– Так нечестно, – сообщил я, вновь оказавшись в мире черного камня и блестящих алмазов.

– Конечно, нечестно, – подтвердил хрустальный голосок откуда-то сбоку. – Жизнь вообще нечестна… а ты о чем конкретно?

– В прошлый раз я тебя расколол, и ты разбудила меня как раз тогда, когда собиралась… – наконец я ее увидел. И тут же забыл все укоры, что хотел на нее высыпать. – Ты очень красива.

– В моем возрасте я скорее ожидаю услышать «ты прекрасно сохранилась», – усмехнулась Леди. Сейчас она была в эльфийском обличье. Идеальный овал лица, обрамленного рыжими и черными локонами, дивные золотые очи смотрят, казалось, в самую душу. Одежда тоже сменилась, вместо лохмотьев – темно-зеленый комбинезон, оставляющий открытыми руки и ноги, длинный плащ с лохматушками и откинутым капюшоном. На одном запястье был закреплен предмет, напоминающий стрелкомет, но малость больше.

– Так одевались древние вэйри? – спросил я. – А почему обязательно босиком и с голыми руками?

– Чтобы лучше ощущать силу природы, – наставительно сказала эльфийка.

– Может, и мне разуться? – пробормотал я. – Мне чары Леса плохо даются. Собственно, именно потому я и поставил Мышеловки… Которые, хошь ты тресни, за традиционную магию вэйри никак не примешь.

– Ты никогда не превзойдешь вэйри в этой магии, хоть ты разуйся, хоть вовсе голышом щеголяй по Лесу, – сказала Леди. – Удовлетворись тем, что он – Лес, тебя видит, ценит и выручает, когда надо. И вообще, у тебя масса других талантов – вот их и развивай.

– Надеюсь, мне представится такая возможность, – сказал я. – Там, в реальности, нас вроде как сцапали. И тащат куда-то в Хидон. И тамошний Архимаг, насколько я понял, любит порезать нелюдей на ремни.

– Ах, Архимаг Хидона. – Леди улыбнулась, словно я упомянул о ее младшей родственнице, по младости лет малость бестолковой, но подающей большие надежды. – Она хорошая девочка. Думаю, ты с ней поладишь.

– Хорошая девочка?! – Я вспомнил чудовищные заклятия. – Как я смогу с ней поладить? Она меня пережует и выплюнет.

– Да брось, может быть, покусает чуть.

– Что-то я никак не понимаю, – сказал я после паузы, – обещаешь ли ты, что все будет хорошо, или предупреждаешь… потому спрошу прямо – как там, в реальности?

– Ну… – Леди пожала плечами. – Почему бы тебе самому не сходить и не глянуть? – И ее новый образ в зеркале алмаза стал меркнуть.

– Эй, погоди!.. – только и успел воскликнуть я, и меня унесло в реальность…

Странный бред.

Я в корзине. По бокам – плетеные стены из толстых сучьев, живых сучьев. Сверху – крышка из тех же сучьев, покрытых широкими, будто пальмовыми листьями.

Под задницей…

Я шевельнулся и сел. Желудок немедленно забултыхался внутри, норовя выскочить через горло. Казалось, он был не просто пуст, но еще и вывернут наизнанку.

Под задницей оказалось плетеное дно, сквозь которое просматривалась земля. Очень далекая. Грибная корзина оказалась гигантским гнездом, куда птица Рух принесла пойманного человека!..

Я в ужасе схватился за… за пол – хвататься было больше не за что. Казалось, ветки вот-вот раздадутся подо мной, и я ухну вниз с невообразимой высоты…

Кажется, это не сон. Во сне невозможно так бояться.

– Что за фигня. – Голос был какой-то ломкий, сиплый. И тело как одеревеневшее. – Где я?

Ветки пружинили под ногами, но ломаться не спешили. Сглатывая, я на четвереньках устремился туда, где в плетении угадывалась «несущая балка» – толстый сук. Распластался на ней. Если упаду, то, наверное, успею вцепиться…

ДАННЫЙ ИМПЛАНТ ПРИВЕТСТВУЕТ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ.

– Ага, привет, – пробормотал я. – Давно не виделись… не слышались… и вообще.

Хотя бы на этот раз у него ничего не отвалилось? Было бы некстати, только несколько дней назад мозговой червяк отрапортовал, что полностью восстановился, включая систему радиосвязи и контроля процессов тела. С помощью чего, должно быть, и выводил яд из моей тушки, что вызывало странные реакции, так заинтересовавшие Дайрима. Надеюсь, я сломал ему нос.

ФУНКЦИОНАЛЬНОСТЬ ИМПЛАНТА НЕ ПОСТРАДАЛА, – похвастался он. – ОТМЕЧЕН ВЫСОКИЙ УРОВЕНЬ НЕГАТИВНЫХ ЭМОЦИЙ. ПРЕДЛАГАЕТСЯ ЭМОЦИОНАЛЬНАЯ КОРРЕКЦИЯ.

Это чего? А… ну, давай.

Высота тут же перестала быть страшной. Полезная вещь червяк в мозгах!..

– Как долго я был без сознания? – пробормотал я сипло.

14 ЧАСОВ ГЛУБОКОГО НАРКОТИЧЕСКОГО СНА, ПРЕРЫВАЕМОГО КРАТКИМИ СУМЕРЕЧНЫМИ ПЕРИОДАМИ.

Помню я эти периоды… Тихо ругнувшись, я запустил руку в штаны. И тут только понял, что меня переодели в эльфийский комбез из живой ткани. Плащ валялся рядом.

Ну и как все это понимать? Зачем надо было снабжать человека, врага, одеждой? А плащ-то мой собственный, тот самый, что был получен методом разрастания и деления пончо Нан. А ведь это оружие. На нем есть пасть, ядовитые шипы и, кстати, отводящие глаза чары. Которые… да, чутье мне подсказало – вполне работают.

Я длинно выдохнул и прижался лицом к прохладным прутьям пола.

– Нан? – позвал.

Ответа не было. Только смутное эхо. Должно быть, она тоже в глубоком наркотическом сне или в сумеречном периоде.

Я встал. Трудяга имплант тут же предоставил мне расчеты, что пол может выдержать даже «Хаммер». Нет, страх перед высотой никуда не делся, просто он перестал иметь значение.

Осторожно ступая, я подошел к стене. Прислонился, глядя меж прутьев.

Моя корзина-гнездо висела в самом центре эльфийского поселка-рощи. Похожие я видел в памяти Нан.

Деревья, нет, деревища, огромные-то какие! – высоченные, толстенные, каждое не меньше десяти метров в диаметре. Наплывы коры образовывают что-то вроде ступенек, рядом подъемы, веревочные лестницы, дощатые переходы над нами… избушки, приткнувшиеся к стволам деревьев и возведенные вокруг них, избушки на ветвях деревьев высоко над землей, канатные дороги, при одном взгляде на них начинала кружиться голова.

По стеночке я добрался до места, где более тонкие и свежие прутья обозначали дверной проем. На толстом суку за ними было что-то вроде тропки, огороженной перилами только с одной стороны. Будь у меня биомеч, я бы мгновенно вырезал дыру и вышел, но это частое плетение нечего и думать преодолеть голыми руками. Толстый сухой сук проще сломать, чем свежий тонкий побег.

Тихо ругаясь, я прижался к ним лбом…

И чуть не вывалился наружу, когда прутья стремительно расползлись, уходя в стены.

ДВЕРЬ – ОТКРЫТА, – сообщил имплант.

– Какого?!. – только и спросил я, судорожно вцепившись в косяк двери и глядя в глубину. Это же вроде тюрьма, или я что-то путаю? Покосившись вниз, сглотнул. Высота удерживала меня вернее, чем любые двери, хоть из веток, хоть из стали. Эх, будь у меня биомеч, а еще лучше – лоза, можно было бы цепляться за ветки, страхуясь, балансировать…

Я набирался смелости целых десять секунд. А потом шагнул вперед, судорожно цепляясь за перила.

Никто не обратил внимания, не завопил о побеге, не взвыла сигнализация. Осторожно ступая, я добрался к стволу дерева и обнялся с ним. Надо было сначала размяться, за проклятые четырнадцать часов отлежал себе все что можно, и теперь ноги дрожат, сердце колотится… А я говорю – дело в четырнадцати часах, а не в пропасти под ногами!..

