Как только мы миновали границы недружелюбного города, Мирта подмигнула мне, бросив: «Держись!» — тут же кони пустились в галоп. Мы всё дальше уносились прочь в раскачивающейся из стороны в сторону кибитке. Барон сбавил темп, лишь когда перед нами замаячили вершины леса. Как только над головами сомкнулись кроны деревьев, коней пустили шагом, чтобы дать животным отдохнуть и не привлекать лишнего внимания лесных жителей. Всё это время, мы с девушкой, откинув полог тревожно всматривались в даль, но погони, вроде бы, не было. Немного успокоившись, музыканты решили дать лошадям и людям заслуженный отдых. Кибитка остановилась, и Барон велел всем идти пешком и прихватив поклажу, чтобы легче было маневрировать фургон в тёмном лесу. Каждый из нас перекинул за плечи свои походный мешки и по меху с водой.

Мы с Миртой молча пробирались сквозь чащу, ведя под уздцы лошадей, мужчины шли следом, толкая полупустой фургон между деревьями. К счастью, как только взошла Луна, идти стало легче, и вскоре мы набрели на небольшую поляну. Она была довольно далеко от дороги и надежно скрыта густым кустарником. Не снимая поклажи, мы первым делом привязали лошадей. К тому времени и мужчины уже добрались до поляны, выкатив на неё кибитку.

И тут ко мне подскочил Барон, больно сжав плечо он потащил меня в сторону. В лунном свете было отчетливо видно, что он в ярости.

— Кто эти люди? Что им надо? Кто ты? — он тряс меня как тряпичную куклу, не давая сказать и слова.

— Я не знаю! Не знаю! — я безуспешно пыталась вырваться из его стальных пальцев.

— Папа, оставь её! Она ведь не виновата! — К нам подбежала Мирта и, чуть не плача, пыталась дотянуться до меня.

Барон грубо оттолкнул меня и повернулся к дочери. Из-за увесистого мешка, всё ещё висевшего на спине, я не удержала равновесие и упала на траву. Отец с дочерью горячо спорили, отчаянно жестикулируя. Говорили очень быстро, поэтому я ничего не понимала, пока Барон не указал на меня, выкрикнув: «Вичче!» — Мирта побледнела, я обречённо закрыла глаза.

Ведьма. Если в моё время никто не воспринял бы такое определение серьёзно, здесь такими словами не разбрасывались, и сейчас это прозвучало как приговор. Девушка нерешительно приблизилась и протянула руку, помогая мне встать, но в её глазах я видела страх.

— Отойди от неё. — Барон подошёл к нам и взял Мирту за руку, потянув на себя. В ответ она отрицательно завертела головой, нервно кусая губы. По её лицу текли слёзы. Отец нежно обнял дочь и успокаивающе что-то зашептал. Она спрятала лицо у него на груди, её плечи дрожали. Моё сердце больно сжималось, и не смотря на то, что я ничего не сделала, меня не покидало чувство вины. Уже ничего не будет как прежде.

— Уходи. — голос Барона заставил меня очнуться. Я понадеялась, что ослышалась. — Уходи сейчас же. — Нет, не ослышалась…

Тяжело вздохнув я прикрыла глаза и отвернулась от отца с дочерью. Какая ирония: мы встретились в ночном лесу и вот расстаёмся тоже посреди полуночной чащи. За спиной я услышала приглушенный голос девушки.

— Папа, не надо.

— Надо.

— Пусть лучше завтра утром. Или когда доберёмся до города. — Мирта звучала отчаянно и, похоже сама не верила в то, что говорила.

— Нет, здесь и сейчас. Она опасна. — На это я невольно обернулась, и наши с Бароном взгляды встретились. — Уходи…Ведьма. — Процедил он сквозь зубы, крепче прижимая к себе дочь.

Я тряхнула головой и медленно повернулась в сторону леса. На поляне стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь всхлипами девушки. Почему-то, мне плакать не хотелось, да и вообще внутри было пусто, глухо и одиноко. Уже у самой кромки леса, меня догнал Дион. Парень, пряча глаза, протянул мне спальный мешок и полгорсти монет — мой гонорар за сегодня. Я грустно улыбнулась, принимая вещи, хотела было поблагодарить, но он уже повернулся ко мне спиной. «Спасибо», — выдохнула я, но молодой музыкант уже спешил прочь, и я не была уверена услышал ли он меня. Кинув последний взгляд на моих уже бывших попутчиков, я решительно шагнула в чащу и уже через несколько мгновений поляна скрылась из виду. Вокруг меня был лишь тёмный лес, как и в ту ночь, когда я впервые пробудилась в этом времени.

* * *

Всадники ехали в полной тишине, лишь изредка перебрасываясь отдельными фразами. Никто не хотел попасть в немилость к их командиру. Он же скакал впереди, напряженно вглядываясь в сторону леса. Рядом с его лошадью бежала огромная серая собака. По идеи, никого из них в этот час не должно было быть здесь… Но главный пообещал слишком хорошее вознаграждение, если всё пройдёт успешно. Да, и делов то нет ничего — поймать ту тёмноволосую девицу, что приехала в город с бродячими музыкантами. Поначалу, планировалось взять её под стражу утром, но бродяги оказались смекалистей или почувствовали что. В любом случае, в предрассветный час к ним в казарму ворвался трактирщик и затараторил о том, что ни музыкантов, ни кибитки на площади нет. Командир тогда аж побелел от ярости, что для его вечно красного лица было непривычно, и со всей силы отвесил затрещину глупому крестьянину. Через несколько минут их отряд из пяти человек уже галопом нёсся по улицам спящего города.

