Питер.

Великий город, страшный в своей огромности и пустоте. Есть только невыносимо яркие огни улиц, угольная тьма переулков и туман от Невы. И одинокий путник, вдыхающий каменный запах, пьющий глазами названия улиц…

Хотелось бежать. Но я шел. Хотелось сбежать прочь, но я не мог уйти. Необходимо было найти кого-то. Я не знал точно, кого, но знал, что узнаю, найдя, и шел, слушал эхо, повторяющее звук моих шагов. В душе была безнадежная горечь, я еле волочил ноги, споткнулся и почти упал, но кто-то подхватил меня.

Девушка. Стройная, мешковатый живой плащ не скрывает фигуру. Прикосновение тонких красивых рук, удивительно сильных, сочувственный взгляд… желтых глаз…

– Нан… – вспомнил я и понял, что это сон. Не кошмар, но частое тревожное сновидение – пустой город и я один.

Нет, не один. Девушка никуда не исчезла, стояла рядом, оглядывалась вокруг с восхищенным удивлением:

– Как красиво… Твой мир?

Красиво? Я попытался взглянуть на город ее глазами и понял, что не так уж страшен Питер, как его малюют.

Ух ты. Я сплю и осознаю, что это сон. Но почему-то не просыпаюсь!.. И Нан спит и видит тот же сон, что и я!.. Пространство вздрагивало в такт неторопливому биению наших спящих сердец, но разрушаться вроде бы не собиралось.

– Красиво, – повторила Нан, с восторгом глядя на высотки, фонари и бег неоновых огней. Питер вроде бы не изменился, все так же светел и безлюден, но…

Я нашел. Я больше не был один.

Мой смех отразился от каменных стен, и эхо раздробило звук в торжествующий хохот. Ты мой город! Я больше не боюсь тебя, Черный Пес!

И, повинуясь моему смеху, сон стал меняться. Питер заколебался, как воздух над пламенем свечи.

– Нет, подожди! – завопила Нан, раскинув руки, вцепилась в полотно сна.

– Да брось ты его, давай полетаем!..

– Серый, мне же интересно! – проскулила она, торопливо зашивая прореху в Питере мыслями-стежками, извлеченными из моей памяти.

Я неохотно отпустил сон в прежнюю колею. Почти нарисованный огромный город-планета из знаменитой космической киноэпопеи исчез, вернувшись в свою далекую галактику.

Осталось только небо. В прошлом сне было низкое сероватое марево, а сейчас над городом открылась бездна, звезд полна. Над Питером никогда не было и не будет такого неба. И над тем городом-планетой тоже. Над любым из городов…

Такое небо разве что над полюсами Земли или над вершинами великих гор. Очень негородское, яркое-яркое и такое близкое, что можно достать звезды руками.

– Покажешь мне свой мир?

– Конечно. – Я воспарил было… и приземлился. Такими темпами мы далеко не улетим. Нан жаждала как следует рассмотреть мой мир. Ее завораживало все. Она останавливалась и приседала на корточки, изучая асфальт и канализационные люки, с восторгом рассматривала стены домов, витрины, прозрачные и отражающие. Требовала читать ей вывески и плакаты, сыпала вопросами.

– …Марик… пахер… чего?..

– Особое место, где специально обученные люди срезают волосы…

– Кому срезают?

– Людям!

– А зачем? Для волшебства? А что здесь?

– Тут продают… – Табака у вэйри не было, не было понятия и слова для именования, и у меня получилось «дурной дым, который вдыхают люди».

– Зачем вдыхают? – Она подошла к табачному киоску. – Ой, какие картинки… неужели ваши женщины действительно это носят?

– Не все и не всегда. – Я отвел взгляд. – Только в исключительных случаях.

Нан внимательно рассмотрела журнал, окинула взглядом себя. Ее привычный лесной наряд заколебался, стал таять и сменился… в общем, сменился тем еще прикидом.

– Кажется, в этом не очень удобно, – критически заметила она, вертясь. – Или у меня тело другое?

Тело у нее как раз такое, какое надо. Куда лучше, чем у девушки на обложке. Опять все на свете возвращается на круги своя…

В довершение всего Нан попыталась скопировать ее позу и выражение лица.

– Нан, перестань! – взмолился я.

– А что не так? – удивленно осведомилась она.

– Нан, оденься, или я за себя не отвечаю! – возопил я.

Нан опустила руки.

– Извини, я не подумала. – Вид у нее мгновенно стал виноватый. – Это ритуальная одежда, да?

– Ритуальная, – заверил я. – Ритуальнее некуда. Сними, пожалуйста!

Нан восприняла просьбу буквально, махнула ладонью вдоль тела. Кружева и шелк растворились мгновенно.

– Дразнишь, – констатировал я.

– Да, немного, – призналась Нан.

Повторяя себе, что это сон, я придумал девушке джинсы и куртку. Она облачилась, обрадовавшись ненастоящей обнове как реальной, вертелась, оглядывая себя. А я любовался ей.

В узких джинсах и короткой курточке моя эльфийская принцесса выглядела как настоящая человеческая девчонка, россиянка с сильной примесью восточной крови. Лицо нетипичное, но в Питере и вообще в русских много всего понамешано, и на нее не всякий бы обернулся. Ну и что – глаза? Люди редко смотрят друг другу в глаза. А если заметят, сочтут игрой света. Или контактными линзами. Уши? Конечно, выдающейся остроконечности, но не такие уж длинные, можно скрыть волосами. Вот так…

Я протянул руку и поправил волосы. Нан улыбнулась озорно, сверкнули очень белые зубы. Клыки при улыбке и вовсе не заметны.

– Речку бы или хотя бы лужу…

– Зачем? – спросил я, беря ее за руку и двумя шагами переносясь к Неве. Нан наклонилась над серыми волнами, стараясь разглядеть свое отражение. Засмеявшись, я сделал шаг назад, к табачному киоску.

– Смотри! – указал на зеркало витрины напротив.

И понял, что мы не отражаемся в нем.

Город отражался. Но нас в нем не было.

– Вот те раз… – пробормотал я растерянно. – Мы что, вампиры?

И понял вдруг. Нан тоже увидела, ее рука сжала мою так, что я крякнул и чуть не проснулся. Торопливо обернулся – за спиной светлые улицы, ни ветерка, ни звука. Снова уставился в зеркало.

Питер… под взглядом через зеркало город оживал. Становился настоящим. Живым и реальным.

В том Питере был зимний день. Грязный снег лежал на клумбах, голые деревья вздымали ветви к низкому небу. Торопились куда-то люди, машины шли нескончаемым потоком, витрины красили ночь серебром, сиял рекламный неон, буквы в котором не выворачивались зеркально.

Кто-то остановился у витрины. Хипповатый парень моего возраста вытаращил глаза, глядя на нас. Я махнул ему. Парень медленно перевел застывший взгляд на сигарету в руке. Отбросил, словно обжегшись, торопливо помахал перед лицом руками, неумело перекрестился и почти бегом пошел прочь.

Интересно, бросит?..

