснения. Когда объяснения не дают – оправдываем, нет, не его – себя. Как могли мы обмануться: принять глубокую фразу за самую сущность человека? И мы начинаем искренне ненавидеть его, ставить его ниже себя самого. Теперь и нам ложь известна. Мы, теперь, когда это необходимо, мы используем эту ложь уже в своих собственных интересах, но только до тех пор, пока не найдётся тот, кто выведет и нас на чистую воду, и так же, как мы когда-то не вычеркнет нас из своей жизни.

Андрей считал, что нельзя позволять себя обманывать, но сейчас поддался, чем и пользовался Семён.

– Пускай говорят, что хотят.

Андрей согласно кивнул головой и опустил глаза. Он хоть как-то пытался поддержать друга.

– Не обращай внимания. Какая разница, кто и что говорит. Перестань.

Семён повторил:

– Слышишь, я не жалею. Я ведь целый год жил с ногой. Понимаешь? Я боролся. Целый год. Целый год был полноценным человеком.

«Он и вправду безумен!» – подумал Андрей.

 

Глава III

Андрей и Маша стояли и курили. Она не отвлекала его от раздумий. По его взгляду она поняла, что мысли в его голове роятся в хаотичном порядке. Андрей не находил себе покоя, он переводил взгляд по стене с одной точки на другую, то опуская, то поднимая их. Он думал.

В курилке, кроме них, было ещё два человека из местных пациентов. Один из них умудрялся со звуками выпускать дым кольцами. Когда они ушли, Маша прервала тишину.

– Андрюш, не запрещай ему с этой сучкой разговаривать по телефону.

Он посмотрел на неё.

– Ох, скорей бы!

Андрей понял смысл. Есть немые выражения, когда без слов ясно: помоги или прости. Не страшно ли, и то, и другое – с любовью.

Он отвернулся после этих слов, чтобы не смотреть ей в глаза. Но всё-таки её состояние не ускользнуло от него.

– Прости меня господи.

«Наверное, она засомневалась в моей сообразительности и в том, правильно ли я понял её пожелания, раз досказал свою мысль. А может, чтобы не считал её циничной» – думал Андрей.

Она молчала, собираясь с душевными силами.

– Может, любовь на самом деле? – заговорила она. – может, любит её, а она его. Ему сейчас можно уже не запрещать, чего бы ему ни хотелось. Врач сказал: «Не задерживаю». Возможны осложнения со дня на день. Хоть прямо сейчас на скорую и домой. Ещё есть вариант прооперировать в другой больнице. Вскрыть лёгкие, убедиться, не проникли ли метастазы.

– Убедиться, что поздно! – Подвёл Андрей итог услышанному.

– Здесь какие дела, – продолжала Маша, – так, на несколько часов. Процессы, похоже, наступили необратимые. Он уже три дня без ноги. Видимость создаём. Пять дней – и поедем. Он за три дня переменился – не узнать. Исхудал, не ест совсем. Капельницами подкармливаем. Объясняем, что аппетит пропал из-за них.

– Неужели всё?

– Чудес не бывает. Только те чудеса, – она вскинула глаза к потолку вместо неба, – если бывают! Его привезли, взяли анализы. Видел бы, как быстро! Операцию отменили у человека. В палату приходило много светил питерских. Похоже, чуть ли не все профессора ведущих клиник съехались полюбоваться на его ногу. Никто не мог поверить. Что он ждал? Чего выжидал? Врач спросил: «Когда опухоль пошла, почему не позвонил?» Споткнулся он, представляешь? У него перелом, оказывается, был. На пятый день, как из Питера приехали. В подъезде навернулся с этой дурочкой. Брат Эдик знал и молчал. А та его к знахарке повезла. Он при ней отчёт своим действиям не отдаёт.

– С врачом хочу встретиться, – задумчиво произнёс Андрей.

– Так он, – она поправила волосы, – с удовольствием. Он с другими врачами меня звал поговорить. Собрались. Расспрашивали о его поведении всё. Я ему посоветовала и с тобой пообщаться. Сказала про тебя: интересный человек.

– Не хочется осуждать его. Как откровение прозвучало, – он показал рукой в сторону, в направлении палаты, где лежал Семён, – «не жалею, целый год с ногой».

Андрей недовольно цыкнул.

– Я настроилась. До операции и после. От него словно душа отошла. Он неконтролируемый стал. Всё как будто назло делает. Нянчусь, говорит, с тобой. Жизнь я ему испортила. Не даю пожить, как хочется.

Он слушал исповедь любящего и отвергнутого человека. Правду. Самую настоящую горькую правду.

– Думаешь, потеряли его?

Маша кивнула.

– Тогда наберись терпения. Озорничать начнёт.

Она заплакала и неожиданно для Андрея сказала:

– Приедем, пускай хоть она придёт к нему. Последние часы скрасит.

Она хотела хоть как-то ему помочь, но что могло измениться? Андрей возразил:

– Не надо. Если он осознает, что происходит, не будет о ней вспоминать. Если не осознает – не захочет, чтобы она его видела таким.

– Уже всё равно, – вздохнула она.

– Жаль. Очень жаль. Из всех возможных вариантов он выбрал худший, притом с опозданием. Сгубил жизнь ни за что!

 

Глава IV

Кабинет врача был огромен. В нём повсюду: на полках, на подставках и тумбах – стояли горшки с цветами и несколько пальм. Пышные и кустистые, жидкие и куцые, но все зелёные, в самых разных оттенках, от синего и фиолетового до багряного с жёлтым. Всё, кроме растений, казалось здесь случайным.

Познакомившись, Андрей и врач решили разговаривать друг с другом на «ты», по-приятельски. Один выглядел моложе, другой старше своих лет. С полчаса беседовали, потом разговор перешёл к волнующей обоих теме. беседа не перешла к волнующему предмету. Врач заговорил первым:

– Удивительно и непонятно. Твой друг заставил не одного меня решать задачу о его болезни. Обычно сознание людей работает быстро, лишь бы спасти жизнь. Он наблюдал, словно посторонний человек, за тем, как прогнивает нога. Всё, что с ним происходило, никаким образом не повлияло на сознание, будто он не понимал, чем это грозит. Коллеги испытали шок. Я начну писать научную работу по этой теме. Интересно описать процесс: как болезнь повлияла на жизнедеятельность и работу мозга. Скорее она отключила некие рецепторы.

– А хочешь историю?

Андрею стало скучно, когда врач от понятных вещей перешёл к абстрактным и медицинским понятиям. А сидеть с умным видом и делать вид, что слушаешь, не было настроения.

– Какую?

– Человеку на большой палец ноги наступил один самый настоящий гомосексуалист. Без очереди пройти захотел. Куда уж они там выстаивали, я не знаю. Почернел ноготь. Дали больничный, ему понравилось. Врач рекомендовал ампутировать палец с почерневшим уже ногтем. Он раздумывал, долго раздумывал. Согласился наконец. А ему: «Нет, дорогой! Уже по голяшку ампутировать необходимо». Его опять в долгие раздумья потянуло. Прошло время – он согласился. А ему снова: «Нет, милый! Пора выше колена резать. И срочно». Теперь он меньше думал, чем обычно. Но согласился. На этот раз взяли анализы и говорят: «Поздно, мил-человек. Уже обеих ног тебя лишать надо, дорогой! Если жить хочешь». Не стал он думать и согласился. Спасли жизнь человеку.

На столе стояла пустая пепельница. Взяв со стола пачку сигарет, Андрей показал её, спрашивая глазами: «Курим?»

– Да, конечно.

Доктор ждал продолжения.

– Так он захлебнулся. Пьяный в стельку залез принимать ванну. Эпопея с ногами длилась два с половиной года. Почему он тянул? Причина та же.

– Что думаешь по этому поводу?

Андрей ответил своими словами, так, как понимал:

– Ориентир верный исчезает. Иначе человек о смерти начнёт думать, много думать. Хотя плохого в этом нет. Мозг отказывается о смерти размышлять, поэтому человек не имеет возможности правильное решение принять. Окружающие считают его здравомыслящим, а он таковым уже не является. Им бы за него решение принять. Но они лишены такого права, – он умолк. – А знаешь, что в этом случае примечательного, в той истории с пальцем, в чём самый ключевой момент? – вернулся он к истории и вопросительно глянул на врача: продолжать или нет.

Врач удивился вопросу, подложил руку под подбородок и, сделав серьёзное лицо, принялся слушать.

– Этот человек больше всего в своей жизни ненавидел гомосексуалистов. Терпеть их не мог. Судьба.

После этих слов у него на лице появилась улыбка.

– Что мы всё о серьёзном да о серьёзном?

Врач не оценил шутку: «Хорош юмор!» Снова глянув на Андрея, испытал микрошок. Видимо, этот взгляд подействовал на Андрея.

– Мой друг… Всё?

Врач сразу понял всю критичность, прямолинейность и жёсткость произнесённого.

– Да, – врач выдержал паузу.

Лицо Андрея словно надело маску безучастности и потеряло всякую эмоциональную окраску.

– Но теоретически можно: очистить кровь, химиотерапию провести, вскрыть лёгкие, чистку сделать. Опять же всё в комплексе. И только теоретически. Можно раскромсать человека вдоль и поперёк, но вернуть к жизни невозможно. Я уже совершил чудо, когда сделал первую операцию. От него, – он не называл почему-то по имени больного, – только и нужно было – следовать моим рекомендациям, в случае малейшего изменения или ухудшения срочно сообщать мне. Он наплевал на всё. Я не могу себе объяснить, почему. Вот задача. Чьё влияние так сильно воздействовало?

Он взял со стола свой медицинский колпак, стряхнул с него пыль, которой не было, разглаживал, подворачивал, расправлял.

Молча покурили.

– А может человек верить, что с ним ничего не случится? Со всеми может, а с ним не может? А он сам или же с чьей то подачи уверенно так считал?

Эта версия тоже имеет право жить. Далёкий от медицины Андрей спрашивал, сопоставляя факты и пытаясь найти отгадку.

Ведь могло так оказаться, могло. Почему люди, каждый день ведущие борьбу за жизнь, люди, через руки которых проходят тысячи больных, люди, чей опыт основывается на знаниях, на точных знаниях организма человека, молчат лишь потому, что их не спрашивают?

Но вот он спросил, как маленький ребёнок, а ответа не получил.

Каждый имеет своё мнение о происходящих событиях. Но лишь немногие могут правильно оценить эти события. Большинство же людей, искренне веря в свою исключительность, никогда не уступают чужому опыту, а тем более здравому предположению.

Разочарованный, Андрей вернулся в палату. Сел на стул рядом с другом. Дремавший Семён проснулся. Заметив Андрея, кивнул ему и улыбнулся. Увидел поодаль жену, застывшую, как мумия, не выражавшую никаких эмоций. Она тупо, бессмысленно уставилась в одну точку на стене.

– Маш, что врач? Говорила с ним? Когда разрешает домой?

Она посмотрела на него, не поворачиваясь, и с тем же, ничего не выражающим лицом ответила:

– Хоть завтра. Уколы можно дома поколоть. Как будешь готов дорогу перенести. Я жду твоего решения.

Её безучастность была только видимостью. Она поняла за эти дни, что она является и жертвой, и героиней. Кем она только не является. А главное – не является, кем должна быть: женщиной для мужчины. Своего мужчины. Для мужа она сейчас жертва, в глазах окружающих – героиня, в своих глазах – жена, за столько лет усвоившая правило: ни шагу назад.

– Может, брату брякну? Туда-обратно мотнётся. Можно попросить на моей машине. Педали переделали. Я его подменю. Правда, – он решил признаться в часто одолевавшем недомогании и потере сил, вполне приписывая это операции, – долго не смогу. У тебя права есть? – спросил он и посмотрел на жену.

– С собой! – на всякий случай произнесла не то вопрос, не то ответ. Ей лень было отвечать.

Она оценила состояние мужа, в голове которого уже был одному ему понятный мир. И ложь вокруг него. Ложь, примиряющая его мир со всеми окружающими.

Она не могла проникнуть в его голову, не могла знать, о чём он думает.

«Он понимает ли, что он первый и последний мужчина у меня, думал ли когда об этом? Стыдно признаться: хочу мужика. Здесь, перед живым ещё мужем. Он лишил меня девственницы. А вот момент настанет и как? В кино и видела. Жизнь прошла. Кто бы знал, что вот так буду сидеть в палате с мужем и думать о таких вещах. Свобода, скоро свобода. Вдова. Всё же лучше, чем разведёнка».

Голос мужа вновь вернул к действительности.

– Какого чёрта ты молчишь? Надо собираться.

– Врач считает, что лучше сделать обезболивающее, снотворное добавить – и в путь. Так ты гораздо легче перенесёшь дорогу, – решила она сказать полуправду.

– Ты с ума сошла?

Вмешался Андрей:

– Нет-нет, правильно, – сказал он, твёрдо настаивая и уклоняясь от серьёзного разговора о болезни. – Сел в машину. Уснул. Поехали. Проснулся – дома.

– Ты так думаешь? – медленно (не подвох ли?) переспросил он, размышляя о чём-то.

– Не сомневаюсь. Бабушку у знакомого перевозили. Пикнуть не успела. Глаза открыла – ах, дома.

– Так чего ждём? – Семён, радуясь тому, что так легко решилась проблема отъезда, заторопил события.

Андрей успокоил друга:

– Документы на выписку готовят. Формальности. Что, первый раз?

Он посмотрел на тусклые волосы Семёна. Разглядывая друга, он увидел изменения в его внешности, которых раньше не замечал. На этот раз ему показалось, что губы стали тоньше, а дёсны более заметны, от них будто отлила кровь; и зубы ярче и крупнее вырисовывались, напоминая ощерившуюся собаку.

 

Глава V

Перед отъездом в палате собрались врачи, Эдик, Маша и Андрей. Семён после укола спал.

Перед кроватью стояли обычные высокие носилки.

Все смотрели в нерешительности на беспомощного Семёна. Ещё недавно никто и подумать не мог, что им придётся решать за Семёна.

Все осознавали нелепость ситуации. Состоявшийся, успешный и респектабельный человек в один миг стал овощем. Все понимали это и решали, что делать.

– Я бы в обычной машине не повёз, – сказал врач. – Откроется кровотечение, не сможете помочь. Что случится – вас обвинят! А как вы в салоне автомобиля его расположите? Конечности затекут. Переворачивать будете – проснётся. Вдруг авария. Да мало ли что может случиться в дороге. Не надо. Благоразумнее надо быть.

«Врач прав. Рассуждения врача имеют основания, – подметил Андрей. – Всё-всё надо запоминать. С некоторых пор, скорее всего после того, как стукнуло тридцать два, всё чаще задумываешься, как же поступить, когда умер близкий человек, а ты один на один с трупом. Живёшь себе. Позвонили. Вчера ещё бабушка. Опять бабушка. Все примеры на бабушках! Сегодня тебе решать: с внутренностями или без погребать. Проблема. А тебе говорят: «За тысячу рублей с внутренностями, за две – без них. Никаких проблем. Мы их с собой увезём. Лицом будет – как живая!»

Он поглядел на кровать. Семён спал. Грудь подрагивала от учащённого дыханья.

«А ведь друзья, знакомые, одноклассники подтянулись к бабушкам и дедушкам. Да! Это уже заставляет задуматься. Ладно. Врача слушать следует».

