Гендальф и гномы неожиданно оказались снаружи. Оставляя позади кишащее гоблинами каменное инферно, они со всех ног неслись по склону горы через редкий лес. Отбежав на безопасное расстояние и, находясь под защитой последних лучей заходящего солнца, гномы остановились отдышаться. Волшебник наскоро начал пересчитывать всех участников похода, но что-то не сходилось.

— Где хоббит? — Выкрикнул он. — Где Бильбо? — Гномы неуверенно переглядывались, пожимая плечами, но полурослика действительно нигде не было.

— Он ушёл. — Нарушил затянувшуюся паузу Бофур. — Я сам видел. — На это Торин презрительно скривил губы.

— Почему я не удивляюсь. — Бросил король гномов. — Мистер Бэггинс струсил. Соскучился, наверное, по своей тёплой постели и фарфоровым чашечкам. Он, пожалуй, уже на полпути к эльфам…

— Вовсе нет. — Раздался из-за спины волшебника голос Бильбо. — Да, я хотел уйти, но я решил вернуться. — Гномы удивлённо и одобрительно загудели, но тут же смолкли.

— И зачем? Для чего Вы вернулись, Мистер Бэггинс? — Недоверчиво и с нескрываемой насмешкой процедил Торин. Хоббит вздохнул и расправил плечи.

— Я не буду скрывать. Я не герой и всё здесь мне чуждо. И да, я очень скучаю по своему дому… — Бильбо замолчал и уже тише добавил. — А у вас его нет. Его у вас отняли. И…Вчера Ирина мне сказала, что я смогу помочь вам его вернуть. Что без меня никак. — Уверено ответил маленький человечек, и по его губам скользнула улыбка. Гномы переглянулись и одобрительно закивали. Торин же молчал, продолжая задумчиво разглядывать Бильбо.

— Ирина? — Вдруг спросил Кили.

— Вчера? — Вторил ему Фили. — Ты что-то путаешь, хо…

— Ирина? — Резко развернулся в сторону Бильбо Гендальф. Маг нервно завертел головой. — Где она? Разве она не с вами?

— О, нет… — Хоббит вдруг побелел и с ужасом посмотрел в сторону горы. — Она ещё там. — Маг бесцеремонно развернул Бильбо за плечи и ощутимо встряхнул.

— Говори. Где она? — Взгляд хоббита был полон отчаяния и ужаса.

— Я вчера случайно с ней встретился на горной тропе. Это она сказала, что нам надо было спешить к гномам. А потом мы прыгнули в проём в пещере. — Бильбо прикрыл глаза и нервно сглотнул. — Там было темно. Так темно… И гоблины. Я думал, что она побежала вслед за мной. Я был уверен, но её нигде не было. — Он закрыл лицо руками.

— Её поймали гоблины? — Прошептал Торин. Остальные гномы обречённо молчали. Все прекрасно понимали, какая участь могла ожидать молодую женщину в подземном логове.

— Нет. — Вдруг уверено сказал хоббит. — Они нас не заметили. Тогда, почему? Ну почему она не последовала за мной! — Вскрикнул Бильбо, сжимая кулаки.

— Они могли её почуять… — Хмуро добавил Двалин, чем заслужил несколько предупреждающих взглядов. В ответ он лишь развёл руками.

— Нет, не думаю. Вся её одежда пропитана кровью. — Вспомнил хоббит.

— Что значит кровью? — Переспросил Кили.

— Да, кровью варга. — Уже ничего не понимающие гномы уставились на Бильбо. — Она сказала «походные неприятности». — Закончил полурослик.

Повисло напряжённое молчание. Гендальф, отвернувшись смотрел на гору. За всё это время он не проронил ни слова. Единственное, что выдавало эмоции волшебника, это побелевшие костяшки пальцев, яростно сжимавшие посох и меч. Солнце стремительно ускользало к горизонту, когда откуда-то раздался раскатистый заунывный вой. Ему сразу ответил ещё один и ещё один…

— Варги. — Выдохнул Торин. — Нам надо уходить. — Король сжал плечо Бильбо. — Мы уже ничего не сможем для неё сделать.

