Я поставил ногу в петлю, вцепился в лиану покрепче и отдал приказ. Живая лиана тут же вознесла меня наверх. Теперь аккуратно соступить, не глядя вниз, отпустить «лифт», пройтись по «балкону» и с облегчением нырнуть внутрь дерева.

Пройдя галереей комнат, я открыл дверь, оглянулся и понял, что вломился не вовремя. Валья и Жасмин стояли у внешнего окна и молчали, вернее, мысленно разговаривали друг с другом, и их нечеловечески прекрасные лица при этом были по-человечески спокойны и приветливы. Маски стерв и ледяных принцесс куда-то потерялись.

Честное слово, если бы я застал их целующимися, мне не было бы более неловко.

Но вот мое вторжение заметили, и маски мгновенно вернулись на лица.

– Прощу прощения, – промямлил я, не зная, куда девать руки. Всем хороша одежда вэйри, вот только карманы в ней на непривычных местах. – Я хотел поговорить с вами, вэй Жасмин, я не знал, что вы…

Окончательно смешался и, наверное, покраснел. Хорошо, по моей покоцанной роже не особо заметно.

– Конечно, – обронила льдинку Жасмин. – Говори.

– Если можно, – я неловко глянул на ее подругу, – наедине.

– Прошу прощения, вэй Жасмин, это и в самом деле очень важно, – добавил на радиоволне.

Валья нехорошо нахмурилась. Я ожидал, что она точно так же припомнит мне все те случаи, когда я отказывался уходить во время ее уроков с Нан. В конце концов, ее и Жасмин связывали такие же отношения.

Однако женщины переглянулись, Валья напоследок уколола предупреждающим взглядом: «если что, ты даже пожалеть не успеешь», и вышла. Она по-прежнему обращалась ко мне напрямую лишь при свидетелях и говорила в третьем лице, если рядом были Жасмин и Нан.

– Что привело равнинника к Архимагу?.. – неприветливо спросила Жасмин.

Я сдернул капюшон, подошел к ней и преклонил колено, упираясь кулаком в пол и прижав другой к сердцу. Жасмин моргнула и сделала шажок назад.

– Вэй Серый… что это значит? – Ее речь не утратила ледяной гладкости, но все же в ней появились хоть какие-то эмоции.

– Со всем почтением, вэй Жасмин Хидон, Архимаг клана Хидона, я прошу о предоставлении нам вида на жительство.

– Что?

– Я хочу остаться в Хидоне. Вместе с Нан.

– Почему вдруг?.. И встань же!..

– Нан счастлива здесь. – Я поднялся. – Не нужно бежать и спасаться. Можно общаться с людьми, учиться новому, повышать магическую мощь, спокойно учить Орлу. Временами она упоминает о путешествиях, но я вижу, что это не вызывает у нее энтузиазма. Она была бы рада остаться здесь.

– А ты? – тихо спросила Жасмин.

– Не особо, – признался я. – Но ее желания довольно. А я привыкну. Нан найдет себе место в жизни поселка, уже нашла. Но я тут не пришей рукав… в смысле, я бы тоже хотел быть полезным.

Жасмин разглядывала меня, словно какого-то диковинного зверя. Валяй, скажи с усмешечкой: «Что ты можешь-то?».

– Что ты… – начала Жасмин со всем полагающимся скепсисом и вдруг осеклась, ее глаза расширились, уши дрогнули, встали торчком в настороженности, – что ты затеял?

Просекла.

Подойдя к столу, я сел и простер руку над крышкой. Жасмин вскинула руку, словно собираясь остановить… или стрелять. Лианы, бросившиеся с потолка помещения, словно атакующие змеи, замерли, помедлили и убрались обратно.

– Что ты знаешь? – требовательно спросила Жасмин. Архимаг подошла, не сводя испытующего взгляда, едва не споткнулась о циновку. Устроилась рядом.

– Многое. Возможно, даже больше, чем вы… чем все Архимаги всего Леса, я знаю, что такое ваши поселки.

– И что же? – с интересом спросила Жасмин.