ДВЕРЬ – ОТКРЫТА, – я принялся оглядываться в поисках неизвестной двери. Ага, часть коры на стволе отошла, открывая низкий вход. Проблема в том, что между суком, на котором я стоял, и узкой складкой коры, изображающей порог двери, было около метра. Широко шагнуть или недалеко прыгнуть.

А внизу десятиэтажная пропасть.

Я огрызнулся на имплант, который опять предложил «эмоциональную коррекцию». Сам справлюсь. Представь, что тебе нужно шагнуть с доски на доску, которые лежат на земле. Нефиг делать.

– Очень мило, – прозвучал вдруг холодный женский голос.

Дернувшись и сдавленно взвыв, я замахал руками, чуть не слетел вниз, но вцепился в складку коры и торопливо нырнул в дверь.

– Кто это? – вякнул, оглядываясь и непроизвольно отставив безоружную руку, словно собираясь выбросить биомеч. Спохватился и поставил на взвод огненные чары.

– Никто, – ответил Голос. – Я тебе снюсь. Однако быстро ты очнулся. И уже магичишь, надо же.

– Что тебе надо от меня?

– Ничего. Вернее… я хочу, чтобы ты ушел, – Голос был женский, холодный и какой-то… пустой, как будто призрачный. Не телепатия, с которой я уже пообвыкся. Как будто мне прямо в голову вживили радиопередатчик.

– Куда ушел?

– Куда угодно. Покинь поселок. Я отдам тебе твое оружие и безопасно выведу прочь.

Я подумал.

– Хорошо. Говори, где оружие и Нан.

– А она тебе зачем?

– Как зачем?!. – вспылил я. – Ты сказала, что желаешь, чтобы мы покинули поселок!..

– Я имела в виду одного тебя. Девушка останется здесь.

– Нет!..

– Да. У тебя есть выбор – уйти сейчас или умереть чуть позже.

– Ты забыла еще один вариант – убить здесь всех и уйти с Нан!..

– Ты серьезно считаешь, будто сможешь противостоять целому поселку?

– Как-нибудь попробую.

Голос молчал.

– Эй, ты где?

Нет ответа.

– Ну и фиг с тобой, – я призвал тао и завертелся на месте, пытаясь определить, откуда исходит слабый сигнал Нан. Ага…

Внутри ствола дерева между плотью дерева и корой проходила узкая спиральная лестница. Пахло древесной сыростью, чем-то свежим. Светились жилки в стенах, по ним пробегали быстрые импульсы. Я положил руку на стену и почувствовал, как будто где-то далеко работает гигантский насос. Дерево пило воду.

Мне даже не по себе стало. Как будто находился внутри чудовищного организма. А потом свечение вокруг моей ладони усилилось. Я в замешательстве отдернул руку.

– Страшно? – спросил Голос.

От неожиданности я поскользнулся на ступеньках и грохнулся.

– Твою мать!.. Что за манера – говорить под руку… под ногу то есть!.. В прошлый раз я чуть не сорвался из-за тебя!..

– Это не причинило бы тебе вреда.

– Падение с десятого этажа не причинило бы мне вреда?!.

Хрустальный смешок.

– Эй? Голос? – ответа не было. Я выругался, сплюнул и торопливо зашагал вниз. Через равные промежутки в наружной стене были узкие бойницы, дававшие достаточно света. Некоторые оказались затянуты зеленоватой пленкой. В других местах скрывались двери, я уже научился их примечать.

Только бы никто не попался навстречу…

Земля приближалась еле-еле, хотя я торопился и прыгал через ступеньки с риском свернуть себе шею. Прямо хоть выходи наружу через очередную дверь и добирайся по воздушным тропкам. Какое-то время я думал так и поступить, но решил не рисковать, привлекая внимание своим неуклюжим ползаньем. В памяти Нан видел, как ловко лесные жители пользуются всеми этими неустойчивыми штуковинами. Если я попытаюсь торопиться там, снаружи, то наверняка чебурахнусь. Особенно если чертов Голос скажет что-нибудь очень вовремя, как за ним водилось.

Наконец-то спустился вниз, уже привычно коснулся двери, открывая.

Под гигантскими башнями деревьев росла лишь трава да кое-где редкий кустарник. Из-под узловатых корней звенели ручьи и небольшие речушки. Везде болотца, озерки, лужи, через воду переброшены плетеные платформы и мостки. Прямо как дома. Интересно, они не разводные, часом?..

У первого же ручья я преклонил колени и пил до онемения горла от холодной воды. Сушняк был дикий, должно быть, вывод яда из организма совсем меня обезвожил… обезводил…

Высушил.

Оглянувшись по сторонам, я определился и зашагал к далекой башне.

Сейчас поздняя ночь, вот в чем дело. Я и не понял сначала, приняв серость окружающего мира за неполадки зрения из-за передозировки сонного яда. Оказывается, это имплант дополнил мое зрение.

Однако же удачно я очнулся, никто не помешает… наверное. Все-таки вэйри отлично видят в темноте, может быть, какой-нибудь полуночник выберется отлить или звездами полюбоваться, а тут я…

– Погоди, – сказал Голос, и я чуть не забранился вслух. – Я сказала – замри и молчи!.. Подожди, пока вон тот не пройдет мимо.

– Кто? – спросил я и увидел. Действительно, чуть не наскочил на полночного бродягу.

Я проследил, как темная фигура оглядывалась, гадая, не причудилось ли ей некое движение и звук. Пожала плечами и скрылась в «подъезде». Я выждал немного и направился дальше.

– Спасибо.

– Что? – не понял Голос.

– Не знаю, моя ли ты шизофрения, или мозговой червяк вдруг обрел личность и индивидуальность, но за предупреждение спасибо.

Голос что-то невнятно буркнул и умолк. Она, кажется, была не на шутку озадачена моей благодарностью.

– Куда ты идешь? – спросила.

– За Нан.

– Ты чувствуешь ее через тао?

– Конечно.

– А если я тебе ее не отдам?

– Тебя никто не спрашивает. Я заберу ее сам.

Вот и дерево. Экое могучее, должно быть, патриарх этой рощи. Я вежливо поприветствовал его, велел двери открыться и зашел в темное помещение.

Кора с сухим каким-то недобрым хрустом встала на место. Вспыхнул сумеречный свет, и я прыгнул.

Пробив какую-то занавесь из жестких веток, обрушился на человеческую фигуру и едва не свернул себе шею. Отлетел к стене, вскочил, проморгался от искр в глазах и обнаружил, что нахожусь в небольшой круглой комнате с несколькими выходами. Прямо передо мной стояло что-то вроде…

Волшебник Изумрудного города, не помню, какая книга. В ней фигурировали деревянные солдаты. Вот именно на такую деревянную куклу в человеческий рост я и покушался.

Робот смотрел на меня хрустальными глазами, в которых светилась магия. Он был подвешен за спину на какую-то опору, молчал и не двигался.

– Чем тебе не угодило мое изделие? – с насмешкой спросил Голос.

– Что это за Буратино-акселерат? – выругался я.

– Так, одна из моих придумок, – туманно откликнулся Голос. – Ты куда?

– Сюда. – Я как раз ощутил за одной из дверей что-то знакомое. Открыл и споткнулся о какой-то сук, чуть не полетел кубарем, сдавленно зашипел и заругался.

Ругательства превратились в восторженный вопль. Я торопливо зажал сам себе рот. Оказалось, на эту самую ветку был намотан мой собственный биомеч. Одно касание – и оружие скользнуло ко мне в рукав. Биомеч, казалось, был рад хозяину. Сформировав клинок, я несколько раз рассек воздух, убрал.

Отлично.

Вот меч Нан – тонкий клинок, вбитый в какую-то деревяшку. Поколебавшись, я прихватил и его.

Помимо наших с Нан биомечей, в комнате обнаружились два стрелкомета и два футляра для стрелок. Словно специально!..

– А это и есть специально для тебя, – сказал Голос, и я понял, что бормотал вслух. – Теперь – уходи.

– Нет, – ответил я. – Нан.

