Разбудили нас дети.

Визжа, носились наперегонки с Вестником. Которого Нан вчера не стала развеивать – наоборот, долила силы, сделав игрушку.

О чем сейчас, я чувствовал, жалела. Сайна тихим шепотом уговаривала успокоиться. Без толку, конечно.

Хотя все равно пора вставать.

Очумелый со сна, я убрал меч, за который автоматически схватился при детских восторженных воплях, проводил пронесшуюся птицу недобрым взглядом и парой-тройкой русских слов.

Лес показывал пряди тумана, путающиеся в ветвях, тьма еще вилась корнями деревьев, но утро потихоньку разгоралось. Кто-то шел со стороны реки.

Мы торопливо оделись. Из кустов выступил Дарел, огляделся. Я резко сдернул чары незаметности, и мужчина вздрогнул от неожиданности.

– Примите мои извинения, вэй Серый… – начал он смущенно. Я поднял руку, прерывая поток красноречия.

– Довольно, – сказал самым холодным тоном, на какой только был способен. – Полагаю, вы больше не будете бродить по ночам.

Бедный Дарел только кивнул.

– Не следует ли нам поторопиться? – спросил он, помявшись.

– Торопиться следует только при охоте на небольших насекомых, – сообщил я наставительно. – Хочу кофе. И большой гамбургер.

На берегу я соорудил бутерброд из лепешек и холодной птицы. Дарел и Сайна смотрели на сооружение во все глаза, они явно не были знакомы с последними достижениями американской кулинарной мысли. Нан зажгла костер, и скоро по месту стоянки поплыл вкусный запах. Орла заворочалась у плота, подняла голову, сонно захлопала глазами.

– Доброе утро! – поприветствовала ее Нан на родном языке, но на русский манер. Девушка удивленно закрутила головой и явно не обнаружила в утре ничего особо доброго. Я отсалютовал ей бутербродом. Поймав мой взгляд, Орла покраснела. Решительно встала, умылась у реки и подошла к нам.

– Что будем делать, вэйри маги? – осведомилась, выбирая самый большой кусок подогретой на камне рыбы. Укоризненные взгляды родителей проигнорировала.

– Заготавливать бревна для плота, – сообщил я растерянно.

– Топор только один, – сказал Дарел. Я подавился рыбой, взялся за повязанный вокруг пояса биомеч. Вчера так и не выпало случая продемонстрировать лесным людям все чудеса современной техники.

– Долго возиться придется, – все сокрушался Дарел, поглядывая на нас.

– Посмотрим, – неопределенно сказал я, и глава семьи немного воспарял духом, может быть, решил, что мы будем рубить бревна заклинаниями. Поглядывал на восток и картинно хмурился, показывая, что не стоит медлить. Тоже мне, знаток душ и мотивов человеческих поступков… может быть, для лесных людей эта пантомима прокатила бы, вон Нан как ерзает, готовая бежать, но для меня, лентяя, взгляды и вздохи ничего не значат.

– Что сверху? – спросил я Нан. Девушка невежливо повернулась ко всем спиной и зажгла экран браслета, заглядывая на спутник, тут же погасила.

– Без изменений, – ответила. – Я настроила, мне сообщат, если что случится…

Уже научилась, надо же.

Я встал. Мужчина торопливо вручил небольшой топор, похожий на обычный туристический инструмент, целиком железный. Я покрутил им, приноравливаясь, кинул из руки в руку, тронул пальцем лезвие. Странный металл…

Мы отправились вверх по течению. Нужно было найти подходящие деревья, срубить, разделать аккуратно, перенести к берегу и сплавить вниз. Потом вымочить нарезанные с вечера ветви кожаного кустарника и стебли веревочника, сплести из них веревки, зачаровать эти веревки…

Геморрою на день, а то и на полтора.

– Вот это подойдет… – Дарел остановился, приметился топором по дереву.

– Погоди. Это что за дерево? – спросил я.

Дарел посмотрел безразлично, назвал дерево:

– У вас такие не растут?

– Кажется, нет, – я не стал упоминать, что у нас не растет девяносто процентов здешних деревьев.

– Не много потеряли. У него легкая древесина, это да, и не гниет, и не тонет. Только всегда коряво растет. Пустое дерево.

Дерево и вправду было корявое. Толстый ствол изгибался в сторону реки, рос почти параллельно земле, потом волнообразно уходил ввысь. Получалась этакая гигантская ступенька.

Я вскочил на эту ступеньку, прошел вверх по стволу, отмерив шагов восемь.

– Не тонет и не гниет, говорите… Вот такой кусок утащим?

Мужчина подумал:

– Ну?

– Не нукай, я тебе не… не тягловое животное… – я закрыл глаза: Ты мне нужна!

– Иду, – отозвалась Нан. Я побродил еще по стволу и спрыгнул. Дарел с интересом наблюдал за моими манипуляциями, но ни о чем не спрашивал.

Появилась Нан. И все остальные тоже, малыши на руках у матери и сестры. Нан уставилась на меня, потом посмотрела на дерево, потом снова на меня.

– Ты сошел с ума, – заявила она неуверенно по-русски. Как хорошо быть телепатом, бац, и уже все объяснил.

– Угу, – я снова измерил дерево шагами. – Уже давно…

Ритуал. Нужен ритуал – вэйри трепетно относятся к любому дереву, конечно, не как наши фанатики-зеленые… Что ж, сымпровизируем.

Я сделал затес, смахнул часть коры. Выступили капельки мутного сока. Наклонившись, собрал губами.

– Доброе дерево…

Потом чуть порезал себя по левой руке чуть выше запястья. Кровь побежала горячим ручейком. Набрав полную ладонь, я плеснул на место среза.

– Прими кровь мою…

Дерево зашелестело.

И кровь мгновенно впиталась, даже потеков не осталось. Древесина, бывшая белой, приобрела цвет мореного дуба. Я даже не удивился – хотя дурачился, придумывая «из головы» и ничего такого не имея в виду. Возможно, Дэв подхватил мою шутку, потому что:

– Принято, – шепнула листва, и на руку словно плеснуло холодной водой, порез мгновенно закрылся.

Я сформировал клинок, истончил, удлиняя. Семейство таращило глаза, но не пыталось чаровать и не хваталось за оружие. Должно быть, никому из них не приходилось раньше видеть вблизи клинки чужаков.

– И отдай мне плоть свою… – пройдясь вверх по стволу, я добрался до места, где дерево попыталось расти вертикально. Примерился и одним ударом отсек верхушку.

И выронил меч, едва не полетел вверх тормашками, когда ствол резко спружинил. Показалось, что подо мной содрогнулась шкура огромного зверя.

Спустившись с дерева, я подобрал клинок и отделил ствол у корня. Получилось относительно ровное бревно, выгнутое с одного конца.

– Служи верно… и продолжайся в потомках… эй, мелкие!..

Дети с охотой помогли, набирали и раскидывали орехи дерева, втыкали повсюду тонкие веточки. Что ж… Имплант?

Странное, конечно, хобби для девушки – авиа– и корабельное моделирование, но Джулия увлекалась именно этим. Могла часами возиться со скальпелем, деревом и клеем, вязала пинцетом крохотные узлы на такелаж, собирала электромоторчики и радиопульты для летающих моделей самолетов. Пыталась обучить меня премудростям, не преуспела, но кое-что я запомнил. Считал для нее парусность кораблей на компьютере, рисовал всякие модели – в том числе и объемные.