Я ощутил вдруг неописуемую вонь, рядом закашлялась Нан. Не сразу узнал запах городской зимы. Смог, мокрый снег, мокрый камень и асфальт, какая-то гниль, запах огромных толп людей.

сделай шаг и ты будешь там

Взять Нан за руку, шагнуть через стекло и оказаться дома. Вдруг проснуться не в лесу у реки, а посреди мостовой…

Интересно, как среагируют питерцы?

Скорее всего, никак. Не шарахнутся прочь, крестясь, поморгают и уверят себя, что привиделось. Ведь чудес не бывает…

Я все-таки прикоснулся к витрине. Пальцы почувствовали незначительное сопротивление – и холодную сырость города.

Вздрогнув, я отдернул руку, и за пальцами потянулись зеркальные нити.

– Прям «Матрица», массаракш… – Я потянул сильнее и выругался, зеркало облегало уже всю кисть, словно серебряная перчатка. Я не знал, чем мне это грозит, но предпочел не проверять, попытался содрать перчатку. Застывающее стекло стало медленно отшелушиваться серебряными чешуями.

Зеркальная витрина, в середине которой была неровность от моего прикосновения, вдруг колыхнулась, пошла волнами, как поверхность воды, в которую упал камень…

И высыпалась нам под ноги.

Я подскочил от неожиданности, сбросил одеяло и резко сел, очумело завертел головой, не уверенный, что проснулся. Раннее утро, туман вокруг, дальше десятка шагов не разберешь ничего. Нан тоже села, моргая обалдело, помотала головой, ущипнула себя за руку. Потом меня.

– Не сон, – констатировала.

– Угу. – Я ущипнул себя, потом Нан. Не сон, однозначно…

Но какой реальный был! Детализация, свобода действий, присутствие другого человека. Левая рука, которую я неосторожно сунул в Зазеркалье, ныла, словно обмороженная. Может быть, из увиденного здесь сна можно уйти в мою реальность?

Я посмотрел на реку, готовый увидеть вместо нее ручеек, Неву или Ниагару. Туман мешал разглядеть, похоже, что дающая нам защиту речка не изменилась. Или изменилась не слишком.

– Это твои фокусы? – спросил строго. Река не ответила. Что ж, она никогда не отвечает…

Нан поежилась, зевнула и попыталась встать, я удержал.

– Рано еще, давай доспим…

– Нельзя. – Вэйри считали неприличным понежиться в постели лишние минуты. Ворча, я встал и замер, очарованный видом.

Туман потек. Ветра не ощущалось, но пряди тумана стремительно бежали по камням, между деревьев, обтекали обнаженную фигуру Нан. Через несколько минут галечник полностью очистился от тумана.

Взошло солнце.

– Купаться!.. – Нан разбежалась и кинулась в воду. Я завопил и заулюлюкал, бросился следом. Плавать Нан не умела, как большинство ее соплеменников, в лесных дебрях нет достаточно глубоких и теплых рек, а открытого пространства вэйри избегали, опасаясь каких-то «очей небесных тварей». Я с удовольствием учил ее, вот только мы все время отвлекались.

После купания просыпался зверский аппетит, голод – лучшая приправа к поднадоевшему уже пайку из рыбы, мяса, трав и ягод. Сколько восходов прошло с того дня, как мы оказались на реке? Скажи мне кто, что минул год или век, я бы поверил. Иногда казалось, что времени нет совсем, а есть только река и один бесконечный день.

Мы не торопясь спускались вниз по реке. Дэв иногда выкидывал свои фокусы и менял мир вокруг, как ему заблагорассудится, наблюдать за этим было интересно и жутковато. Однако за прошедшую ночь Правдивая Вода не изменилась сама, не утекла прочь и даже не переменила окружающие дебри. Все те же дикие непролазные чащи и буреломы, милые сердцу эльфа и внушающие ужас любому городскому человеку. По берегам волшебной реки растут иван-чаи или похожие на них травы, немного углубившись в лес, можно горстями собирать фиолетовую бруснику. Нан разнообразила наше меню лепешками из ягод и мучнистых корешков, копанных на откосах берегов.

В общем, мы, как на курорте, наслаждались покоем… два, а то и три дня, а потом решили использовать время с большим толком и принялись за тренировки. Бой и – магия, наконец-то всерьез взялись!..

Тьму я не трогал – здесь это казалось некстати, а вот на зеленую магию приналег, окружающее, напротив, способствовало. Наставница попалась строгая и суровая – и сама потом превращалась в ученицу, когда я принимался практиковаться с огнем, находя все новые модификации для этой силы.

– …Возьми силы из солнечного сплетения, как при разжигании огня, формируй так же, но не искру, а шарик. Нет, не держи его сознанием, возьми в руки. Чувствуешь тепло?

После купания мы сочли, что сегодняшнее яркое утро как нельзя более подходит для огненной магии. Я чистил рыбу и пытался облечь в слова образы, возникающие у меня при использовании файербола, Нан сосредоточенно воображала.

Наконец кивнула, катая с ладони на ладонь невидимый шарик.

– Дай-ка подержать… – я взвесил в руке частичку силы. Шарик был нежно-желтый и довольно легонький, примерно как теннисный целлулоидный мячик. Мало.

– Держи. Вызови в себе образ огня, яростного пламени. Ты видела в моей памяти. Вложи в этот шарик. Потяжелел? Жжет? Сделай его еще горячее, окрась багровым. Теперь…

Я оглянулся, ткнул пальцем:

– Сухое дерево. Брось в него.

Нан размахнулась и с видимым усилием метнула воображаемый шар.

Треск, мишень взорвалась, раскидав горящие щепки, полянку около реки заволокло дымом.

– Круто, – сказал я, подобрал челюсть и попытался сделать вид, что так и было задумано. Первые мои попытки оборачивались пшиком.

– Да уж, не полого, – сказала Нан, задумчиво глядя на взорванную корягу, на свои руки. Зачем-то потрогала нос, попыталась встать, и ее повело в сторону. Я подхватил, усадил, мимоходом заметил, как холодны ее пальцы. Принес воды с реки, вскипятил местный чай и заставил выпить. Нан била дрожь.

– Слишком сильно, – сообщила она, задумчиво постукивая зубами. – Берет очень много сил. Нельзя бросить два раза подряд… как его?

– Файербол, – сообщил я название заклинания. Поморщился, нет уж, к черту, эти файерболы навязли в зубах. – Огнешар…

Зачерпнул своей силы, пальцы сразу стали горячими. Держать в руках силу было удивительно приятно. Жестом велел Нан укрыться и швырнул шар к берегу.

БАБАХ!!!

Грохот сбросил нас с камня. Осколки разлетелись высоко, вода реки взбулькнула, покрылась накипью. Пахло озоном и, как в бане, раскаленным камнем, и чем-то горелым.

– …, – только и сказал я, поднимаясь и стряхивая с ушей рыбьи потроха. Нан села, помотала головой, словно желая убедиться, что она еще на плечах. Уставилась на осколки камня.