– Любишь ее? – спросил Голос, помолчав.

– Да!..

– Послушай, парень, все это очень мило и трогательно, однако подумай сам – с тобой, чужаком, она никогда не будет счастлива. Девушка должна жить со своим народом. Если любишь – оставь.

Я остановился, вцепился зубами в рукав. И раньше думал об этом, но сейчас Голос затронул мои потаенные страхи. Я чужой в ее мире, и Нан никогда не будет счастлива со мной. Что я могу предложить ей – скитания, вечное одиночество вдвоем, постоянное бегство от всего?

– Пусть тогда скажет мне это сама.

– А вдруг она решит остаться?

– Тогда и я останусь с ней, – буркнул я. Голос, кажется, потерял дар речи. – Все, отвяжись. Не мешай.

Нацепив один стрелкомет, я затянул ремешок на запястье, с удовольствием выслушал доклад импланта о наличии пневматического метателя. Стрелки были сплошь с пестрым оперением.

– Это, типа, чтобы я никого не убил? – поинтересовался я.

Голос не ответил. Убрав футляры и второй стрелкомет в карман, я повертел головой, определившись с направлением, и принялся искать ходы на второй этаж.

Лестница обнаружилась лишь в третьей комнате. Поднявшись, я еще немного поблуждал по пустым комнатам и наконец нашел искомое.

Для сородича вэйри смягчили «условия заключения». «Камера» была достаточно большая. Нан лежала на возвышении, закутанная в одеяло. Рядом с ней была сложена одежда, у стены стояли какие-то миски.

– Нан? – тихо позвал я. Девушка шевельнулась, перевернулась на другой бок, что-то неразборчиво бормотнув, при этом спихнула с себя одеяло.

Она оказалась по пояс голой. На плече, щеке, груди виднелись порезы, заклеенные чем-то прозрачным и блестящим. Эти порезы были соединены линией синяка. Словно девушку ударили хлыстом с вплетенными лезвиями.

Лоза, понял я. След от удара лозой, а порезы – от листьев.

Вспышка бешенства. Все эти деревья-башни будут гореть от корней до вершин, все ручьи внизу понесут кровь…

Я едва удержал рвущийся с пальцев огонь. Так, отложить гнев и сосредоточиться. Теорию я знал, приходилось и самому подвергнуться этому заклинанию, а вот на практике обезвреживать яд сонных стрелок как-то не приходилось…

Нан заворочалась и сонно зачмокала.

– Серый, – пробормотала, открывая затуманенные глаза. – Ох, Серенький…

Ахнула и вскочила, повисла у меня на шее, заливая слезами, едва не уронила на пол.

– Я уж думала…. Я боялась… ой!.. – рывком отстранилась.

– Что?

– Больно. – Девушка оглядела себя, поежилась, тронув «пластыри». – Это она меня неслабо…

– Кто? – спросил я.

– Да Сайна, конечно, – ответила Нан. – Я поздно сообразила, что эти-то не пойдут против Хидона. А Дарел выстрелил тебе в спину. Я отрубила ему руку.

– Так ему и надо, – пробормотал я. Недаром Карнеги вспомнил, врубившись в его манеру общения. Было в нем что-то этакое… американское…

Хотя, с другой стороны, у него ведь жена, трое детей и еще один на подходе. Это мы – перекатиполе, нам все пофиг.

– Где мы? – поинтересовалась Нан. – Почему ты на свободе и вооружен?

Я вернул ей меч и нацепил на руку метатель.

– Представления не имею, – перебросил кусочек памяти от моего пробуждения. – Наверное, мой «вечный» приоритет действует и здесь. Или это фокусы Голоса.

– Кого?

– Ты никакие голоса не слышишь? Я тут не могу понять, сошел ли я с ума или это действительно чьи-то неумные шутки. На тао не похоже, вот, смотри, – я сбросил ей воспоминания.

– Действительно, непохоже, – согласилась Нан. Почмокала, облизнула сухие губы. – Наверное, по этим вашим телефонам голоса так же звучат. Слушай, тут не найдется?..

– Что, сушняк? – спросил я по-русски, оглянулся и сграбастал одну из фляг, понюхал – то ли вода, то ли какой-то сок. Позаботились.

Нан села на постели и надолго присосалась к фляге, пила, булькая, икая и проливая. Наконец оторвалась, вытерла грудь.

– Помоги встать…

Ее ноги явственно тряслись. Руку помощи отстранила:

– Отойди.

– Куда?

– Вон в тот угол. И отвернись.

Когда я стал лицом в стенку, Нан бодро проковыляла к углу противоположному. Зажурчало.

– Ты чего? – пробормотал я растерянно.

– Дерево все уберет, хотя, конечно, есть специальные места. Но искать сейчас…

Она закончила свои дела.

– Дай еще воды.

– Угу, – я торопливо отыскал еще одну флягу. Выхлебав ее в один заход, Нан наконец смогла сконцентрироваться на происходящем.

– Полезная вещь имплант, – сказала. – А вот я что-то совсем… Серый, уходи.

– Чего? – я не поверил своим ушам.

– Иди. Меня сородичи не тронут, а я потом как-нибудь убегу…

– И не думай!.. Понесу. Поволоку. Вытащу, не бойся.

Нан стиснула зубы, по ее щекам снова побежали слезы.

– Иди. Только…

– Очень мило, – прозвучал Голос.

Я вихрем повернулся к двери, разворачивая биомеч на всю длину. Нан шагнула в сторону и назад, чтобы не мешать и прикрыть из стрелкомета – и упала, не совладав с ногами.

– Ты серьезно собрался сбежать сам, да еще и девчонку вытащить? – поинтересовался Голос.

– Нан?..

Девушка вскочила – довольно бодро, но ей тут же пришлось опереться на стену.

– Нет, я не слышала, – ответила. – Только через тебя.

Проклятье, да кто же ты такой?

Щелк – словно реле в мозгах сработало. Радиопередатчик… Ваши телефоны…

Да ведь у меня и есть в башке контур радиосвязи!.. Имплант, это ты безобразничаешь?

ЗАПРОС НЕЯСЕН.

Что за призрачный голос, не подскажешь?

ВХОДЯЩАЯ РАДИОПЕРЕДАЧА.

– Откуда, блин?!. – заорал я вслух, и Голос ответил мне:

– Я здесь. Сверху.

– Что?.. – Я задрал голову, глядя туда.

– Вы, конечно, можете попробовать удрать, – сказал Голос, – но рекомендую подняться сюда. Нам есть о чем поговорить.

Мы с Нан переглянулись. Девушка пожала плечами.

– Вам ничего не грозит, – добавил Голос.

Я не особо-то поверил. Но осторожно прикоснулся к Нан… ну и досталось же ей!.. Меньше, понятно, чем мне, но мой организм не без помощи импланта старательно выводил яд. Нан же еле ковыляет, и будет такой по меньшей мере час…

– Ладно, – сказал я. – Мы поднимаемся.

Комната была большой, величиной со школьный класс. Посередине невысокое плетеное возвышение прикидывалось столом, вокруг него циновки – то ли разложенные в беспорядке, то ли выросшие прямо из пола. Прямо японский интерьер, тот же минимализм.

Но все это я разглядел потом, а сейчас мое внимание было приковано к женщине, сидевшей за столом.

Красивая, наверное. Из-за татуировки и не разглядишь сразу. Знакомый растительный орнамент на левой стороне лица, точно такой же, как у пилота Равека, уроженца Вегаса. Глаза горят яростным червонным золотом, возле тонкая сеточка морщинок. Рыжие брови вразлет, правильные черты лица, искривленные то ли горькой насмешкой, то ли презрением и едва сдерживаемым гневом губы… У меня возникло впечатление, будто я ее только что где-то видел, ее или кого-то похожего.

– Дай-ка догадаюсь, – сказал я. – Жасмин Хидон!..

– Отлично, равнинник. – Женщина кивнула, жестом предложив садиться. Значит, это с ее заклинаниями мы пересеклись тогда, ее я чуть не убил… Впрочем, от магического удара волшебница вполне оправилась и не выглядела больной или раненой.

– Серый, просто Серый. – Я подвел девушку к циновке, усадил, сам устроился так, чтобы в случае чего закрыть собой, предупредил имплант, чтобы был готов включить «математику».