Эдик с жалостливыми глазами обратился к врачу.

– Что же нам делать?

– Оплатите машину реанимации. Можно дать задаток. И в путь. С проблесковыми маячками несложно. Водитель опытный. Врач с вами будет. Если с собой денег нет, то заплатите по прибытии домой.

Андрей поддержал Эдика:

– Не думай. Именно так и делай. Решено. По крайней мере, врачи по дороге свои обязанности выполнять будут.

Эдик по очерёди посмотрел на каждого, ища поддержки и одобрения. Все молчали. Маша пожала плечами. Тоже оглядела всех, ожидая ответа. На лиц читалось: «А ты как хотела? А кому принимать решение?» Согласно махнула рукой.

Эдик сказал:

– Хорошо.

– Давайте другие носилки, – сказал один врач другому и направился к выходу.

Следом за ним все вышли в курилку.

«Нет, я в этом участвовать не буду, – решил Андрей, – с меня достаточно».

В курилке он попрощался с братом и женой друга, посчитав, что долг дружеский им исполнен.

– Увидимся дома. Поеду, не вижу смысла задерживаться в Питере. Хотел в Эрмитаж, да не поеду, настроения нет. До встречи. Звоните, если что.

Эдик пожал ему руку. Маша поблагодарила:

– Спасибо!

– Да уж куда там. На связи.

Он покрутил головой по сторонам, в поисках нужного направления и, восстановив в памяти паутину поворотов, спусков и переходов, быстро спустился вниз.

 

Глава VI

Два месяца протекли быстро. Семён привыкал к новой жизни после операции.

На широком диване лежали предметы первой необходимости и всякие мелочи. Среди них была пара книг, которые нужно было прочесть и которые он уже начинал читать, с закладками на второй и третьей страницах, пульт от игры Sony PlayStation, ни разу не взятый в руки, маленькое зеркальце, пилка для ногтей (что-то расти стали быстрее), телефон, ноутбук, зачем-то – ручка и чистая тетрадь, эспандер резиновый для кисти, двойной шар, крутящийся сам в себе, для подкачки мышц всей руки. Сбоку, на отдалённой спинке, покоились чистые джинсы и рубашка, именно те, излюбленные, которые подчёркивали в лучшей степени яркость и стильность обладателя. Они дожидались того часа, когда ему станет лучше, чтобы он мог сразу одеться и поспешить по делам, по своим потребностям, как всегда, до болезни. Время словно разделилось на две половины: до болезни и после. Нет, не так. До операции, когда у него была нога, и после операции, когда ноги уже не было.

На столике рядом с постелью, как у больного, стояли разные пузырьки с витаминами и лекарствами, соки и питьевая вода, фрукты и детское питание, всё то, что, по воспоминаниям, когда-то нравилось и считалось вкусным.

Он включил телевизор. Показывали фильм. Даже не посмотрел, какой: в нём светило солнце – свидетельство прекрасной погоды. Переключил. На следующем канале мужчина спешил с цветами на свидание. Телевизор цвикнул – другой канал: сериал, в нём скандалят. Снова переключил: боевик или триллер, актёры с раздутыми мышцами, полные жизни и здоровья. Не то. Программа «Путешествия»: рассказывают о курортах. Неинтересно. Переключил: гонки «Формула-1». Вроде оно, но не смог сосредоточиться, снова переключил. Женский футбол и мужской футбол совпали на двух соседних каналах. Он защёлкал туда-сюда кнопками пульта. Остановился на женском. Пару минут – не выдержал. Вернулся к мужскому футболу, показался скучным – выключил телевизор.

Посмотрел в потолок. Повернулся лицом к окну. Развернул плечи. Через минуту подтянул и туловище. Лёжа на боку, свернулся калачиком. Стиснул зубы и губы. Закрыл глаза. Вздохнул от усталости, непонятной усталости, от которой и мысли, как железные болванки, не провернёшь. Всё, устал. Повернулся к двери. Долго смотрел на петлю.

«Она может туда-сюда. И ничего ей не будет. Как долго? Да, очень долго. Хорошая мысль. Только устал. Вздремну. Надо развить. Отличная идея. Обязательно развить. Развить. Разви…»

Он уснул.

После внезапного провала очнулся посвежевшим и отдохнувшим. Приснился благодатный сон, после которого на мгновенье реальность предстала веселящей после дождя в засушливую, несносную жаркую пору радугой.

Сон, по собственному мнению Семёна, основанному на внутреннем убеждении, указывал организму путь выздоровления и улучшения и в действительной жизни. С некоторых пор сны служили основным фактором, против которого не действовали никакие аргументы. Маленькая Машутка где-то прочла об этом, посоветовалась с всезнающей бабкой Антониной, долго объясняла ему по телефону, почему нельзя списывать со счетов эти знания, говорила, что надо прислушиваться к себе, и решающим в споре в с окружающими голосом утвердила всю благодать и чудодействие этой подсознательной картинки. С научной точки зрения Семён объяснял это так: если человеку дана интуиция, значит, и сон можно отнести к этой области. Это задача, которую необходимо правильно решить. Как и всё в этой жизни.

Он явственно видел, никаких сомнений не было, что спит крепким, здоровым праведным сном. Только не сразу понял, почему ложился в кровать с маленькой Машуткой, а сейчас в постели жена. Лёгкое недовольство царапнуло.

«Надо так жить, ах ты! Неугомонный ритм. Просыпаюсь и даже не сразу осознаю, с кем я. Хорошо, у них имена одинаковые. Впросак не попадёшь».

Впрочем, обычная злоба не разрослась в это утро. Догадался, почему.

«Он здоров! Сам по себе факт, возвышающий над всем. Да, полон сил. В таком случае и жена сойдёт. Нет! Пускай спит. Решит ещё, что всё наладилось, стало как прежде. Нет, она не должна так думать, ей точно нельзя ни малейшего повода давать так считать. Ложные надежды ни к чему. А вот силы мужчины… Силы поберегу. Маленькая обрадуется и… пойдёт всё как прежде. Без устали. Гонимые желанием. Разве что для перекура. Воды попить. Яйцо съесть, стакан сметаны. Разжечь желание. Это традиция. Заведено нами. Ритуал. Без него нельзя. Счастье какое!»

Посмотрел на спящую жену.

«Ладно, спи. Не тревожься. А всё-таки жаль, что не бужу. Ей давно мужика надо, а мне недосуг».

Он сел на кровати. Набрал воздуха в лёгкие, выпустил. Повторил, но набирал долго, заполняя не только лёгкие, а, как ему казалось, и живот, и пространство в руках, ногах, все трубочки, жилки и венки, извилинки и прожилки в голове. Всё наполнилось чудным воздухом. Никогда не думал, что может быть так хорошо от одной мысли, что дышишь. Воздух – это жизнь. Надо сказать об этом кому-нибудь. Возможно, чтобы так думать, необходимо прожить некие моменты и прочувствовать стихию событий на себе. Да, иначе не понять.

Встал около постели. Потянулся, вытянул руки, сделал ими несколько круговых движений, дыша полной грудью.

«Чего же я хочу? А-а-а. Как давно я не отжимался! Впрочем, отжимания это не моё. Но коли так – отожмусь. Мужчина в хорошей форме в сорок с лишним лет должен от пола раз тридцать пять отжаться. А я сколько? Сорок пять. Вот она, отличная форма».

Встал. Отдышки ни грамма.

«Что-то не так со мной. Точно. Что же? Оглядел себя. Ба! Как же я не обратил внимания? Я снова с ногой. Вот болван».

Он полюбовался на ногу.

«Красавица. Значит, то всё был сон. Болезнь, операция, перипетия, боль, страхи. А сейчас – реальность, правда».

Он засмеялся.

«Как же! Как же! Самая настоящая правда. Действительность. Как я мог, как мог о жизни так?!»

Он слегка испугался.

«Не отомстила бы она – жизнь. А она хорошая. Я же думал об этом, думал. Я так считал. Надо было и вслух им всем сказать. Почему я не сказал? Почему?»

Он начал корить себя за то, что не сказал.

«Утёр бы я им носы. Всем. Не они, а я бы позлорадствовал. Нет, я не такой. Хорошо, не буду. Я выше. Выше этого. Стоп. А никто не видел, не слышал, не заподозрил меня в том, что я мог так думать? Но сейчас я с ногой. Мне безразлично, что обо мне подумают. Чихал я на всех».

Солнце светило по-особенному, празднично и весело, действуя на нервы и вызывая раздражение, от чего вырвался смех и появился кашель. Он отворачивался, уклонялся. У него не выходило. Лучики шекотали безостановочно. Было радостно и смешно. Уже и надоело, а оно всё не прекращалось.

«Хорошо. Когда же прекратится? Совсем защекотать хочет?

В горле запершило. Он вытянул шею. Проглотил слюну. Челюсть и губы, щёки и язык устали от смеха и улыбки, от маски, овладевшей им и не сходящей с его лица. Он кашлянул и проснулся. Один. Рядом никого. Сразу-то он, конечно, удивился и разозлился страшно на жену. Но прошло. Он вспомнил. Да, всё вспомнил.

Снова нависший над ним серостью потолок. Эти застывшие в мёртвой бледности предметы мебели под мрамор и светлая белая кожа дивана и кресел, отдававшая синевой, словно чем-то покойницким. Мысли всё какие-то лезут.

«Прочь. Прочь. А настроение хорошее. Ничто не может его испортить».

– Маш.

Жена тут же подошла.

– Я что думаю, может, ребёнку не разрешать заходить ко мне?

– Почему? – не поняла она и долго смотрела на него, соображая, что он хотел этим сказать.

– Не знаю. В голову пришло. Может, нефиг на отца такого смотреть?

– Перестань, – сообразила она. – Отец как отец. Что, отец болеть не может?

– Да, верно.

Диалог закончился.

– Надо чего?

Семён задумался и засмотрелся на жену. Тусклые глаза оживились. Рука заёрзала.

– Давай покурим.

Она по-доброму, многообещающе хлопнула ресницами и вышла. Вернулась с сигаретами. Достала две из пачки. Одну протянула ему. Он взял. Поднёс между носом и верхней губой. Стал вдыхать аромат. И ждать.

Она села вполоборота на маленький стульчик в трёх метрах от него. Прикурила сигарету. Образовавшийся дым задула в противоположную от него сторону. Потом захватила губами сигарету и, чуть вдохнув дымка, не затягиваясь, дымнула немного в комнату, уже на мужа. Подождала: добавить или нет.

Тот одобрил. Она продолжала курить, он – нюхать сигарету и дым, распространявшийся по комнате.

Они покурили.

– Спасибо, – поблагодарил он и растаял в блаженстве словно в у утреннем тумане. – Не уходи.

Он протянул руку, чтобы вернуть сигарету.

– Читаю книгу. Предложение до конца строчки дочитываю, – пожаловался он, – и забываю, что было в начале. Странно, знаешь. Книга не под настроение, а может, автор не мой. Такое бывает. Андрюха Философ всегда так говорит, если затягивается чтение книги.

– Ему можно верить. Редко кто сегодня читает книги.

– Маш, – он посмотрел на неё, выжидая нужной заинтересованности в её глазах, и страдательно, монотонно, не открывая рта, одними губами прошептал: – Надоело болеть.

Она ничего не сказала. Лишь смотрела на него, склонив немного голову немного набок. В уголках глаз и вокруг них отчётливо вырисовывалась сочувствующая паутинка. На лице же мужа морщины стали глубже, по старчески въелись в кожу, заметно одрябшую и потерявшую упругость.

– Сделай что-нибудь. Ты всегда могла чего-нибудь такое. Представь, что я ребёнок. Твой. Не могу. А-а-а. Ну пожалуйста.

Она переставила стульчик поближе к кровати и села возле него на корточки. Взяла его безвольную сухую и прохладную кисть в свои ладони.

– Потерпи, врач велел ждать. Организм борется, он сам себя лечит. Надо ждать. Организм перестроится, наберётся сил и пересилит болезнь. Ждём. Других способов нет. Время лечит.

Время застыло, пока они, каждый своё, перебирали прошлые моменты из жизни. Это был не фильм, не короткометражка даже, а всего лишь фрагмент эпизода, застывший не там, где хотелось, а на неинтересных, пустых кадрах, не желавших перескакивать и продолжаться. В нём не было ни малейшей сюжетной линии.

Семён провалился в полудрёму.

Маша встала и, беззвучно ступая, вышла из комнаты, негромко шепча:

– Время лечит. Оно же и калечит.

Войдя на кухню, она замерла на месте в непонятном беспамятстве. Она не чувствовала никакого интереса к жизни. Была какая-то неоконченность, как у дороги, которая есть и вдруг её нет. Нет асфальта, нет грунтовки, но нет и распутицы. Была несвязность, как у речи говорящего, когда сначала выпадают слова, потом теряются фразы, и постепенно всё сходит в тихое обрывочное бормотание, позже и вовсе переходящее в звук, не отталкивающий, но заставляющий слушать и гадать откуда он и о чём.

 

Глава VII

Дорога сквозь лес идущему охотнику – что с якоря снятый корабль для матроса, устремлённого в голубую даль. В прекрасную сухую погоду шагать по лесной просеке – как на корабле рассекать недвижную влагу.

Андрей Философ не считал себя страстным охотником. Увлёкшись однажды рыбалкой, позже перешёл к более взрослому занятию – охоте. Русская охота, по сути, – бешеная забава. Невинная прогулка любителя и созерцателя природы с ружьём вмиг оборачивается в пылкую погоню. Горячка страстного охотника в преследовании подраненного сродни горячке перепившего буяна. Кусты, ветки, деревья и пни не помеха. Медленный грибник быстрее наколет глаз, чем скачущий по зарослям и ломающий телом и лицом сучки охотник.

Проникновенный взгляд каждого творца в природу начинается с обозрения жизни во всех её проявлениях, порой скучных и даже жестоких.

Осенний лес. Через сень деревьев над головой мелкой сверкающей рябью пробивалось солнце.

Андрей возвращался в деревню. На окраине леса в берёзовом мелятнике разрядил ружьё и включил телефон. Пропущенный вызов. Звонила Маша Светлова. Он посмотрел на швейцарские часы «Сектор», подаренные специально для охоты близким человеком, в одну из полезных функций которых входил компас. Среди охотников часы с компасом имели популярность: не приходилось носить с собой лишний предмет.

Сейчас четыре часа пополудни. Сорок три минуты назад. Он набрал её номер.

– Звонила, Маш? Извини, телефон отключён был – я на охоте. Что нового?

– Скоро закончится, – Машиин голос в трубке без лишних слов, без криулей сказал, как есть.

Воспарившее над суетой сознание благодаря прогулке по лесу не сразу включилось. Душа пела. Обычно в таком расположении духа он на охоте шепотком, чтобы никто не услышал желал и заклинал, чтобы на него не вышел зверь. Стрелять-убивать не всегда хочется. Но страсть сильнее разума. Заклинание решало эту проблему. Может, зверь тоже чувствует нежелание? В народе же говорят: «На ловца и зверь бежит». А он сегодня не ловец.

«В следующий раз. В следующий раз».

– Как это? – спросил Андрей, постепенно понимая жёсткий смысл короткой и теперь ясной фразы.