А сейчас с помощью импланта рассчитывал наш будущий корабль. Недлинная высокобортная лодка с форштевнем, со скамейками, даже с носовым украшением.

Имплант выдал на бревно шаблон-проекцию, которую видел только я.

– И я!.. – Нан развернула свой меч.

Мы трудились над лодкой около часа. Семейство наблюдало, открыв рты. Дарел отправился искать еще одно такое же дерево. Малыши носились взапуски с птицей, собирали на себя стружки.

Наконец лодка была готова. Вырезанная из одного куска дерева. Метра четыре в длину, в ширину с полметра в середине, со скамейками. В середине лодки была даже опора для мачты. По крутым бортам струились теплые разводы, серые с красным линии. На носовом высоком закруглении Нан грубовато, но очень реалистично вырезала речного духа – бородатого, широкоплечего, с водорослями в волосах. Прожилки на деревянном лике ложились так, что лицо казалось живым, глаза смотрели в неведомую даль. Собственно, именно бугристые наросты на блестящей коре дерева напомнили мне носовую фигуру, и я подумал – какого черта нам возиться с плотом, когда с помощью сверхострого биомеча вырезать лодку?

А уж потом, когда Дэв подхватил мое дурачество, осталось только продолжать.

– Дай имя, – сказал я Нан. Девушка подумала:

– Скиталец.

– Да будет так, – сказал я, касаясь рукой плеча речного духа. – Нарекаю тебя Скиталец. Народ, взяли!

Я, Нан и Орла без труда приподняли лодку и унесли к реке. Нан залезла, я столкнул и вспрыгнул следом. Нан завопила индейцем от избытка впечатлений.

Я взялся за биомеч, клинок вытянулся, сделался плоским и широким. Мы подгребли к лагерю, довольно неуклюже, ладно, еще будет время попрактиковаться…

Дарел с семейством спустился по лесу. Глаза у старших были такие, какие наверно, были у свидетелей полета «этажерки» братьев Райт. Только дети радостно визжали, не особо удивляясь чудесам.

Лодки в Лесу были неизвестны. По малым рекам можно спускаться на плотах, а по большим ходить просто-напросто опасно – «очи небесных тварей» бдят, можно спровоцировать налет «железной птицы».

Я направил лодку к берегу, надо вырубить еще парочку шестов… Дарел чуть затащил на берег, смотрел с восторгом.

– Не нашел, – пожаловался он.

Нан засмеялась и указала на другой берег. Корявое дерево росло в пяти метрах от воды…

Нан настояла, напоила второе дерево своей кровью. Потом осторожно взялись за биомечи, мне все казалось, что мы только помогаем лодке выйти из дерева.

Она оказалась меньше, чем Скиталец, и какой-то более «стройной», «девичьих» очертаний. Носовая фигура имела определенное сходство с Нан – улыбающаяся девушка, рыжие прожилки-пряди волос рассыпались по плечам. Ее мы нарекли Путешественницей.

Когда закончили с лодками, был уже день. Бревна, оставшиеся от плота, развязали и вытащили на берег. На то, чтобы срубить шесты и сочинить весла, много времени не ушло.

Спуск назначили на после обеда. Мы поели, собрались, Нан прошлась с Зеленым Словом по стоянке и местам кораблестроительных работ, все заросло, и теперь ничто не говорило о следах человека… ну, или вэйри.

В Скитальца посадили Дарела, жену и младших. Орла была вместе с нами в Путешественнице, старательно орудовала веслом, не попадая в мой ритм и поминутно обрызгивая меня.

– Замечательная штука! – от избытка чувств промахнулась по воде и окатила меня с ног до головы. Принялась извиняться, от неловкости уронила весло в воду. Нан сидела на корме, орудовала биомечом, как рулем, наклонилась и выловила:

– Держи, неуклюжая.

– Я уклюжая, – запротестовала девушка. – Просто мне никогда раньше не приходилось плавать на… как эта штука называется?

– Лодка, – сказал я.

– Чуден поселок Питер, – сказал с почтением Дарел. – Надо там побывать…

Во мне что-то усмехнулось. Чудеса Леса велики, возможно, как-нибудь Дарел и в самом деле сможет попасть в Питер… полюбоваться на корабли…

Пару дней мы плыли вниз по течению. Лесные люди отлично освоились с веслами, вечерами Орла выпрашивала у меня магический огонек, устраивалась на корме и ловко била острогой рыбу. Сайна сплела сети из подготовленных для плота веревок, Дарел ставил силки на зайцекрыс, Нан добывала птицу. Пищей мы были обеспечены.

Я сам не понимал, рад ли компании. С одной стороны, всемером, конечно, веселее. С другой, отвык я от общения. Странно не молчать, не делать, что хочу, не вести себя как угодно, а придерживаться какого-то этикета. Хотя мне, как магу, к тому же откуда-то с другой стороны Леса, к тому же одичавшему в скитаниях, прощалось многое. Но купаться голышом все-таки было бы… предосудительно.

Нан была счастлива, но и ей временами становилось не по себе в компании соплеменников. Тогда мы уходили в лес, фехтовали друг с другом, отрабатывали приемы рукопашного боя, повторяли заклинания и изобретали новые.

– Как, надумал что-нибудь? – спросила Нан ранним вечером третьего дня. Мы валялись, отдыхая, после жесткого спарринга.

– Что тут думать, прыгать надо, – пробормотал я. – В смысле – поговорить с ней наконец-то, выяснить, что ей от нас надо!..

Нашу проблему звали Орла. Девушка по-прежнему с жадным интересом высматривала в нас нечто, пыталась преследовать, когда мы уединялись, чего-то напряженно ждала.

– Хорошо, – сказала Нан. – Кто будет вызывать на откровенность?

– Ты.

– Почему?

– Ну, ты девушка.

– И что? Мне кажется, что тебе она выказывает больше доверия.

– По-твоему, то, что она пытается неловко мне хамить, знак доверия? Девчонка меня боится.

– Не аргумент. Орла боится нас обоих отчего-то. И от обоих ждет чего-то. Немыслимого злодейства или божественного откровения…

Нан приподнялась и оглянулась.

– Ага.

– Что, идет?

– Пытается красться. В общем, так, Серый. Я обещала близнецам научить плести кукол. Не представляешь, какие они талантливые. А ты, как кукол делать не умеющий, займешься ею, – ткнув для полной ясности в сторону, откуда «кралась» Орла, Нан встала и ушла по широкой дуге, чтобы случайно не встретиться.

Орла подошла совсем близко. Постояла надо мной, оглядываясь и шугаясь каждого шороха, перешагнула ноги и отправилась дальше. М-да. Конечно, заклинания незаметности, наложенные на плащ, довольно действенны, но чтоб так…

– Кхгм!..

Орла подскочила и взвизгнула, оглянулась.

– Тьфу, это ты, Серый… – Она держалась за сердце. – А я тут гуляю… думаю…

– Ага, – с удовольствием сказал я. – Ты, видимо, была так занята своими мыслями, что споткнулась об меня и даже не заметила.

Девушка открыла рот. Закрыла. Села прямо на землю и спросила обиженно:

– Как ты можешь?..

– Что могу? – спросил я.