ПРОТИВНИК ЯВЛЯЕТСЯ НОСИТЕЛЕМ ИМПЛАНТА, – огорошил меня мозговой червяк. – РЕЗУЛЬТАТ ВОЗМОЖНОГО БОЕВОГО СТОЛКНОВЕНИЯ НЕ ПОДДАЕТСЯ ПРОГНОЗУ.

Я поддержал челюсть.

– Какой еще имплант? Откуда?!. – воскликнул удивленно. Вместо ответа мой имплант высветил для меня татуировку на лице женщины. – Что, это и есть имплант? Но как же…

Сделав над собой усилие, заткнулся. Все потом, сейчас – первоочередное. Надо же, я думал, что она знает заклинание, позволяющее говорить на радиоволнах, а оно вона как.

Жасмин с любопытством следила за тем, как я ругаюсь сам с собой.

– Я с превеликим удовольствием убила бы тебя, – безмятежно поведала. – Собственно, я и должна была тебя убить. Однако вынуждена пощадить сразу по нескольким причинам…

– Вэй Жасмин… – Нан при этих словах попыталась вскочить на ноги, я удержал, понимая – коли уж разговаривают, убивать не будут.

– И ты одна из этих причин, – когда Архимаг посмотрела на девушку, ее лицо смягчилось. – Не знаю, как это возможно, но столь глубокое тао между нелюдем и вэйри можно объяснить только искренним глубоким чувством.

Нан раскраснелась, но гордо вскинула подбородок, бестрепетно встретив взгляд Архимага.

– А другие причины? – поинтересовался я агрессивно.

– Явная поддержка Дэва, который не убил вас, а признал и привел сюда, – сообщила Жасмин, с неохотой переводя взгляд на меня.

– Ничего подобного, сюда мы сами пришли… – возразил я. – То есть большую часть пути сами. На последнем этапе нам помогли. Хотя не могу сказать, что эта любезность была уместной…

Нан не двинулась, не издала ни звука, не моргнула. Но у меня было полное ощущение, будто девушка с размаху наступила мне на ногу. Я намек понял и заткнулся.

– Тогда вы смогли избежать гибели и скрылись на землях Дэва, – неторопливо продолжила Жасмин. – Я даже порадовалась – сородича убивать не хотела и сочла, что Дэв забрал вас, чтобы уничтожить равнинника и чары, с помощью которых чужой контролировал пленника-вэйри. Своим я сказала, что убила вас обоих.

И можете себе представить, как же я была удивлена, когда вы явились в Хидон живые и здоровые. На вас не осталось следов моих заклинаний – что можно объяснить только явным знаком расположения Дэва. Правдивая Вода смыла чары и раны. И более того…

Жасмин опустила взгляд и передвинула по столу деревянную чашу. Ту самую, что я вырезал из каппы на берегу Правдивой Воды.

– Возможно, я не сочла бы нужным прислушаться к словам вздорной девчонки, которая в истерике городила невесть что, если бы не…

– Я надеюсь, что… – Нан заговорила холодным тоном, бессознательно подражая манере речи Жасмин, и замолчала, спохватившись – перебила волшебницу, перед которой благоговела!.. Архимаг поощрительно кивнула ей. – Надеюсь, вы не будете оспаривать правомочность ученичества?

Жасмин вдруг улыбнулась. Я чуть не ахнул, улыбка преобразила лицо холодной стервы – как будто Снежная Королева превратилась в обычную женщину. Нет, не обычную, очень красивую.

– Нет, не буду, – и заметила мой восторженный взгляд, посмурнела. – Хотя ты, как учитель, вызываешь у меня некоторые сомнения…

– А как поживает Дайрим? – снова перебила Нан-стерва. – Надеюсь, ему не слишком досталось от огня? А нос Йурасу она только разбила или все же сломала?

Жасмин поняла.

– А, так это ты научил девочку всяческим играм с огнем? И этим странным ухваткам?

Я развел руками, признавая свою вину.

– Что ж… – пробормотала женщина. – В таком случае возражений нет. Дайрим уже снял повязки, но какое-то время ему придется походить без своего привычного хвоста…

Нан улыбнулась невольно, я поймал ее картинку – лысый и бородатый Дайрим. Перебросил обратно, дополнив образ крутого мага байкерской косухой с заклепками и черными очками, из-под дужек которых нагло торчали заостренные уши.

Нан хихикнула и спохватилась. Я понял, что женщина наблюдает за нами с недоверчивым интересом, словно за каким-то непонятным явлением природы. Верно, все еще не верит в возможность тао между нелюдем и вэйри.

Разговор съехал куда-то не туда. Хорошо сидим, душевно общаемся!.. А о главном-то и забыли.

– Так что вы собираетесь делать с нами? – потребовал я ответа. – Или нет, что собираешься делать с нами ты? Потому что, полагаю, именно ты здесь самовластная правительница…

Жасмин сложила руки у подбородка и покосилась на чашу. Я подпрыгнул от изумления – деревянная емкость сама по себе наполнялась водой!.. Это-то как она делает?

– Ничего, – ответила женщина.

– То есть?..

– Простите, я не совсем… – одновременно со мной начала Нан и замолчала.

Жасмин смотрела в чашу. Вода перелилась через край и побежала через плетение стола на пол.

– Ничего и означает – ничего. Для начала я хотела отпустить тебя, – кивнула мне, – девушку же пригласить жить в Хидоне. Но ты ляпнул такое, что я ушам не поверила, – она пряднула ушами, – а потом подумала – почему бы и нет?

Ты очень странный нелюдь. Ты полюбил вэйри. Ты не умер от ужаса после того, как тебе вживили демона, и вполне с ним освоился. Ты не бьешься в припадке, увидев деревья поселка. В общем, если не приглядываться, ты вполне сойдешь за одного из нас.

Так что Хидон предлагает защиту и покровительство вам обоим. Вы вольны принять их или отвергнуть. Идите, куда хотите. Или будьте нашими гостями сколько угодно, живите здесь. Никто не ограничивает вас в передвижениях и общении.

– Почему? – я нагнулся, заглядывая под стол – вода Дэва как будто мгновенно впитывалась в пол.

– Именно поэтому, – кивнула Жасмин на чашу. – Дэв выказал вам свое расположение.

– И вы так верите ему?

Нан пихнула в бок.

– Верю. Канва событий привела вас сюда, и любые наши действия приведут к должному результату. Итак, ваше решение?

Короткое мысленное объединение, и мы решили.

– Пожалуй, остаемся.

– Что ж, – Архимаг кивнула. – С этого момента вы наши гости. Но сперва – выпейте этой воды и пообещайте, что будете добрыми гостями Хидона…

Рука Нан стиснула мою, отправляя мысль. Легенды гласят, что для солгавшего Правдивая Вода превращается в яд. Занятно…

– Что ж, я не буду врать и не буду кого-то атаковать… если не атакуют нас, – пообещал я. Нан же просто молча потянула к себе чашу, которая тут же перестала бить родником. Отхлебнула и передала мне.

Неужели эта вода прямиком из реки? С другой стороны – мы ведь с ее помощью доставали до дна, едва ли для Дэва фокус с вечно полной чашей сложнее… Я глотнул, словно ледяной ураган пронесся через тело, мгновенно прошла дурнота, свинцовая усталость, тревога и страх за Нан. Девушка, судя по всему, тоже избавилась от последствий передоза сонного яда.

– Я же, – Архимаг взяла чашу, подняла и сделала несколько глотков, допивая, – обещаю, что не буду чинить вам вреда, покуда вы наши гости, и до тех самых пор, пока вам покровительствует Дэв.

– А потом? – ляпнул я.

– А потом, – Жасмин опасно щурила глаза, – посмотрим, что будет.

Занимался хмурый рассвет.

Выходя из двери у подножия дерева, я заморгал с полумрака и поглубже надвинул капюшон.

– Ну, как? – оглянулся на Нан. Девушка вышла следом, придирчиво изучила меня:

– Пожалуй, вэй Жасмин была права, говоря, что тебя никто не узнает.

Северянин, вспомнил я слова Архимага. Неотесанный пришелец, который стесняется покрытого шрамами лица и оберегает глаза, потому постоянно носит капюшон.