– Боль ушла. Сегодня утром. Лицо прояснилось. Сказал: «Всё, наконец-то дождался. Выздоровел. Спать только хочется».

В трубке было слышно, как она вздохнула.

– Погулять захотел. Даже принялся было вставать. Сил нет, голова закружилась. Костыли, говорит, рядом поставьте. Надумаю, попробую ещё раз.

Андрей стоял, слушал. Вокруг стояла пока ещё зелёная осень, яркая и нетронутая природной переменой.

Маша продолжала:

– Врачи говорят: время пришло.

Голос жены звучал твёрдо.

– Семь раз за два дня вызывали скорую. Сознание терял. Ждали. Вроде всё. Нет – сердце работает. А сейчас ему лучше. Наверно, конец. Хотя действительно видно, что ему легче. Хочу с братом, Эдиком, посоветоваться насчёт священника.

– Хорошо. Надумаете – перезвоните. Я на связи, отключаться не буду. Если почувствуете – рядом… – он сделал паузу, – обязательно звоните.

Он выбрал местечко посуше и присел.

 

Глава VIII

В комнате повисло напряжение. Его чувствуешь. Откуда оно берётся? Ну болеет человек, слабый, безвольный. Он скорее не понимает, чем понимает, что происходит. А сила мысли уходящего сознания и жизни вокруг нарастает и сгущает атмосферу. Давит невидимыми тисками. Конечно, не причиняет вреда, никаким образом не влияет на разум, но воздействием сильна. Что тут скажешь? И, может, раз, может, чаще, в истории уходящего из жизни человека всё-таки происходит такое, что на кого-нибудь да подействует эта отвращающая и неприятная обстановка. И примет человек решение, под нагрузкой, под тягостным этим чувством, под давлением определённым. И никто не скажет, какого свойства это явление, положительного или отрицательного, позитивного или негативного, благородного или мерзкого.

Когда выходишь из этого помещения на свежий воздух, первая мысль, которая возникает: «Как тяжело. Что это было?» И это остаётся в памяти каким-то сумраком, особенным запахом, тягостным чувством вины и свободы. Скорой свободы.

К постели Семёна Светлова подошли его брат Эдик и компаньон Тарас.

Поодаль остался стоять малознакомый человек. Он пересекался несколько раз с Семёном. Его лицо, словно фотография в паспорте. Вроде всё хорошо, но когда смотришь на него, всегда им недоволен. Ещё хуже оттого, что любоваться на него придётся долгие годы, если не подвернётся случай поменять паспорт. Со следующим история повторится. На лице этого человека было удивление, и может, через несколько минут удивления бы прошло и от него не осталось и следа, но на нём, как сургучная печать, застыло потрясение, пришедшее из глубины души.

Теперь этот случайный знакомый, в принципе порядочный человек, стоял и наблюдал, как заканчивается жизнь постореннего ему человека, о котором сначала много слышал, потом видел, затем сталкивался, совершая взаимовыгодные бизнес-сделки. Мир бизнеса тесен и непредсказуем. В душе он радовался, что его избавили от необходимости вести хоть какие-то разговоры с больным. Неоднократно он ловил себя на мысли, что, без сомнения, в случае необходимости выручил бы деньгами, но постарался бы избежать этого. Он понимал, что выгода в любом случае очевидна и без прибыли он не останется.

Тарас сидел на краешке кресла и волнуясь, словно потерянный ребёнок, разъяснял положение компании. Смотрел он прямо перед собой, иногда посматривая на больного, желая понять, правильно ли воспринимается преподносимая им информация.

– Семён, ситуация безысходная. Нужны ещё деньги, можно попытаться спасти положение, – он сплёл кисти рук перед собой и крепко сжал их, оставив в таком положении. – Тогда всё останется по нулям. Мы продолжаем закупать, увеличивая объёмы поставки. Немцы соглашаются вернуть деньги, которые мы затрачиваем на покупку. Но деньги, как раньше, вперёд не дают.

Семён слушал отрешённо, но когда речь заходила о будущем, взгляд взор прояснялся. Значит, понимал о чём речь.

Тарас продолжал:

– Германия проваливает нас в цене. Ситуация сложная. На бирже цена падает.

– Что предлагаешь?

Семёну, по всей видимости, трудно было запомнить всё сказанное. Он держал в уме только ключевые моменты и, руководствуясь интуицией, старался делать вид, что понимает, о чём речь. Но слова, все слова пролетали мимо, как дым. Он не мог уловить их суть, они улетучивались. Только по лицу можно было понять, что он участвует в этом разговоре.

Тарас говорил как по писаному. Он говорил дребезжащим голосом, с присвистом, шепелявил, проглатывал окончания, словно сгусток слюны мешал ему ворочать языком.

– Вот человек даёт деньги. Мы продолжаем работать. Сохраняем бизнес. В данный момент просветов к улучшению нет. Но взамен этот человек просит ввести его в наш бизнес. Человек порядочный, знаю его много лет. Документы готовы, нужна твоя подпись.

Он Глядя на Тараса можно было подумать, что кроме них двоих в комнате никого нет. Он не замечал присутствующих или не хотел замечать, а может, просто игнорировал. По его мнению, в комнате был только он. Но знал об этом тоже только он. Спасение компании требовало решительных шагов. Дело превыше всего, и его надо сдвинуть с места. А потом уже, исходя из видимого результата, думать, что предпринимать далее.

Семён, поняв суть его разъяснений, по своему обыкновению сказал безразлично:

– Взаймы нельзя попросить? В долг? – и добавил, пытаясь показать, что он владеет ситуацией: – Риск велик.

Тарас возразил, мягко успокаивая его:

– Нет никакого риска.

Затем, словно не понимая, спросил:

– Объясни, что за риск?!

– Риск у меня: я перестаю быть единоличным владельцем.

Тарас всё понял и, как опытный аналитик, незаинтересованное лицо, подвёл итог:

– Верное решение для спасения. Я так считаю.

– Ладно. Сколько лет? – Рассуждал Семён. – Шесть лет знакомы. Вместе в бизнесе.

Задумался. Математика была любимым предметом, ему всегда нравилось высчитывать:

– Два года почти, – он посчитал ещё тщательней и остался доволен подсчётами, после чего произнёс: – Один год, – призадумался, —девять месяцев, так, двести семьдесят три плюс двадцать восемь дней. Ладно, я тебе верю.

Он обратился к брату.

– Читал новый устав? Я сейчас не очень хорошо себя чувствую. Сосредоточиться не могу. Распишусь. Но и тебе доверяю, что там всё нормально. Помню, ты говорил, что Тарасу можно верить. Прочти всё равно!

Он протянул руку за ручкой. Показал в сторону Тараса:

– Знаю, ты порядочный. Умеешь поступать безошибочно, хоть я и не согласен в этом с тобой. Но сейчас так можно. Давай скорее. Устал очень.

В разговор вмешалась Маша, показавшись в проёме двери:

– Может, мне прочесть? Пробегусь мельком.

Эдик на удивление бурно отреагировал на вмешательство Маши в мужской разговор.

– Маш, ты куда лезешь? Что, мы без тебя не разберёмся?

Семён важно, считая, что её поступок оскорбляет чувство его собственного достоинства отрезал:

– Марь, отвали. Твоё место не здесь. Не мешай нам работать.

Тарас поспешил заверить её:

– Маш, всё нормально. Ты же меня знаешь. Торопиться надо. Выйду от вас, сразу в Германию вышлю подтверждение. Иначе сегодня ночью контракт разорвут. Завтра в офис приезжай, прочтёшь.

– Так если подпись уже поставлена, что толку с того?

Тарас развёл руками от негодования:

– Перестань. Всегда переделать можно.

Маша громко высказала надуманные свои предположения. Они пришли ей в голову, пока она сидела пришипившись, как мышь, в соседней комнате с открытыми настежь дверьми, чтобы слышать.

– Так вы немцам согласие дайте и продолжайте работать. Новый учредитель-то при чём? Спешка ваша непонятна. И документы нового устава, сто двадцать листов, уже готовы. Заранее словно заготовили. Не верю вам. С подвохом вы сюда пришли.

– Выйди, – строго процедил муж.

Она растерялась.

«Хотела как лучше. На сторону мужа встала, чтобы ему посодействовать. Всё в его интересах».

– Выйди. Непонятно? – повторил он.

Она послушно вышла.

Во время этого инцидента все молчали.

– Она дело говорит. Вы ей тоже прочесть дайте, – С беспокойством попросил Семён.

Он провёл взглядом по лицам окружающих. Его просьба вызвала явное недовольство. Его недоверие к ним, озвученное так запросто, без всяких церемоний, произвело огромное впечатление. Он понял это и ускорил процесс подписывания бумаг.

Тарас и Эдик разом оживились и, перебивая друг друга, затараторили, развеивая сомнения и предубеждения, посеянные Машей.

– Семён, как можно? – серьёзно отчеканил Тарас и осуждающе помотал головой. – Ты плохо обо мне думаешь, – его глаза испытующе смотрели на Семёна. – Дело твоё, конечно. Тебе лучше знать, – он не сводил с друга глаз.

– Я же твой брат, а ты сомневаешься. Завтра же пусть приходит и читает. Нельзя так, правда, Тарас – сказал Эдик и льстиво подластился к нему.

Тот не замечал его. Эдик, глядя на родного брата, продолжал:

– Он же компаньон. Хочет как лучше.

Все замолчали. Неловкую тишину прервал Тарас:

– Она хоть в решении вопросов пускай участие принимает. Ты только скажи. Мы же не против.

Он обернулся и громко крикнул в дверной проём, надеясь, что жена Семёна должна услышать:

– Слышишь, Маш?

Но Семён тихим голосом остановил его:

– Потом. Видно будет.

Друзья попрощались. Перед самым уходом Тарасу на ухо что-то сказал до этого всё время молчавший общий знакомый. Тарас вернулся к комнату и громко задал вопрос, адресованный непонятно кому и в то же время всем, а именно Маше и Семёну.

– Вам, может, надо чего? Вы скажите, не стесняйтесь.

На эти слова в коридор из другой комнаты вышла Маша. Она смотрела поочерёдно то на Тараса, то на Семёна и ждала, что скажет муж, а он гордо отказался.

– Всё есть, не видишь?

Но Тарас на всякий случай ещё раз предложил:

– Свои люди как никак. Близкие, можно сказать. Нам не безразлично. Говорите. С нас не убудет – с этими словами он обернулся на товарищей в поисках поддержки.

Эдик закивал:

– Как же! Никаких разговоров не может быть. Это святое.

Общий знакомый стоял всё с тем же ошеломлённым лицом.

«Пипец», – думал он о Семёне и обо всём, что видел и слышал. «Не дай бог»!

«Тарас. Позвонит раз в неделю, спросит на отъе… бис, как дела, и поминай, как звали. Пришёл с пустыми руками к другу. Для видимости хоть бы захватил чего-нибудь. А тут всей шантрапой привалили. Привёл, шельма, себе подобных. Прости… господи, меня понесло. Может, люди хорошие! Нет, нельзя плохо думать о людях».

Дверь за ними закрылась. На душе стало спокойно.

 

Глава IX

Андрей Философ всё ещё сидел на бугре возле дороги, образованном когда-то в советское время проезжавшими здесь лесовозами. Теперь земля на возвышенности была сухой, влагой не пропитывалась. Мягкая, покрытая густой травой почва, служила удобным местом для перекуров. Андрей налил из термоса клюквенного горячего морса и по глотку отпивал. Мысли улетели в то время, когда никто и не подразумевал, что Семёну выпадет такая участь. Отрывочные воспоминания, как пазлы, составлялись в общую картину их взаимоотношений.

Через полчаса Андрею позвонил Эдик Светлов. Андрей, взглянув на номер, ответил не сразу. Уставился на экран и к той картине добавил и Эдика, родного брата Семёна. Какое место в их отношениях занимал этот человек? Он окрестил его «этот человек» и подобрать более нужное и правильное слово, чтобы определить его жизненную позицию, не счёл необходимым. На ум пришло, что в их с Семёном отношениях никакой роли Эдику отведено не было. Прозвище ему бы дать – подвох. Самый настоящий подвох! Андрей приложил телефон к уху:

– Слушаю.

– Не отвлекаю? Я на две минуты, – надрывный голос прерывался всхлипываниями.

– Говори.

Андрей усомнился в тех мыслях и том значении, которые он придал этому, (всё-таки) человеку. Другого слова опять не пришло.

– Андрюх, посоветоваться надо. Насчёт священника. У тебя ведь есть знакомые. Как делается, даже не знаю.

– Никак не делается, – спокойно ответил Андрей.– Приезжает и всё встаёт на свои места.

Он посмотрел на молодую берёзу и вскинул голову к небу. Чистому и безоблачному. Голубому и ясному. «Хорошая погода какая! Надо в такой день думать об этом?»

– Считаете, пора?

– Ну. Ну да.

– Ладненько, – Андрей закрыл глаза и глубоко вздохнул, – я позвоню.

– Переживаю. Священник приедет, а Семён-то как воспримет? В кино видел и только. Боюсь.

– Чего? – удивился Андрей

– Семён всё поймёт, разозлится.

– Не разозлится. Скажите – я велел. Святой отец якобы о его здоровье пришёл помолиться. Если спросит.

– Всё равно страшно.

– Бояться надо, чтобы успеть покаяться ему дать. На этот раз поздно не будет. В отличие от него мы не опоздаем! Эдик, – он сделал паузу, – страшно, если не успеем. Сейчас от нас зависит, не от него. Звоню – ждите.

Он отключился. Голос Эдика слегка смутил его.

«Переживания о брате очистили его душу и разум».

Андрей закурил. Взял в ладонь пучок зелёной травы. Сжал и вырвал её.

«Интересная мысль. Похоже, скорбь людская делает человека чище, а помыслы благородней. Под гнётом переживаемой трагедии из сущности человека выдавливается всякая нечисть. Это можно использовать в воспитательных целях. А можно, – он усмехнулся пришедшей на ум идее, —можно и в своих целях. Человек расслаблен и безволен. Готов довериться. Прояви к нему благодушие. Он потечёт. В этом состоянии будет готов слушать, подчиняться и жертвовать последним в твою пользу. А когда придёт в себя? Н-да. Будет поздно. Падок этот Эдик. Человек! Одним словом – человек! Падки люди на всякие переменчивости. Все вокруг. И беды с людьми оттого. Навоображают невесть чего».

Андрей снял сапоги и вытянул ноги: пусть подышат. Разгорячённые ступни обдало приятным ветерком. Достал из сапог стельки и кинул на метр от себя подсушить. Прикинул, откуда ветер, и направил сапоги голенищами в ту сторону.

«В такой день сидеть бы вот так. Да! И не вставать, пока не устанешь от долгого сидения».

Он мечтал о том, что уже случилось, как о несостоявшемся событии.

«Не наглядеться, не надышаться. Бывают дни: устал – сил нет, а радость и удовольствие во всём теле, в каждом пальце, в каждом ноготке и волоске. В каждом помысле и взгляде. Ресницы и те от радости иначе хлопают. Голова кружится от бессилия и счастья».

Поглядывая на телефон, Андрей оттягивал момент предстоящего разговора.

«Всё, пора. Как хорошо жить-то! Как хорошо! Сижу беззаботный – и ничего мне не надо, – он отогнал все до одной мысли прочь и застыл в состоянии блаженства. – Одну минуту! Где такую после выловишь?»