– Ты маг, взрослый женатый человек, а ведешь себя как мальчишка!..

– А я и есть мальчишка. Хоть и маг, и взрослый. Разве одно другому мешает?

Орла подумала и неуверенно пожала плечами.

– Не знаю. Ладно, я пошла.

Я встал, – Орла попятилась, взял ее за руку, – она испуганно попыталась вырваться.

– Поведай мне свои печали.

– Что?.. – растерянно пробормотала девушка.

– Какого черта ты на нас все время косяка давишь? Подглядеть пытаешься, ждешь чего-то?

– Тебе показалось. – Орла трепыхнулась. – Пусти, я закричу.

– Кричи, – разрешил я. Девушка открыла рот… закрыла. Подумала.

– Чего тебе от меня надо?

– А ты как думаешь?

Девушка стрельнула глазами и стремительно залилась краской.

– Что, прямо здесь и сейчас?.. – произнесла слабым голосом. Думаю, со стороны моя рожа сейчас выглядела на редкость тупо.

– Нет!.. – Я поспешил отпустить ее. Эта современная молодежь… – Мне нужно, чтобы ты наконец-то рассказала мне!..

Орла не убегала. Но и откровенничать не собиралась. Что ж…

Я встал и пошел к реке. Орла растерянно засеменила следом.

– Уходи, – сказал я, девушка вздрогнула, чтобы посмотреть «щенячьими глазками», ей пришлось забежать вперед. – Убирайся сейчас и знай, если ты захочешь все же рассказать, тебя никто не будет слушать. Мы доведем вас до Хидона и покинем. Возможно, никогда больше не увидимся…

– Нет!.. – воскликнула Орла.

– Что – нет?

– Вы должны…

– Ну-ка, ну-ка, расскажи нам о нашем долге, девчонка!..

Орла остановилась, напряженно раздумывая.

– Хорошо, я расскажу… Нас согнал с места страх. Поселок Олада и поселок Шайлатэ издавна не ладят друг с другом. Дед ненавидел мать за то, что она осмелилась выйти за отца. Родичи отца, кажется, прокляли его. Мы жили опричь всех в поселке матери, но нас не оставляли в покое. Я выросла в страхе. У меня не было подруг. А младшие, – девушка улыбнулась горько, – им повезло родиться сразу с другом. Но после их рождения нам стало совсем невмоготу… Близнецы – благословение высших сил, как же так – досталось чужакам, это нечестно, это, должно быть, какие-то неправильные близнецы, и сестра их, и родители…

Итак, Нан угадала точно, подумал я, слушая сбивчивый рассказ. Вот, значит, какова история этого семейства. Неудивительно, что старшие так истово придерживаются канонов поведения. И неудивительно, что девчонка не желает знать никаких правил…

– Потому мы и ушли. – Орла замолчала.

– Есть еще одна причина. – Нан вдруг появилась из темноты. – Верно, девочка?

Она обратилась к Орле, как к младшей сестре. «Девочка» потупила взор и покраснела. Но потом гордо выпрямилась:

– Да, причина!

Я вопросительно посмотрел на Нан. Она пояснила:

– В покинутом клане у нее не было друзей. А возраст подошел…

Я вдруг сообразил и фыркнул от неожиданности. Нан дала мне подзатыльник:

– И ничего смешного.

– Я хотела даже сбежать, – тихо и твердо сказала Орла. – Но оставить семью…

Девушка оглянулась на берег, где Сайна все еще воевала с детьми и их живыми куклами.

– Зачем вы это делаете? – спросила она, помолчав. – Выдаете тайны, учите нас заклинаниям?

– Велики тайны, – усмехнулся я.

– Все одно. Маги скрывают мудрость, а вы словно даже рады поделиться…

Я переглянулся с Нан. Мы вспомнили о темах наших ночных бесед. Нет, не тех темах.

– Вот маг, – сказал я, ткнув пальцем в пространство. – Мудрый. Сильный. Старый. Много повидавший. Он передаст свою мудрость ученику… только одному. А если не успеет все передать? Что-то забудет, что-то сочтет несвоевременным или опасным для ученика?

А потом маг умрет. И мудрость его умрет вместе с ним. И это сделает нас, вэйри, еще более слабыми и разрозненными, чем мы теперь есть.

– И потому мы учимся друг у друга, – сказала Нан. – И будем учить других. Передавая знание, знаешь, что оно не умрет, а возрастет.

– Это мудро, – с некоторым сомнением сказала Орла.

– Сейчас, – толкнулось во мне. – Сейчас что-то будет.

– Ой, будет, – весело согласилась Нан.

Орла подняла голову, в глазах вспыхнули багровые звезды.

– Возьмите меня в ученики, – шепотом попросила она.

Я титаническим усилием сглотнул рвущийся из глотки хохот. Покосился на Нан – в ее глазах плясали смешинки, но голос был абсолютно серьезен:

– Сколько тебе лет?

– Пятнадцать. – Орла покраснела, как будто ее спросили, девственница ли она. – Понимаю, я уже слишком… сформировалась, слишком стара… но во мне есть… это!

Она патетическим жестом воздела руку, что-то сгустилось в воздухе… девушка не сумела правильно удержать силу, и ее ногти мягко засветились зеленым. Этакий сюрреалистический маникюр. Орла ойкнула и сделала вид, что так и было задумано.

– Я кое-что умею! И хочу уметь больше!

Нан кивнула:

– Это в тебе, понятно, есть. И кое-что ты, безусловно, умеешь. Но что скажут родители?

– Их это не касается. – Орла пригасила огоньки, опасливо оглянулась на родителей. – Тропы Леса вывели нас к Правдивой Воде. Безопасный путь… но я хочу большего и просила у Дэва учителя!..

Нан сурово нахмурилась.

– Вот как? – тихо спросила.

– Вот так. И он услышал и выполнил мою мольбу!.. – сказала Орла шепотом, но с железной убежденностью. – Он позволил нам путешествовать по реке, дал безопасность, послал вас… нам… и мне…

Я повернулся к Нан, чтобы ознакомить ее со своим мнением по поводу фатализма вэйри, но девушка глянула так, что насмешливые слова встали поперек глотки.

– Ты обещал исполнить волю Дэва.

– Это когда?.. – И я тут же вспомнил те мои слова. – Так ты думаешь, что Дэв услышал эту девчонку и свел нас с ней действительно для того, чтобы она стала нашим падаваном?

– Не знаю, – ответствовала Нан. – Его послания так просто не истолкуешь. Мы встретились с этим семейством, хотя благодаря расщеплению пространства могли миновать друг друга. Давай будем исходить из того, что Правдивая Вода желает, чтобы мы проводили их до Хидона. И кое-чему обучили Орлу.

– Учить тебя? – спросила Нан вслух и покачала головой. – А что ты умеешь, кроме?.. – Она выразительно шевельнула пальцами.

– Я могу слышать и говорить Лесное Эхо, – с готовностью ответила Орла. – Вижу магию и могу творить птиц-разведчиков…

– Баловство это, – веско изрекла Нан. – Учиться следует не заклинаниям, а пониманию магии. Только тогда…

Она смутилась, поняв, что говорит самым что ни на есть «учительским» тоном. Орла хихикнула и торопливо приняла вид пай-девочки.

– Ладно, – буркнула Нан. – Но смотри, пути назад не будет.

