Лето ещё не спешило сдавать свои позиции, но уже чувствовалось приближение осени. Вечерние часы и ночи стали прохладными и солнце всё чаще пряталось за облаками, однако погожих дней было еще достаточно. Наступила благодатная пора. В лесах начинал созревать лесной урожай. Во мху в укромных местах прятались блестящие шляпки грибов, по берегам лесных ручьёв поспела с металлическим отливом смородина, аромат которой наполнял воздух. По некрутому склону идти было не тяжело. Молодой человек, не спеша, шёл вглубь леса. Ему предстояло преодолеть не лёгкий путь. К концу подходил первый день его путешествия по дебрям не хоженых, таёжных зарослей. Облюбовав место для ночлега, он развёл костёр, поужинал, достал карту, сверил своё местоположение, до домика оставалось не более четырёх, пяти часов ходу. Устроился на ночёвку. Ранним утром освежился, студёной родниковой водой и, не теряя времени, тронулся в путь. Миновал гарь. Короткий отдых и снова в дорогу. Цель его похода была известна только ему. Прошло несколько дней, как умер его единственный родственник, дед Ёсиф. Из девяносто шести лет прожитых дедом, внуку было мало, что известно о его жизни. За три дня до кончины деда, Пётр зашёл навестить деда. Ёсиф обрадовался приходу внука, говорит:

– Петруша, проходи, садись рядом. Недолго осталось мне Петро, силы оставляют меня, чувствую пора открыть тебе свою тайну. Может тебя бог не оставит своей милостью. Дайка мою клюшку.

Взяв её в ослабевшие руки, Ёсиф попытался отвинтить рукоятку. После тщетной попытки, отдал её Петру.

– На, внучёк, открой и достань, свёрнутую трубкой бумагу.

Когда Пётр достал рулончик сероватой, плотной бумаги, Дед сказал:

– На этой карте, Петруша, указан путь через Мертвую падь, что за Волчьим оврагом и ведёт она в глухие таёжные места к заброшенному охтскому дому, теперь то, наверно совсем сгнил.

Ёсиф, помолчал, отдышавшись, продолжил:

– Так вот, тот дом одним своим углом стоит на вросшем в землю камне, под этим камнем в бересте и коже карта на пергаменте, карте этой, Петруша, цены нету. Да так уж получилась, что для моей жизни оказалась бесполезной.

Ёсиф снова сделал паузу, и продолжил:

– Возьми её и сделай, то, что не вышло у меня. Садись по ближе, расскажу тебе свою историю, связанную с этой картой. Знали про это акромя меня ещё трое молодцов, да уж давно им земля пухом. Хорошие, крепкие и надёжные были товарищи. Значит, так, – он помолчал, глубоко вздохнул. – Слушай чё не понятно, спрашивай. Рассказал дед своему единственному внуку о своей жизни. Началось всё во времена последних лет, царствования царя Александра. В те годы родители Ёсифа жили в городе Новгороде. Отец его купечествовал разными мануфактурами, мать по хозяйству хлопотала. Жили в достатке. Было у них двое детей, старшая дочь Настя, да сын Ёсиф. Настя рано вышла замуж и уехала в Саратов. Сыну, дали не плохое образование. Родитель возлагал на него надежды, что, мол, продолжит и приумножит дело отца. Но так не получилось. Ёсиф рос любознательным и мечтательным парнем. Мечтал он стать богатым и знатным, не только в Новгороде, чтоб говорили о нём по всей России. Много лет и сил он потратил в поисках путей к большому золоту. Много изучено различных историй и приключений, связанных с золотом. Много потеряно друзей и товарищей в погоне за золотым тельцом. И вот когда появилась полная определенность итогов много летних поисков, здоровье и силы оставили его. Не осталось и сподвижников. Остались мечты и эфимерые надежды. После посещения внука Ёсифу стало как то легче. Не зря всё было, внук он, видать, парнишка в меня. Завершит начатое мной дело. Как-то дошёл до Петра слух, что есть в Нижнем Новгороде ворожея, которая предсказывает будущее. И предсказания её сбываются. В один из воскресных дней Пётр пришёл к ней и попросил погадать, что, мол, его в жизни ожидает? Наворожила она ему, дальнюю дорогу с сотоварищами, тернистую и долгую, к богатствам несметным. Что по жизни будут преследовать его, какие то, тёмные силы. Долго раскладывала большие красочные карты, при свечах рассматривала, большой стеклянный шар, чертила не понятные знаки.