После такого открываешь глаза и смотришь на мир по-новому. Иные ценности перестали существовать, а кое-какие только появляются.

Кнопки на телефоне на фоне тишины пикали противно и раздражающе.

– Отец Андрей, здравствуй! Моё почтение тебе и близким твоим.

Голос в трубке мелодичным басом отца Андрея обрадованно произнёс.

– Андрей! Рад слышать. Мир дому твоему, – и шутя добавил: – Не замыслил ли побег от грешной жизни своей? Жду не дождусь.

– Нет, что ты! Мне очень нравится моя борьба с искушением. Я ведь грешу не ради удовольствия, а чтобы знать, от чего впредь предстоит отказываться. Духовная забота о примерном сыне разве стоит того, чтобы редкий раз наставить такого, как я, пребывающего в сомнении на беспутной дороге.

Он изменил тон:

– Отец Андрей, я по серьёзному делу, не о здоровье справиться.

– Да, Андрей, – тот сразу уловил перемену в голосе и посерьёзнел, – слушаю.

– Другу моему недолго жить осталось, прими покаяние за жизнь его. Не он, так мы хоть спокойны будем.

Отец Андрей поспешил ответить:

– Я не в городе. Отца Игоря попрошу, он исповедует, дам твой телефон, он через минуту перезвонит. Потом отзвонится, расскажет, как прошло. Говори адрес.

 

Глава X

Стремительным шагом отец Игорь направился в комнату больного куда жестами показали его жена и брат. Встал, словно огромная глыба, посреди комнаты, как покрывалом, окутал больного чистым, душевно-искренним взглядом.

Почувствовав за спиной движение, не оглядываясь строго сказал:

– Выйдите все.

Семён смотрел и не понимал, что происходит.

Мать Семёна удивлённо попятилась. Впервые в жизни она столкнулась с подобным. Маша и Эдик послушались и кротко покинули комнату. Детей: маленького Даню и взрослую дочь – занимало одинаковое любопытство.

С улицы в квартиру зашёл Денис, тот самый доктор-хирург, оперировавший Семёну мениск, и наткнулся на постороннего человека. Увидев человека в рясе, он растерялся. Дико было навещать друга в момент его последней исповеди.

Отец Игорь дождался, когда все покинули комнату, после чего огляделся и взял стул. Два кресла для гостей он счёл неудобными для своей миссии. Подставил стул к ногам лежащего Семёна и заглянул ему в лицо.

Семён про себя отметил, что батюшка расположился так, что от его взгляда никуда не деться, если только отвернуться умышленно или закрыть глаза. Святой отец был повсюду. Семён попробовал. Но даже с закрытыми глазами он чувствовал присутствие и близость гостя, который точно пришёл по его душу. Такая мысль промелькнула у него: «По мою душу». Он зациклился на этом: «По мою душу, по мою душу. А с чем это связано. С чем?» Слабость и изнурённое состояние отказали ему в развитии дальнейшей логической цепочки. Он устал и не мог понять связи между ним и пришедшим, а теперь уже сидящим перед ним батюшкой.

– Ты зачем пришёл?

– Здра-а-вствуй, сын мой, – не подавая вида, нараспев поздоровался отец Игорь и душевным тоном, каким жалеют раненое животное, добавил:

– По твою душу. Спасти, милый, её. Спаси сам её. А я Спасителя нашего умолять буду.

То ли от упрямства, то ли от негодования, Семён как будто проснулся и воззвал к батюшке:

– Рано ещё спасать. Если хочешь что сказать – говори. А мне нечего. Не думай – выкарабкаюсь. Не по делу пришёл.

Отец Игорь со спокойствием и невозмутимостью пропустил мимо своего сознания брошенные в первом порыве слова.

– Да, Семён, да. Я посижу возле тебя и пойду. А если надумаешь вдруг сказать – говори. Не воспретит Господь наш Всевышний да никому, и самому усомнившемуся в нём, в последнем желаниие своём, ибо слово оно.

– Веришь мне, батюшка, честной отец, что встану я? Скажи, веришь?

– Я не о немощи пришёл твоей беседовать. О болезнях врачи заботятся. Меня больше беспокоит душевное состояние твоё. Да ниспошлёт Господь дух кротости и терпения на тебя. Не жалует он себе погибели, лишь разум возмущённый бредит в нём.

Слова отца Игоря звучали тихо и настойчиво.

Семён пытался возражать ему, но потом успокоился и молча ждал.

«Ничего страшного не произойдёт, если о нём помолится ещё один человек». Так он думал. Но сказал следующее:

– Нет, батюшка, рано панихиду петь. Я к тебе в гости заеду, вот увидишь.

Слова отца Игоря были слышны в соседних комнатах и западали в души всех, кто слышал его молитву.

– Пройдут заблуждения. И внемлет душа словам разума. И мощь бесов уляжется.

– Эх, не веришь, что выкарабкаюсь. Назло вам выкарабкаюсь. О чём с тобой говорить? Молись, молись тогда!

– Прости его, Господи! И днесь и присно и навеки!

Вставши, отец Игорь поднял глаза и наложил крестное знамение на себя, на больного и на комнату.

 

Глава XI

На закате дня воздух сгустился. Полевые и лесные запахи за целый день запеклись на солнце, и превратились из свежих, цветущих и благоухающих ароматов в тяжёлые и плотные приторные сгустки. Даже лёгкий ветер не сразу разогнал бы устоявшийся запах.

Мелкий березняк растянулся на две-три сотни метров вдоль края леса. Молодая берёзовая поросль росла, как трава. Посреди неё выделялся вспаханный ровный участок засеянного овсом поля. Таким поле казалось издали. При близком же рассмотрении оно вовсе не было ровным и таким уж густо засеянным, будто старческую, с редкими волосами голову старательно вычёсывали и вычёсывали, покуда на ней не остались самые крепкие волосы. Тут и там по полю зияли проплешины голой, иссушенной земли.

Солнце садилось. Небо багровело словно залитое кровавым месивом после побоища.

С лабаза Андрей в оптику рассматривал в поле кабана, который появился ещё до заката. Виден был только его хребет. Он останавливался, и в зелёной ниве овса показывалось его рыло. Принюхиваясь, он воротил морду то в одну, то в другую сторону. Пятак секача суетливо шевелился. Не обнаружив серьёзной опасности, кабан продолжал кормиться. Затем снова вскидывал голову. Теперь уже не двигаясь, шевелил ушами, как локаторами. При малейшем подозрении, ведомом только ему, кабан напрягал уши и прислушивался. Убедившись в безопасности, опять же относительной, возвращался к еде.

Андрей, пристально наблюдая за этим, подметил: кабаны не забывают об опасности при поглощении пищи. Они не смакуют пищу, как люди. Возможно, даже ухватив упругим рылом лакомый кусок корешка или ощипывая колосок с крупными зёрнами, они думают обо одном: об опасности с любой стороны, в любом, самом непредсказуемом виде.

Иногда высокая зелёная нива совсем скрывала животное из видимости. Тогда время замирало в ожидани: появится или с концами сгинул. Всё, ушёл! Мысли крутились вокруг одного желания: «Сейчас вернётся, должен появиться! Нет, не может быть, чтобы совсем. Он здесь. Да. Только где же?» Гадать было приятно, но бессмысленно. Но надо быть начеку.

Через минуту, может, пять, десять (на охоте и полчаса, как минута) в десяти метрах от того места, где зверь пропал из вида, со скоростью моргнувшей ресницы (вроде и взгляд не поймал) как будто картина на поле на миг изменилась, то ли точкой, то ли крапинкой, замеченной боковым зрением. Такое бывает от долгого смотрения, когда ждёшь и навязчивая мысль создаёт галлюцинацию. Нет! Таки снова нарисовалась долгожданная спина. Бурая, словно плавающая по зелёному овсяному полю.

Сердце Андрея колотилось. Казалось, оно взорвётся от восторга. Оно раздувалось, как шар. В тот момент, когда казалось, что оно вот-вот лопнет, от него отступала нахлынувшая волна. При необходимости хорошего прицела такое волнение могло сыграть злую шутку с охотником.

Виски покрылись каплями пота. Стёртые наспех ладонью, они попадали в глаза, резали и едко раздирали их, словно кислота. Спустя, две струйки уже щекотали кожу лица. Затекая в глаза и стёртые наспех ладонью, следующие капли резали и едко раздирали их, как брызнувшей кислотой.

Смягчающая резинка на оптике, примыкавшая к глазу, через пару секунд уже хлюпала, а стекло запотевало, так быстро собиралась на нём влага. Убрав палец со спускового крючка, Андрей поправил карабин, положил его для удобства на бок на перекладину в смотровом окне и принялся, не прицеливаясь, попросту разглядывать зверя в оптику. Около часа длился репортах из мира животных.

Раздался выстрел. Кабан тотчас исчез. Ранен – не ранен. Чпок. Был – не был. Характерного (по словам заслуживающих доверия охотников) звука пули, угодившей точно по месту, и сразившей кабана наповал, он не слышал. Сомневаясь, подумал: «Может, никогда не услышу». Охотничий стаж у него был небольшой, а эта, как он понял, особенность организма или слуха слышать или не слышать была индивидуальна. Отставив палку (охотники называют так ружьё или карабин) и забыв об осторожности, Андрей стремительно рванул по лестнице с шестиметровой высоты вниз – на поле. Громыхая по иссушенному зноем полю охотничьими бахилами, Андрей бежал к тому месту, где, по его мнению, должен лежать убитый секач. На ходу он доставал телефон, чтобы сообщить егерю об удачном выстреле, в чём не сомневался.

– Готов! Лежит, секачина.

– Сиди на месте. Запомни расположение на поле, где лежит. Собаки нужны?

– Нет. Нет! Какие собаки? Я уверен – лежит.

– Лады. Сейчас буду.

Егерь подъехал быстро.

Андрей вспомнил о наставлениях и следовал им. Он снова вскарабкался на лабазную лестницу, но внутрь не полез. Вся одежда взмокла на нём. А там, внутри, уже не хватило бы воздуха. Он решил дожидаться егеря в трёх метрах над землёй, на лестнице, по которой забираются на лабаз.

Охотнику всегда мерещится, что дикие звери выслеживают человека с ружьём и могут к нему подбежать и закусать до смерти. Почему-то дикие звери представляются в виде разъярённой стаи, смахивающей на собачью. А главный среди них – лесной хищник – очень похож на огромного волкодава, только видится кабаном, лосем или волком, рычащим и оскалившимся. По всей видимости, тем зверем, на которого и захотел поднять оружие охотник.

Уазик «Буханка» вынырнул из мелятника внезапно и бесшумно. До него метров пятьдесят, может меньше, может, чуть больше, но всё происходило, как в немом фильме. Егерь вышел из машины и, не прикрывая дверцу, чтобы не создавать лишний шум, двинул по полю.

Он шёл неспеша, высматривая следы и пытаясь среди них разглядеть свежие. Андрей знал, насколько обманчива такая медленная походка. Два к одному, если он не будет торопиться. Во время зимней облавы на волка он не раз видел, как егеря наматывали по пятьдесят километров за день, лишь по нескольку раз во время перекура переодеваясь в сухое. Столько потов сойдёт, захочешь – не сгонишь! А попробовать, как они, так не пройдёт и двух часов, немочь скуёт, и шагу не шагнёшь.

Егерь знаками велел указать, куда ему следует направиться в поле. Андрей показал. Дойдя до места и потоптавшись, внимательно осмотревшись, он несколько раз переспрашивал: «Здесь ли?» При том всякий раз смещался на несколько метров. Андрей настырно возвращал к тому месту, которое он показал ему в первый раз. Каждый раз егерь, получив положительный ответ, разочаровывался. Андрей не сдержался и закричал в нетерпении, тем самым подгоняя свой успех:

– Что там? – внешне он оставался спокоен.

– Нет никого, – голосом раздражённого и обманутого напрасно человека отмахнулся егерь. – Промахнулся, может? – привычно засомневался он, уверенный в своём вопросе, чем вызвал досаду у неподвижно сидевшего на лестнице Андрея, внутри которого кровь клокотала, как перед экзаменом.

Обойдя метр за метром и не найдя ни малейшего подтверждения, егерь позвал:

– Подь сюда, – и подвёл итог: – Промахнулся.

Сломя голову Андрей, сомневаясь в словах егеря, бросился к тому месту, где по расчётам должен лежать подстреленный зверь. Подбежал и как будто, даже не знал, чего искал. Он не мог найти ни капелюшечки крови, ни даже намёка на неё. Очевидно было, по всем признакам, что пуля прошла мимо.

– Оттуда пришёл, – Андрей равнодушно ткнул в ту сторону, откуда, как он помнил, заходил кабан. И заходил-то несколько раз, не решаясь сначала, потом возвращаясь несколько раз.

Всем этим и поделился Андрей с егерем. Уж коли проззявил, то хоть рассказать, что видел, не проспал.

Дойдя до того участка на краю поля, где лес примыкал плотнее всего, а многометровый кустарник служил соединительной перемычкой, егерь отшатнулся и повернул обратно и вернулся на поле.

– Андрюх! – позвал он.

Тот направился к нему.

– Закуривай. Собаку надо.

– Не понимаю, почему, – сказал Андрей, но всё-таки обрадовался, потому как понял: егерь распознал где-то следы раненого зверя.

– Пойдём покажу.

Они подходили к тому самому кустарнику, и егерь показал на нём едва заметные кровоточины. Через пять-шесть метров на мелкорослой ели в небольшом елошнике показал ещё.

– Подранок. Без собак не найти. Лишку только набегаешься.

Андрей достал сигарету и крутнул колёсико «Крикета». Егерь обернулся и внимательно его оглядел.

– А где карабин?

– Где? – переспросил Андрей. – На лабазе оставил. А где ему быть? Что с тяжестью таскаться?

Руки егеря заходили ходуном. Он обшарил себя, но не нашёл того, что искал.

– А нож есть?

– Да на лабазе всё. Там полный арсенал! – воскликнул Андрей, не понимая, к чему клонит следопыт.

Только сказал, как тут же догадался: нельзя на охоте выпускать из рук оружия ни при каких обстоятельствах.

Егеря лихорадочно затрясло. Андрей понимал, что именно он явился причиной.

– Сань, пойду схожу.

– Ладно, брось.

Он достал телефон и позвонил напарнику.

– Жор-р-р, – протянул он имя напарника, – вези Кубаря. Подранок. Точно-точно. Кровью забрызгано кругом. Хорошо, хорошо, что так. Сильно подранен, так ляжет. Поистечёт на лёжке – так и не встанет боле. Ладненько. Ждём.

Он сунул телефон в карман. Достал ещё сигарету. Руки тряслись.

– Пойдём. Дале отойдём.

Он двинулся от края леса в открытое поле, уводя Андрея за собой.

– Ты посматривай, он раненый притаиться могёт. Рылом враз подцепит. Отомстит последний раз в жизни. В них заложено напоследок. Не как у людей – те стерпят.

– Неужели так серьёзно всё? – Андрей явно недооценивал сложившуюся ситуацию.