– А я и не собираюсь возвращаться назад. – Девушка вскинула голову упрямым движением, языками пламени метнулись пряди рыже-черных волос. А хороша, чертовка…

Нан хмуро покосилась на меня. Я невинно заморгал.

К восходу следующего утра наши лодки плыли по реке Дэва, плыли борт о борт, сцепленные живой лозой Сайны в подобие катамарана. Сегодня Путешественница и Скиталец просто сплавлялись по реке, а их пассажиры, забыв шесты и весла, зачарованно слушали.

Слово взяла Нан. Старательно обходя щекотливые моменты, рассказала, как мы поладили с рекой. О многом умолчав, она все же никогда не врала прямо.

– Так что очень может быть, что Дэв на самом деле приложил руку к тому, чтобы мы встретились и взяли вас под опеку, а Орлу в ученицы, – заключила Нан. Упоминание о неосторожной просьбе девчонки вызвало бурю эмоций у родителей, но они в конце концов смирились, не став оспаривать авторитета Дэва.

– Кажется, наша девочка на самом деле выросла. И сама может принимать такие решения, – Сайна явно собралась всплакнуть. Орла покраснела.

– Ма-а-ам… – протянула ну совершенно не по-взрослому.

– Кстати. – Глава семьи сложил тонкие ладони под подбородком. – В Хидоне с охотой принимают людей со всего Леса… но одно дело – обыватели, мирные, безопасные и легко контролируемые…

Он ткнул в себя большими пальцами.

– Другое дело – маги, – кивнул нам. – Непонятные и непредсказуемые.

– Короче, нам могут отказать в виде на жительство? – уточнил я.

– Как вы сказали? Забавное понятие. Да, очень может быть.

– Не очень-то и хотелось, – пробурчал я.

– Это вам – не очень то и хотелось, – сообщил Дарел. – А вот Орле…

– А что – Орле?

– Я почту за честь путешествовать с вами, – сказала девушка. – Долг ученика – следовать за учителем… учителями.

Это прозвучало бы патетически, если бы не унылая гримаска. Кажется, Орла была сыта путешествиями и вовсе не прочь ради разнообразия пожить в поселке.

– К тому же…

– Папа!.. – с отчаяньем возопила наша ученица.

– Одна из причин, которая вынудила нас покинуть поселок, – гладко продолжил Дарел, Орла в ужасе прикусила свою косу, – это невозможность найти жениха для дочери. В Хидоне больший выбор. Но если она покинет поселок вслед за вами, у нее еще долгое время не будет возможности выйти замуж…

– Как будто я рвусь выйти замуж!.. – прорычала Орла, катастрофически краснея.

– В связи с этим есть очевидное решение…

– Оставить ее в поселке, – докончил я.

– …Женитесь на ней сами.

Моя челюсть грохнула о днище лодки.

– Че-е-его? – промычал я. – То есть… прошу прощения? Мне показалось, что вы предлагаете…

– А что вас так удивило? – Дарел вскинул брови. – Это же само собой напрашивается. У вас нет разницы в возрасте, и…

– Стоп!.. – перебил я, не дослушав. – Вы в своем уме?.. То есть… Возможно, вы не заметили, но у меня уже есть жена!..

– Сложно было не заметить, – как бы мимоходом сказал Дарел, и тут уже Нан покраснела и задохнулась. – Но что в этом такого? Конечно, вы слишком молоды, чтобы брать вторую жену, но с вашей магической мощью можете себе это позволить. Орла станет младшей женой, хотя она на самом деле, кажется, старше вас. – Он чуть поклонился моей «любимой» жене.

– Папа!.. – Орла едва не плакала. Боюсь, я посмотрел на нее чуть ли не с ужасом.

– Возможно, я слишком рано поднял эту тему. Давайте вернемся к этому разговору после. – Дарел терпеливо улыбнулся, словно чуть утомленный капризами молодежи, которая противится решению старших, не понимая своего «щастья».

Каков!.. Сватает девчонку за мутного проходимца. Торопится сбыть с рук? Или в самом деле так нам доверяет?

– Скорее, он доверяет Дэву, – сказала Нан на Тихой Речи. – Но и первое присутствует. Как думаешь, легко уживаться с колючей девчонкой, которая к тому же в магии потенциально превосходит родителей?

– Нан, я хотел… – спохватился я и «замолчал», не в силах сформулировать, чего именно хотел. Но девушка уловила достаточно.

– Поговорим на берегу, – сказала она и закрылась от меня.

Какой же мужчина не мечтает иметь гарем?

Я – не мечтал. Раньше, разве что. Но сейчас мне нужна была только Нан.

А вот она, кажется, этого не понимала.

– Серый! – Едва встали на обеденный перерыв, кивнула мне и скрылась в кустах. Я виновато развел руками, повернувшись к остальным.

– Поесть, что ли, сообразите, мы вернемся скоро… наверное, – и нырнул следом.

– «Хороша чертовка», да?! Я выцарапаю тебе глаза!.. – пообещала Нан, едва мы удалились за пределы слышимости. – Твои бесстыжие полуслепые зенки!.. И ей заодно, чертовке!..

Я на всякий случай перехватил ее руки, которыми она как будто уже нацелилась выцарапывать. Нан затрепыхалась, шипя, как разъяренная кошка.

– Любимая. Это не я придумал.

Любимая сказала пару-тройку фраз, которые уж точно не должны употреблять юные нежные девушки. Я засмеялся от неожиданности.

Нан это немного отрезвило, и она позволила мне притянуть ее к себе. Мы стукнулись лбами.

И очнулись, хватая воздух ртами, задыхаясь от слишком долгих поцелуев.

– Как это у тебя получилось? – спросила Нан, сталкивая меня и приподнимаясь только для того, чтобы скинуть курточку, с которой я сам разобраться не мог. – Я тебя убить готова была, а сейчас…

Мой меч воткнулся в мох. На нем повисли штаны.

– Я просто хотел сказать тебе, что мне больше никто не нужен. Доказать, что люблю только тебя. Бросил тебе свою эмоцию, ты, кажется, ответила…

– Кажется, ответила, – сказала Нан, обвивая меня ногами и опрокидывая на себя. – Ну, доказывай.

– А может быть… – попытался я воспротивиться. Угу, не выскользнешь из петли – словно в капкан попал.

– Сейчас же!.. – она поймала мой взгляд, и я заблудился между лучиками. Последняя мысль была о том, что мы достаточно далеко от речки, а Сайна с Дарелом достаточно деликатны и смогут удержать исследовательское рвение своей малышни… Потом рассудок погас, и осталось только слитное движение тел, вздохи, вскрики и запах разоренных трав и мхов.

– Забудь, – Нан ласково провела по щеке. – Пусть ее.

– Все-таки заметила? – я как раз гадал, стоит ли ей говорить, что некая любопытная особа из во-о-он тех кустов просмотрела весь первый акт и по меньшей мере половину второго, прежде чем удрала. Нашла, тоже мне, театр…

– Еще бы, – Нан улыбнулась и потянулась соблазнительно. – Погоди-ка…

– Ты поэтому перевернулась?! – ужаснулся я.

– Ну да. Чтобы ей все было видно. Пусть завидует!..

Я попытался вспомнить, как называется это извращение.