– …, – повторила русские слова, я скорее прочел по губам, чем услышал. Покопал пальцем в ухе, стараясь выковырять звон. Пальцы, уши и нос пощипывало, словно обморозился. Голова вдруг закружилась, на периферии поля зрения замелькала огненная мошкара.

– В следующий раз… – начала Нан. Что она предлагала сделать в следующий раз, я не успел услышать, отрубился.

Пришел в себя от горького аромата. Оказывается, я лежал на плаще. Куртка на мне была распахнута, на лбу мокрая тряпка.

Кряхтя, я стянул тряпку со лба, Нан вручила парящую чашу, я припал, выглотил все, спалив горло, расплылся в блаженной улыбке.

– Лучше? – спросила девушка.

– Ага…

– Поставь чашку.

Я поставил. Нан наклонилась и отвесила мне оплеуху. Я схватился за горящую щеку.

– Понял? – спросила девушка свирепо. А в глазах снова вода.

– Понял, – сказал я мирно. – Можно мне еще?

Нан молча занесла руку.

– Чаю, имею в виду.

– Дурень! Почему ты всегда на пределе?!. Что ты за идиот дурацкий, как можно колдовать, выписывая заклинания самой душой? Зачем такие злые?..

Возразить было нечего. Если каждый раз при создании заклинания так выкладываться, то очень быстро, фигурально выражаясь, «развяжешь пуп и порвешь жилы». Но в бою некогда рассчитывать магические силы – иногда придется бить всем, что имеется в наличии.

В костре щелкнуло, Нан босой ногой раздавила вылетевший уголек. Я поднял ее ступню, задумчиво тронул черную сажу.

– Не обожглась?

Нан посопела, шевелила пальцами ног. Разулыбалась.

– Если быстро, не обожжешься… Эй, эй, поставь на место!.. если ты думаешь заслужить этим прощение…

– А как я могу заслужить прощение?

– Ну, я думаю, – Нан лукаво прищурилась. – Ты можешь… – чувственно потянулась, – ну, например… – медленно облизнула губы, – запечь наконец эту рыбу!..

– Издеваешься? – выдохнул я. Девушка махнула ресницами. – Точно издеваешься.

– Кэп, – подтвердила Нан, и я занялся рыбой.

Во время завтрака я ей страшно отомстил за насмешку, – сказав, что сейчас ознакомлю с одним из обычаев своего мира, велел сидеть смирно и принялся кормить с рук. Такое лучше проделывать со сладостями. И жаль, нет меда и сливок… или хотя бы варенья.

Но даже импровизация с хлебом и рыбой, покромсанными на маленькие кусочки и сколотыми деревянными щепочками – вечно забываю, как это называется, – получилась на ура. Казалось бы, ничего особенного в этом действии нет, но Нан завелась так, что, не докончив завтрак, побежала в воду охладиться.

Я последовал за ней, подстраховать. Нан держалась поодаль, дабы не засорять разум грешными помыслами, я запротестовал против определения «грешные». Мы спорили, покачиваясь на волнах, потом девушка заметила, что я все ближе к ней, завопила и попыталась уплыть. Не уплыла.

Потом рычала на меня, выжимая на берегу мокрые волосы. Практика волшебства вэйри предписывала перед уроками магии соблюсти телесную и духовную чистоту, но я предпочитал собственное толкование «чистоты».

– Очиститься от грешных помыслов, свершив их? Чтобы потом ничего не отвлекало? – Нан возмущенно расфыркалась.

– Но ведь это работает. – Я придвинулся ближе.

– Серый, уйди от греха.

– Зачем? Мне как раз рядом с грехом больше нравится. – Я еще сократил расстояние.

– То есть… ты хочешь сказать, что я – это грех?!. – Нан пошарила вокруг и запустила в меня миской. Я уклонился, и чаша улетела в реку.

– Ай, лови!..

Пришлось спасать сосуд, потом и мыть посуду. Нан швырнула вторую миску.

– И принеси воды, пожалуйста.

– Опять будешь «самолетик гонять»? – На это стоило посмотреть, и я заторопился.

…Вестник мне не очень давался. Птица получалась какой-то скособоченной, летала недалеко и недолго. Нан же наблатыкалась до того, что уже осваивала подсмотренную модификацию заклинания – с чашей. Пускала птицу, заставляла воду запоминать картинки, перематывала «запись», увеличивала.

Иногда просто развлекалась, заставляя Вестника выписывать такие затейливые фигуры, что авиамоделисты со своими радиоуправляемыми самолетиками удавились бы от зависти. Наверное, в детстве девочка не наигралась в игрушки, думал я, наблюдая за пикирующей и снова взмывающей вверх птицей. Впрочем, и для подростков это тоже удовольствие…

Ровнее, массаракш, ровнее! – девушка вопит азартно, какая она красивая сейчас – глазищи горят, щеки раскраснелись от морозца… – Расклад перед боем не наш, но мы будем играть! Сережа, держись, нам не светит с тобою, но козыри надо равнять!.. – кричит неуклюжим речитативом, надо спросить, откуда строки…

Я протянул Нан чашу с водой, наши руки встретились.

– Кто это? – спросила Нан хмуро.

– Где?.. – Я оглянулся. – Ах. Это Джулия… Юля…

– И спросил?

– Угу. – Я вспомнил тот свой позор. Всего лишь спросил, не ее ли стихотворение, не в мою ли честь? Джулия высмеяла меня почти зло, мол, стыдно не знать автора, по дороге домой мы почти поссорились, и примирило нас только то обстоятельство, что дома у нее никого не было, что бывало редко… Фу!..

Я оборвал поток воспоминаний. Нан хмыкнула и отвернулась.

– Пройдусь. – Люблю смотреть на ее игры с самолетиком, но сейчас лучше не лезть.

– Конечно, – буркнула Нан, притворившись, что все ее внимание уделено воде и Вестнику, возникающему у нее на руке.

Я брел, рассеянно улыбаясь. Как Нан прочла мои мысли в мгновение тактильного контакта, так и я схватил ее чувства. Девушка явно ревновала меня к прошлому. Никогда ничего не спрашивала – но ей и не нужно было. Знала все и так, великодушно прощала мне то, в чем я не был виноват, но все же не могла удержать ревность.

Да, неудобственно…

Потом мысли вернулись к Вестнику. Тогда матушка рыжей Райо обронила нечто забавное… Я попытался вспомнить самостоятельно, потом уже совсем решил обратиться за помощью к импу… и чуть не врезался лбом в громадное корявое дерево, нечто среднее между черемухой-переростком и осиной.

Интересно, как этакое чудище можно не заметить? Показалось даже, что не я вдруг набрел на дерево, а само дерево выскочило на меня. Узловатые толстые корни, торчащие из земли, были похожи на мосластые ноги, нетрудно было вообразить, как дерево переступает ими, ковыляет неспешно, поскрипывая и кренясь.

Я пару раз обошел черный ствол.

– Здоров ты, мужик, – с восхищением сказал, похлопал ладонью по «бородавке» – наросту размером с голову человека. Дерево при полном безветрии зашелестело листьями. Память наконец щелкнула и выдала нужные сведения.