– Заводы.

– Э… прошу прощения? – соответствующего слова в языке вэйри не было, и Жасмин услышала русское.

– Завод – это место, где делаются разнообразные вещи, – коряво объяснил я. Жасмин вскинула брови. Ну, это ведь всем известно. Лишь в поселках делаются – выращиваются!.. – такие вещи, как стрелкометы, или ножи, или чаши из легкого, мнущегося и негорючего материала.

– Стрелкометы?.. Ха!.. Фляги, чаши?.. Пфе!.. Живая одежда?.. Все убожество. Может быть, вот это, – вытянул руку, и в ладонь медленно скользнул клинок, убрался обратно. – Или вот это, – тронул в «кобуре», образованной складкой живой одежды, пистолет Равека. – Мультиганы, доспехи, оружие… Всевозможная техника, даже самолеты, почему нет? Когда я любовался обводами истребителя в реке… потом расскажу, – мне показалось, что он был именно выращен.

Каждый поселок – чудовищный живой артефакт древности, огромный комплекс для создания всего подряд. Не тех мелочей, которыми вы пробавляетесь. Это бионический завод – только он почему-то не работает на полную катушку.

Сколько мы здесь прожили? Десять дней, больше… и все это время, когда я открывал двери, поднимался с помощью лиан, в общем – когда я приказывал деревьям, меня не оставляло ощущение, что все эти штуки являются частью чего-то большего.

Слишком много разных фруктов на деревьях растет. Не поверил, пока не увидел – срываешь ветку, прижимаешь на минуту к коре дерева, и она врастает и плодоносит!.. Такого не может быть.

А жилые комнаты внутри живой плоти дерева?.. Место, созданное для людей, предоставляющее все удобства!.. Лестницы, ловчие лианы, древесина, которой можно придать форму одной лишь силой воображения. Светящиеся фонарики, водяные трубы. И эти волосяные светодиоды на стенах, которые отзываются на прикосновение и транслируют невнятные картинки.

– Ах, вот кто сбил мне настройку жилого дерева? – перебила Архимаг, когда я упомянул о них. Я виновато развел руками, мол, mea culpa.

– Я пытался выйти в виртуал дерева… завода… не получилось. С помощью импа рассчитал, куда ведут все эти нервы, и вспомнил этот стол. Тут что-то вроде комнаты управления?.. – произнес с оттенком сомнения, не уверенный, что Архимаг поймет.

Она поняла.

– Не совсем, – покачала головой. – Здесь всего лишь… малый вход. Узкий коридор в разум поселка. А настоящая комната находится внизу – но она закрыта.

Женщина возложила руку на поверхность стола. В отличие от прочей здешней мебели он был не плетеным, а рос из пола единым куском. Этакий пенек метра в три диаметром, с гладким срезом. Через мгновение черная матовая крышка вдруг налилась сиянием, ее расчертили тонкие белые линии, складывающиеся в невероятно сложный геометрический узор.

– Значит, завод? – повторила задумчиво. – Огромный биокомплекс? Похоже, ты знаешь, о чем говоришь. И ты хочешь, чтобы я пустила тебя, чужого, в разум поселка?..

– Виртуал, – подсказал я. – А почему нет? Я уже имел дело с Наследием – так равнинники называют артефакты. Бластеры, биомечи, доспехи, даже ваши лозы. Дайрим говорил, как я – и Нан, кстати!.. – мгновенно сбросили настройки стрелкометов на предыдущего хозяина?

Жасмин помедлила, странно глядя, кивнула.

– Но сопряжение с поселком слишком бьет по мозгам. Некоторые Архимаги были таковыми очень недолго.

– Ну, попробовать-то можно? – беспечно сказал я. – Если что, передайте Нан, что это было мое решение.

Женщина помедлила, снова удивленно разглядывая, кивнула на стол. Я поколебался, когда однажды видел, как Архимаг работает с этой штукой, она светилась гораздо скромнее, – и все-таки положил руку на белую паутину. Мгновение ничего не происходило, потом узор вдруг запульсировал, заскользил, вокруг моей пятерни появилось несколько «фокусов», пересечений линий.