Она сама признала во мне чужака, потому что достаточно близко их видела. Правду знала еще одна женщина, целительница, которая переодевала нас и осматривала на предмет устойчивости к сонному яду, Архимаг заверила, что приказ молчать об увиденном та выполнит.

Остальных же одеяние и шрамы на лице введут в заблуждение. Даже Дайрим после того, как я сломал ему нос, утратил любопытство. Да и вообще – никто не поверит, что по поселку вэйри может этак свободно разгуливать нелюдь.

– Где там наша комната? – спросила Нан. Я сверился с картой поселка, которую Жасмин перебросила на мой имплант. На вопрос, где она разжилась собственным, женщина ответить не соизволила.

Не так-то просто было сориентироваться в трехмерном лабиринте поселка. Нан сунулась в мой разум, хмыкнула и уверенно зашагала в нужную сторону.

Мы вошли в одно из деревьев, поднялись на несколько этажей, вышли наружу и направились по наклонному веревочному мосту. То есть Нан направилась. Я же примерз к месту.

Девушка нетерпеливо обернулась, не понимая, что со мной.

– Не могу… – я судорожно сглотнул.

– Почему?

– Высота…

Нан прикоснулась к моему разуму и какое-то время пыталась осознать, что высоту можно бояться. И предложила мне воспользоваться ее не-страхом.

Я тут же ощутил, что не так уж и страшно иметь под ногами десятки метров пустоты. Подействовало не хуже, чем эмоциональная коррекция.

Мостик раскачивался и скрипел. Я ускорил шаг, цепляясь за живые канаты. Да, весь «такелаж» в эльфийском поселке представлял собой прочные лианы, растущие с дерева на дерево. Канаты цвели яркими цветами, шелестели листьями, из них давился сок, если слишком сильно стиснешь…

Все это выглядело до крайности ненадежным, и лишь спокойствие Нан, идущей впереди, удерживало меня от паники.

– Серый? – позвала.

Я добрался до ствола дерева и страстно обнял толстую ветвь. Нан терпеливо ждала.

Через секунду насмешка в ее взгляде сменилась удивлением и радостью.

– Что?

– Орла очнулась!.. Покажи-ка мне снова карту, я переброшу ей. – И я почувствовал, как Нан говорит с девушкой, объясняя, что произошло за время ее отсутствия.

Ученица перехватила нас на полпути. Выскочила на неустойчивую плетеную площадку, обвела диким взором и попыталась упасть на колени. Забыв о своей боязни высоты, я шагнул вперед и поддержал ее. Девчонка вцепилась в меня, ткнулась носом в грудь и принялась поливать слезами.

– Серый, – прохлюпала носом.

– Ну, что с тобой? – Я неловко тронул ее волосы ладонью, оглянулся на Нан. Та улыбалась печально.

– Извини. Я не смогла.

– Чего не смогла? – не понимал я.

– Помочь вам отбиться. Я представления не имела, что… что мои… что они сделают такую подлость!..

– Брось. Что ты смогла бы сделать? – сказала Нан. – Жасмин сказала нам, что ты сопротивлялась как мрэк!.. Подпалила лицо Дайриму, мальчишке чуть нос не сломала…

Орла вздрогнула и виновато съежилась.

– Ты молодец.

– Я трусиха, – пробормотала девушка. – Я все перепутала тогда. – Она сделала неопределенное движение кистью, в котором я узнал свой удар.

Пользоваться мне им, конечно, ни разу не пришлось. Вот так, легоньким ударом основанием открытой ладони по носу, убивают людей. Носовые кости ломаются и входят в мозг.

Нан задохнулась, в полной мере восприняв ужас Орлы. Какое-то время девушки постояли, потом обнялись и принялись заливать друг друга слезами. Я бы отошел в сторонку, чтобы не мешать – да вот беда, некуда тут было отойти. Осталось только тупо перетаптываться рядом и осознавать, что переданное тобой знание едва не убило человека. Нет, даже четырех человек – пацана, Орлу, меня и Нан. Едва ли Жасмин была бы так добра, убей мы кого-нибудь. Никакие знаки от Дэва не помогли бы… Твердил мне Дед об ответственности учителя, да я мимо ушей пропускал.

– Серый, – девушки расклеились – любо-дорого посмотреть: красные глаза, распухшие носы, вид жалобный-жалобный.

– А? – отозвался я.

– Прости меня. Не выгоняй меня, пожалуйста!.. – Орла снова собралась пустить слезу.

– Куда не выгоняй? – не мог я врубиться.

– Из учениц. Если хочешь, женись на мне, только не выгоняй!..

– Спасибочки, – пробурчал я. – Только в такой форме мне взятку не предлагали. Нет уж.

У Орлы задрожали губы.

– В смысле, да, ты остаешься нашей ученицей.

Девчонка удержала восторженный писк, но все еще смотрела вопросительно.

– Но замуж я тебя не возьму.

Орла перевела дух, я не понял, облегчение то было или разочарование. Нан коротко взглянула на меня.

– Вот только с родителями своими не заставляй меня общаться, – буркнул я, тоже смутившись.

– Нет, – сказала Орла удивительно жестко. – Я и сама теперь с ними общаться не смогу. После их поступка…

– Ты уверена?

– Конечно. – Девушка вскинула подбородок.

– Девочка, – сказал я нежно. – Даже девчонка. А ты подумала о том, что у них семья, твои брат и сестра, и еще кто-то?

Орла покраснела до слез, но все еще держала неприступную физиономию. Мы с Нан переглянулись.

– Помирилась бы ты с ними, – сказал я безнадежно. Юношеский максимализм, блин… Сам-то кто, пенсионер, что ли? Забыл, что и сам был таким жестоким и бескомпромиссным?

– Это приказ? – поинтересовалась ученица агрессивно. И куда делось почтение и раскаяние.

– Нет, – вздохнул я, предугадав ответ:

– Тогда не буду, – Орла упрямо выпятила подбородок.

– Вот сама родишь – осознаешь, – буркнул я вслух. Орла снова принялась краснеть.

– Это приказ? – пролепетала. Я заморгал, с большим трудом сообразил, что ученица пошутила.

– Может, ей в самом деле приказать? – спросила Нан.

– Родить?

– Помириться, блин!..

– Чего стоит прощение, вырванное насильно? Да и девчонка обидится. Пусть дойдет своим умом.

– Значит, с родителями ты общаться не желаешь, – вздохнула Нан.

– Да. В конце концов, я уже действительно взрослая.

– Угу. Совсем большая, замуж пора, – сказала Нан, снова поглядев на меня. – Так что, он тебе совсем-совсем не нравится?

Перевела разговор, блин.

– Нет, – сказала Орла и покраснела. – То есть да, но не так, чтобы… – она замолчала, смутившись до слез.

– Разбирайтесь сами, – сказал я устало и направился к нашей квартире. Ей-богу, лучше я в одиночку пройду по шатливому мостику над пропастью, чем останусь с ехидствующей «любимой женой» и готовой на все в своем раскаянии ученицей.

Девушки догнали меня очень быстро. Не потому, что им было нечего обсудить наедине. Это я плелся как черепаха.

– Серый?

– Ум-гм? – вцепиться в лиану. Аккуратно, в два захода, развернуться.

– Позвони Жасмин. Скажи, что мы просим поселить Орлу рядом.

– Ладно.

– Только не слишком близко!.. – поспешила уточнить Нан, и ученица снова продемонстрировала, как охотно краснеют юные вэйри. Я полюбовался на ее румянец и закрыл глаза.

– Вэй Жасмин? – спросил через имплант.

– Слушаю, – зазвучал прохладный голос. Я изложил суть дела, женщина выслушала и отключилась. Через полминуты пришел ответ, и Нан объяснила Орле, где ее квартира. Девушки нырнули в листву, скоро принесли плоды, растущие, как выяснилось, на этом же дереве. Я с удовольствием пробовал местные фрукты.

Поужинав с нами, Орла ушла к себе. Мы проводили ее напутствиями как следует отдохнуть, успокоиться и на холодную голову подумать об отношениях с родителями (нечего там думать, буркнула злая девочка, не будет у нас больше никаких отношений).