– Так. Наверное, лучше сначала спросить Нан… – обойдя дерево, я зашагал к реке… И очень скоро снова выбрел к этому же дереву. Что за ерунда… я, конечно, тот еще горожанин, и если бы не Нан, давно бы безнадежно потерялся в лесу. Но на протяжении сотни шагов уж как-нибудь мог сохранить примерно одно направление?

Еще через полторы сотни шагов встретил старого знакомца.

– Ты забегаешь вперед, – спросил я, – или все-таки леший меня крутит? Или Дэва проделки.

Дерево опять что-то прошептало. Я обошел его. Нет, то же самое, вот и нарост… Я задумчиво погладил его. Будем считать, что это знак.

– Слушай, приятель, – сказал негромко, похлопывая по черной коре. – Не возражаешь, если я заберу эту штуковину, она ведь тебе все равно на фиг не нужна?

Молчание – знак согласия. Даже у деревьев, тех из них, которые могут действительно выразить свои мысли, хоть и не голосом, но звуковым способом.

Отступив, я примерился мечом… и одним взмахом начисто снес уродливый нарост.

Не раздались вой, уханье и хохот, не обрушилась сверху тяжкая ветвь дерева, и не легла на плечо рука лесника. Просто нарост укатился в траву.

Волокна на срезе были разноцветные, чередовались и причудливо переплетались красные, черные и белые. Дерево немедленно заплакало соком. Еще раз извинившись, я погладил ствол, осторожно делясь силой. Сок подсох, на глазах темнел, превращаясь в кору.

– Серый?.. – послышался тревожный зов Нан. – Что ты еще натворил?

Я пошел к реке, на этот раз обошлось без петляния троп.

– Что это? – Нан требовательно ткнула пальцем.

– Не уверен, но, кажется, это называется «каппа». Плотная древесина, у нас из такой всякое режут…

– У нас тоже. Но зачем?

Выслушав мой рассказ, девушка задумалась.

– Ладно, что ты с этой штукой собрался делать?

– Вырезать, конечно. – Я уселся на валун у реки, вытащил биомеч и принялся за работу. Удобно, все резцы, стамески по твоему желанию, и точить не надо. – Помнишь, тогда, когда мы подглядывали за вэйри, волшебница сказала кое-что…

Скоро в моих руках была грубоватая чаша. Раньше я пробовал резать по дереву, но получалось так себе, а сейчас руки обрели непривычную ловкость, словно лишь помогая чаше выйти из древесины.

– «Деревянная, конечно, лучше», – вспомнила Нан слова волшебницы.

– Вот и посмотрим, насколько, – я протянул свою поделушку.

Нан приняла изделие, критически осмотрела. Зачерпнула воды, повела рукой, и синие линии соткали магическую птицу. В чаше послушно отразилось то, что видело заклинание. Видно было действительно четче.

Девушка отошла к самой кромке воды и кинула заклинание над рекою. Птица взлетела, описала дугу и стала планировать почти горизонтально. В чаше понеслись деревья, ручьи, распадки. Я увидел нашу реку, мелькнул мимо утес, заросший кустарником, небольшой водопад…

А потом на берегу маленького ручья увидел и настоящих людей, но птица пролетела над ними слишком быстро, чтобы можно было что-то разглядеть. Нан вздрогнула, чаша подпрыгнула в ее руках. Гладкая поверхность воды не поколебалась, зато видимый горизонт дрогнул, покачнулся. Нан торопливо разворачивала птицу.

– Здесь, притормози…

Стремительное мелькание лесного покрова немного замедлилось. Вот ручей… дымок костра…

Я успел увидеть хлопочущую у костра женщину, мужчина сидел на камнях в напряженной позе со стрелкометом на изготовку, но улыбался, глядя на двух играющих малышей, девушка у самого ручья заплетала косы, в волосах пламенел цветок. Она вскинула глаза, что-то заметив, но заклинание было уже далеко.

Вот птица достигла реки, пронеслась серой поверхностью, с разгону проскочила мимо двух людей на берегу. Нан шевельнула пальцами, птица сделала петлю и полетела обратно к этим людям. Села на подставленную руку Нан.

– Мне кажется, значительно лучше, – сказала Нан и чмокнула меня в щеку. – Спасибо, Серый.

– Ничего, – смущенно ухмыльнулся я.

– Вообще-то, я подумывала о более явном выражении своей благодарности, но если ты говоришь «ничего»… – невинно начала девушка.

– Эй, погоди!.. Ничего подобного я не говорил!..

– Нет, говорил. И сейчас уже во второй раз.

– Те два «ничего» не считаются!..

Нан качнула рукой, и птица сорвалась с ее руки, полетела над руслом.

– Ты снова издеваешься!..

Девушка кивнула, качнув при этом чашей, и Вестник клюнул ниже. Вдруг остановился.

– Ты ж только глянь!.. – Птица, судя по картинке в чаше, провалилася к самой поверхности реки, сейчас как булькнет… В толще воды что-то виднелось.

Нан сидела с закрытыми глазами, протянула руку в пространство. Я взял ее ладонь в свою. И не поверил своей телепатии, когда Нан перебросила картинку, видимую Вестником.

Около берега дно шло полого, на расстоянии пяти шагов резко уходило вниз. И в этой ямине лежал, как мне сначала показалось, громадный вытянутый валун, обнесенный зелеными водорослями.

То есть я лишь секунду думал, что это камень. Блеснул солнечный луч, отразившись от металла, и слишком правильные симметричные очертания валуна превратились в нечто знакомое…

Ощеренный осколками колпак кабины, ломаный изгиб корпуса, косое крыло, плавники хвостового оперения, с которых стелились ленты водорослей. Самолет. Летательный аппарат.

Похожий на тот, что бомбил меня на границе леса, но все-таки другой…

Только когда вода лизнула ноги, я понял, что уже скинул с себя одежду и примериваюсь, как бы половчее нырнуть. Нан торопливо раздевалась, но я сказал ей остаться на берегу. Еще чего – девчонка недавно и плавать не умела, а сейчас собирается нырять, и…

Я забрел, подышал и нырнул, пока не передумалось.

Ледяная вода обожгла тело, я с трудом заставил себя открыть глаза, пару раз по-лягушачьи дрыгнул конечностями, и течение благополучно унесло меня мимо самолета.

Пришлось выныривать и снова забродить вверх по реке.

Только третье погружение оказалось удачным. Вспомнив какой-то фильм, я прихватил камень побольше, и он утащил меня на глубину. Зашумело в ушах, сердце грохотало в груди. Я ухитрился зацепиться за колпак кабины, подтянул себя ближе.

И отшатнулся, когда из облачка поднятой моим движением мути в лицо мне оскалился череп. От испуга глотнул воды, рванулся, пробкой выскочил на поверхность, замолотил руками и ногами к берегу, хриплым голосом крича Нан оставаться на берегу – она собиралась плыть ко мне.

Все же забрела глубоко и выдернула меня на берег, старательно лупила по спине, пока я перхал.