ВОЕННЫЙ БИОКОМПЛЕКС «ХИДОН» ПРИВЕТСТВУЕТ ВЕЧНОГО. ВСЕ ПРОИЗВОДСТВА ОСТАНОВЛЕНЫ. ВСЕ ОСНОВНЫЕ ФУНКЦИИ БЛОКИРОВАНЫ.

ЗАПРОС_

И я провалился в виртуал бионического завода.

Куда там дохленькому компьютеру спутника!.. Биокомплекс был огромен. Десятки километров корней, добывающих и обрабатывающих растворенные в воде вещества, подземные резервуары-хранилища. Листва и тонкие ветви, впитывающие энергию светила и воспринимающие излучения, звук и магию. Сложнейшие саморегулирующиеся…

– Выходи!..

…биосистемы, обеспечивающие функционирование реакторов, биоэффекторов, наносборщиков и регенерационных капсул. Ментальная информационная управляющая сеть…

– Выходи немедленно!..

…в которой уже несколько веков сами по себе крутились программы исполнения, ожидающие лишь приказа к запуску биозавода. Отдать который могли только…

Оплеуха сшибла меня с места. Я грохнулся, задыхаясь и хватая ртом воздух. В глазах по-прежнему сверкали искры, я кое-как сморгнул их, безмерно счастливый снова быть человеком.

Жасмин смотрела испуганно:

– Жив!.. – выдохнула и совсем по-девчоночьи всхлипнула. Действительно, такая способность к разливанию слез – то ли особенность расового менталитета, то ли вовсе свойство расы. Даже крутая волшебница, Архимаг, шмыгает носом: – Куда ты так ринулся, я думала, утонешь!..

– Я не ожидал такого… такого… огромного, – я пошевелил рукой, зашипел от боли. Как будто открыл кран, собираясь принять душ – и оказался в штормящем океане. Голова гудела. Я перетряхнул изрядно взболтанную память и сделал попытку встать. Ой, нет, лучше посидеть.

– Вэй Жасмин… прости… меня… дурака. Я больше не буду, – наконец удалось произнести целую фразу без заикания. – Спасибо, что дала мне по морде. Кажется, ты спасла мне жизнь. Рассудок – уж точно.

– Всегда рада оказать такую услугу, – ухмыльнулась женщина недобро. Рука ныла, я поднес к лицу и увидел на ладони прорисованную алым сетку нервов дерева… биокомплекса. В узелках сетки выступила кровь, как будто кололи булавкой толщиной с волос.

– Кажется, я что-то сделал, – сказал я.

– Что именно? – заинтересовалась Жасмин.

– Не знаю… не уверен. Что-то позволил, или разрешил, или запустил некий цикл производства… Да, и еще. Я увидел сверхзадачу. Теперь я знаю, как полностью «включить» завод, – меня тряс запоздалый отходняк, я нес чушь, не в силах ухватить себя за язык и заткнуться. – Трое Вечных. Трое, блин, Вечных!.. Сейчас Нан прибежит. Будет, наверное, тоже по морде лица бить.

– Ой, буду!.. – появилась Нан в дверном проеме, задыхаясь от быстрого бега по ступенькам. – Мы договаривались… договаривались же вместе!..

– Нет, – сказал я резко и зло.

– Что? – Нан возмутилась было, но поймала мой взгляд и присмирела. – Серенький, ты чего?

Я покачал головой.

– Не пущу. Без биокомпьютера – уж точно. Если уж сам ухнул так, что еле выкарабкался, и не без посторонней помощи, то ты ухнешь так, что и не всплывешь потом.

Нан принялась запальчиво возражать, я бросил на нее взгляд.

Девушка тихо охнула и свалилась на пороге, словно из ее тела выдернули все кости.

– То, что я тебе передал, – всего лишь воспоминание о моем погружении. Поверь, без импланта в виртуале биозавода делать нечего. Он выжжет тебе мозги.