– А то. Ну ты смотри, больше так не делай. Ножа и того не взял. Голыми руками отбиваться станешь, коль налетит. Да, Андрюха… Пронёс ты на этот раз! Верно, впопыхах. «Лежит, секачина»! – с насмешкой передразнил он словами Андрея. – Вот и лежит. Я сперва подумал, что промахнулся. Ладно, похоже прицепил. Вот тебе охотник!

Привезли Кубаря, умную привязчивую по зверю собаку.

Выпущенная на волю собака со всей прыти бросилась из машины бегом по полю. Изрытая и натоптанная следами земля не интересовала прочуявшего свежие запахи Кубаря. Опрометью он кинулся туда, к кустам, где Санька, егерь, обнаружил кровяные меты. Буквально мгновение – и Кубарь громко и пронзительно забрешил. Когда охотники направились к нему, лай уже звенел хрипотой на весь лес. Пятнадцать метров отделяло кабана от егеря и Андрюхи, обсуждавших возможную опасность.

Секач был мёртв. С места, где его настигла пуля, он убежал по инерции и лёг навсегда под красивой ёлкой, распустившей свой зелёный подол почти до земли и хорошо прикрывшей уснувшего отважного зверя.

Зверь был ранен в сердце. Опытные охотники говорят, что выстрел при попадание в сердце часто не останавливает зверя тут же. Пятьдесят или сто последних метров на своём пути, которые он проделывает, прежде чем споткнуться в бессилии, представляют угрозу всему живому на его последнем пути.

 

Глава XII

Наступила полночь. Андрей продолжал сидеть на лабазе. Лабаз – некое сооружение на дереве или стоящее отдельно в виде вышки. На языке охотников оно ещё называется сучком. В ночных сумерках верхушки деревьев в безветренном лесу виделись приставной картинкой с заострённым верхним краем.

С наступлением сумерек проснулся и приходил в себя. Выпил чашку зелёного чая. Он всматривался во тьму, и ему то и дело мерещилось, что по полю, кто-то перемещается: может, сойка, может, тетерев, которых он проглядел. Где-то вдали загулюнил козодой.

Стараясь не шуметь, он поменял дневную оптику на прицел ночного видения, замер и молча выжидал. Каждые десять минут он, то ли от нетерпения, то ли по наитию, подносил прицел к глазам и всматривался в темноту.

Наконец он услышал: где-то вдувался воздух. Звук был такой, словно его выпускали из огромных мехов в кузнице. Волнение овладело Андреем. Он застыл, вслушиваясь. Послышался громкий топот. Следом со всех сторон раздалось хрюканье.

Он тихо взял приставленный к стене карабин, просунул его в вырубленное окно лабаза, осторожно приложился к прохладной резинке окуляра. В ночнике шевелилось много тёмных пятен. Андрей выбирал пятно помельче.

Завибрировал телефон. Казалось, задребезжало всё вокруг, особенно лавочка, от которой звук эхом отзовётся в столбах и проникнет в поле. И кабаны непременно разбегутся. Андрей ждал, когда животные прочуют его, но стадо кабанов разбежалось по полю кормиться. Он протянул руку к телефону. На экране высвечивался незнакомый номер.

– Да, – сухо спросил он, продолжая смотреть в ночник (так охотники называют прибор ночного видения).

Только он ответил, как на поле тут же громко фыркнули кабаны. В прицеле: по полю, как горох, рассыпались чёрные точки. Вмиг в ночнике стало тихо и пусто. Андрей поводил прицелом вправо и влево: без изменений. На поле никого не было.

– Здравствуйте! Андрей?

– Да-да. Слушаю, – уже нормальным голосом подтвердил он.

– Отец Игорь. Здравствуйте, – застенчивым голосом поздоровался с ним отец Игорь.

«Интересно, что он подумает, если я скажу ему, что он своим звонком сорвал охоту, не дал загубить очередную душу? Надо после отцу Андрею рассказать», – промелькнуло у него в голове.

– Да, отец Игорь.

– Я от вашего друга, – напомнил он.

– Хорошо. Я понял, – Андрей понял сразу, но не торопился и готовился выслушать его.

– Очень странный человек.

Отец Игорь думал, что бы такое сказать, чтобы не обидеть человека. Но Андрей, не возражая ему, согласился:

– Я знаю. Последние два года особенно. Не стесняйся, отец Игорь. Говори как есть. Что с ним? Понимал хоть – о чём речь.

– Я по порядку.

Он явно волновался, пытаясь воспроизвести события встречи с Семёном.

Семён спросил у меня, зачем я пришёл. Говорю: «Могу уйти». «Да нет, – говорит: – останься, если сказать что-то хочешь. Мало ли что может случиться». Спрашиваю осторожно: «Исповедаться не желаешь?» Смотрит с удивлением, взгляд как бы отсутствующий, но понимающий, иначе не спросил бы: «Ты за этим пришёл?» «Да, отвечаю». А он мне: « Рано ещё. С ума сошёл, что ли?» Я ему: «Болезнь тяжёлая. Душу отведи, если плохо. Тяжесть сними с неё». Он ни в какую: «Нет, батюшка, в Бога верю, тебе нет. Посмотришь, я ещё выкарабкаюсь».

Он замолчал. Потом сказал с сожалением:

– Слово-то как он это выговорил: «Назло вам выкарабкаюсь». «Какое же зло нам? Мы только радости преисполнены будем». «Не врите, – возразил мне. – Хочешь сказать – говори. Говори и уходи».

Отец Игорь вздохнул:

– Своенравный. Без духовного воспитания. Грешный человек. Всё что мог, я сделал. Ты бы простился с ним. Скоро уже.

– Спасибо, отец Игорь. Дай бог тебе здоровья.

– Взаимно. Взаимно. Спасибо.

Во время разговора Андрея со священником Андрей слышал, как, отрывисто пикая, пробивался гудок входящего вызова. Попрощавшись со священником, он переключился на него. Телефон продолжал звонить. Андрей прочёл на экране: Маш. Светлова.

«Похоже, срочно! Припозднилась. Вот выпало на её долю. Не позавидуешь».

Он смотрел в смотровое окошечко лабаза. Глаза уже привыкли к темноте, но он ничего не различал. Прильнув ближе к отверстию, поднял глаза вверх, к небу. Вдали, на трудно различимом расстоянии, вырисовывались верхушки деревьев. На ум пришли чьи-то строки: «Тьма заглядывает в очи, что с тобой – не разберёшь. Разглядеть уж нету мочи в тех годах прожитых – ложь».

Торопливый тон Марии прозвучал в темноте коротко и ясно, как сигнал бедствия.

– Андрей, приезжай.

«Вот, – пробежало в голове, – и подвели итоги. Похоже, случилось, а может… Может».

И это «может» в мыслях закружило во всевозможных вариантах. Андрей пожелал, конечно (он никогда не признался бы в этом вслух), чтобы друг умер, а он бы узнал об этом потом, спустя какое-то время. Так бы он остался в памяти вроде как живой. Ещё он не хотел видеть его перед смертью. Уже перед ожидаемой смертью. «Как это бывает? В кино-то я видел. Кто скажет, кто ответит на вопрос: зачем так устроено, что, например, я должен ехать и смотреть другу в глаза, зная, что он умрёт, а я останусь жить? Кто это придумал? Как это произойдёт? Я подойду к нему. Мы посмотрим друг на друга. И кто-то из нас скажет: „Ладно, друг, пока!“ Или: „Ну ты это, не заходи ко мне больше. Не звони. Вспоминай только. А увидимся или нет, мы этого не знаем“. Куда понесло?»

Андрею в глубине сознания стало стыдно собственных мыслей. В его голосе не было даже намёка на то, что в нём происходит надлом, зарождавший сомнение. Сомнение, что ему надо предпринимать шаги, которые он считает бессмысленными и ненужными. Но он их сделает. Не зная зачем. Есть такая условность у живых людей. Нарастала пустота и нежелание продолжать размышления на эту тему. «А ей, жене, хуже!»

Сохраняя ровность в голосе, он сказал (надо же было что-то сказать):

– Спокойно. Не торопись. По порядку.

А в голове кружило: «Не нелепо ли звучали слова?» И тут же сам себе ответил, подумав: «Ничего, не нелепость!» В такой момент всё звучит естественно и правдоподобно. Разве кто может усомниться, что человеку, стоящему у гроба, в самый этот момент может захотеть засмеяться? А если и так, то расценят, что с ним истерика началась. Тронулся. Тронулся умом. А ведь может человек подумал и что-то припомнил, даже, например, случай из жизни с покойным, когда произошло нечто смешное, такое смешное, что и надо-то только смеяться. И друг вряд ли бы его осудил за это. За то, что он вот так, вопреки устоявшемся традициям, взял и засмеялся. Да были бы вместе, и он бы, несомненно, не иначе, расхохотался. Разве это плохо – вспомнить дружеский жизненный шарж и повеселиться?

Андрей пытался сосредоточиться на разговоре, но все мысли крутились сами по себе, и ему был интересен их ход.

«Когда ещё о таком подумаешь!»

С внутренним усилием он слушал Машу.

– Священник был. Не понимаю. Семён хочет одно сказать, а говорит совсем другое. По нему видно. Как будто другой кто его языком ворочает, а не он вовсе, – и ни с того ни с сего добавила: – Приезжай.

– Да, приеду, – заверил он, – приеду.

Похоже на глупость, но он спросил:

– Считаешь, надо? Всё, прощаемся? Может, поживёт? А-а-а! Как он?

В ответе, которого он ждал, заключалось то многое, что связывало его бренность с бренностью того человека. Понимая, всё же ждал, как бы оттягивая момент. Момент тянувшихся минут, называемых жизнью. Той отсрочки, которой ему было не жалко для этого человека. Если бы она понимала, отсрочка. Он тянул и ждал. Маша произнесла более чем по-человечески, по-бытовому:

– Тогда можно не успеть.

«Вот как в игре. Ты банкрот! Для тебя всё закончилось. Люди подтвердили».

– Еду. Я понял.

Отрывочные слова, которыми выражалась действительность, Андрею показались грубыми и циничными.

«Наверно, так надо, – в мыслях возникла сиюминутная пауза: – кто же, в конце концов, знает, как надо, какими словами говорят, выражаются. Цинично – не цинично. Умирает близкий человек. Вот что цинично по отношению нас к нему или его к нам».

Он снова сосредоточился, прислушиваясь к Маше.

– Заговаривается. Проваливается не в сон, а не знай куда. Вроде в сознании, а говорит посторонние вещи. Рассудок теряется. Временами не узнаёт. Приезжай. Он тебя должен узнать. Пусть тебя узнает.

Она говорила так, будто от этого что-то зависело. И слова звучали, как последняя просьба.

– Пройдёт время, он не поймёт кто. Андрей, я, я…

Она волновалась. Горло сводило, слова прерывались.

– Хочу, чтобы он узнал тебя. Ты один, кто никогда от него ничего не хотел. Ты светлое пятно в его жизни, среди тех людей, кто его окружал.

Андрей сжал пальцами лавочку что есть силы. Захрустело. То ли сухое дерево, то ли суставы.

Как бы ему не хотелось туда ехать. Как внутренне не желал он того. Но он даже мысли не допускал, что может не поехать.

– Через три часа буду, – на всякий случай прибавив полтора часа, сказал он. – Попробую быстрей.

– Наверно, сегодня случится.

Слова прогремели неожиданно. Они встряхнули Андрея.

«Что значит сегодня? – пронеслось в голове. – Время-то к полуночи. Опять нелепый вопрос к самому себе», – подумал он, дослушивая жену друга.

– После, как священник ушёл, мы Даню к моей маме отослали. Отец Игорь настоял: «Пускай подойдёт и до свиданья папе скажет». Мы так и сделали. Тебя ждём.

 

Глава XIII

Андрей мчался на квадроцикле по ночному лесу. Звук подвывающего мотора, вибрация машины, кочки и ямы лесной дороги заглушали сознание, как у подвыпившего водителя.

Физические и умственные силы были, словно бы искали бури.

Мерещились глаза убитого кабана. Странные тени перебегали дорогу, но торчащие пни и выступавшие из земли, как локти и колени, корни деревьев куда-то подевались. Конусовидная труба света от фары не успевала освещать дорогу. Скорость машины и возможности водителя опережали лучи света, которые часто упирались в стену леса. Как из ниоткуда выползал поворот. Квадроцикл на секунду успокаивал свой гул и затем снова, будто получив передышку, как неугомонный бык вздрагивал, взбеленившись, с усилившимся рвением бросался вперёд.

В доме охотников никого не было. Быстро скинув с себя одежду и надев спортивный костюм, Андрей подошёл к зеркалу.

«Прилично довольно-таки. Умоюсь, намочу волосы, потрясу головой и порядок – за брутального мужчину сойду. А каким мужик должен быть на охоте? Небритый, немытый. Впавшие от нехватки воды в организме глаза и щёки. Острый подбородок и скулы. Мечта женщины, возжелавшей самца-захватчика.

Он сел в автомобиль и повернул ключ. В салоне пахло кожей и жареным мясом от надетого костюма, который впитал этот запах за пару дней висения в доме.

Пятилитровый мотор мягко взревел, набирая мощность на больших оборотах. Прошло несколько секунд, и двигатель бесшумно зашелестел.

«Не буду звонить товарищам. Тоже небось сидят на лабазах. Всматриваются, вслушиваются. По телу мурашки кишат, как вши. Кто вернётся – сам увидит, позвонит».

Машин на трассе было мало. Колёса словно прилипли к асфальту. Управлять автомобилем после квадроцикла было легко. Словно пловцу во время плавания дали снять зимнюю одежду и разрешили плыть вольным стилем. Машина была оборудована рацией дальнобойщиков. Андрей спросил:

– Ребят, кто есть в канале? Дайте обстановку на город.

Из рации незамедлительно раздалось:

– Чистенько. Далеко чистенько. Никого далеко не видел.

Нога нажала на газ. Белая фосфорическая стрелка поползла слева к двенадцатичасовой отметке, сокращая время в пути.

– Принято. Удачки, – отреагировал Андрей. – Дай Бог здоровья всем, кто в канале.

– Да. Здоровье пригодится, – услышал он снова ответ видимо скучающего в пути водителя. – Взаимно. Ближе к городу спроси на всякий.

«Как ни нажимай на педаль газа, – отметил Андрей, – а на этой машине света достаточно». Напряжение наступает часто лишь по вине непредсказуемых водителей, не привыкших думать в жизни и тем более за рулём о дороге.

Время в пути пролетело быстро. Неотвязно преследовала одна мысль: «Как надо зайти? С каким лицом? И как это будет выглядеть? Естественно или неестественно? Прощание? А не получится так, что я к нему приду ещё и ещё? Тогда как? Конечно, дилемма решится сама собой. Не стоит она моих рассуждений». Но всё равно он ничего не мог поделать с собой, и вопросы вились навязчивыми гирляндами.

Он включил радио и автоматическим поиском прослушал, что проигрывается на разных волнах.

Андрей припомнил, что чаще всего, когда события выразительны по своей трагичности, обязательно хочется слушать музыку забойную, где голос певца не голос, а голосище. Фредди Меркьюри, например.

Он попытался припомнить ещё исполнителей, но не мог. Не имея слуха, как следствие было отсутствие в памяти процесса запоминания понравившихся исполнителей и мелодий в том числе.

«Определённо, – думал он, – когда нужно срочно, нужная информация без дела находится где-то на дальних полках сознания. Завтра проснусь – всплывёт».