– Устала я, подожди в другой комнате, – сказала она. Петр вышел, сел в кресло стал ждать, задремал. Сколько прошло времени, он не знал. Вошла хозяйка.

– Значит так, Петр – сказала она. – Слушай и запоминай, есть в дальних краях средь гор и дремучих лесов большое, очень большое озеро, от него на восток высоко в горах течёт бурная река. Там найдёшь, то зачем пойдёшь, пойдёшь не один, с сотоварищами. Только не всем суждено вернуться. Больше сказать тебе ни чего не могу. Иди с богом!

Пётр встал, достал из кафтана деньги, но Ворожея отрицательно покачала головой. Повторила: «Иди парень». Долго думал он, как да что делать? Вспомнил, что в городе живёт геолог и путешественник. Он в гимназии преподавал географию и часто рассказывал о своих экспедициях. Пётр разыскал этого географа. Встретил его седой согбенный старик. Крючковатый, тонкий нос, густые седые брови, заострённый подбородок и бескровные, тонкие губы, подчёркивали его древность. Иссушенная рука сжимала деревянный посох. И только голубые глаза живые с острым взглядом, напоминали о том учителе из гимназии. Пётр, низко поклонившись, поздоровался, представился. По дороге придумал, что его товарищи, бывшие гимназисты, делегировали его навестить старого учителя. Что они хотят создать географический кружок и, им нужна его помощь. «Помочь-то я не против, да больно уж стар. Почитай сотню лет завершаю», – голос его не громкий, но ясный. – Из дома давно не выхожу, всё служанка обеспечивает. Разве только что если есть, вопросы, какие, то постараюсь ответить».

– Василий Александрович, нас вполне устроит, если вы поможете нам в некотором познании об озере Байкале и его окрестностях. Мы хотим заняться изучением тех мест.

– Тема, конечно, интересная, – проговорил с тенью сомнения учитель. – Только сдаётся мне, что вы ребята задумали серьёзное и опасное дело. Должен вам сказать, в молодые годы мной была снаряжена государственная географическая партия по изучению Забайкалья на предмет полезных ископаемых. Было нас пятеро молодых здоровых парня и две девицы. Все пылали задором и предвкушением новых приключений и открытий. Да и правда, было всего сполна. Да только возвращаться пришлось без трёх наших друзей, Андрюша и Митя умерли в тайге от малярии, Там и схоронили, светлая память им. А Танечка, сорвалась с обрыва, в бурные потки горной реки, спасти её не было ни какой возможности. Так что и могилки её нет.

Учитель, надолго замолчал, сидя в старом, кожаном кресле. Видно было, как вздрагивали его плечи.

– Опасное, смертельно опасное дело задумали вы. Но сдаётся мне, отговорить вас от ваших намерений мне не удастся. А потому расскажу о тех местах всё, что знаю, да и свой экземпляр карты отдам. Золото там есть и не малое, только нам дойти до него не удалось. Нет к нему прохода. Природа бережёт его крепко.