Наконец прокашлялся.

– Слушай, Вестник может летать… в воде?

Нан задумалась, глядя на птицу, которая так и парила над поверхностью воды. Повинуясь ее жесту, Вестник подлетел ближе и сел на протянутую руку. Нан пихнула мне чашу, забрела в воду, хлопнула рукой по поверхности, вбросив силу. Пузырьки сложились в силуэт рыбы.

Потом Нан попросту окунула Вестника в воду.

Зеленые прозрачные линии мгновенно перестроились, соединив пузырьки. Магическая конструкция напоминала светящуюся глубоководную рыбу.

– Серый?

– Да!.. – В чаше отражалось то, что видела рыба. Нан метнулась ко мне и подхватила чашу под дно. Я отдавать не спешил, и какое-то время мы пытались отобрать друг у друга «пульт управления», пока не научились управлять вместе.

Это оказалось непросто. Волшебный разведчик двигался не так, как птица. К тому же рыба была довольно медлительна и частично материальна из-за пузырьков, так что вода ей сопротивлялась, и течение сносило (тогда как ветер на Вестников не действовал). Потребовалось время, чтобы добраться до самолета.

Когда из поверхности воды в чаше оскалился череп, девушка вздрогнула, изображение смазалось. Рыба скользила около самолета, как акула вокруг «Титаника». Нан что-то пробормотала, рыба остановилась, «поглядела» вверх, вниз и устремилась прямо в водоросли, резала подводную траву плавниками, резкими поворотами хвоста смывала ил. Благодаря той же материальности через нее можно было воздействовать на материальный мир.

Скоро самолет открылся во всей своей смертоносной изящности.

Боевая машина, несомненно. Дул пушек не видно, но вот на крыльях забитые илом провалы-амбразуры. Крупный калибр, может быть, вообще ракеты. Я поворочал чашу, разглядывая самолет. Короткие крылья начинаются от самого носа, от корпуса отходят на метр, потом остро обрываются. Двойное хвостовое оперение развалистое, под углом друг к другу, словно на «Стелсах», но не тонкое, отходит назад, смахивая на плавник касатки. Сзади бугры реактивных двигателей. Кажется, похожий я видел то ли в «Звездных войнах», то ли в «Стар Трек». Металл матовый, сплошной, никаких заклепок, стыков.

Самолет лежал на дне носом по течению реки, перекосившись на правое крыло, оно было дальше от нашего берега. Нан гоняла нашего управляемого подводного робота… то есть рыбу-разведчицу.

Правое крыло самолета было страшно смято и прорублено на середине, словно гигантским топором. Разлом задевал корпус, и из него по течению реки стлались какие-то трубки. Вспугнутая нашим «радиоуправляемым роботом», из темной расселины метнулась какая-то рыбешка и… выпрыгнула из нашей чаши!..

Я от неожиданности подскочил, едва не уронив импровизированный «монитор», облился. Рыбка трепыхалась на камнях, сердито зевала жабрами и таращила глаза, Нан торопливо подобрала, пустила в чашу. Какое-то время рыбка была в чаше, потом оказалась в реке, брызнула прочь. Мы попытались заглянуть глубже в чашу и стукнулись лбами. Нан дико посмотрела на меня, потирая лоб. И ничтоже сумняшеся сунула руку в чашу.

С визгом выдернула, сунула мне чашу, снова окатив водой… вообще-то мы давным-давно должны были расплескать посудину до самого донышка, но вода в чаше плескалась вровень с краями.

– Ни в каких легендах… – прошептала Нан, с подозрением изучая свою руку.

– Ну-ка… – Я повертел чашу, и картинка сделала откат, потом зум, и щель в самолете оказалась перед глазами. Разглядев пробоину, я запустил руку в чашу…

И не нащупал дна.

Вода оказалась ледяной и сильно сдавливала ладонь. Глубже… глубже… уже и по локоть… совершенно жуткое ощущение, левой рукой я держал чашу под дно, а правая будто бы погрузилась в нее уже до локтя.

Пошарив, нащупал острые края разлома…

– Древний летательный аппарат. Я видела такие на рисунках в книгах. Он бросает огонь и железные зерна. Нелюди убивали нас этим много веков, охотились, как на зверей, ради забавы…

– Но какая сила сбросила это с небес на землю? – спросил я, лениво ворочая чашу уже как угодно – вода не выливалась, хоть вовсе переверни ее вверх дном. Мы внимательно осмотрели самолет, скелет, облаченный в легкий комбез, изучили на ощупь разбитую приборную доску перед ним, заглянули в дюзы двигателей и спугнули угнездившихся там раков. Вот где они, оказывается, зимуют…

– В прошлом были великие волшебники, – Нан, пригорюнившись о великом прошлом, сидела на камне, глядя на поверхность реки, но видела перед собой явно что-то другое. – Возможно, кто-то из древних знал великое уничтожающее заклинание…

Я подглядел картинку, возникшую в ее воображении – человек… вэйри стоит на земле, среди пылающих стволов деревьев, поднимает руки к небу, удерживая рукоять гигантской секиры. Взмах – атакующий истребитель прошибает заклинание, одевается огнем, срывается в пике. Обломки ненастоящей секиры падают на землю, истаивают. Истребитель падает вдоль реки, пилот направляет раненую машину вниз, собираясь мягко приземлиться… то бишь приводниться. Самолет отскакивает, скользит по водной глади, как блинчик, но зарывается носом и в клубах пара идет на дно…

Последняя сцена уже принадлежала моему воображению. Нан, конечно, понятия не имела, с какой скоростью летают и как падают сбитые истребители. У нее летательный аппарат был похож на крылатую ящерку, атакуя, выл и щерил пасть и быстро-быстро помахивал крошечными крыльями.

– Но я все же не думаю, что заклинание способно на такое.

– Сказал тот, кто сбил самолет своими корявыми чарами.

– Я нечаянно, – автоматически брякнул я. А ведь и в самом деле. – Не ведал, что творил.

– Прокурору расскажешь.

Что-то не давало мне покоя.

– …Пилот.

– Что пилот? – переспросила Нан.

Я закрыл глаза и не особо удивился, увидев перед собой синенький экран моего любимого видеоплеера. Указатель мыши ткнул в «Play». Имплант проигрывал мою собственную память, придав для удобства привычный мне вид.

Изображение рябило. Прямо будни команды Кусто, мутная вода, частицы ила поднимаются со дна, скользят по видоискателю камеры, круглый лучик света полосует придонную мглу… Камни, водоросли и вот что-то слишком правильных очертаний, чтобы быть делом рук природы.

Изображение сместилось, я узнал плавный изгиб крыла и торчащие осколки кабины. Белые кости рук на разбитой приборной доске, кости в горловине доспеха, мертвый оскал черепа…

Я внимательно просмотрел эпизод. Отмотал назад, снова изучил улыбку скелета.

– Нан, иди сюда.

Она поняла правильно, даже не пошевелилась, но я мгновенно ощутил ее мысленно рядом.