Я коснулся побегов, зашивающих вход, и мы вошли.

Такие «квартиры», бросила Нан мысль, довольно редки. Обычно вэйри селятся на ветках. Этот же дом одной половиной заходил в кору дерева, другая висела над пропастью. Плетеную часть удерживали два тонких сука, вросших друг в друга боковыми ветками. Я сглотнул, глядя, как Нан непринужденно прохаживается по плетению, которое прогибалось под ее босыми ногами. Плетеная половина поддерживалась двумя тонкими суками, в стороне возвышение, застеленное пушистым мхом – кровать.

Я встал на четыре кости и ползком добрался до нее. Нан с удивлением наблюдала:

– Брось, Серый! Пол достаточно прочен, – и в доказательство запрыгала по всей комнате, выполняя фляки и кувырки. Я застонал и вцепился в жесткий мох.

Проснулись мы, когда уже было темно. Нан перелезла через меня – во сне я зажал ее в угол, – протянула руку к стене. Ветви раздались, открывая темное пустое пространство с шелестом листьев. Я невольно сглотнул.

– Что?..

– Ждем гостей, – ответила Нан.

И верно, через минуту из полутьмы выметнулась фигурка Орлы. Она лихо пролетела сквозь раскрывшуюся стену и приземлилась на мох. Дом зашатался и заскрипел, я тоже заскрипел зубами и вцепился в пол.

– Пойдемте ближе к звездам? – бодро предложила гостья.

Я чуть не разрыдался и кое-как поднялся.

Если ты боишься высоты, тебе будет трудно притворяться вэйри, – сказала Нан на Тихой Речи. Она вслед за Орлой ловко перебегала с дерева на дерево, шла по тонким шатким мосткам, как по асфальту. Я пробирался следом, старательно не глядя вниз, выверяя каждый шаг, от прыжков в стиле Тарзана отказался, отговариваясь «боевыми ранениями».

Мы поднимались все выше и выше, ближе к звездам. Скоро Орла остановилась, оглянулась внимательно. Я покосился вниз, здесь, наверху, было еще довольно светло, а лужайки «эльфийского» поселка уже были залиты мраком.

Этажей пятнадцать, пожалуй… если грохнусь, будет мясной блин…

Нан мучилась моим страхом и одновременно развлекалась им, мысленно заверила, что опасности нет – в случае падения меня подхватит одна из живых лиан.

– А ты раньше не могла сказать? – огрызнулся я. Одно время хотел прыгнуть с моста вниз головой на резиновом канате… кажется, это желание довольно близко к осуществлению.

– Магией будем заниматься? – с азартным блеском в глазах поинтересовалась Орла. Сумасшедшая девчонка, она здесь собирается еще и практиковаться в заклинаниях!..

– После, – сказала Нан. – Отдыхай пока, заводи знакомства, веселись. Может быть, подберешь кого-нибудь более достойного, чем мой муж.

Орла запротестовала, называя меня самым достойным, сильным и смелым, искушенным в магии и вообще замечательным.

– Значит, все-таки ты выбираешь его? – спросила Нан, прерывая дифирамбы. Орла заткнулась и заморгала.

Меня, если честно, уже достали приколы по этому поводу. Я отошел в сторонку, сверяясь с имплантом, который всякий раз неизменно заявлял о прочности и надежности «такелажа», и запрокинул голову.

Звезды действительно близко, но наверху не было ни огонька. Неестественная темнота казалась плотной и почти осязаемой.

Небо заслоняли не только ветви деревьев, но и сильномогучие заклинания. «Очи небесных тварей» не видят поселок, но и из поселка нельзя было разглядеть звезды. Магия, защищающая от спутников…

Без плана поселка в импланте мне бы нипочем не удалось найти дорогу назад. Орла получила от нас «домашнее задание» и отправилась к себе.

Вернувшись в домик, мы сбили моховой ковер в один угол комнаты и уснули в обнимку.

Было прохладно, подножия деревьев скрывал туман. Казалось, огромные стволы растут из облаков. Я отправил огненную птицу, она сверкающим болидом пронеслась, прожигая в тумане туннели, кромсая на кусочки. Где-то послышался удивленный возглас, смех, и взлетели еще птицы – не огненные, обычные разведывательные, устремились в мою сторону.

Я помахал им рукой, вернулся к порогу своего дома, сделал короткую зарядку. Отозвал птицу и вернулся в домик. Нан еще спала, сладко разметавшись во сне. Почувствовав мой взгляд, тут же проснулась. Посмотрела желтыми глазищами:

– Убрал?

Я продемонстрировал свернутое в клубок сторожевое заклинание, которое только что незаметно снял снаружи, делая жимы в упоре лежа. На «веревочке» было три «узелка» – к домику подходили трижды. Не очень близко, вот это заклинание, у двери, не запомнило чужого присутствия.

– Итак, мы кому-то показались интересными… – сказал я на Тихой Речи.

– Ничего удивительного. – Нан встала, изучила веревочку. – Не так уж часто в поселке появляются новые люди. Сайна с близняшками, Дарел в «яйце». Кем же интересоваться, как не нами? Впрочем, без нужды в душу не полезут, уж будь уверен. Мы неторопливый народ и деликатный.

– Хорошо, если так. Гм, «яйцо»… – Вот эта часть рассказа Жасмин вызывала у меня наибольшее удивление. – Вы правда умеете возвращать людям утраченные конечности?

– Не сами, – вздохнула Нан. – Это можно сделать лишь в «яйце». В каждом поселке есть такое… приспособление, что ли? Многие пытались понять, как это возможно, никто не преуспел.

Я прикоснулся к Нан. Почувствовал ее облегчение при известии о том, что через пару десятков дней спячки в каком-то «яйце» рука Дарела будет как новенькая.

Мы вышли наружу, прошли по ветке, по мостку.

– Кто-то идет, – сказала Нан. Я прищурился через листву, задействовав тепловые сенсоры. Йурас, явно рисуясь, порхнул с ветки на лианном канате, ловко спрыгнул перед нами и отвесил поклон:

– Архимаг поселка Хидон приветствует магов Серого и Нанджи и со всем почтением предлагает гостям разделить с ней утреннюю трапезу, – отбарабанил, чуть гнусавя из-за заметно распухшего носа. Царапины на левой руке и щеке были оставлены явно женскими когтями. Да, славно его Орла приложила…

Я прикусил язык, чуть не ляпнув невежливо: «А кто еще будет?» Мальчишка занервничал под моим взглядом.

– Со всем почтением мы принимаем это приглашение, – светски сказала Нан, поняв, что толку от меня не будет. – Будет ли мне позволено узнать, не приглашена ли на завтрак также наша ученица?

Йурас, к моему изумлению, покраснел, дернул располосованной щекой и снова поклонился, чтобы скрыть замешательство.

– Я сейчас, – без ожидаемой витиеватости спросил и уставился в пространство пустым взглядом. – Да, мама… ой, Архимаг Жасмин также будет рада видеть ученицу.

Я чуть вниз не скувыркнулся.

– Ой-ей, так это ее чадо!.. – Нан тоже запоздало испугалась. Мальчишка шмыгнул распухшим носом.

Нан задрала голову и Тихой Речью окликнула ученицу. Через минуту та спустилась, вежливо поклонилась гонцу и пролепетала что-то светское. Тот ответил еще более светски: что вы, это я польщен… Было чертовски забавно наблюдать за упражнениями в галантности этих краснеющих подростков, но китайские церемонии прервала не слишком-то уместная нота из моего желудка. Окружающие притворились, что ничего не заметили, только Нан телепатически «пихнула в бок», а Йурас вспомнил, зачем его прислали, и заторопился.

Голод даже отвлек меня от страха высоты. До места мы добирались по воздуху, и я узнал комнату, лишь когда вошел в нее. Тот зал, где мы говорили с Жасмин.

Стол был уставлен деревянными тарелочками с разнообразными вкусностями, на краю, на специальной подставке, стоял парящий металлический чайник, подогреваемый каким-то заклинанием.

За столом восседали вэйри. Жасмин, Дайрим и еще одна женщина, похожая на старшую сестру Архимага, недостаточно эксцентричную, чтобы сделать себе татуировку на лице. Та же холодная краса, та же рыжина разных оттенков, правильные черты лица, и фигура чуть более женственная – Архимаг жилистее и спортивнее.