– Думаешь, она завидовала? – неуверенно протянул. – Кажется, раньше я ее пугал, потом девчонка притерпелась к моей морде лица, но все-таки не до такой степени, чтобы…

– До такой, уверяю тебя. Еще немножко, и девчонка влюбится в тебя по уши. Но если ты вздумаешь ответить на это, я…

– Знаю. Выцарапаешь мне глаза. И ей заодно.

– Нет.

Я вскинул брови.

– Я не буду возражать. Ну, поревную немножко, так всегда бывает. А потом приму как должное.

Я смог только тупо промычать.

– Это как?

– Серый, – Нан улыбнулась печально. – Дарел прав. Все может сложиться так, что предложенное им станет единственной возможностью для Орлы завести нормальную семью.

– Две жены одного мужа – это, по-твоему, нормальная семья?!.

– Конечно. А что не так? У нас девочек рождается больше, чем мальчиков, и мужчины постоянно гибнут. «Беседы трех женщин» не читал?

– Читал. Те фрагменты, которые ты мне перебрасывала. Значит, мне не показалось, что эти три женщины на самом деле жены одного мужчины?

Девушка кивнула.

– Потом почитаешь полный текст.

– Ну, если ты настаиваешь, – покорно сказал я.

Лицо Орлы полыхало в полутьме, как красный фонарь. А вот нечего было подглядывать. От девушки пахло речной водой – окунулась, пытаясь охладиться после зрелища.

– Ну так что, не передумала? – вкрадчиво спросила Нан.

– Насчет ученичества, – поспешил добавить я.

Девушка радостно просияла. Но вдруг сникла, умоляюще посмотрела на родителей. Ага, какую бы независимую девчонку из себя не строила, все-таки нуждается в их поощрении.

Сайна и Дарел молчали, переглядывались, говоря на Тихой Речи.

– Человеку только кажется, что он убегает от судьбы, – сказал Дарел наконец. – А на самом деле судьба ждет его за поворотом тропы. Я согласен.

Река Дэва плеснула волной.

– Не такой судьбы желала я дочери, – сказала Сайна. – Я согласна. Отныне жизнь ее принадлежит ей.

Орла молчала, полузакрытые глаза ярко бликовали в свете костра. Я вдруг понял, что она плачет. Девушка шевелила губами, словно молилась или пробовала свободу на вкус. Решительно выдохнула, отерла слезы.

– Я прошу взять меня в ученики, – сказала твердо.

– Кого из нас ты просишь? – спросила Нан. Девушка подумала, смотрела то на меня, то на Нан. Я на всякий случай скрестил пальцы: не меня, не меня! Я не справлюсь, я никто из ниоткуда!.. Не гожусь в наставники для юных взбалмошных девиц!..

– Обоих, – сказала Орла наконец.

– Так не бывает, – сказала Нан и осеклась. Неуверенно посмотрела на меня.

– Вы тогда говорили, – начала Орла, – что надо множить знания. Надо всем учиться у всех…

Она запуталась и умолкла. В наступившей тишине громко плеснула волна – все вздрогнули.

– Ты хочешь, чтобы… – неуверенно начал я.

Волна плеснула опять. Я кивнул:

– Так не было. Но будет.

Церемония была простой. Мы не творили древние ритуалы, не клялись Силой, светом звезд или чем-то еще, столь же высокопарным. Отринув эти веками освященные замшелые действа, потому что это казалось правильным, мы сказали простые слова и призвали в свидетели Лес и реку Дэва.

Упала ночь. За пеленой сырого тумана весело шумела река, в ее говоре мне слышались голоса. У Дарела нашлась фляжка чего-то похожего на красное вино. Дети были отправлены спать в лодку.

Было грустно, словно закончилась очередная пустая вечеринка. И страшновато было осознавать нашу ответственность за эту наивную девчонку… Я снова смерил взглядом ее фигуру, усмехнулся – «ученица»…

Разошлись молча. Дарел и Сайна направились к лодкам, мы в лес. И Орла увязалась за нами. Тьфу ты, нечистая сила…

Нан, кажется, притворялась, что не видит ее. Я обернулся:

– Обязанности ученика так далеко не распространяются. Послушай, девочка, почему бы тебе не…

Нан остановила меня, смотрела вопросительно. Орла облизнула сухие губы.

– Я… поговорить… насчет того, что сказал отец… Замуж…

Я в ужасе замотал головой, посмотрел на Нан. Та улыбалась. Скажи ей сам.

– В общем… я… гм, – с присущим мне красноречием начал я. – Орла!.. Твой отец сказал глупость… Которая, возможно, имеет смысл, но я покуда не собираюсь жениться!.. второй раз.

– А я и не хотела, – ляпнула Орла и прикусила губу. Нан мстительно сощурилась.

– Что? – ох, не люблю я этот ее тихий ласковый голосок. – Ты хочешь сказать, что Серый недостаточно хорош для тебя?

Орла кивнула, спохватилась и замотала головой.

– А может быть, тебя не устраивает его первая жена?

Орла с ужасом посмотрела на Нан. Первая жена ее явно не устраивала.

– А может быть, это ты не слишком хороша, чтобы войти в нашу семью? – столь же ласково осведомилась Нан. Ученица съежилась, по ее щекам побежали быстрые капли.

– Оставь ты ее в покое. Она же сейчас разревется.

– Ступай, ученица, и подумай над тем, что я сказала, – контрольный выстрел в голову. Орла развернулась и удрала.

– За что ты так с ней? – спросил я, когда мы лежали, отдыхая после очередного «доказательства».

– А ты что, за нее вступаешься? – глаза Нан недобро заблестели.

– Ни в коем случае, тебе показалось!.. – торопливо отперся я. – Но как-то слишком уж сурово…

– Может быть, – буркнула Нан. – Просто достала она меня. До самых печенок. И если уж она все-таки станет младшей женой, пусть сразу знает свое место!..

А пока ты только мой, – и снова набросилась. Я и раньше знал, что ревность иногда действует на девушек возбуждающе, но это уже чересчур. А мне еще одну предлагают!.. Как я с ними обеими управлюсь?

– Я подумала над тем, что вы мне вчера сказали, – у Орлы был вид героини, приносящей себя в жертву. Светлый взгляд, гордо вскинутый подбородок, скорбно поджатые губы…

– Ну? – поощрила Нан.

– Я согласна, – вот только общий колер лица выбивался из общей картины. Пришла невинная дева по доброй воле в пещеру дракона ему на съедение, а дракон сел на хвост и говорит: вообще-то ты мне для другого нужна.

– С чем?

– Выйти замуж.

Нан повернулась и довольно сильно ударила меня пальцами под отвисшую челюсть. Я сдавленно взвыл – больно!..

– Если это обязательно… – Орла растерянно следила.

– Погоди, детка, – вопреки моему опасению, Нан не собиралась наброситься и растерзать, но голос ее все же стал опасно-ласковым. – С чего ты взяла, что это для тебя обязательно?

– Ну как… вы же говорили… – растерялась Орла, бочком-бочком отодвигаясь от нее.

– Ничего подобного я не говорила, – сказала Нан. – За кого ты нас держишь? Щас, так и поделилась бы я с тобой своим мужиком, если ты не хочешь… И даже если хочешь… И даже если сходишь с ума от желания…

Орла стояла, съежившись, вжав голову в плечи, свесив грив в лицо, мне были видны только кончики пламенеющих ушей и капли с подбородка.