Нан помотала головой и начала вставать. Я протянул руку, собираясь вновь коснуться стола… Девушка мгновенно оказалась рядом, перехватила руку – предплечье аж хрустнуло, словно в гидравлические тиски угодило, – и со сноровкой завернула за спину, еще и сверху уселась.

– Эй, ты чего? – Не слабо же мне «коннект» по мозгам вдарил, даже среагировать не успел.

– А ты чего? – прорычала девушка. – Собственные мозги надоели?

– Мне надо кое-что проверить… переспросить, – сказал я, не пытаясь освободиться. – Нан, это и вправду важно.

Молчание. Давление ослабло и исчезло совсем. Натаскал же на свою голову…

Нан ухмыльнулась смущенно, помогая подняться:

– Учителю в счастье победивший его ученик, разве не так?

– Ужо доберусь еще до тебя, «ученик», – грозно прорычал я. – Будешь знать, как нападать на учителя, когда он в состоянии нестояния после общения с древним компом…

– Серый! – Нан бросила дурачиться. – А тебе обязательно в этот комп опять лезть?

– Увы, да. – Я развел руками. – Вэй Жасмин…

– Я могу и не позволить, – сказала женщина, наблюдающая за нами с любопытством.

– В самом деле? – Я прикусил рванувшиеся с языка резкую фразу и принялся подбирать вежливые слова, чтобы последовательно и здраво обосновать необходимость еще раз войти в компьютер Хидона…

Однако Архимаг, очевидно, что-то прочла в моих глазах и резко бросила руку на поверхность стола. Ее взгляд застыл.

– Доступ… запрещен? – прошептала женщина.

А потом стало холодно. Вокруг сгустилась тьма, и возникло ощущение смутной угрозы… очень знакомое ощущение. Жасмин жестко смотрела на нас.

– Это тебя мы видели тогда из скрыта, – прошептал я, вдруг вспомнив.

Архимаг поселка Хидон удивленно моргнула, и недобрый холодок схлынул.

– Скрыт, вот как? – Жасмин о чем-то подумала, кивнула своим мыслям. – То есть Лес тебя приветил.

– Да!.. – Нан ответила первой, с вызовом.

– Хорошо. Если уж и Дэв, и Лес… – пробормотала волшебница себе под нос и выпрямилась, глядя прямо на меня. – Итак, Архимаг поселка Хидон, что ты теперь намерен делать?

Наверное, у меня сделалось очень глупое выражение лица, потому что она соизволила объяснить:

– Архимаг – тот, кого слушается поселок. И маги традиционно повинуются ему. Так какие будут приказы?

– Ты шутишь.

Жасмин покачала головой.

– Она шутит? – с надеждой обратился я к Нан, девушка пожала плечами.

– Вы ведь это несерьезно… стоп. Это ведь можно очень легко… – я замолчал и положил руку на столешницу, бросил запрос. Ну да, так и есть – едва в систему вошел кто-то повыше приоритетом, все предыдущие настройки слетели.

Несколько секунд мысленных манипуляций, и:

– Восстановить!

Я жестом предложил Жасмин коснуться стола. Женщина нырнула в виртуал и тут же вышла.

– Но ты можешь в любой момент отозвать мои полномочия.

– Не собираюсь этого делать.

Жасмин смотрела с сомнением.

– Честное слово, – добавил я. – Ну, хотите выпью опять воды?

– Я верю, – Жасмин, казалось, сама была удивлена тем, что сказала.

– Подержите меня. Проверить…

Я бросил руку на стол. Архимаг тоже, и я ощутил ее рядом с собой. Нан придерживала снаружи, готовая «дернуть», если меня снова «засосет». Запрос. Переход. Запрос. Тексты, картинки сменялись с феерической быстротой.

– Все, доставайте.

И меня достали. Я понял, что лежу на спине, в лицо мне льется вода, а Нан старательно хлещет по щекам.