Заиграла ритмичная дискотечная музыка. Он увеличил громкость

«Не забыть только, если позвонят, убавить громкость».

Впрочем, при порывах ностальгии, недолгой, при перебирании определённых страниц своей жизни ему очень даже нравилась ворошить воспоминания под определённую музыку. И она всегда имелась под рукой на кассете, когда был моложе, и на диске ныне. Но слушать постоянно одну и ту же музыку, как делают другие, он не мог. Он начинал нервничать. Считал, что топчется на одном месте. Он заметил, чем полней жизнь впечатлениями, тем реже приходилось анализировать прошлые события, тем чаще он отказывался от воспоминаний, отгоняя прочь фрагменты, заставлявшие его зацикливаться. Даже большие удачи, на его взгляд, не заслуживали внимания и скорее разоряли, нежели пополняли умственный бюджет, ведя ущербную против личности политику, способствующую проигрышу.

Люди склонны жить воспоминаниями, как в неком трансе, оставаясь при этом очень довольными во время своих путешествий, подставляя себя в представляя себя в мысленных картинках снова и снова, каждый раз иного, нового, обновлённого более ярким эмоциями, твёрдыми амбициями, умудрённого знаниями и опытом. На самом деле отупение и регресс овладевают разумом, если человек поглощён возвышением в самом себе, о котором он непременно напомнит вслух окружающим. Те, кто его не знали и не знают, сочтут это вздором. Как глупо выглядят подобные вещи – знает практически каждый.

Классика – вот музыка, самый настоящий провал – не знаешь куда выведет. Необходимо контролировать себя и уметь отключаться. Без этого не постигнешь её тонкости. И вдохновенную силу. Покой во время грозы.

 

Глава XIV

В квартире повсюду горел свет. Двери во всех комнатах были открыты настежь. С чем это связано, Андрей не понял. Он посмотрел в освещённое пространство и увидел из прихожей сквозь холл в дальней комнате лежащего спиной к нему друга.

«Хорошо, что так! В глаза сразу не надо смотреть. Возможно, повезёт. Подойду, постою. Ведь если окажется без сознания в тот самый момент, так чудом не назовёшь».

Так надеялся Андрей, пока медленно собирался с мыслями. К нему молча подошла жена Семёна Маша. «Глаза злые. Нет, скорее недобрые. С чего бы?»

Выражение её лица тут же изменилось. Оно было уставшим и растерянным потерявшимся. Андрей сделал шаг. Она не заметила этого. Теперь на её лице появилось осознанное, прояснившееся выражение. словно она знала наперёд, что делать.

Андрей рассматривал друга внимательно, детально, запоминая всё до мелочей, все трещинки скомканной простыни, где их больше, где их меньше. Он откуда-то знал, что больным доставляет порой слишком большое неудобство сморщенное постельное бельё. Видимо, их тело гораздо восприимчивее и болезненнее ощущает всякие неровности и отклонения. На расстоянии казалось, что друг и кровать не были взаимосвязаны. Два отдельных друг от друга предмета. Никакой общности, никакой духовной или материальной нити. Чужеродность – вот что бросалось в глаза.

Маленькая головка, плечики, скорее одно, которое сверху. Нижнее сливалось со спиной. Худенькая ножка лежала внахлёст и была согнута так, словно она собой прикрывала другую, которой не было. Съехавшие набок трусы. Пустота на бёдрах и ягодицах. На месте ягодиц, ставших плоскими, как на лице школьника фингал, выделялось тёмное пятно величиной с кулак, по цвету напоминавшее варёное мясо. По центру пятна зиял свищ: отверстие, крупное, с яйцо, тёмное и отвратительное. Да! После такого о каком сексе задумаешься?

«Так вот как оно выглядит, – Андрей испугался своих мыслей. – В такую минуту и думать об этом».

Трусы и майка обычного размера выглядели, как огромный парашют. Казалось, они были сняты с другого человека. «Самые маленькие надели, и всё равно, как будто под ними нет человека. Ребёнок и тот видится полноценным существом. А он нет! В нём нет, уже не осталось ничего. Жизнь ушла. Осталась плоть. Интересно, о чём он думает? И думает ли вообще?»

В комнату Андрей заходил неуверенно. «Хорошо, – мелькнуло у него, – что снял обувь». Он не хотел нарушать тишину и ступал по полу осторожно и первый раз в их отношениях с необычным молчанием.

Семён лежал и громко, учащённо дышал. Воздух проникал в рот и выходил обратно. Не глубже. Под майкой в плечах подрагивало, словно в них работал маленький безостановочный поршень. Мать Семёна, сидевшая напротив него и пристально смотревшая ему в лицо, тронула его за плечо. Молча подняла глаза, показала, что пришёл посетитель. Семён как лежал, так и неестественно повернул голову на длинной, как у гуся, шее. Кожа натянулась на позвонках, выступающих острыми уголками.

Он смотрел, пытаясь понять кто это. Так показалось в первый миг. Андрей посчитал, что он заранее предчувствовал его визит. И сейчас просто думал, как надо себя вести с гостем в данной, такой непривычной ситуации. Семён улыбнулся страшной, вызывающей ужас улыбкой на худом, измождённом лице. Картина из документального кино с узниками концентрационного лагеря. Вместо изогнутых губ, имеющих такое множество оттенков радости и комфортного состояния, как привыкли все, – нелепый оскал.

Андрей встал. Семён поднял руку, утончённую и похожую очертаниями на большую ложку для супа. Он продолжал улыбаться. Махнул несколько раз развёрнутой ладонью, приветствуя Андрея. Под тяжестью совершённого движения он опрокинулся и повалился снова в то же положение, в котором был.

Андрей подошёл ближе. Встал у ног. Он заметил, как Семён косил глазами со странным извиняющимся выражением. Это всё, что он мог в эту минуту. Потом глаза Семёна блеснули, словно его осенило. Распростёртая на одеяле кисть, скорее даже только пальцы зашевелились в попытке сжаться и разжаться. Это всё, что мог его друг Семён Светлов.

Подошла Маша и поправила трусы. Она тоже обратила внимание на неприглядное зрелище.

Постояв недолго, Андрей вышел из комнаты. На кухне закурил. Жадно затянулся. Повторил крепкие затяжки, как бы приводя восприятие в устойчивую ровность.

Маша села рядом. Она смотрела на Андрея, дожидаясь, когда он что-нибудь скажет.

– Нелепо. Я сейчас понимаю: всё моё сознание заполонили мысли, насколько я здоров и крепок. Я жил, живу и продолжаю жить. Я есть то, что я есть. А он – нет.

– Он тебя узнал, – сбивчиво вмешалась она, – обрадовался. Сколько сил потратил на тебя. Он мать не признаёт. Никого не видит. Он жил в эту минуту. Он понял, что ты есть ты. Как ниточка последняя, ниточка жизни.

Андрей ничего не говорил, лишь смотрел в одну точку. Даже когда он переводил взгляд, казалось, что не он перевёл глаза, а напротив точка сместилась.

– Не могу. Поеду. Одному побыть надо. Пока.

Маша вслед за ним пошла его провожать, но язык Андрея отяжелел, и он не проронил ни слова.

Выйдя из подъезда в темноту, он набрал воздуха полной грудью. Подойдя к машине, остановился. Постоял. Увиденная картина стояла перед глазами.

Завёл двигатель, с места не трогался и продолжал раздумывать не понимая о чём.

Открыл форточку, после этого тронулся. Галька захрустела и добавила к мыслям свои штрихи, наполнив дополнительным смыслом увиденное.

Он поехал не сокращая путь, а, наоборот, по центральным проспектам, хорошо освещённым и не так томившим удручённое состояние. Когда Андрей выехал за город, в темноту, как в тоннель, его внутренний мир сжался в комок. Мысли перестали развиваться, а в голове, как плёнка в кино, прокручивались и прокручивались одни и те же кадры.

Раздался звонок. «Маша, кто же ещё?»

Посмотрел: она. «Маша Светлова».

– Слушаю, Маш.

– Семёна не стало.

Андрей обдумывал, что сказать. Слова куда-то запропастились.

– Соболезную, – он выдержал пауза. – Чем помочь?

– Мы были готовы к этому. А всё равно неожиданно. Внезапно. Раз – и не стало.

– Смерть всегда внезапна. Даже когда ждёшь. Сейчас пустота вокруг тебя образуется. Много пустоты.

Андрей замечал, что говорит чушь, но не знал, какие слова нужны, какие нет. Помолчал. На душе было темно, как в салоне автомобиля. Раньше такого он не замечал.

– Маш, когда не знаешь, как переключиться от мыслей и не знаешь, чем себя занять, требуется выпить. А ты поплачь. Поплачь немного. Созвонимся завтра.

В последний момент он услышал:

– Андрей. Спасибо.

Положив телефон на консоль, бездумно, как ему казалось, уставился на серую полосу дороги, утекавшую под машину. Деревья на обочине создавали иллюзию, что вот-вот шваркнут ветками ему по локтям, словно он протискивался сквозь чащу леса. Так узко и тесно ему стало.

 

Глава XV

Яркое солнце не грело. Ветер пронизывал тех, кто не позаботился накинуть куртку или хотя бы что-нибудь лёгкое. Каждый следующий день осени приносил всё больше и больше свежести.

– На кладбище зябко при такой погоде, – предположила немолодая женщина.

В ответ ей собеседница согласно подытожила:

– Солнце светит бескровно, не греет. Ветер разгуляется – молодым несдобровать. Глянь! Не беспокоятся о своём здоровье.

– Дело молодое. У них другие заботы, – жалеючи, снова внесла лепту первая.

К кому она проявила жалость, непонятно. К себе, забежавшей вперёд на несколько десятков лет, либо к ним, не понимающих бесполезность суеты.

Во дворе дома толпился народ. Образовывались кучки по несколько человек. Хорошо одетые, в смысле дорого, напротив, стояли уединённо и не спешили подойти и поздороваться, если вдруг и замечали знакомых. Пока процессия движется, время ещё будет.

Тарас стоял, как памятник, в образе деляги. Он выбрал место на бугорке. Суровое лицо застыло в неприступности, непривычной для тех, кто его знал. Джинсы, обтягивающая, сильно приталенная чёрная рубашка с редкой продольной полоской из люрекса. Ноги широко расставлены, руки в карманах, локти разнеслись по сторонам.

Рядом с ним, скрестив руки на груди и обхватив себя ладонями, как будто удивляясь происходящему, стоял Алексей Рязанцев. На нём была куртка, и он не думал о прохладном ветре. Ему было комфортно.

Тарас и Рязанцев негромко беседовали. Друг на друга они не смотрели, и когда кто-нибудь из них шевелил губами, могло показаться, что они по очереди произносят слова молитвы. Приличие обязывало.

– Тарас, – произнёс Алексей отчётливым тоном чуть громче, чтобы привлечь внимание собеседника, – смотри, все должники, как пчёлы на мёд.

Тарас глазами повёл в его сторону.

– Сергей – он словно спохватился и ожившим взглядом показал, куда следует обратить внимание. – В кепке, с усами. Видишь? Надо же! Тот во Владимирский карьер деньги бухнул. У Семёна много занял. Сейчас почти три года, как не отдаёт. Сначала щебёнкой отдавал. Потом тендер с этим карьером другому достался. И всё, конец.

Рязанцев с удовольствием делился информацией, о которой Тарас и не слыхивал. Ну, может, случайно слухи доходили иногда.

Медленно обводя глазами двор и тщательно всматривался в лица, Рязанцев надеялся увидеть ещё знакомых. Несколько минут назад он уже заметил знакомое лицо, но не мог припомнить, где его видел. Сейчас он отыскивал его. Пока делился новостями вспомнил, о чём поспешил поведать другу. Но потерял из вида того, о ком начал рассказывать.

– Коля, вон, краснощёкий, начал металл завозить, Семён деньги вперёд дал.

Он отыскивал его глазами и, кажется, нашёл. Тот стоял к нему спиной. Рязанцев хотел убедиться, что не ошибся, и как сомнение исчезло, закончил:

– Сразу перестал.

Он увидел ещё одного.

– А видишь того, как цапля, ноги худые, тощий. Тот старый знакомый Семёна. Ходил каждый день в офис. Что высиживал – непонятно. Спросил денег взаймы. Семён тогда с удовольствием ему дал. Сразу догадался, что больше не придёт. А его морда так надоела всем. Невпопад постоянно ляпнет ересь. Потом глядит на всех, думает, что удивил.

Те, кого перечислял Рязанцев, проявляли излишнюю суетливость, подходили, пожимали руки и что-то спрашивали у знакомых.

Потом тот, которого Рязанцев назвал Сергеем, подошёл к Тарасу. Он спокойно протянул руку для приветствия и независимо спросил:

– Ты Тарас? Компаньон Семёна Светлова?

Тарас насторожился.

– Да. А что? – сказал он, показывая интонацией, что желания обсуждать это не имеет.

Сергей достал брикет. Любой человек, даже с плохо развитой интуицией, и тот догадался бы: «С деньгами».

– Я должен. На, возьми.

Тарас взял без возражений, скорее с чувством удовлетворения, как наркоман, получивший долгожданную дозу, с той лишь разницей, что рука принимала утолщённый свёрток как должное.

– Сколько здесь? – деловито задал он вопрос, словно имел к деньгам отношение.

Вместе с тем посмотрел из-под бровей, стойко выдерживая взгляд, словно тот должен ещё что-то сказать.

– Триста тысяч-ч-ч…

Хотел было замолчать, но в произнесённом звуке не было окончания, обычно на письме выражающегося точкой, а в голосе – снижающейся интонацией и беззвучием. И уж заикнувшись, не мог остановиться:

– Сто семьдесят на девять дней подвезу.

– Ладно, я в ведомость внесу. Бухгалтеру не обязательно знать. А Маше потом скажу, – пообещал он, прикрывая свой рот свёрнутой ладонью, как увесистым замком.

– Спасибо, – странно поблагодарил Сергей.

Он не понимал, но чувствовал себя дураком. Над ним, как облачко, витало: «Я в ведомость внесу. Я в ведомость внесу». Как колышек вбивали ему в голову этими словами: «Бухгалтеру не обязательно знать». И кратко, точно подмечено в заключение: «Маше потом скажу».

В метре вокруг них всё застыло в немом ожидании.

Сергей стоял перед фактом: «Всё? Закончили? Или? Нет, решительно всё!»

Ни слова больше не сказав, он отошёл. Но груз с себя он снял, кто бы что ни говорил. Отойдя дальше, именно дальше от Тараса, он ощутил лёгкость.

Краем глаза он заметил, как после него следом подошёл ещё один незнакомец.

Тот, волнуясь, не спросил, а заявил с ходу:

– Ты компаньон? – и махнул рукой в сторону подъезда.

Тарас намёк понял.

– Да.

Тот достал небольшую стопочку денег крупными купюрами. Протянул так, словно спешил поскорей избавиться от них.

Тарас, увидев это, сразу понял. Но теперь уже не растерялся, как в первый раз.

– Сколько здесь?

– Девяносто, – робко, как перед последним судом Всевышнего, вымолвил тот.

На этот раз Тарас был любезней.