– Смотри, – и я пару раз проиграл ей фрагмент. Нан посмотрела, поморщилась:

– Ну и что?

– Разве ты не видишь? – спросил я, тыча пальцем в череп.

Нан хмурилась непонимающе. Хорошо, зайдем с другой стороны.

– Иди сюда. Нет, на этот раз в реальности. Смотри хорошенько, – и я оскалился на нее. Нан посмотрела, этого оказалось недостаточно, и она, не мудрствуя лукаво, полезла пальцами в мой рот. Потом задумчиво тронула свои собственные зубы. Сказала несколько слышанных ею от меня русских слов.

– Ты думаешь то, что я думаю? – спросила.

– Ты сама сделала выводы.

– Сделала, – она взяла чашу, отмотала запись и снова рассмотрела череп с отвалившейся нижней челюстью. Кость заросла илом и зеленью, но зубы можно было разглядеть.

– Шесть клыков. Никакой это не чужак.

– Это мой сородич, – сказала Нан.

– Можно сказать с уверенностью, что вэйри отнюдь не всегда были притесняемы.

Нан сидела на камне и сосредоточенно раскачивалась, обхватив руками голову. То, что вэйри пилотировал летающую машину, произвело на нее впечатление.

– Если это было так давно… – обронила она. – О том периоде не осталось почти никаких письменных свидетельств…

Я засмеялся неуверенно.

– Но любая машина за такое время…

…Развалилась бы в рыжий ил? Возможно. Но тем не менее, в земных морях до сих пор находят затонувшие черт-те когда корабли, хотя, конечно, не в лучшем состоянии… Здешние годы вообще-то длиннее наших. Но река – все же не морская соленая вода.

– Кроме того, это же река Дэва, – Нан вмешалась в дискуссию, которую я вел сам с собой. – В ней может случиться все, что угодно.

– Да уж, – я посмотрел на реку. – Все, что угодно, вот в это я поверю… Фокусы со временем, вроде того, что были в скрыте. Аппарат упал – и законсервировался, время оказало на него действие, но слабое. А может быть такое, что вэйри просто угнал этот аппарат?

Нан покачала головой:

– Едва ли. Наши магии взаимоисключаемы.

– Это не магия, техника.

– Все едино.

Я выразительно приподнял бровь. Нан проследила мой взгляд – я смотрел в рукав, откуда холодно выглядывало лезвие биомеча. Нан смущенно покрутила рукой.

– Управление самолетом посложнее, чем биомечом, но уверен, принцип один и тот же – мысленный контроль…

Я взял чашу, сделал зум. Череп в ухарски перекосившемся шлеме скалился, сейчас мне его клыкастая улыбка показалась насмешливой.

– Может быть, этот пилот действительно был… пилотом? Не вором, не повстанцем каким-нибудь – а законным пользователем? Может быть, в старые времена вэйри и равнинники стояли на одной ступени развития и мирно сосуществовали, пока одна из рас не стала численно и/или интеллектуально доминировать?..

Вопросы и предположения нарастали в геометрической прогрессии. Я водил чашей туда-сюда, осматривая скелет.

У левой руки пилота сверкнул металл. Я отрегулировал чашу, осторожно запустил в нее руку. Мурашки побежали по телу – сейчас на запястье сомкнутся белые кости, и загробный голос поинтересуется, кто тревожит покой мертвого…

Пальцы сомкнулись на холодном металле. Предмет не поддавался. Я пошарил, на ощупь открыл застежку и вытащил из чаши…

Пистолет почти не отличался от земных. Небольшой, черный, плавных очертаний, немного похож на «макаров». Недлинное ребристое дуло, рукоять, спусковой крючок в овале скобы.

Я велел Нан отойти подальше (она не послушалась), покачал пистолет в ладони, вылил воду из дула.

ВНИМАНИЕ!.. ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ОБЛАДАЕТ ПРИОРИТЕТОМ «ВЕЧНЫЙ». СБРОС ПРЕДЫДУЩИХ НАСТРОЕК. ДОСТУПЕН ЛЕГКИЙ ПЛАЗМОМЕТ МП-03, МАЛАЯ МОДИФИКАЦИЯ, – обрадовал меня имплант и тут же огорчил: – ЗАРЯД БАТАРЕИ – НОЛЬ.

Ярко-алую линию, исходящую из дула, я принял сначала за луч лазерного целеуказателя. На самом деле ее видел только я – имплант встроил в мое восприятие. Когда имплант печально констатировал прискорбное отсутствие энергии, луч потускнел и исчез.

– Жаль, жаль, – я приметился и аккуратно нажал кнопку, ту, которая сама просилась под большой палец. И угадал. Обойма выпала, я подхватил, повертел в руках. Сплошная, только вот тут что-то похожее на разъемы. Батарея, значит?

Я с досадой отложил пистолет, Нан тут же сграбастала древний и несомненно волшебный артефакт. Посмеиваясь, я объяснил, что к чему.

Еще немного повосхищавшись пистолетом и посокрушавшись об отсутствии зарядов, мы снова взялись за чашу.

Приходилось действовать на ощупь, рука моя скоро окоченела в ледяной воде. Материал, из которого была сделана кобура, рвался и расползался под пальцами, но в конце концов мне удалось достать ее.

В кобуре было три кармашка для запасных обойм. Я открыл один, достал обойму, заменил.

ЗАРЯД БАТАРЕИ – НОЛЬ.

Вставил вторую.

ЗАРЯД БАТАРЕИ – НОЛЬ.

Третью. Та же песня.

– Не везет… – я оглянулся на Нан. Девушка игралась с пистолетом, повернулась ко мне в профиль, вытянула руку. Относительно небольшое оружие в ее маленькой ладони казалось громоздким. Кажется, я видел подобную сценку, то ли в каком-то фильме, то ли в компьютерной игре.

– Серый. Как там называется энергия тех твоих искорок?..

– Электричество… – я осекся. Так, а если в самом деле?

Играясь с огнем, я пытался научиться управлять еще и электричеством. Получалось так себе – пламя представить легко, а вот поток энергии… Тем не менее не так давно у меня получилось выдать несколько искорок, которые не были ни светом, ни огнем, и я решил, что это оно и есть.

Действительно, если заряд этих батарей – обыкновенное электричество? Очень похоже. Кирпичики металлические, тяжелые, с двумя разъемами…

Нан, подслушавшая все мои размышления, не без картинности прищелкнула пальцами, и с них сорвалась длинная электрическая искра. Я торопливо подставил батарейку.

Тренькнуло, щелкнуло, я отдернул руку.

– Ну как? – спросила Нан.

– Заряд батареи – 0,01 процента, – прочитал то, что сообщил мне имплант. – Еще тысяча таких молний, и можно будет выстрелить из этого пистолета… один раз. Может быть, и два.

Нан приуныла, ей хотелось пальнуть не меньше, чем мне.

– Ну, если каждый день по нескольку раз вливать энергию… и если постараться тренироваться с этой молнией… В общем, что-нибудь придумаем, – я отложил пистолет и сграбастал девушку в охапку, чмокнул в нос. – Умница моя!.. Да здравствует нарушение канонов!..