Пётр ещё не раз приходил к учителю. Василий Александрович во всех подробностях просвещал своего ученика: поведению в тайге, выбору направлений и ориентации в дебрях, в которых часто компас не работает. Учил ориентироваться по звёздам и другим необходимым действиям, казалось бы, в безвыходных обстоятельствах. С каждым днём Пётр становился всё уверение в своих планах. Пришло время, решил он, собирать дружину. Поделился своей тайной с приятелями, с которыми дружил с детских лет. Самый старший из них Костя, ему исполнилось, двадцать два года остальным Олегу, Дмитрию и Петру по двадцать одному. Решение было единогласным, собираться в дорогу. Изучили обе карты. Та, что дал учитель, указывала путь, проделанный экспедицией глубоко в гористую тайгу на север, восточнее Байкала. На карте Ёсифа путь проложен восточнее и тоже на север, и доходил он до извилистой реки, которая уходила с запада на восток и поворачивала на север. Определили район в далёкой Забайкальской тайге. Куда было решено выезжать с наступлением зимы. Оставшееся время занимались подготовкой к путешествию. Узнавали у геологов и охотников о необходимом снаряжении, что и из какого расчёта запасаться продовольствием. Готовились серьёзно и основательно. Добираться, до заветных мест решено, было зимой. Так будет легче преодолеть далёкий и не лёгкий путь. Дабы облегчение будет за счёт замерзших рек, болот, и других зыбких трудно проходимых мест. Да и расчёт был на то, что с наступлением весны идти в тайгу нужно по бесснежью. Пётр в успехе не сомневался, как и его товарищи. Объяснял он это тем, что после ночной молитвы видение ему было. Будто стоит он на берегу бурной, горной реки, на дне её жёлтый песок, так и светится в солнечных лучах. Наутро ни какого, сомнения не осталось. Надо идти. И зародилась в нем уверенность, что речку эту обязательно найдет. Вроде, как и место, где она протекает, знакомо ему. Найти то они её нашли, да досталось им это тяжкими невзгодами, утратами. Почти всё лето провели в тайге. Пробивались по непроходимым чащам, преодолевали крутые перевалы, таёжные болота. Голодали, страдали от мошки и гнуса. Мучили таёжные лихорадки. К их счастью, нанятый проводник, бурят по имени Боржан, таёжный охотник и следопыт, научил их лечиться таёжными травами и кореньями. К концу первого месяца их мучений, во время привала, Боржан сказал:

– Теперь конец, дальше человек ходить нельзя, зверь тоже мало, ходить места совсем нету. Моя, ходи больше не может. Другой люди приходил наши места, всю зиму на оленях ходили, от них знаю, есть там быстрая уда, только туда ни кто не ходит. Кто пошёл, больше их нет, ни кто их не видел. Может, найдёте, только очень опасно. Надо обратно, очень худо.

Как ни уговаривали ребята, проводник отказался на отрез. Утром, когда все ещё спали, ушёл. Дальнейший путь был полон тяжёлых переходов и различных, опасных случаев. Жара при высокой влажности и изъеденные гнусом руки лица и шеи вызывали мучительный зуд. Расцарапанные места, несмотря на обработку их, приготовленными настоями, приносили незначительные облегчения. Когда кто-то заболевал лихорадкой, приходилось задерживаться, на несколько дней. Иногда местная природа, как бы в награду за переносимые мучения открывала им свои оазисы. В те не частые случаи, когда они выходили на небольшие горные луга поросшие разнотравьем дышащими, дурманящими ароматами лугового разноцветья. Где жизнь наполнена светом и радостью. В небе пели жаворонки, над цветами вели свой хоровод бабочки и другие обитатели праздной жизни. В таких случаях экспедиционеры переполняли чувства радости, волнения от увиденного и тревоги при осознании того, что всё это дано им на короткое время. Останавливались в таких местах не более, чем на несколько суток. Эти редкие передышки от мучительных и опасных переходов давали им возможность восстановить силы. Каждый раз, когда нужно было покидать такие места, ребятам приходилось бороться с желанием продолжить своё пребывание в этих райских местах. Чем дальше уходили люди, тем труднее и опаснее становился их путь. Однако эти молодые и мужественные парни стоически переносили все невзгоды. Они сами выбрали этот путь и не роптали на судьбу. У них была цель. И во что бы то ни стало, они её достигнут. Одежда их сильно износилась. По совету бурят, в улусе, откуда они уходили, запаслись сшитой из шкур, одеждой и обувью, ичигами. В непроходимых местах особенно на крутых перевалах нередко приходилось часть поклажи оставлять и возвращаться за ней. Только в конце второго месяца они вышли к бурлящей своим горным потоком реке. Берега её каменистые и не преступные своей крутизной. Однако радость переполняла их измученные души и тела. Нашли на берегу не большой луг заросший разнотравьем и в течение нескольких дней построили зимовьё и всё, что необходимо для жизни в этих не простых условиях. Теперь не нужно бороться с непроходимой тайгой, вокруг спокойно и прекрасно. С началом поиска золота стало ясно, искать придётся долго и ни сколько не легче, чем путь к этой реке. Обладая теперь уже богатым опытом проходцев дремучих таёжных дебрей, опыта золотоискателей, у них не было. Однако надежда не покидала. По вечерам обменивались своими впечатлениями и наблюдениями. Зверь в этих местах не пуганый и добыча его не составляла большого труда, Река несла свои бурные воды, в которых, хотя и нечасто попадались отменные экземпляры тайменя. С питанием больших проблем не было. Однажды, когда вечеряли у костра, Олежек, так звали его друзья, сказал:

– Я вот что думаю, берега везде крутые, до воды не доступные, а зверям то необходимо пить. Где-то, они спускаются к воде? Вот я и думаю, нужно искать водопои.

– В этом ты прав – поддержал его Пётр. – Завтра с утра будем искать тропы, что ведут к воде. То, что зверь необходима вода, спору нет, но это не значит, что не других источников для водопоя, наверняка имеются ручьи.

Утром первым проснулся Константин, взяв ведро с верёвкой, зачерпнув из реки, принёс воду. Разжёг костёр. Проснулись остальные, умылись. Сели завтракать. Делали всё молча. За завтраком Пётр, отодвинув кружку с чаем, заговорил:

– Парни через луг ходили все? Все. А ну, вспомните, какую особенность, переходя его, встречали?

Костя сказал:

– Так, когда шёл по густой траве, оступился в ручеёк, так, парни, если он течёт, значит, впадает в реку.

– Прежде всего, это значит, что звери могут пить из него, – подхватил Олежек.

– Предлагаю, Олежке, идти вниз по течению и выяснить какой там берег. Митя пойдёт вверх, и постарайся найти, откуда берёт начало ручей. А мы с Костей продолжим изучать берег вниз по течению реки. Уж что-то меня туда сильно тянет. Даже во сне видел, будто там где-то песчаная коса есть, – распорядился Пётр.

Его авторитет был признан единогласно, ещё дома. Уже к полудню Дмитрий, запыхавшись, прибежал к зимовью и стал кричать, что есть силы:

– Ребята сюда, нашёл. Нашёл, идите, смотрите, вот и высыпал в миску из кожаного мешочка, жёлтый песок.

Не большая кучка, на солнце отдавала матовым блеском. Молодой человек сел на скамейку, скрестив руки на столе, неотрывно смотрел на золото. Вскоре подошёл Олег, его удивлению и восторгу не было предела. Он прыгал, бегал вокруг стола. Садился за стол смотрел на песок, трогал его. На радостях забыли, про обед. Прейдя в себя, взяли лотки, совочки и отправились к истоку ручья. Вернулись они, когда солнце приближалось к закату. Вскоре пришли Пётр с Костей. Оба отнеслись к событию довольно сдержано. Костя взял щепотку золота высыпал на ладошку, промолвил:

– Тяжелое, – Пётр, казалось, был спокоен, душа его пела, сдерживая восторг он проговорил. – Вот, пацаны, что не получилось у других, сделали мы. Теперь нужно быть осторожнее, не подвергать себя не оправданному риску. Домой должны вернуться все.

Добытое золото высыпали в кружку, которая наполнилась почти наполовину. Усталые и голодные, поужинали и легли на сено под старой лиственницей. Сон не шёл, слишком велико было возбуждение. Цель, к которой путь был долгим и полон лишений и страданий, была так неожиданно, достигнута. Казалось, наступили обычные трудовые будни и размеренная жизнь. Ни кто из парней не задумывался об обратном пути, Вряд ли обратная дорога будет легче пройденной. Но это уже другая история.