Шагнув в сторону, я ненароком отдавил старшей любимой жене ногу.

– Хватит, – сказал тихо, но веско.

Нан дернулась, свирепо посмотрела на меня. И встретила спокойный взгляд. Это ваши обычаи, напомнил я.

– Ладно, – вздохнула Нан. – Я, наверное, и в самом деле была слишком…

Когда я шагнул к Орле, девушка в замешательстве шарахнулась. Я торопливо отстранился, жестом велел Нан заняться ученицей. Та покачала головой, скорчила гримаску, но приобняла кандидатку в жены за плечи и заворковала, утешая и извиняясь.

Я ушел.

Отбытие было поздно. Орла сидела в одной лодке с нами, гребла, одна, мы с Нан изображали собой груз. Ученица пыхтела, я притворялся, что меня это не касается – уж коли сама настояла…

Вечером после охоты и тренировки Нан тянула у Орлы усталость из мышц, сдержанно пробирала за излишнюю ретивость. Конечно, в обязанности ученика входило обеспечение комфорта учителю, но ученик не обязан надорвать при этом пуп…

– …Или набить кровавые мозоли! – Нан шевелила пальцами, творя заклинания. Мозоли потихоньку закрывались, Орла старательно делала вид, что ей все нипочем…

Ей надо нарастить выносливость и силу. С ловкостью и координацией у нее все в порядке. Так, так… – я поймал себя на том, что уже составляю план тренировок, и мотнул головой, отбрасывая неуместные мысли. Пока Нан возится с ученицей – вот и славно, чем меньше все это меня будет касаться, тем лучше.

Через день Нан неуверенно предположила, что мы примерно напротив Хидона. Так что мы оставили Правдивую Воду, тепло попрощавшись с ней, заволокли лодки в кусты да так и оставили, замаскировав Зеленым Словом. Не тащить же их с собой – дерево легкое, но не настолько. Интересно, увидим ли еще Скитальца и Путешественницу? Если уж Дэву поменять географию своей реки, как мне почесаться…

Нан школила Орлу во время привалов и даже на ходу преподавала теорию. Вроде у нее неплохо получалось, но ученица время от времени поглядывала на меня с вожделением… не в том смысле. Просто Нан, какой бы крутой волшебницей она не была, учила традиционным для вэйри приемам. Моя же магия уникальна, и девочка жаждала приобщиться к тайным знаниям.

Ночью раскинули вокруг места привала сторожевые нити. Здесь Лес, Дэв вне пределов своей юрисдикции прикрывать нас не будет. Было бы разумнее устроиться всем в одном месте, но мы с Нан расположились поодаль и окружили свою стоянку дополнительной защитой.

А утром я проснулся от эха магии.

– …И запомни, девочка, – втолковывала Нан. – Как следует запомни – если тебе говорят, что то-то и то-то невозможно, не верь.

Орла стояла перекосившись, опираясь на правую ногу. На левой, я знал, под коленом вздувался фиолетовый синяк, похожий на след от укуса.

– Твоя главная ошибка не в том, что ты наступила в Мышеловку. Я сказала тебе, что ты не справишься с заданием. У тебя был небольшой шанс обойти наши заклинания, но моя фраза в корне подорвала твою веру в себя.

Ты была готова проиграть и проиграла. Подумай об этом. Садись.

Орла послушно приземлилась в мох.

– Новая ошибка, – холодно сказал я, подлаживаясь под тон Нан. – Смотри, куда ступаешь, смотри, куда садишься, всегда проверяй свое окружение. Когда-нибудь эта привычка спасет тебе жизнь. Если бы ты глядела под ноги, ты не наступила бы на Мышеловку.

От Нан пришла волна одобрения. Ученица встала, оглянулась внимательно и села снова. Нан кивнула, велела засучить гачу штанов.

– Смотри и запоминай…

Заживляющее заклинание знакомо сыпалось сиреневым порошком. Опухоль от укуса Мышеловки спадала на глазах. Одно из заклинаний, что мы придумали на реке Дэва, представляло собой этакий магический капкан. Стоит войти в зону действия, как Мышеловка активизируется – и цап за ногу. Или не за ногу – куда достанет. Заклинание не было предназначено для поднятия тревоги (предполагалось, что тревогу поднимет вопль цапнутого им), знало только свою небольшую территорию, потому его было непросто обнаружить.

– Можно вопрос, учитель?

Я милостиво кивнул.

– Вчера… я не заметила, что вы установили это заклинание…

– Запомни еще два правила. Во-первых, то, что вчера было таким, сегодня может быть этаким. Во-вторых, доверяй, но проверяй. Если тебе предложат «посмотреть и убедиться», сразу заподозри обман. Если ты уверена, что знаешь ситуацию, что тебе ничего не грозит, все равно проверяй.

Орла с опасливым восторгом поглядывала на нас.

Мы прогулялись следом за ученицей, девушка объясняла, как она обходила ту или иную ловушку или сигнальную нить. Я видел, что она хочет задать вопрос, но опасается снова нарваться на отповедь.

– Задавай, – разрешил я. Орла заморгала:

– Откуда вы знаете, что я…

– Потому что мы тоже были учениками, – поведала Нан.

– И учителя должны учиться у учеников, – сообщил я наставительно. – Твой юный ум не зашорен, может находить неожиданные решения, до которых нипочем не додумается опытный маг, заклинающий и думающий «по правилам».

Орла повеселела, а после того, как Нан похвалила взлом одной из ее ловушек, вообще расцвела. После «разбора полетов» я научил ее делать Мышеловки, – и почти сразу же пожалел об этом.

– Ну вот, теперь у нас есть возможность проверить, как ты затвердила исцеляющее заклинание, – Нан веселилась.

– Запомни еще одно правило, девочка, – я сидел на кочке, засучив штанину, осторожно трогал наливающийся синяк. – Не надо прикалываться над учителями, они этого не любят.

– Но «учителя да учатся у своих учеников», – процитировала Нан. – К тому же ты потерял бдительность, не смотрел под ноги.

Орла наблюдала за нашей перепалкой, приоткрыв рот. Нан кивнула ей – мол, принимайся за дело. Ученица удовлетворительно воспроизвела формулу заклинания исцеления, сиреневая пыль сыпалась с пальцев, утишила боль.

Такая вот учеба…

Девушка посмотрела на меня сверху вниз и улыбнулась. Я улыбнулся в ответ и поймал эмоцию откровенного интереса.

– Кхгм!.. – сказала Нан. Орла торопливо сглотнула улыбку, выпрямилась. Нан созерцала ее, сощурясь.

– Как насчет боевой магии? – спросила мягко. Орла восторженно округлила глаза:

– Думаете, мне уже можно?..

– Только без членовредительства, – сказал я Нан.

– Нет, что ты, – отозвалась та зловеще. – Я буду очень хорошо учить!.. И загоняю до упаду, так, что ей всякие неподобающие мысли в голову не полезут!

Я счел за благо не вмешиваться.

После урока Орла не падала, но явственно пошатывалась. Дарел и Сайна посматривали на нее с тревогой, но ничего не говорили, видимо, считая, что нам виднее. Я думал, как бы намекнуть Нан, что она все-таки пересолила.

Но на следующий день она поручила ученицу мне.