В следующее мгновение отряд Дубощита устремился вниз по склону, петляя среди деревьев. Они прекрасно слышали тяжёлые прыжки преследовавших их зверей. Варги были всё ближе и ближе, загоняя свою добычу в ловушку. Но то, что это была ловушка, гномы поняли слишком поздно, лишь когда горный склон перед ними резко оборвался в пропасть.

— На деревья! Быстро! — Скомандовал Торин, и гномы на удивление ловко взобрались на раскидистые сосны, растущие у самого обрыва. И вовремя — внизу уже вертелись варги, постоянно подпрыгивая и клацая зубами, в надежде ухватить сидящих на ветках за ноги. Отчаявшись, звери принялись в исступлении таранить деревья головой, телом, лапами… И к ужасу гномов, хоббита и мага, сосны тоскливо застонали, угрожающе покачиваясь. Это ещё больше воодушевило беснующихся варгов.

— Деревья долго не выдержат! — Крикнул кто-то, и словно в подтверждение этих слов одна из сосен с треском повалилась. В последнюю секунду гномы успели перескочить на соседнее дерево, но и оно долго не выдержало. — Да как они вообще нас нашли?! — Раздавалось сквозь треск веток и рычание. Постепенно сосны падали одна за одной, как домино, и в какой-то момент все участники похода оказались на последнем уцелевшем дереве, окружённом варгами.

Гендальф, сорвав увесистую шишку, подпалил её посохом и кинул вниз. Огненный шар пришёлся аккурат по серо-чёрной морде. Варг завизжал и отскочил в сторону. За первой шишкой последовала вторая, третья, четвёртая… Волшебник поджигал и перекидывал их гномам, а те в свою очередь с воодушевлением закидывали ими варгов. После ряда удачных атак, звери, заскулив, отбежали от дерева под защиту леса. Тем временем близлежащие кусты и низкие деревья уже полыхали, озаряя небольшую прогалину красными отсветами огня.

Гномы только с облегчением вздохнули, как из потемневших деревьев выскочили орки. Это был отряд из двадцати — тридцати всадников, как успел заметить маг, но взгляды всех, включая Торина, обратились к предводителю — высокому, бледному орку на белом варге.

— Азог… Этого не может быть! — Взревел король гномов. Орк, не мигая, смотрел на гнома.

— Торин сын Траина! Давно я ждал этой встречи. — Азог зло усмехнулся и втянул воздух. — От тебя так же воняет страхом, как и от твоего отца. — Гном глухо зарычал.

В этот момент Гендальф почувствовал, как по вершинам деревьев прокатилась волна ветра, но тут же всё стихло. Взгляд волшебника устремился в темноту леса. Варги неожиданно взвыли и задёргались под наездниками. Орки тревожно оглянулись. «Что-то здесь не так», — мелькнуло в голове мага, но почти тут же его внимание обратилось к подземному королю, который спускался вниз по дереву.

— Торин, нет! Это безумие! — Но тот никого не слышал. Одержимый жаждой мести, гном словно в дурмане шёл на встречу своей смерти. Его глаза видели только презрительно ухмыляющегося бледного орка. Азог рванулся с места, одним ударом булавы опрокидывая гнома на спину, медленно развернулся, надменно наблюдая, как потомок Дурина пытается подняться. Белый варг снова прыгнул, сбивая и отбрасывая гнома в сторону. Мощные челюсти сомкнулись вокруг Короля-под-горой. Рывок, и тело Торина, отлетев несколько метров, глухо упало на камни. Он больше не двигался. Азог с наслаждением и триумфом взирал на поверженного противника.

И тогда что-то изменилось. Гномы всё ещё отчаянно кричали, кто-то кинулся на помощь к Торину, орки победно гортанно рычали, но посреди этого бедлама маг ясно почувствовал что-то. Казалось, сам воздух поменялся, словно стал слаще… Его глаза непроизвольно расширились… Из лесного мрака, незамеченная никем в царящем на прогалине хаосе, выбежала тонкая тень. Когда фигура вдруг влетела в огненный круг, все невольно замерли от неожиданности. В красных отсветах пламени, лицом к гномам стояла бледная женщина с завязанными глазами, в ком они с изумлением узнали их странную спутницу. Она замерла, широко расставив руки, словно прислушиваясь.