– Запишу, – он засунул деньги в карман. – Спасибо. Не забыть, – он окинул внешность стоявшего перед ним, как бы прочно его записывая в умственный блокнот своей памяти. – Ты Николай? – не зная его совершенно предположил он со слов Рязанцева, чем окончательно расположил к себе этого человека, сунувшему ему деньги.

– Да, – как перед командиром отчитался тот, – Николай Пустотин.

Он остановился, ожидая, что его спросят ещё о чём-то. Тарас же, наоборот, показал, что аудиенция окончена. Через пару минут Николай отошёл, понимая, что беседовать с ним не будут.

В стороне мялся ещё один человек – Игорь. Он искоса посматривал на Тараса и Рязанцева. Рязанцев заметил его и кивнул, приветствуя как старого знакомого. Как только отошёл Николай, он с бравым видом направился к Тарасу. Его детская важность и напыщенность служила прикрытием его комплексов.

– Деньги на Семёна собираешь? – он умышленно сделал свой голос грубоватым.

Тарас смотрел на него и ничего не говорил.

Игорь бравурно повторил запрос, что придало ему большую смешливость.

– Спрашиваю, деньги на Семёна собираешь?

Тараса это позабавило. И он спокойно отрезал с сожалением:

– Не собираю.

Тогда Игорь, подразумевая предыдущих, поинтересовался:

– А у них зачем брал?

Недовольный Тарас брякнул:

– Тебе дело какое?

Но тот, понимая, что провоцирует ситуацию, мягко соскочил.

– Не злись. Я по делу спрашиваю. Тоже дать хочу.

Эту волну Тарас поймал, не успела она и гребень приподнять.

– Сколько дать хочешь?

Игорь внутренне оценил себя зная, что Рязанцев тоже на него смотрит. А ему хотелось выглядеть поперсонистей.

– Нормально хочу дать. Двадцатку.

Слегка занервничав, Тарас посмотрел на Рязанцева и спросил Игоря:

– Ты дать хочешь? Или должен? Правильно сформируй, что сказать хочешь.

Тотчас Тарас стрельнул глазами на Рязанцева и уловил незаметное одобрение. И как гора с плеч свалилась, он успокоился, дожидаясь унизительного ответа. По крайней мере, он хотел, чтобы так и было. И перед ним выкаблучивающийся фуцин (мысленно он прозвал его так) сам себя определил в то стойло, из которого и попытался выбраться.

– Должен, – промямлил он с интонацией «Не срослось, ну и не надо!» – Были бы деньги! – Виновато присовокупил он. – Ещё. От себя тоже дал бы. Мне хорошему человеку не жалко.

Тарас с искренним отвращением обрубил:

– Я понял. Спасибо, – и на всякий случай перестраховался: – Отдай Эдику Светлову. Знаешь его?

Тот мотнул головой.

– И скажи: пусть жене Семёна вдове пятёрку даст. Я велел. Не забудь. Ладно, иди. Не до тебя.

Тот дождался, когда Эдик Светлов выйдет наскоро покурить перед выносом тела из квартиры и всунул ему деньги, повторяя всё, что велел Тарас, с математической точностью, но делая вид, что говорит от себя.

Эдик Светлов положил деньги в карман. Порыскал глазами Тараса. Наткнулся. Тарас повелительно поощрил его своим видом. Эдик извернулся, сумев издали поблагодарить его.

За ним на улицу вышла покурить Маша Светлова, вдова покойного.

Эдик покровительственно подошёл к ней, достал несколько купюр. Сосредоточенно объясняя ей что-то, не глядя на неё, пересчитал их и дал вместо пяти всего две тысячи рублей. Остальные купюры, которые несколько минут назад хотел отдать ей, положил снова в карман.

Со стороны оживлённого проспекта подошла пожилая женщина. Она добродушно смотрела на всё тусклыми глазами. Протянула Тарасу завёрнутую бумажку.

Не размышляя, не придавая этому значения, он любопытно фыркнул:

– Что это?

Женщина бережно держала в мягкой ладони неброский свёрточек с вселенской надеждой оказать им посильную помощь. Боль, жалость, ласка и нежность в её глазах выражали желание сопереживать и участвовать во всеобщей поддержке. Её слова о деньгах, о сбережениях имели значение, как последние зубы старца, которые он бережёт для самого трогательного мякишка, отчасти переживая, чтобы они не остались в нём, как в глине.

– Милок, две тысячи. Этот человек, которого хоронят, внучке с операцией помог.

Из её глаз доверительно потекли слёзы. Она хотела сказать что-то ещё, но нервы сдали. Она дождалась, когда к ней снова вернутся силы заговорить:

– В стороне не остался. Только не дал ему Бог здоровья. На-кась, отдай на него, в пользу. Чем уж могу.

– Мать. Дорогая, – Тарас бережно положил руку ей на плечо и, стараясь не разобидеть, трогательно понизив голос, посоветовал: – К жене подойди. Ей нужнее. Спасибо тебе за внимание, добрая женщина.

Рязанцев Алексей был преисполнен гордости за друга, за его умелые и нестандартные выверты с людьми. Такое часто происходит с простолюдинами. Они по собственному внутреннему убеждению становятся героями только потому, что присутствовали рядом во время происходящего события. И чуть ли не готовы приписать и себе некую долю заслуги. В обычной же жизни люди размеренные, не блещущие высокими достижениями, зачастую гордятся посредственными успехами своих детей, чему следует удивляться, по правильности рассуждения, иначе на конвейере роста личности вследствие подобных совместных заблуждений ребёнка и родителя такое чадо просто отбракуется нетрудными обстоятельствами и будет отброшено не в корзину, на переработку, что не совсем страшно, а помимо этой корзины, в хлам и отбросы. И никому не будет дела до брошенного, считай, до уничтоженного предмета.

 

Глава XVI

Всё утро Эдик Светлов сидел в кухне и тупо смотрел на стену. Время от времени он заходил в зал, где в гробу покоился брат. Не переменилось ли что.

Ближе к выносу в квартире было не протолкнуться. Приготовления похорон шли полным ходом, и ему, поглощённому последними заботами о брате, не было и минуты покоя.

Время от времени, впрочем, объёмы его души вырастали до огромных размеров. Он не мог сдержать порыва благородства в своём сознании. Ему то и дело чудилось, скажем, так: в другом, параллельном мире или в каком-то третьем измерении, но очень-очень ясно, что вся семейная ноша своя, незначительная, подгружается братниной, довольно весомой. Содержание его детей, ведение дел и бизнеса, помощь родителям вместо брата, руководство компанией и, что самое завидное в этом трудном деле, распределение благ и имущества. Все тяготы возлягут на него. А он уж справится. «Непременно!» – думал он, после чего отгонял эту прекрасную идею, как назойливую зелёную муху.

Когда же эта мысль подкатывала в очередной раз, он сладостно смаковал её, словно бы она его внезапно осенила. И он представлял себя другим человеком, то есть своим братом, на его месте, везде, где тому предстояло быть. Кроме того, где он сейчас.

У него зазвонил телефон. Звук был отключён, но вибрация была такой сильной, что создавала свой характерный звук. Он посмотрел на высветившееся имя.

«Незнакомый номер», – отметил он.

В эти дни много звонивших выражали соболезнования, и он не удивился. Он был на пике популярности. Многие оказывали помощь и становились полезными в эти дни.

– Да. Слушаю.

Он помрачнел для острастки, опечалил взгляд на всякий случай. Если кто-нибудь посмотрел бы на него в эту минуту, то наверняка решил бы, что звонок нужный и действительно необходимый в этот трудный час. Вероятно, он вошёл в образ.

После первых слов Эдик задумался, припоминая. Процесс длился бы вечно. Голос показался знакомым и отчасти близким. Он не распознавал пока, насколько близким. Но безусловно. Внутреннего спора не происходило. «Где! Когда»! – мучился он.

Он клял себя, жалел, что не вот так, с ходу, ответил, что не признал, и вменил себе в вину как слабость.

Но в трубке вежливо представились.

– Эдик, – переспросили в ней, – да?

Подтвердив, он услышал:

– Михаил из Германии. Партнёр Семёна по бизнесу.

Сразу стало ясно. Прошло чувство вины за свою слабость. «Это можно оправдать!»

Зато он невольно смекнул, что ему не хватает некой свободы общения. Лёгкость мастера преображаться теряла всякий смысл. Он ускорил шаги. Все вокруг ему мешали.

– Эдик, удобно говорить? Одну минуту.

– Да. Да, Миш. Постой, я отойду. Плохо слышу.

Он продолжал запинаться на одних и тех же фразах:

– Да, Миш. Миш, слушаю. Сейчас выйду на улицу, плохо слышно.

Квартира Светловых располагалась на первом этаже. Как терминатор, он сдвигал с места плечами тех, кто пришёл попрощаться с покойным и ожидал своей очереди в проходе коридора. Те, кто попрощались и двигались к выходу, удивлялись бесцеремонности торопыги, для вида кидавшего свои извинения. Не замечая никого вокруг, Эдик устремился к двери.

Вырвавшись из подъезда и отбежав на достаточное от чужих ушей расстояние, он подтвердил свою готовность слушать.

В трубке спокойно сказали:

– Эдик, мои соболезнования. Я накоротке. Помощь не предлагаю. Если финансовую только. Телефон запомни. Наберёшь.

Эдик обрадовался такой возможности, но тут же спросить постеснялся.

– Спасибо. Хорошо. Но справляюсь своими силами.

Чутьём же предполагал, что партнёр брата звонит не только выразить сопереживания и соболезнования. Для них довольно меньше минуты. А ему потребовалось что-то сказать. Видимо, важное.

Когда Миша по голосу понял, что Эдик сосредоточен на разговоре, не меняясь в голосе, как бы говоря о мелочах, добавил:

– Я поговорил с моими коллегами. Все потери лягут на нас. Контракт прежний в силе. Цены докризисные. Если будущий глава вашей корпорации продолжит сотрудничество с нами, мы в свою очередь будем рады совместной работе. Это всё, что я могу сделать для Семёна. Извиняюсь. Я немного не вовремя. Всё. Спасибо, Эдик, что выслушал. Не буду отвлекать.

В телефоне послышались гудки.

Эдик приосанился. Мысли его заработали. Походка изменилась. Ногами он шевелил так, словно сбивал грибы в лесу.

Он заводил глазами, кого-то высматривая. Убедившись, что нужного человека нет поблизости, вернулся снова руководить прощальной церемонией.

«Не было счастья, да несчастье помогло».

Слёзы навернулись на его глаза. «Эх, знал бы Семён, знал бы брат, какие люди его окружали! Какие люди!»

Невыносимо, невыносимо стало ему в эту минуту. Горечь обиды за близкого человека, что он так и не оценит тех, кто никогда не навязывал ему дружбу, а по сути являлись лучшими людьми по своим качествам.

 

Глава XVII

У Тараса, как азбука Морзе, точками, издавал звуки мобильник. Вытаскивая его из заднего кармана, он быстро взглянул на экран: «Фашист Миша».

Приложил трубку к уху и ушёл в себя, отрешившись от мира, словно рядом никого и ничего не было. Он пятился неторопливыми шагами, отступая назад, чтобы его было меньше слышно. Рязанцев заметил это и тоже понимающе отошёл на пару шагов от него, мотивируя это тем, что захотел покурить. Он испытывал ложное смущение от того, что оказался против своей воли так близко, что мог расслышать голос говорящего в трубке.

– Миш, привет! Рад слышать, – наигранно обрадовался Тарас, хотя глаза выдавали сосредоточенное умственное напряжение и немой вопрос: «Зачем он звонит? Нет, не просто так!»

Миша в трубке, не придавая значения собеседнику, спокойно повторял ранее сказанное Эдику.

– Разговаривал с Эдиком, братом Семёна. Сделал предложение ему, – он выдержал паузу, надеясь услышать что-нибудь, но Тарас внимательно слушал и молчал, – продолжать с нами работать, – после чего предусмотрительно добавил: – Кто возглавит компанию, я не знаю, поэтому тороплю события. Сам понимаешь, работа. Тебя тоже предупреждаю. Цены по существующему контракту остаются докризисные. Как порядочные люди, мы всем коллективом согласны пожертвовать деньгами и прибылью в знак памяти и уважения на доброго имени Семёна. Это всё. Это всё, что мы могли сделать для него. Уладите дела, ждём ваших предложений.

Сказанное не удивило Тараса. Он, конечно, ждал звонка. Но так быстро… Всё же подумал: «А фашисты порядочные, оказывается».

– Я подумаю, – с каким-то особенным ударением произнёс он, наделяя двояким смыслом слово «подумаю». – Есть подводные камни. Расчистить их надо. Я позвоню.

Он отошёл метров на тридцать, чтобы его совсем никто ненароком не услышал. Позвонил кому-то. Рязанцев увидел его сияющее лицо. «Достойный человек. Хорошая новость, наверно, так он отошёл так далеко, понимает, что не сдержится. Да! Культуры поведения ему не занимать. Правильная у меня позиция по отношению к нему. Есть в нём будущность».

Тарас спешил сообщить новость новому компаньону:

– Привет. Как настроение? В двух словах. Схема заработала. Никто не ожидал. Даже я. Немцы не просто предусмотрительные бизнесмены, они вдобавок порядочные до безобразия. Сюрприз хочешь? Твои деньги удвоились. По-здра-вля-ю. Мы пока тут. Потом на кладбище, поминки. Выпью. А ты на Мальдивы присмотри билетики. Девочек своих возьмём. Отметить надо это дело. До девяти дней вернуться надо. Неудобно.

В трубке обескураженно спросили:

– Тогда с твоими деньгами что?

Тарас свысока посчитал глупостью переводить время именно на этот ответ.

– Едем за мой счёт. Я плачу. Какая разница?! Теперь, – медленно выговаривал он, – все деньги, – сделал ударение, – мои. Я богатый человек. Мышью по туроператорам шевели. Ночью летим.

Он, не попрощавшись, отключился. Вспомнил ещё об одном нужном звонке. Не стал искать номер в адресной книжке телефона, а набрал, нажимая на цифры, по памяти.

– Привет, брат. В двух словах. Выдвигай кандидатуру в мэры. Пора.

– Не понял. Привет. Что случ-чилось? – не сразу поняли на том конце поставленную перед ним задачу, полагая, что Тарас хохмит.

– Деньги есть.

Одна кровь в их жилах, единство, заложенное на генетическом уровне, даже сквозь смех или слёзы вытравляла нужное от ненужного, веское от фееричного. Близнецы… Надо ли долго рассказывать…

– На предвыборную только из фонда дёрни немного, чтобы бандерлоги не за бесплатно бегали. Ладно, действуй, потом объясню. Я завтра на Мальдивах. Потом на девять дней сюда. Затем к тебе прилечу.

Двумя пальцами затиснул мобильник в плоский карман джинсов. Посмотрел по сторонам, словно расставил предметы по своим местам и убедился: всё ли так, как было.

Лицо Тараса от стояния на ветру немного обветрило, и кожу на нём стянуло, что придавало чертам лица остроту на изгибах, всему облику – одухотворённость и благородство.

Вернувшись к Рязанцеву, он встал рядом, не глядя на него. Помолчав, он, вдруг распевно затягивая имя, позвал:

– Лёха!

– Да, Тарас, – преданно отозвался тот.

Повернувшись, Тарас внимательно поглядел на него, вдумываясь, какое он производит впечатление и догадывается ли тот о его намерениях.