Красотка смотрела на меня – чересчур спокойно, и я понял, что она и есть та самая целительница, которая осведомлена о моей природе и которой Архимаг велела молчать.

У Дайрима были заклеены нос и щека. К сожалению, он, как и я, натянул капюшон, и полюбоваться бритой головой эльфа мне не довелось. Волшебник улыбался нам, как давно потерянным и вдруг встреченным родственникам. Вроде бы искренне.

Йурас переглянулся с матерью – я только сейчас заметил их сходство, перебросился парой мыслей и скромно сел в сторонке. Я, следуя подсказкам Нан, церемонно поприветствовал всех. Целительницу звали Валья, и она была не сестрой Жасмин, а ее женой.

Так ее и представили. На приглашение присесть я чуть не промахнулся мимо циновки.

– У вас это обычное дело?.. – ошалело обратился к Нан.

– Вообще-то, нет. Считается нормальным, если такие отношения связывают жен одного мужа, но две женщины совсем без мужчины – такое бывает редко. – Судя по «тону» Нан, она действительно не находила ничего особенного в таком положении вещей.

Если у них действительно такая недостача мужиков, ничего удивительного, что женщины… гм… Не судите опрометчиво, напомнил я себе и постарался выбросить из головы странные обычаи вэйри.

Завтрак начинался в молчании. Утром вэйри ели лепешки, всякие салатики, чьи-то крохотные яйца, мясо было немного. Я понял, что скучаю по земной еде. Сейчас бы щей, пельменей… Нан подсказывала, направляла, иначе я бы уже несколько раз опозорился и раскрыл себя вопиющим незнанием этикета. Пришлось сдерживать себя, я закинул на дно желудка пару кусков только для того, чтобы он не выдал себя ворчанием.

Заметив, что гости утолили первый голод, хозяева церемонно извинились за недоразумение, произошедшее между нами, и начали осторожные расспросы. Мы отвечали уклончиво, мол, решили пока воспользоваться любезным приглашением Архимага и малость пожить в Хидоне. Сама Жасмин помалкивала, Валья роняла скупые взвешенные фразы, зато Дайрим любопытствовал, шутил, делал комплименты. Никто больше не упоминал недоразумение, едва не стоившее жизни многим присутствующим за этим столом.

Йурас и Орла сидели рядом, хорошо, этикет вэйри не предписывал мужчинам ухаживать за дамами, иначе наша ученица оказалась бы в серьезной опасности. Мальчишка ронял еду, дважды едва не разлил чайник себе на колени, проносил куски мимо рта. Я задумался, что могло быть причиной замешательства и неуклюжести – приглашение в столь высокое общество или соседство красивой девушки.

Орла сидела тихо, смотрела перед собой, ела еле-еле, тоже смущенная компанией и соседом.

– Йурас покажет вам поселок и его окрестности, – прозвучал ровный голос Жасмин, давая понять, что аудиенция окончена. Мы намек поняли и вымелись после долгих восхвалений и самого завтрака, и ума и прозорливости хозяев.

Во время прогулки Йурас старательно строил из себя бывалого мага, показывал все с такой гордостью, будто он сам вырастил Хидон, в общем – изо всех сил пытался произвести впечатление на нас и в особенности на Орлу. Девчонка чувствовала себя виноватой и оттого старалась быть приветливой.

Если бы Йурас не корчил из себя экскурсовода, эльфийский поселок Хидон понравился бы еще больше.

Великолепные деревья. Многочисленные переходы, площадки, открытые всем ветрам, плетеные балконы на невообразимой высоте, ходящие ходуном от малейшего порыва ветра. Скрытые в листве живые лианы, готовые перехватить падающего… однажды я чуть не заорал от ужаса, увидев, как идущий по соседнему переходу вэйри вдруг свернул и шагнул в пропасть. Зеленое щупальце ловко подхватило его и поставило на площадку двумя уровнями ниже.

Йурас, перехватив мой взгляд, пренебрежительно скривил губы.

– Считается, что это развлечение для малышни, – сообщила Нан. – Я любила так прыгать, но теперь как-то несолидно – понимаешь, возраст, семейное положение…

Я порадовался, что сам взрослый волшебник и солидный женатый человек и могу не доказывать свою смелость, ныряя в зеленую бездну в надежде на реакцию лиан…

– А почему поселок такой… симметричный? – поинтересовался. – Насколько я вижу по карте, четыре дерева-башни ромбом, пятое, главное, в середине.

Нан пожала плечами:

– Никогда об этом не задумывалась. Действительно, такую структуру имеют все поселки. Внутреннее пространство может перестраиваться как угодно, но эти пять всегда на своих местах. Интересно…

После променада мы разошлись по «квартирам». Скоро заявилась Орла со своим домашним заданием. У окраины поселка было нечто вроде Полигона, и мы отрабатывали там боевую магию. Орла показала, чем она подпалила Дайриму шевелюру. Хорошо, тот вовремя сумел защититься, иначе обгорел бы, как забытая в костре картошка.

А потом мы занялись приемами боя без оружия. К моему удивлению, Орла, которая как будто вполне освоилась, вдруг снова стала «деревянной». Неуклюжая, не представляющая, что делать с руками и ногами.

– Взгляды со стороны мешают? – сообразил я наконец. Вэйри не практикуют боевые искусства, и наша возня на лужайке привлекла всеобщее любопытство. Хорошо, не подходили и не смотрели в упор, издалека пялились.

Девушка виновато кивнула.

– А еще ты стала бояться этого искусства после того, как чуть не убила человека, – вот уж не ожидал от себя такой учительской проницательности. Орла повесила нос, вот-вот расплачется. Я поспешил сказать, что на сегодня достаточно. Надо вспомнить, как Дед разруливал траблы своих учеников.

Орла получила домашнее задание и ушла, а потом бочком-бочком приблизился Йурас и поинтересовался робко, чем это мы тут занимались. Пришлось потратить какое-то время, чтобы втолковать вьюноше концепцию боевых искусств. Вэйри предпочитают магию и дистантное оружие навроде стрелкомета или ядовитой лозы. Идея ближнего рукопашного боя этому народу попросту чужда, и пацан явно сомневался в его действенности.

Я понес какую-то пургу о том, что человек должен был развит всесторонне, что занятия боевыми искусствами способствуют формированию сильной личности и нацеливают на успех, их принципы помогают в жизни… Мальчишка, кажется, проникся, и тут я сообразил, что зря поднял эту тему. Ну как в ученики попросится, мне и одной-то энтузиастки много…

Тут я заметил, что уже довольно долгое время на нас смотрит Валья. Йурас смешался, поклонился и удрал. Женщина проводила почти материнским взглядом сына своей подруги – интересно, в языке вэйри есть слово для обозначения их отношений?.. – и поинтересовалась у меня и Нан, не соизволим ли мы уделить ей немного внимания.

– Конечно. – Я смахнул пот. – Только сначала искупаемся, с вашего позволения…

– Об этом я тоже хотела с вами поговорить, – сказала Валья, крылья тонкого носа вздрогнули, тонкие губы слегка покривились, взгляд остался бесстрастным.

– О купании? – уточнил я.

Женщина кивнула.

Эльфийская «баня» представляла собой строение, хитроумно выращенное над проточной водой. Внутренние комнаты и этакие «ванны», выложенные камнем и отгороженные чем-то вроде беседок из лозы и тростника, обеспечивали нужное уединение. Впрочем, Нан и не подумала уединяться от меня, залезла в ту же «ванну», и мы чуть не забыли, что нас вообще-то ждет целительница.

– Как ты думаешь, на фига? – спросила Нан, одеваясь.

– Откуда мне знать. Возможно, предложит пройти медосмотр. Или поинтересуется, нельзя ли использовать в медицинских целях воду реки Дэва…

Лазарет, к моему облегчению, находился на наземном уровне поселка, у одного из внешних деревьев. Что и понятно – попробуй потаскай наверх больных и раненых… Двери местного больничного пункта были открыты настежь. По стенам вились какие-то растения, источающие нежные ароматы. Некоторые из них светились. Некоторые скалили зубы.