— Ирина! — Первым очнулся Бильбо, но та его не услышала, потому что в этот момент очнулись и орки. Победоносно зарычав один из варгов кинулся на неё со спины. Темноволосая тут же резко развернулась в сторону зверя, и тот с визгом упал, не долетев всего несколько шагов. Она склонила голову на бок и медленно направила на него свою руку, и почти одновременно из открытой пасти вырвались языки пламени. В мгновение ока, глаза зверя обуглились, из черепа повалил чёрный дым. В воздухе запахло горелым мясом.

Теперь молодая женщина полностью развернулась к чуть попятившимся оркам. В её руках блеснул кинжал. Она, закинув голову, что-то прошептала и, полоснув поочередно по левой и правой ладони, вновь спрятала оружие в ножны. Багровые капли заструились по рукам, на землю, на камни.

— Что ты делаешь?!.. — Начал Гендальф, но его голос утонул в душераздирающем вое. Наездники и звери выли одновременно. Их обезумевшие глаза смотрели только на неё. Она же медленно потянула завязки, освобождаясь от повязки, которую сразу подхватил и унёс вдаль поднявшийся ветер.

— Ирина! Приди в себя! — Громыхнул среди деревьев голос волшебника. Женщина чуть обернулась и посмотрела на него через плечо. Увиденное заставило его резко втянуть воздух. Её обычно каре-зелёные глаза были абсолютно чёрными, и только зрачки сияли как две полные луны. — Что же ты творишь?… — Обречённо выдохнул маг.

— Чего же вы ждёте, безумцы? — Прошептал в его голове её усталый голос.

Азог изумлённо смотрел на женщину в кругу пламени. Вокруг него и орки, и варги сходили с ума. Да, он и сам почти языком ощущал этот дурманящий сладкий запах, который стал просто невыносим, после того как она пустила кровь. Внутри него бесновалось желание припасть ртом к этим ранам, почувствовать её на вкус, и стоило невероятных усилий сдержаться и не рвануть вперёд. Его же отряд останавливал только огонь. — Это могла быть только она. Та самая девица, о которой говорил «Похититель». Она и вправду другая… Так кому же ты так нужна? — Бледный орк оторвался от размышлений, потому что в этот момент краем глаза заметил, как один из его орков уже прицеливался по ней из лука. На конце стрелы была привязана крепкая верёвка.

— Нет! — Зарычал Азог, но за воем тот его не услышал. Когда всадник уже собирался спустить тетиву, его голову навылет пронзил короткий нож. Это подействовало немного отрезвляюще, и орки, как один, оглянулись на своего предводителя. — Она нужна мне живой! Чтобы ни волосок не упал с её головы! Займитесь гномами! Принесите мне голову их короля! — Взревел из предводитель, отдавая отрывистые приказы. Но как только всадники приблизились, огонь полыхнул изумрудно-зелёным, взрываясь стеной и опаляя звериные морды. Орки снова попятились, и тогда из-за их спин выскочили три серые собаки. Они легко перепрыгнули через зелёное пламя и остановились в нескольких шагах от девушки. Существа присели на передние лапы, закинув головы, и воздух наполнило пронзительное свистящее шипение.

Женщина замерла, повернув голову в сторону. Её рука потянулась куда-то в пустоту, глаза снова закрылись. А в это время на прогалине завязался бой между гномами и орками. Но даже сквозь лязг металла Гендальф мог различить её шёпот. Ирина с кем-то разговаривала. Он снова хотел её позвать, когда невидимая сила рванула женскую фигуру вверх, поднимая над землёй. Её тело изогнулось, она отчаянно закричала. Маг с ужасом наблюдал как на спине, груди и руках появлялись глубокие кровавые раны. И тогда на склоне волшебник почувствовал ещё чьё-то присутствие. Этот кто-то намеренно пытался ослабить её тело и волю, разрезая бледную кожу незримым клинком.

Женскую фигуру рвануло назад и она зависла над зияющей чернотой пропасти. Её глаза были закрыты, руки яростно сжимали голову, тело то и дело дёргалось в конвульсиях, но она больше не кричала. От бессилия маг яростно стиснул зубы. Он ничем не мог ей помочь. Минутами ранее сосна, на которой они сидели, предательски накренилась, и только в последний момент он успел поймать соскользнувших гномов. И теперь, как минимум трое, висели на его посохе, а второй рукой он из последних сил удерживал себя за ствол дерева.