– А чему учить-то? – растерянно спросил я в спину Нан. Она явно не собиралась оставаться рядом и контролировать наши тренировки ревнивым взором.

– А что сам знаешь, – делано равнодушно откликнулась Нан и ушла.

Так мы и менялись – день она со своими классическими заклинаниями, день я – с чем попало. Орла довольно быстро освоила мои придумки, научилась вызывать огонь и свет. Потом мы повадились возиться на траве… нет, не в том смысле. Я стал учить девушку приемам боя без оружия и медитации. Орла оказалась слабовата, но девушка была необыкновенно выносливой и очень гибкой. Я и в Нан сразу подметил то же, а сейчас решил, что эта «гуттаперчевость», должно быть, общее свойство расы. Принялся обдумывать, как лучше это обыграть, составлял планы индивидуальных тренировок и «шаблонов», боевых рефлексов с учетом ее личных данных, делающих ставку не на силу, а на ловкость, гибкость и скорость реакции…

Забавно, в Клубе не терпел, когда мне поручали нянчиться с младшими группами, а здесь учу, и мне это нравится. Наверное, потому, что передо мной не восторженная щебетливая мелкотня, а красивая девушка, которая благоговейно внимает моим «откровениям». Тут как бы манией величия не заболеть…

Беспокоило другое. Контакт. Зря я это затеял – попробуй сохрани психологическое расстояние между учителем и учеником, когда физическое расстояние стремится к нулю.

Нан просекла это и скоро стала присоединяться к нам во время таких тренировок. Натаскивая девушек, я снова вспоминал основы, классические приемы и «неконвенционные», которым меня научили Дед, Тоха и в особенности садистка Светка, великая мастерица «подлых ухваток» и знаток болевых точек человеческого тела.

Бой без оружия, бой с оружием, бой с применением магии, плавание в попавшихся мелких ручьях, снова долгие уроки магии. Дни летели незаметно.

Искусство магии – это искусство терпения… и в наибольшей степени это относится к отношению учителей к своим ученикам. Я не был ни настоящим магом, ни учителем и терпением отродясь не страдал. Учить было интересно и непросто. Бесконечные «почему», собственные беспомощные попытки познать суть, облечь в слова то, что чувствуешь «нутром», дать объяснение необъяснимому…

– Мы не промахнулись с дорогой, – сказала Нан однажды, когда густой лес разбавился перелесками и невысокими лысоватыми холмами. Назавтра мы увидели кручи красных скал. – Земли клана Хидон начинаются здесь, – Нан со значением посмотрела на меня. Я лишь плечами пожал.

За остаток дня мы углубились в эти самые земли. Когда встали на привал, мы с Нан отошли от костра в предночной сумрак и туман. Я чувствовал спиной понимающие взгляды Дарела и Сайны и задумчивый Орлы. Валяй, попробуй еще раз подглядеть за нами.

Рано… еще рано… надо сдерживаться…

Уже можно.

Наконец-то! Я выполнил самое сокровенное свое хотение – со стоном рухнул в мох, даже не очень проверив, куда падаю. Нан свалилась рядом.

– Блин, – сказала по-русски.

– Блин, – согласился я. При ученице и семействе нельзя было показывать слабость. Эх, отвыкли мы бродить по лесам на своих двоих, совсем обленились, неспешно гуляя по ровным каменным пляжам и плаваючи на лодках по Правдивой Воде…

Ноги гудели. Я разулся, пошевелил пальцами ног, сунул в мох. Прохлада охватила горящую кожу. Земля подо мной медленно поворачивалась по часовой стрелке.

Нан привстала, тряхнула гривой и повалилась обратно.

– Мне кажется, что я все еще иду…

Со стенанием я воздвиг себя, уселся, прислонясь к дереву. Нан попыталась встать еще раз, не смогла, закинула ноги ко мне на колени, я принялся разминать ступни.

– Заново родилась, – сообщила девушка и сама принялась за дело. Из сплошной мокрой ваты, в которую превратились мои ноги, Нан за пять минут слепила кости, мускулы и сухожилия.

Мы далеко обошли стоянку, разбрасывая вокруг заклинания, и вернулись к своему месту у костра. На сей раз решили ночевать в куче, мало ли…

А следующим утром за завтраком я подавился куском, Орла услужливо хлопнула по спине так, что я клюнул носом и едва не свалился в огонь. Поставил удар девчонке на свою голову… вернее, спину.

Вскочил, опрокинув миску, схватился за оружие.

– Внимание!..

Дарел вскинул руку со стрелкометом, Орла схватилась за копьецо, которым острожила рыбу в ручье и отрабатывала работу с палкой. Сайна развернула лозу и рявкнула на Орлу, посылая ее к малышам, которые звонко пытались выяснить, что стряслось. Нан и я держали наготове биомечи и заклинания.

С руки Нан слетела птица, я закрыл глаза, цепляясь к ее зрительному каналу. Мы как будто летели между стволов деревьев. Через несколько секунд обрушилась болезненная тьма, девушка зашипела сквозь зубы и ругнулась. Да, разрушение заклинания – не слишком приятное дело…

– Кто?

– Не успела увидеть. Ты?

– Тоже. Спутник?

– Лес слишком густой, прикрывает.

Сайна вполголоса рявкнула на Орлу, которая сдерживала малышей, держа наперевес свою тросточку, Дарел без церемоний отвесил пару шлепков. Дети так удивились, что забыли зареветь.

– Кажется, это наши, – медленно сказала Нан, прислушиваясь.

– А кто для нас сейчас – наши? – поинтересовался я вполголоса. Вопрос был насущный.

Чем ближе мы подходили к Хидону, тем большие сомнения одолевали меня и Нан. Одно дело – дурачить «северным» говором и говорить о своей, особенной «местечковой» магии, другое – показаться по-настоящему крутым магам, которые не единожды убивали нелюдей и запросто опознают во мне равнинника…

– Они здесь, – сказала Нан.

– Стойте!.. – загремел голос из кустов. Ветви раздвинулись, на берег вышли двое, целясь в нас из стрелкометов.

– Вэй Дайрим? – растерянно сказала Нан. Я тоже узнал старшего – маг встреченного нами отряда. Его спутником оказался тот самый мальчишка. Я уставился им за спину, ожидая появления остальных, но никого не было.

– Откуда вы меня знаете? – спросил Дайрим. Он был зол и заметно хромал. Мышеловка!.. Угораздило же его попасться.

– Мы виделись… – Нан смутилась. – Несколько лет назад. На магическом состязании в Шайлатэ мне указали тебя как одного из сильнейших…

– Неважно!.. – Маг поморщился. – Йурас, обыщи их. Ты, пройди вперед!..

Должно быть, что-то отразилось в моих глазах, и маг сразу же отозвал ученика. А я уже прикидывал, как половчее взять его в заложники.

– Какое-то странное приветствие, – сказала Нан, делая шаг в сторону. – Чем обязаны такому обращению?

– Странные вещи творятся в Лесу, и странные люди неизбежно вызывают интерес. – Дайрим соизволил ответить. – А уж странные незнакомые чары, которые чуть не ломают ноги, тем более…

– Прошу прощения, – сказал я. – Это мое.

– Вот как? – Дайрим вскинул брови. – Я не знаю такого заклинания.

– Ты что же, претендуешь на знание всех заклинаний в Лесу? – спросила Нан.