Созерцая психоделическую то ли флору, то ли фауну, я чуть было не забыл, зачем пришел. Мы прошли залы и коридоры и в последней небольшой круглой комнате, которую я тут же окрестил кабинетом, обнаружили Валью. Целительница сидела за столом.

– Брысь, – велела. Я споткнулся, озадаченный «теплым» приемом, но тут откуда-то вывернулись две совершенно одинаковые рыжие девчонки, ровесницы Нан, поклонились нам и вышли вон, любопытно оглядываясь. Женщина проводила их взглядом и уставилась на нас.

– Садитесь, – предложила неприветливо. Мы устроились перед ней, и женщина откровенно принюхалась ко мне. Ну, в чем еще дело? Мы хорошо вымылись.

– Наш поселок теперь уникален, – сказала Валья. – Две пары близнецов – при том, что они так редко рождаются у вэйри. Я хотела поговорить о старшей сестре наших новых близнецов. И об ее отношениях с родителями.

– Нет никаких отношений, насколько я понял, – пробурчал я. – И вмешиваться мы не будем. Это ее дело и ее решение.

Валья проигнорировала сказанное мною и обратилась к Нан:

– Я все же хотела бы, чтобы ты повлияла на ученицу. Пусть задумается о том, каково ее родителям.

– Она задумывается, – заверила Нан. – Но все же считает, что их поступок был недопустим. Возможно, она поймет… потом.

– И вот еще что. Попрошу, пока вы здесь, не распространяться об этом самом поступке. О нем осведомлено достаточное количество людей. Я не желаю, чтобы слух расползся и новую семью Хидона подвергли остракизму.

Нан кивнула. Я собрался скорчить недоумевающую рожу и переспросить «чему-чему подвергли?», но под холодным взглядом девушки передумал и кивнул тоже.

– Орла и сама не станет болтать, – убежденно сказала Нан. Валья уперлась в нее взглядом. – Да, конечно. Я скажу ей.

– Хорошо, – Валья сложила руки перед собой и слабо улыбнулась. – Для Хидона важна свежая кровь.

– Как здоровье Дарела? – поинтересовалась Нан робко.

– Он восстанавливается нормально, – обронила целительница.

– А можно нам как-нибудь… ну, посмотреть? – последние слова девушка прошептала, я не понял, чего в этих словах было больше – желания убедиться, что из-за нее мужчина не станет калекой, или любопытства.

Валья задумалась, явно подыскивая предлог для отказа.

– Многие смотрели. Многие хотели разгадать тайну. Думаешь, у тебя получится лучше, чем у многих великих магов Леса? – поинтересовалась у Нан. Меня, очевидно, даже в расчет не приняла.

Нан хмурилась. Я легко тронул ее за плечо, глаза Вальи расширились.

– Мы все же хотели бы полюбопытствовать, – мягко сказал.

– И вот еще что, – она не отрывала какого-то брезгливого взгляда от моей руки на плече Нан. – Ты забыла, а он, верно, не знал никогда, что у нас не принято откровенно выражать свои чувства, в том числе… м-м-м, прикосновениями.

– Я буду его одергивать, если что, – Нан сняла мою руку с плеча, пожала и отпихнула от себя.

– Еще комментарии? – недовольно поинтересовался я. – И почему вы обращаетесь ко мне в третьем…

Валья фыркнула, словно прочищая нос.

– У большинства из вэйри довольно тонкое обоняние, – сообщила в пространство. – Запах же пота равнинника, оказывается, довольно своеобразен…

Я собрался зло огрызнуться, когда сообразил, что целительница имела в виду. Оскорблением это заявление было лишь во вторую очередь.

– Что, настолько тонкое, что во мне могут узнать чужака? И что ты предлагаешь? – спросил я. – Я не могу не потеть!.. и мыться каждый час тоже как-то…

Не глядя на меня, женщина встала и отошла куда-то в сторону. Вернулась с той самой одеждой моего мира, частично оживленной чарами и прошитой растительностью.

– Вэй Нанджи, ваши задатки мастера-формовщика превосходны, но эти одеяния все же не способны скрыть… особенности твоего избранника.

Я чуть не сплюнул.

– Так что пусть он носит то, что сейчас на нем. Ткань специально обработана, чтобы скрыть запахи пота и прочих испражнений…

– Надеюсь, в ней нет «жучков»? – сердито ляпнул я откровенную глупость.

– Я, конечно, слыхала, что равнинники иногда носят на себе насекомых, – с иронией начала Валья.

– Не насекомых!.. – прорычал я. – Магических «жучков»!..

– Прошу прощения? – женщина вскинула безупречную бровь, глядя по-прежнему куда-то примерно в мою сторону.

– «Жучок» – заклинание для подслушивания и подглядывания, – пояснила Нан, видя, что я готов взорваться. Валья, видимо, тоже что-то просекла. Хмыкнула и покачала головой:

– Конечно. Нам и в голову бы не пришло… – и замолчала, что-то обдумывая. Видимо, концепцию «жучков», которых можно устанавливать на одежду. Ой-ей. Зачем я подсказал?..

– Ладно, – пробурчал я. – Одежда. Что еще?

– Эти странные физические практики, – проговорила Валья. – Боевое искусство – так, кажется?.. Неужели оно действительно таково, как он рассказывал?

– Возможно, где-то он утрировал, где-то преувеличил, – дожились, теперь и Нан говорит обо мне так, словно меня тут нет. – Но в основном – да. Хотя зависит от интенсивности занятий и тренера… ну, учителя.

– Я сомневаюсь в его пригодности, как учителя. Во всяком случае, для вэйри, – сказала Валья.

– Напрасно, – да Нан же развлекается. – Он неплохой учитель.

– Но в таком случае он должен был заметить, что его искусство не подходит для вэйри, – снова пренебрежительный холодок в голосе. – Тело лесного…

– Не настолько отличается от, скажем, моего, чтобы это было значимо, – перебил я. – И, уж конечно, я учитываю индивидуальные физические кондиции Орлы, как моя жена – ее магические возможности при обучении!..

Женщина с оскорбительной вежливостью вскинула бровь.

– В любом случае, это наше дело, – сказала жестко Нан. – Учитель полностью волен в своем ученике.

И она вновь напомнила про Йураса и Дайрима. Валья промолчала и неохотно признала, что тренировки могут быть полезны.

– Странно, что она не запретила мне прилюдно прикасаться к ней, – сказал я Нан. – Мол, демаскирует.

– Думаю, она хотела. Но это было бы грубейшим вторжением в отношения ученика и учителя, – ответила Нан. – Мне, между прочим, тоже иногда хочется запретить тебе прикасаться к ней.

– Ревнуешь, моя прелесть?

– Нет. Ну… да, немного. Но дело в том, что я, только попав в поселок, сообразила, до чего же твои боевые искусства нарушают наши обычаи. Это все равно, что… ну вот представь себе, что мы в твоем мире прилюдно целуемся на улице…

– А что в этом такого? – удивился я.

– Ну, представь, что мы не просто целуемся…

– А занимаемся любовью у всех на виду?

– Фу на тебя!.. Ну ладно – целуемся с последующим залезанием в штаны!..

– Есть города, где и это вполне обычное дело и разве что вялое внимание обывателей привлечет. Я понял, что ты имеешь в виду. Наши занятия – этакая пощечина общественному вкусу.

– Что-нибудь еще? – спросил я, заметив, что Валья заметила, что мы слишком долго молчим и слишком значимо переглядываемся.

– Я хотела поговорить с тобой, вэй Нанджи, о магии вэйри.

– Да?

– Возможно, твоему спутнику будет неинтересно выслушивать…

– Интересно, – прорычал я, все же ухитрившись поймать ее взгляд. Валья первая моргнула и перевела взгляд на Нан:

– Если ты не против…

– Нет, – отрубила Нан. – Я не против его присутствия, потому что он, как вы могли заметить, мой муж!..

Валья поморщилась, но все же приступила к делу:

– Я уже упоминала о твоих талантах мастера-формовщика. Не желаешь ли поучиться чему-нибудь? – тоном беса-искусителя поинтересовалась женщина. – Возможно, вы скоро уйдете, но даже несколько уроков могут пригодиться…

Нан подумала для приличия и кивнула.