Тем временем, Фили, Кили, Двалин и Бильбо яростно отбивались от орков, всё ближе пробиваясь с обездвиженному Торину. Когда в кровавом предзакатном небе мелькнули тени, волшебник облегчённо вздохнул. — Они его услышали. — Широкие крылья орлов замелькали над лесом, их мощные когти и клювы раскидывали орков и поднимали, унося в безопасность гномов. Рука мага соскользнула и он полетел вниз, приземляясь на спину благородной птицы. Орёл стремительно уносил его всё дальше от беснующихся орков и израненной, окровавленной женщины. Она так и висела над пропастью, сжав голову руками.

— Ирина! — Крикнул он в отчаянии, и одновременно её каре-зелёные глаза открылись, встретившись с ним взглядом. Секунда, две, три — она смотрела на него этими огромными испуганными глазами, а потом вдруг глубоко вздохнула и резко прокричала: «Прочь! Из моей! Головы!» Ему показалось, что на мгновение её тело засветилось и над горами пронёсся полный ярости и боли пронзительный нечеловеческий крик. Невидимые руки отпустили тело, и она стремглав полетела в пропасть. Это было последнее, что увидел Гендальф.

* * *

Уже совсем стемнело, когда орлы мягко приземлились на каменный выступ скалы. Гномы быстро спускались, оглядывали и пересчитывали друг друга. Две последние птицы принесли мрачного волшебника и Торина, аккуратно опустив тело последнего на каменный пол. Король не двигался. Двалин и Балин сразу метнулись к нему. Гном был без сознания, но дышал равномерно. Крепкая броня выполнила своё предназначение, и Торин отделался лишь несколькими неглубокими ранениями. Когда с перевязкой было покончено, к королю подошёл Гендальф. Волшебник дотронулся до его лба, что-то прошептав, после чего предводитель глубоко вздохнул и открыл глаза. Остальные гномы радостно и облегчённо загудели, и только Бильбо продолжал стоять на краю скалы, не спуская глаз с потерявшегося во тьме горизонта.

— Мистер Бэггинс. — Раздался за его спиной низкий голос Торина. Хоббит вздрогнул и нехотя обернулся. Король стоял совсем рядом, чуть сощурив глаза. — С самого начала похода я относился к Вам как к трусу. — Начал король, а гномы и хоббит затаили дыхание. — Я никогда так сильно не ошибался, Бильбо. — Торин неожиданно улыбнулся и крепко обнял обескураженного полурослика. Гномы радостно закивали, чуть посмеиваясь. Бильбо смущённо улыбался. — Мы заночуем сегодня здесь. — Распорядился король, вновь разворачиваясь к отряду.

— А как же Ирина?… — Почти выдохнул хоббит. Все улыбки моментально слетели с лиц. В воздухе повисло тяжёлое молчание.

Гендальф стоял в стороне на краю уступа. Перед его глазами снова и снова развёртывалась картина того, что только произошло. Она знала, что орлы прилетят, и намеренно тянула время. Безумная высвобождала из себя столько магии, насколько было возможно, и та, словно лесной пожар, разгоралась всё сильнее и ярче. Только ведь не всё так просто. За всё надо платить. И ей тоже… Вернее уже не надо. Краем уха он услышал последние слова хоббита. В груди мага что-то больно кольнуло. Если тогда, после пещеры гоблинов, где-то в глубине он всё ещё чувствовал её присутствие, то сейчас там царило безмолвие.

— Её нет. — Раздался над головами твёрдый голос мага.

— Но… — Начал было Бильбо.

— Она упала. Упала в пропасть. — Отрезал волшебник, не оборачиваясь и продолжая смотреть вдаль.

Какое-то время все тягостно молчали, но постепенно жизнь взяла своё. И гномы медленно разошлись в разные стороны. Кто-то занялся разведением костра, кто-то сортировал оставшиеся припасы. Когда со скудным ужином было покончено, усталые гномы и хоббит забылись сном. В тот вечер Гендальф взял дозор на себя, и никто не решился спорить с мрачным, молчаливым волшебником.