– Нет, но большинство… стоп!.. не думай, что я не вижу, убери сейчас же.

Он смотрел нам за спины. Верно, Орла собралась что-нибудь выкинуть.

– Не надо… – одними губами произнес я. Наш канал телепатической связи только-только стал формироваться, но девушка услышала посыл и перестала – что бы она там ни собралась делать.

– Тоже, кстати, незнакомое заклинание, – Дайрим приблизился ко мне. – Уж слишком много странностей в одном месте, и потому, извините, я буду грубым. – Стрелкометы на землю, – скомандовал. – Лозы!..

Ему под ноги полетел стрелкомет Дарела. Лоза Сайны зашуршала листьями, выползая из рукава хозяйки и сворачиваясь в круг, женщина отбросила ее подальше от себя.

Я развел руками.

– У меня ничего нет.

– Лжешь, – спокойно сказал Дайрим. – Я вижу, у тебя в рукаве что-то есть.

– Это не стрелкомет и не лоза.

– Не лжешь, – с удивлением отметил маг. – Что же это?

– Нан?

– Да.

– Вот что. – Мой клинок вылетел из рукава, мелькнув перед самым лицом Дайрима, и обрушился на его кисть. Что-то взлетело вверх, сверкнуло и упало прямо в протянутую ладонь Нан.

Я бросился на Дайрима и… проскочил мимо, коротко резанув по щиколотке, обрушился на растерявшегося пацана.

Время стало неторопливым, хотя я не давал команды импланту. Вспыхнула траектория возможного полета стрелки, и я подставил под нее меч. Стрелка ударилась и отлетела в сторону.

Удар – гибкое лезвие биомеча обвило запястья ученика. Тот замер в неудобном положении, боясь шевельнуться.

Дайрим шумно выдохнул. Скосил глаза на клинок Нан, острие которого упиралось ему в яремную ямку.

– Серый, посторонись, – велела девушка, я чуть отступил в сторонку. Нан подбросила в другой руке коробочку стрелкомета, улыбнулась и выстрелила.

Вот тут-то Дайрима проняло. Уставился дикими глазами на стрелку, торчащую из бицепса мальчишки, на девушку, которая за секунду подчинила чужое оружие, что почиталось невозможным…

Йурас закатил глаза и обмяк, начал валиться. Я рванул меч, и в мою ладонь упал еще один стрелкомет, срезанный с запястья парня.

Дайрим наблюдал жадно, не особо обеспокоенный тем, что и биомеч, и стрелкомет Нан теперь смотрят ему в лицо.

ДОСТУПЕН ПНЕВМАТИЧЕСКИЙ МЕТАТЕЛЬ, – сообщил биокомп. Я улыбнулся.

– Гм… – откашлялся Дайрим. – Что теперь? Вы рискуете поссориться с Хидоном. Не слишком разумный поступок.

– А мне кажется, что вы первые принялись ссориться с нами, – сказал я. – Не слишком разумный поступок – бить по чужим заклинаниям, набрасываться и требовать сдаться.

– Это земля клана Хидон, – сказал Дайрим. – Здесь мы в своем праве… а вот вы можете стать вне закона. К счастью, вы пока не совершили никаких непоправимых поступков. Сдавайтесь.

Я усмехнулся.

– Ну уж нет. Вы напали на нас безо всяких причин. Вас извиняет только вот это, – я как будто небрежно повел рукой, и стрелкомет плюнул стрелкой, которая вонзилась в грудь Дайрима. Тот скосил глаза на оперение, заморгал. Воля мага противостояла сонному яду.

– Как вы это дел-лаети-и? – у него даже язык лишь чуточку заплелся.

– Возможно, мы потом вам объясним, – вежливо сказал я, отступая. Шагнул в телепатическое единство с Нан.

– Что будем делать? – спросила девушка.

– Еще стрелку этому устойчивому магу, и делаем ноги.

– А эти?

– Ну… оставим здесь. Пусть они подождут, пока Дайрим и мальчишка очнутся, помогут им и расскажут про нас. Все равно мало что знают. Наверное, Хидон примет их…

– А если нет?

– Мы не нанимались решать их проблемы. Обещали довести до поселка. Тут уже его земли, как сказал этот… пограничник. А вот примут их или нет – не наше дело.

– А как же Орла?

Блин, куда ни кинь, всюду клин!..

– Ученица, – позвал шепотом.

– Я иду с вами!.. – похвальная верность, а вот орать это можно было и потише.

– Ладно, – пробормотал я. Для начала надо обезвредить этого крутого мага и связать, а потом перетереть с нашими найденышами. – Сайна. Подними свою лозу. Дарел, стрелкомет.

– Да, сейчас, – странным голосом сказал Дарел.

– Папа!.. – страшно закричала Орла, и мне в спину вонзилась стрелка.

Вскрикнула Нан. Завизжала ученица, ударило волной жара.

Мои ноги подломились. От места укола расходилась вялость, онемение. Возможно, я сумел бы блокировать яд – но слишком близко от позвоночника ударила стрелка.

Кто-то страшно закричал. Я повалился, увидев, как Дайрим медленно-медленно поднимается, жутко тараща глаза. Свистнула лоза Сайны.

И стало темно.

Вспышки – свет и тени, вершины деревьев размешивают облака, солнечные лучи как золотые струны меж крон.

Звуки – голоса, шелест листьев, легкие шаги.

Ощущения – тащат куда-то, кажется, на волокуше, время от времени не слишком нежно ворочают с боку на бок.

Мысли – Нан, так же оглушенная наркотиком, еле слышна, ее мыслеощущение угасает, как ни старается имплант прояснить мой разум. Орлу не слышно вообще, последнее, что я получил от нее – вспышка боли и какой-то детской обиды.

– …Обмочился!..

– Опять? Ну, поверни его. Что за ерунда? Впервые вижу такую реакцию.

– Девчонка тоже… того.

– А вторая?

– Нет. Дрыхнет себе.

Голос, пресекающийся от боли.

– Осмелюсь напомнить, вэй Дайрим, вы обещали, что моя семья…

– Хидон выполняет обещания!.. – бросает злой голос. – И руку твою мы восстановим. Срез чистый, считай, повезло. Как они звали это оружие?

– Учитель, этот…

– Опять?

– Нет. Потеет. Сильно и… как-то странно.

Чья-то рука прикоснулась ко лбу. А, так это я потею. И обмочился, очевидно, тоже я.

– Учитель?

Сопение. Кто-то наклоняется надо мной.

– Что это? Пахнет сонным ядом. Он выводится из организма!..

– А как же почки, обычно…

– Разумеется, через почки тоже выводится, вот, смотри, снова.

– Тьфу ты, гадость!.. – шипит мальчишеский голос.

– Если так дальше продолжится, он сможет очнуться прямо… Нет, что за интересная реакция… Да он, кажется, в сознании. – Мужчина наклонился надо мной, разглядывая и чуть ли не обнюхивая лицо.

Меня передернуло от отвращения, и я понял, что контроль над телом возвращается. Что-то бубнил имплант. Я с хаканьем согнулся, ударяя лбом в лицо исследователя. Маг, сдавленно хрюкнув, отлетел, его ученик вскинул руку. Несколько тихих шипящих плевков – и я тупо уставился на пестрые перья, щедро торчащие из груди.

И снова провалился в темный колодец.