– Я богатый человек!

Рязанцев шутливо, не придавая значения его словам, быстр посмотрел на него и выдал:

– Ты про деньги, что должники вручили?

Тарас повернул головой вправо, потом медленно влево, отрицая его предположение, причём глаза оставались на одном месте и проницательно смотрели в глаза собеседника.

– Это копейки. Нет!

Рязанцев понял, что речь совсем о другом, пока ещё непонятном движении счастливых звёзд в судьбе Тараса, о котором мечтают и вожделеют все. «Надо же, в такой день совпало!»

Он пытался вникнуть загадку и почувствовал, как от Тараса исходит некое излучение, сделавшее его немного выше, немного умнее, немного много чего, что придало ему другой статус и подняло на ступень выше, а может, на несколько.

Тарас смотрел вверх и вдыхал воздух полной грудью.

Сзади к ним подошёл Андрей Философ. Не желая замечать или не узнав их, он остановился за их спинами. К Тарасу подбежал Эдик Светлов, на его лице от волнения вспыхнул румянец. Дышит, как скороговоркой, выплёвывает и захлёбывается, переводя мысли в слова.

Заискивающе, преданно и боязливо Эдик вглядывался в глаза Тараса:

– Тарас. Тарас. Мне Миша звонил. Всё сказал. Я-то понимаю, как будет. Ты это. Это мне. Квартиру купишь трёхкомнатную? Мне больше ничего не надо. Я ещё солярий вывезу. Так! Разве что ещё по мелочам.

Испугавшись молчания или если тому вдруг взбредёт отказаться, он опередил, уточняя:

– Машины Семёна заберу.

Упрятав свои эмоции, Тарас незримо ухмылялся, смотрел неодобрительно.

Эдик, увидев его выражение лица, поспешил со второй попытки уточнить:

– Я те, что не по работе. Легковые которые. А ты уж сам с остальным разберёшься. Я тебе помогу.

Эдик только сейчас заметил, что сзади стоит Андрей Философ. Он занервничал и заёрзал, как таракан на сковороде. Нутро его сжалось, что и стало заметно по глазам-зверькам, по нелепо протянутой молчком руке через стоящих вплотную Рязанцева и Тараса. Те тоже заметили чудовищную перемену в поведении.

Эдик не сомневался, что Андрей всё слышал.

Тарас и Рязанцев оглянулись вместе и как ни в чём не бывало поздоровались. Рязанцев, который слышал песню Эдика, слегка недоумевал, не разложив куда надо свои предположения. Тарас же держался непринуждённо, как бы не принимая Эдика серьёзно, а его слова расценивая как бред, хотя взгляд указывал на то, что он старался припомнить, стоял ли здесь кто за спиной при его торжестве перед Рязанцевым.

Рязанцев, туго ворочая информационными шестерёнками, всё-таки заставил их провернуться, встать в пазах и понять, куда приведут их дальнейшие провороты. Речь шла о серьёзном. Никто сейчас обсуждать не будет.

Рязанцев отметил: Андрей, пожав им руки, так и оставил Эдика с протянутой рукой. «Ловко он. Незначительно так, красиво оступился на земле. Поддержал ногу рукой, а тем временем головой сделал жест приветствия, словно он знаком, но не помнит: где и когда. Учили что ли его? Или… Или… – он молниеносно оценил сложившуюся ситуацию. – Если так, это даже забавно».

 

Глава XVIII

Гладкие лужи на асфальте, колышущиеся от ветра, своей волнистостью напоминали стиральные доски. Посветлевший, словно выцветший за долгие годы асфальт сохранял чьи-то глиняные следы. Следы появлялись как из небытия и становились отчётливей и отчётливей. Потом они проявлялись с отпавшими небольшими кусочками глины, которых с каждым метром становилось больше, дальше они осыпались крупными ошмётками с башмаков тех, которые утром рыли могилу. Следы указывали, куда следует направляться траурной процессии.

На кладбище Андрей Философ отречённо смотрел на всех.

Поочерёдно глядя то на одного, то на другого товарища, знал одно: «Вместе им никогда не оказаться уже ни в бане, ни в одном офисе». Слёз не было, привычного комка в горле тоже. Главное, что не было сожаления и внутреннего вопроса: за что ты, Всевышний, или кто там, забрал у нас такого человека.

Пройдёт год, а может меньше. Этот вопрос отпадёт сам собой у всех.

Андрей вглядывался в лица тех, кого он совсем не знал.

«Нас всех объединила смерть человека. Она тоже имеет некую силу. Смерть и объединять… Кто бы мог подумать. Удивительно: у Тараса слёзы, у Эдика слёзы. Им бы радоваться привалившему счастью. А оно – вон что. Слёзы. Горечь. Где же сказано, где?»

Андрея повело от напряжения. Он так сильно хотел вспомнить, но память подводила. Нет, она, конечно, не подводила в прямом смысле этого слова. Суть он, конечно, передал бы. Но кому она нужна? Он задумал всё-таки слегка приблизить к языку когда-то прочитанный текст. Поймал себя на мысли, что, как в бане, на солнечной жаре или в духоте, голова кипит и отказывается воспроизводить хорошо запечатлённые фрагменты. Так же и на морозе. «А сейчас-то с чего?» – сомнения, как бражка, загуляли нём. Он посмотрел вокруг. Никто не смотрит. Потрогал волосы, по крайней мере, он представил так, что трогает волосы, а сам дотронулся до головы: «Холодная или нет. Не тёплая. Но на улице не холодно. Да, с возрастом надо шапочку надевать. Пару лет – и совсем мозгов не останется. А вместе с этим поправился, одышка появилась. И курить пора бросать. Сколько предстоит борьбы! На чём же остановился? А! Надо вспомнить отрывок». Он потерял чувство реальности на время, пока вспоминал.

«…если же скорбим и плачем, нет. Если же скорбим и рыдаем о преставлении близких, безмерно обливаемся слезами, то обличаем себя, значит только устами исповедуем веру и надежду, а не сердцем и твёрдою мыслью. Да, точно – твёрдою мыслью».

Стоявший в стороне человек обратил на него внимание и не понимал: «Вроде с виду нормальный! А вытаращил глаза, как больной какой. Было бы куда! А то на ботинки тому, слева. Ладно, ботинки были бы грязные или рваные. Не ботинки – туфли. Вроде отличные. Что на них так смотреть? Не-е, правда, с ним что-то не так. Переживает сильно, наверно. Ладно, бог с ним!»

Андрей повторил снова и окончательно успокоился, поднял глаза. Он как бы возвращался и набирал силы к восприятию действительности. На него посматривал тот самый, который минуту назад оставил свои размышления о нём, но нет-нет да кидал на него обеспокоенный взгляд.

«А этот демон что на меня так смотрит?» – первое, что пришло Андрею на ум.

Тот же, наоборот, расслабился: «Наконец-то пришёл в себя. Горем убит! Точно». И больше уже не смотрел в его сторону.

«Так! И что! – рассуждал Андрей. – Возрадуемся за него, ибо до Отца он в путь тронулся. Нет! Ересь! Опять лицемерие!»

Эдик Светлов водил глазами как из-под мрачной тучи. Люди, прощаясь с Семёном и глядя на Эдика, выражали на своих лицах понимание и, что странно, извинения. Мол, понимаем, извиняй, что так уж вышло. Эдик в ответ еле кивал согласно: да уж, да уж, с кем не бывает, и что он непременно переживёт трагедию, проявляя вздохом и расширяющимися крыльями носа устойчивость своей натуры к подобному, хоть и редкому явлению.

Он шепнул Тарасу, потому как тот ему сказал, что ему надо на недельку отлучиться и потому спешить, чем больше заставил в душе содрогнуться Эдика:

– Тарас, если согласишься, о чём я прошу. Около дома говорил. Квартиру трёхкомнатную, – он очень хотел боковым зрением убедиться, что Тарас слышал, и понять, как же всё-таки воспринимается его желание, – я тебе против Марии помогу. Он всё равно бы не захотел, чтобы ей досталось.

Он не произнёс – брат или Семён. Обижать не хотел скорее всего.

Тарас молчал.

Застучали в разнобой комья, ударяясь о гроб.

«Гроздья рябины так падают. Похоже. На крышу из шифера». У Андрея, как он ни хотел, как ни силился, не получалось быть вместе со всеми здесь. «Концерт! Всего лишь концерт. Через неделю, нет больше, картина выдавит из себя всё неестественное. Как капельки олифы, на полотно выползут все противоречия, низменные желания и настоящие помыслы. Краска высохнет. И будет прекрасная вещь. И только при близком рассмотрении на ней совсем ничего не поймёшь. Откуда чего взялось? Размазня. Хаос. Бардак. Содом и Гоморра. Непонимание полное. Отойти. Скорее отойти. Всё тут же преобразилось. Какой-то мазок, ляпушка! Без него не обойтись. Существенную роль играет на общем фоне».

Люди постепенно расходятся, кто прощается. Эдик Светлов вытирает слёзы и всхлипывает так, что те, кто стоят рядом, слышат. И похоже заражаются тем же. У Тараса словно комок застыл в горле.

Жена Маша, бледная и мраморная, застыла без слёз. Смотрит странными глазами. «Завтра. Что будет завтра? Ладно, не завтра. Чуть позже. Как дальше жить? Был и нету. Смысл-то где? Картина будущего пропала». Перед ней возник страшный, непонятный образ, в котором, видимо, просвечивал ответ в виде пустоты.

Дочь стояла и поддерживала её. Такая взрослая. Серьёзная и красивая. Думает. Думает ведь. Ей идёт. А может, и вправду ума прибавляется, а не просто видимость.

Когда все молча расходились по машинам и автобусам на поминки, Андрей на дальней тропе увидел неприметно стоящую знакомую фигуру. «Маша! Маленькая. Пришла проститься».

Она стояла и ждала, когда народ разойдётся, чтобы постоять и проститься около насыпи.

«Она меня послушалась, – заключил Андрей, – не пришла. Ни домой, ни на кладбище. Молодец!» И странно, вместе с непреодолимой к ней неприязнью, он испытал в этот миг вполне объяснимую жалость к ней. «Она не видела Семёна лежащим во гробу. Не видела мёртвым. Счастливая, быть может!» Быстро проанализировав, холодно и расчётливо он всё-таки решил: «Поплакать над гробом тоже есть счастье влюблённого. Дать горю выйти. Любила не любила, а привычка-то, конечно, была. Порой привычка, а порой уже и образ жизни. А сломать образ жизни… Для многих это конец. Два года назад, год назад – подразумевал ли кто о таком конце».

Андрей сел в машину. Солнце скрылось, когда гроб накрыли крышкой и заколотили. Больше оно на небо не вышло. Где-то вдалеке маячила чистая небесная голубизна, но обходила стороной. Прохлада становилась ощутимей. В машине ветра не было и думалось гораздо легче.

Молодость имела привычку рассуждать о смерти как о значимом событии. Схоронив известного человека, о нём ещё говорили, вспоминали, перебирали случаи, постоянно на чаше весов взвешивали его намерения с делами, объясняли и оправдывали, если это было удобно. Одним словом, покойный долго не выходил из головы.

А если хоронили ровесника, одноклассника, как бы совсем молодого мальчишку или девчонку? Что это было? Событие. На местном уровне не меньше производящее впечатление, как, например, для целой страны уход из жизни известного артиста, политика, может, мэра или губернатора.

Что же думать, когда дойдя до половины своей жизни, скажем, до сорока или чуть больше, провожаешь сверстников по несколько человек и больше. И с каждым годом их поспешное удаление от нас всё меньше и меньше обращает наше с вами внимание к ним. Где-то раз и мелькнёт маленькой мыслишкой, что есть очередь, да-да, есть. Не сомневайтесь. И все мы в ней стоим. А что все заулыбались? А? Радуетесь? Те двое побежали. Не сразу сообразил. Вне очереди они. Ну да. Пусть бегут. Нам бы молчком отстояться. И пропускать готовы. И пропускать. Пропускать.

 

Глава XIX

Объезжая пробку, Андрей въехал во двор и двигался на малой скорости, любуясь зеленью во дворе. Есть ещё в городе красивые скверы. Деревья, что не каждый ребёнок обхватит. Дети, растущие в этих скверах, несомненно отличаются от тех, кто вырос в бетонных микрорайонах.

Перед машиной возник знакомый силуэт. Исхудавшая, нос, коленки и плечи торчат. Платье как на вешалке. Она смотрела перед собой и только вперёд. «Маша Светлова. С ребёнком».

Андрей пальцем нажал на клаксон, чтобы не испугать. Она не оглянулась. Как шла, так и шла. Он поддал скорости и притормозил в нескольких метрах от неё. Остановился.

Открыл дверь и вышел навстречу. Она узнала его, поздоровалась.

Разговор не клеился. Странно было видеть её такую.

– Привет! Ты откуда?

– Привет! Из магазина!

Он взглянул на вывеску. «Копеечка». Пакет-майка имел лейбл другого магазина. Так люди экономят и на пакетах тоже. Сквозь целлофан просвечивала банка йогурта и небольшой отрез колбасы.

– Надо хлеба купить. Пойдём до ларька.

Метрах в двадцати стоял хлебный киоск. Андрей тронулся за ней и хотел вспомнить, в каком магазине обычно покупал продукты приятель. «Нет! Только не в „Копеечке“. Там всё с минимальным сроком годности. Иначе почему так всё дёшево? ГМО? Может. Кошерные продукты здесь мимо не возят», – усмехнулся про себя Андрей.

Купив хлеба, она остановилась.

«Как будто другой человек! Неужели за пару месяцев так высохла?»

– Расскажи, какие новости?

Она даже не пыталась переключить тему, а начала с больного и острого, что у ней накопилось на душе.

– Документы учредительские переписали, Семён их подписал перед смертью. Никто из участников не имеет права выводить активы. Решения принимаются большинством голосов. Это по компании. Право подписи только у Тараса. Здание… Здание… – повторила она и выдохнула воздух, как запыхавшийся щенок, – заложено в банке. Света и Саша (помнишь таких?), – зло посмотрев на него, сказала она, адресуя конечно, не ему, – не думают платить кредит. Цены здания хватит на восемь таких кредитов.

Её голос сорвался на истерический грудной.

– А я. Я сука. Со двоими детьми. Которая ещё рот открывает. Представляешь, все накинулись на имущество. Эдику машину Семёна отдать надо, тогда родители не будут судиться из-за квартиры, в которой мы живём. Бабушка и дедушка не позвонили ни разу внукам. Маленький спрашивает: «А где баба с дедой?» Не приходят. Не звонят. Их нет. Были и нет.

Она смотрела на него. Слёз не было. Или он их не видел. Она плакала. Да. Бесслёзно. Беззвучно.

– Андрей! Что ему сказать?

Она тонула в слезах, которых он не видел. Которых никто не видел.

 

Эпилог

Голуби подлетали на площадку перед офисом, чтобы сесть на асфальт. На дорогу, ведущую к офису, стремительно въехала машина. Голуби, не долетев до земли, вновь поднимаются в воздух. Некоторые из них коснулись асфальта и оттолкнулись, чтобы улететь.

За рулём сияющей новой машины, нахально приподняв край губы, исподлобья бросая мимолётные взгляды, ехал Тарас…