– Каких еще канонов?.. – растерянно трепыхнулась Нан.

– Это, – я кивнул на пистолет, – техника. А изучаем мы ее – магией! – иллюстрируя слова, создал искру. 0,03 процента. – В общем, по правилам, они не должны сочетаться.

– По каким еще правилам? – Нан хмурилась, честно пытаясь понять. – Что-то я не разберу твои образы… Разве техника и магия – не одно и то же?

– Нет, хотя… уже не знаю. Наверное, крутая наука может называться магией, а высокая магия неотличима от науки. Кто-то это говорил, не помню, кто…

– Как насчет дальнейших исследований? – поинтересовалась Нан строго. – Будь они научные или магические?

Она была права, я с неохотой отпустил. Мы чуть не наперегонки ринулись к чаше, Нан успела первой.

– Вот что-то черненькое белеется…

Я торопливо отобрал у нее чашу, не хватало еще, чтобы по незнанию схватилась за чеку какой-нибудь гранаты:

– Где?

Кисть от прикосновения рассыпалась на отдельные косточки. Преодолевая страх и брезгливость, я вытряхнул кости из браслета, осторожно вытащил вещицу из чаши.

– Вот это как раз напоминает нечто магическое. Тебе знакома эта штуковина?

Девушка покачала головой.

Браслет казался совсем новым, время никак на нем не отразилось. Я вытащил, отряхнул от воды, Нан обсушила потоком воздуха.

– Часы, что ли? – пробормотал растерянно, вертя в руках черный… нет, вороненый… нет, фиолетово-синий… переливающийся всеми оттенками черного материал – то ли пластик, то ли металл, – завораживал блеском, притягивал взгляды.

Опасностью от браслета вроде бы не пахло, и я решился, сунул руку в браслет. Обжал, сузив – фрагменты украшения были так хитро соединены, что он, казалось, мог подстраиваться под любое запястье.

А потом браслет ожил.

Еще сжался, плотнее охватывая запястье, чуть нагрелся, пляска оттенков черного на чешуях стала явственней.

Вспыхнули огни – не на браслете, над ним, как на откидном экранчике.

Я подскочил от неожиданности, с трудом удержался, чтобы не сорвать браслет и отправить обратно на дно реки. Помнится, в одном фильме инопланетные монстры прилетали на Землю поразвлечься. Они еще считали, что земные джунгли и большие города – самые подходящие места для охоты-сафари на людей. И часики у них были забавные. Если Хищник чует, что к нему страшный зверь песец подкрадывается, он давит кнопку на своих «Cassio» – и привет горячий. Через пару минут нечто вроде небольшого атомного взрыва.

ВНИМАНИЕ!.. ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ОБЛАДАЕТ ПРИОРИТЕТОМ «ВЕЧНЫЙ». СБРОС ПРЕДЫДУЩИХ НАСТРОЕК. ДОСТУПЕН КОММ, – сообщил имплант.

Чего доступно?

МНОГОФУНКЦИОНАЛЬНЫЙ МУЛЬТИМЕДИЙНЫЙ КОММУНИКАТОР С ДОПОЛНИТЕЛЬНЫМИ ФУНКЦИЯМИ ФИКСАЦИИ, ХРАНЕНИЯ И ВОСПРОИЗВЕДЕНИЯ ТЕКСТОВОЙ, ЗВУКОВОЙ И ВИЗУАЛЬНОЙ ИНФОРМАЦИИ…

– Наладонник? – недоверчиво предположил я. – Айпод? Неправда, это слишком хорошо, такого не может быть!..

ЗАПРОС, – предложил мне айпод.

– В чем подвох-то?.. – Я робко откашлялся. – Дай сведения о своем источнике питания… Ага, энергии достаточно. И заряжается от солнца, какая прелесть! И даже… ух ты!..

У древних были в ходу вечные вещи. Браслет мог заряжаться от чего угодно. Его можно было положить на солнышко, рядом с костром или у электрического провода. Он заряжается от движения и тряски при ходьбе, тепла руки, от того, что ты теребишь и постукиваешь по нему пальцами.

Сейчас браслет был заряжен наполовину, компьютер сообщил, что ему требуется около получаса, чтобы полностью восстановить энергозапас…

Я облегченно вздохнул.

– Комм, предоставить информацию о предыдущем пользователе!.. – приказал суровым тоном.

ВОЗМОЖНА ПЕРЕДАЧА ЗРИТЕЛЬНОГО ОБРАЗА ЧЕРЕЗ ИМПЛАНТ, РАЗРЕШИТЬ? – поинтересовался червяк.

– Ну, разреши. – Я сумел не шарахнуться прочь, когда передо мной возникла человеческая фигура. Нан закрыла глаза, получая ту же картинку.

Молодой мужчина-вэйри. Черты лица мешает разглядеть татуировка какого-то растительного орнамента на левой щеке. Волосы всевозможных оттенков черного и черно-серого заплетены в недлинную толстую косу. Прическа и татуировка странно сочетается с одеждой, явно не гражданской. Серо-зеленый комбез, но безо всяких дизайнерских решений вроде шипов и стилизации под чудовище – простой и функциональный легкий бронекостюм. В руке шлем.

Пилот смотрел на меня и рассеянно улыбался. Над его плечом вспыхнули буквы.

Равек Мохвад Дженн, ну и имечко, сразу представляется что-то арабско-еврейское, верблюды, нефтяные вышки, бородачи в белых накидках и черных очках… Пилот-истребитель такого-то звания, такого-то летного истребительного дивизиона с правом пилотирования таких-то и таких-то летательных аппаратов. Место рождения – Вегас… ух ты, американец, что ли? Дата рождения – ни о чем не говорит Нан. У вэйри в ходу четырехзначный номер года, здесь же – шестизначный и с каким-то индексом.

– Ладно, потом. Открыть корневой каталог!

Биокомп не понял. Пришлось вообразить как следует, что я имею в виду. Компьютер открыл каталог, я открыл рот.

Все пусто.

– Почему?!. – завопил я так, что эхо отозвалось над рекой.

СОГЛАСНО ДИРЕКТИВЕ, ИНФОРМАЦИЯ СО ВСЕХ ВНЕШНИХ НОСИТЕЛЕЙ СТИРАЕТСЯ, ЕСЛИ СУЩЕСТВУЕТ ВОЗМОЖНОСТЬ ИХ ЗАХВАТА ПРОТИВНИКОМ. СОХРАНЕНЫ ЛИШЬ ПЕРВОНАЧАЛЬНЫЕ ДАННЫЕ О ПОЛЬЗОВАТЕЛЕ.

– Круто, – пробормотал я, тупо созерцая девственную пустоту памяти комма. – А восстановить?..

ВОССТАНОВЛЕНИЕ ИНФОРМАЦИИ НЕВОЗМОЖНО.

– Так нечестно! – убежденно сказал я. – Вот он, подвох, всем подвохам подвох… Гаджет, гаджет… ну и гад же ты!.. ни на что не годен!..