— Откуда ты знаешь, что они направились в лес? — Один из стражников поравнялся с командиром.

— Потому что так чует Фера, и я ей доверяю.

Второй стражник покосился на громадную псину, бегущую рядом.

— И что же она чует?

— Мой подарочек. — ухмыльнулся главарь. — Я подложил его в тот кошель с деньгами.

— А что если они его нашли и выкинули?

— Не выкинули и не нашли. Они так быстро делали ноги, что не успели даже поужинать в таверне, как собирались. Им явно было не до того, чтобы выручку пересчитывать. — Командир зло усмехнулся. При свете луны его рыжие волосы казались кроваво — красными.

— Я всё равно не понимаю, зачем тебе далась эта девица?… — Начал было второй.

— А тебе и не надо понимать. Тебе надо её поймать, сдать под мою ответственность и потом получить часть вознаграждения, как только доставим её куда-надо. — Отрезал рыжий безапелляционным тоном, давая понять, что разговор окончен.

Второй стражник притормозил, присоединяясь к остальному отряду. Остаток пути до леса они ехали в полной тишине, и уже в серых предрассветных сумерках ворвались в чащу.

Собака — Фера какое-то время уверенно вела их вдоль дороги, пока вдруг не остановилась. Животное шумно втянуло воздух и резко повернуло вправо, скрывшись в гуще деревьев. Всадники быстро спешились и с оружием наготове последовали за огромной псиной. Как музыканты пробирались сквозь эти заросли с лошадьми и повозкой, было уму непостижимо. На каждом шагу стражники цеплялись за густой колючий кустарник, с трудом сдерживая рвущиеся наружу ругательства. Но вскоре впереди забрезжил просвет, и в следующее мгновение пятеро вооруженных мужчин вышли на небольшую поляну.

Учуяв собаку, лошади нервно заржали. Рыжий быстро отозвал Феру к себе — не хотелось бы спугнуть беглецов ещё раз, хотя сейчас бежать им было некуда. Стражники бесшумно двигались по поляне, окружая спящих на ней людей: трое приютились у колес кибитки, остальные, скорее всего, — внутри. В этот момент один из спящих резко повернулся и сразу вскочил на ноги. Барон было потянул руку к кинжалу, но сообразив, что силы не равны, замер на полпути. Рыжий командир, ухмыляясь смотрел прямо на него.

— Мне от тебя и твоей семейки ничего не надо. Отдай мне темноволосую, и мы, даю тебе слово, отпустим вас с миром.

— Я выгнал эту ведьму сегодня ночью. Как только мы добрались до леса. — Барон напряженно следил за стражниками.

— Зачем ты врёшь мне, бродяга? — Рыжий недоверчиво склонил голову набок. Его водянистые глаза недобро сверкнули. При этих словах Барон вытянулся и гордо вскинул голову.

— Мне незачем тебе врать. А если не веришь, посмотри сам. — Голос музыканта прозвучал вызывающе.

— Обыскать всё. Каждый мешок, каждую коробку и тюк. И запомните — она нужна мне живой. — Рыжий бросил своим подопечным и зло посмотрел на музыканта. — Если я найду её или узнаю, что ты мне врал… Я не пощажу никого из вас, бродячее отрепье.

Всадники откинули полог, и оттуда с криком выскочила светловолосая девушка. Она, словно испуганная белка, кинулась к Барону, который сразу заключил её в объятия. Вооруженные мужчины без разбору выкидывали из кибитки всё содержимое: одежду, музыкальные инструменты, утварь, провиант. К тому моменту все участники труппы собрались вокруг Барона, с тоской наблюдая, как их имущество оседало на поляне. Девицы нигде не было. Рыжий яростно сверкал глазами и снова повернулся к музыкантам.

— Куда она ушла?

— Я сказал ей уходить, а куда она направилась — не знаю и знать не хочу. — Барон смотрел главарю прямо в глаза, всё ещё заботливо обнимая девушку.

— Мне нужны её вещи. Что-нибудь осталось?

Барон нахмурился и задумчиво посмотрел на испуганную дочь.

— Я не уверенна. — Светловолосая нервно озиралась по сторонам.

— Так иди и проверь. — Рявкнул рыжий, бесцеремонно оттащив её от мужчины, и с силой толкнул к куче вещей на поляне.

— Ты обещал… — Музыкант попытался заступиться за дочь.

— Заткнись. Я знаю, что обещал, но моё терпение уже на исходе. Пусть твоя девка хорошо подумает и внимательно поищет. Мне нужна какая угодно вещь принадлежавшая той.

— Зачем тебе эта ведьма? Кто она такая? — взорвался Барон, переходя на крик. Командир смерил его насмешливым взглядом.

— Я не обязан тебе отвечать, но, так и быть, удовлетворю твой интерес. Я не знаю кто она. Но знаю, что кто-то готов выложить крупную сумму за неё, и я очень не прочь этой суммой разжиться.

Солнце уже стояло высоко, когда стражники, наконец, покинули поляну. Мирта потерянно бродила вокруг, собирая остатки одежды и утвари. Барон сидел нахмурившись и сосредоточенно курил трубку. Всадники во главе с их командиром так ничего и не нашли. Оказалось, эта странная девушка ушла, забрав с собой всё, не оставив ни следа, как-будто и не было её вовсе. Мужчина отрешенно следил за дочерью. — Это всё тряпки. Они ничего не значат. Да, эти мародёры порезали и перебили всё, что можно, но зато он и его семья остались живы и невредимы. А была бы с ними эта странная, то исход мог бы быть более печальным. — В то утро Барон дал себе слово никогда больше не принимать одиноких попутчиков, вышедших из леса посреди ночи.