Браслет едва не полетел в воду, Нан перехватила.

– Сам же потом будешь жалеть, – спокойно сказала, надевая на руку. Ладно, пусть себе играется. Я принялся наблюдать, как Нан осваивается с ним.

Над браслетом вспыхнул небольшой экран. Нан не располагала «мозговым червяком» и напрямую подключаться к браслету не могла. Так что ей приходилось читать картинки.

– Напоминает наши кристаллы памяти, – задумчиво сказала.

– Что это?

Нан перебросила информацию телепатически. Какие-то камни, прозрачные, возможно – драгоценные, обладают способностью хранить особым образом структурированные сведения. Интересно было бы подержать такой в руках…

Мы не заметили, как наступил вечер. Нан игралась с браслетом и скоро вполне освоилась. Она сделала несколько сотен фотографий, с десяток видеозаписей и звуковых файлов, надиктовывала текст, повествующий о наших с ней приключениях.

– Ерунда, – констатировала наконец. – То есть, конечно, полезная вещь, но твой имплант гораздо лучше. Только и пользы, что позволяет выходить на очи небесных тварей.

Не так давно я выяснил, что это за штуки. Спутники. Девушка перепугалась, откуда-то эльфы знали, что равнинники могут выслеживать лесных жителей с помощью этих очей. Она даже стала прикидывать, не попробовать ли их сбить из Хартгранна, но потом передумала, когда я продемонстрировал ей, что древняя аппаратура полностью мне подвластна. Эльфийка неохотно признала полезность очей небесных тварей и сейчас, выходя на «Валар» или «Око» и разворачивая голограмму вида Леса сверху, развлекалась тем, что пыталась найти реку Дэва.

Однако непостижимая магия была сильнее любой техники. Дэв не показывался.

– Интересно, как сделали эту штуку, – я изучал в своей памяти самолет. Странный он какой-то, не могу представить себе завод, на котором создают такие механизмы. Нан говорила, стрелкометы растут на деревьях… что, если?..

– Серый!.. ты меня вообще слушаешь?

– Конечно, – пробормотал я. – Ты говорила насчет стрелкометов… Ой!.. За что?!.

– Ну-ка, выкладывай, о чем ты так глубоко задумался, – потребовала Нан, вновь занося карающую длань. Я перехватил и, продолжая ее движение, обхватил за талию и потянул на себя, закружил словно в танго. Протанцевав по берегу, забрел неглубоко в воду и наклонил девушку над водой.

– Серый, немедленно отпусти меня!.. – потребовала Нан после нескольких напрасных попыток вырваться и обрести равновесие.

– Как скажешь, – плюх!..

– Сер-р-рый!.. – Нан пнула меня под коленку, и я свалился рядом. Какое-то время мы в шутку пытались утопить друг друга, потом все же выбрались на берег.

– Ты меня совсем с мысли сбил, – проворчала Нан, выжимая волосы. – Что за мысли ты тогда думал, когда меня не слышал?

– Да так, неважно… Или важно, но эти мысли пока не оформились окончательно. Лучше скажи мне вот что… Стрелкометы, которые растут на деревьях. Что-нибудь еще производится подобным образом? Вот, допустим, ваши живые костюмы, – иллюстрируя сказанное, потянул ее куртку за полу и принялся изучать на ощупь.

Нан с подозрением наблюдала за моими действиями, строго нахмурила бровки. Ага, так я и поверил… Почему же тогда живая одежда сама собой понемногу расстегивается?

– Откуда они берутся? – охваченный исследовательским рвением, я стащил жесткую живую ткань с белого плеча.

– Да, ткань растет на деревьях, – ответила Нан. – Это… мох, наверное. Из него можно сделать многое: ковры на пол, занавеси на жилые помещения, одежду, защитные живые плащи. С ними больше всего мороки, – сообщила Нан. Я оценил подвиг – если учесть мои действия, говорить так серьезно и делово было непросто. – Для начала следует вырастить мох и спрясть его, используя определенные чары. Потом мы собираем растения и вплетаем их в ткань, тоже с заклинаниями – чтобы и мох, и растения оставались живыми и продолжали расти. Непростые чары…

Ее голос все-таки вздрогнул и пресекся.

– Ты говори, говори. Я очень внимательно слушаю, – рассеянно пробормотал я, продвигаясь второй рукой.

– Ах, ты слушаешь?!. – Нан опрокинула меня на спину, придавила к земле, упираясь острыми локтями в плечи. – И слушай дальше!..

Одежду Нан так и не запахнула, учитывая открывшийся мне вид, лекция, которую она закатила, была полным издевательством, и мои мокрые шмотки прямо-таки исходили паром. Но я в долгу не остался, пришпиленный к постели из веток и трав, очень-очень смирный, вызвал в себе видения о ночах в скрыте, потом свои планы на ближайший час, перекидывая по телепатическому каналу эротические фантазии… Голос Нан стал пресекаться, она то переходила на шепот, то срывалась на вскрик, потом прикусила губу и застонала, несколько раз вздрогнула и обмякла на мне, больно вцепившись пальцами…

– Ты что, уже?.. – растерянно пробормотал я. Вот уж не подозревал в себе раньше таких талантов – довести девушку до вершин наслаждения одними только непристойными мыслями!..

– Правду говорят, – девушка зашевелилась, острыми локтями и коленками упираясь в мою тушку, она всхлипывала и вздрагивала, – злые вы и жестокие.

– Извини, я не специально. Просто хотел… – я замолчал.

– И все еще хочешь, – рука Нан обнаружила явственный признак этого самого хотения. Я чуть не сбросил ее, выгнувшись дугой.

– Еще, – попросил, задыхаясь. Нан мстительно улыбнулась и… убрала руку. Я застонал уже от разочарования. Девушка навалилась, поймала мой взгляд, поймала разум в телепатические силки, и принялась транслировать в ответ свои фантазии. Последовательно, неторопливо и настойчиво.

Потом мы плескались в реке, смущенно переглядываясь и пересмеиваясь. Произошедшее не имело к физической близости никакого отношения. Духовная любовь, которую тем не менее нельзя было назвать «платоническими отношениями». Что-то большее, чем «традиционные» способы, что-то одновременно невинное и до крайности непристойное.

Телепатия расширяет арсенал приемов, хоть новую главу в «Камасутру» пиши.

– Это что такое? – переспросила Нан, подслушав мысли. Я объяснил. Девушка засмеялась.

– У нас есть похожее произведение. Довольно откровенное, называется «Беседы трех женщин»… – она поймала мой взгляд, сощурилась, отправляя «пакет информации» по телепатической связи.

– Ух ты!.. – восхитился я, перелистывая страницы. – И скромница-ученица тайком от наставницы читала эту «Камасутру»?..

– С чего бы вдруг тайком? С ее разрешения и рекомендации.

– Ага… – я задумался, насколько все было бы проще у нас, если бы тоже «с разрешения и рекомендации» учителей или там родителей позволялось изучать это дело.

– Ты знаешь, – сказала она задумчиво. – В «Беседах» между прочим, есть много всякого-разного…