– Я уже здесь, – пробормотал я и откашлялся. Вытер лицо, с недоумением посмотрел на кровь на ладони. Носовое кровотечение. Голова не просто болела – пульсировала и раскалывалась, такое впечатление, что извилины извиваются в черепе.

– Все-таки – зачем? – поинтересовалась Нан.

– Искал подтверждение, – в горле снова кошки заскребли, и я глотнул воды из подставленной чаши. – Так и есть. Жасмин?

– Да. Странное дело.

– Вы знали?

– Да. Всего пару лет назад узнала и потом еще год пыталась понять, что это значит.

Нан вертела головой, не понимая, в чем дело, потребовала объяснений.

– Ты в состоянии ходить? – спросила меня Жасмин.

Прислушавшись к себе, я сделал вывод, что таки-способен, если меня как следует подопрут, и Нан с охотой подставила плечо. Я заметил, как Жасмин неопределенно покривилась… и вдруг подперла меня с другой стороны.

– Сюда! – В одной из стен зала вдруг обнаружился скрытый ранее проем.

– Где мы? – спросила Нан после, такое впечатление, пары километров лестниц вниз. – Кажется, уже где-то ниже уровня почвы…

Я оглянулся вокруг. Комната походила на рубку инопланетного крейсера. Мерцающие, непонятно что показывающие экраны неправильной формы, какие-то кристаллы, трубки с медленно двигающимися жидкостями…

Посередине звездой стояли три кресла, или, скорее, ложа – глубокие, с холодно мерцающими подголовниками и странными сооружениями на подлокотниках.

– Я знала, что это место существует, но вижу его впервые. – Жасмин оглядывалась с жадным интересом. – Это и есть та самая тайная комната, место управления поселком. Именно отсюда надо входить в компьютер поселка, чтобы заставить его заработать – как ты говорил? – на полную катушку.

Я кивнул, перебирая в памяти то, что узнал во время своих нырков, и передавая сведения Нан. Завод работает в минимальной конфигурации. Для того, чтобы открыть эту комнату, достаточно одному человеку, обладающему «вечным» приоритетом, подключиться наверху. Для разблокировки основных функций завода нужно подключить к нему трех Вечных. Здесь.

Почему? Не знаю. Может быть, один человек не в состоянии управиться с биокомплексом. А может быть, три – это своего рода кворум, необходимый для запуска его на полную мощность.

Проблема в том, что Вечных у нас всего два. У одного из которых нет биокомпа, без которого в виртуале биокомплекса нечего делать.

– А вы не пробовали найти?.. – Нан обернулась к Архимагу. Жасмин кивнула.

– Зародыши биокомпьютеров можно добыть у всадников разбившихся железных птиц, – сказал я задумчиво.

– Пилотов самолетов, – Жасмин усмехнулась, мол, не держи нас совсем уже за валенков, – но они не так уж и часто разбиваются. Но биокомпьютеры – второй вопрос, первый – Вечные. Кто это такие, я не знала до встречи с вами. Когда я узнала, что ты – Вечный, я не поверила своему импланту. Оказывается, я уже год ищу нелюдя!..

– Это не прерогатива нашего народа. Нан тоже Вечная, что бы это ни значило.

Жасмин кивнула.

– К сожалению, биокомпьютер не может определить на расстоянии, есть ли этот приоритет. Это работает только с тем, у кого тоже есть биокомпьютер. Для остальных мне требуется прикосновение.

Иллюстрируя свои слова, она протянула руку, Нан ответным жестом пожала тонкие хрупкие пальцы.

– Ну вот, – пробормотала Жасмин. – Биокомпьютер тут же предоставил доступ к своим внутренним системам и памяти.

– А что значит… – Нан хмурилась. – Серый, почему у нее все заблокировано?

– Как это все?

– А вот!.. – Нан скинула мне то, что она увидела в импланте Жасмин. Гм, и в самом деле…

– Ха!.. – растерянно сказал я. – Почему так? Вы позволите?

– Что? – Жасмин опасливо отодвинулась, явно не собираясь позволять.

– Вам придется как-нибудь перетерпеть мое прикосновение, – нетерпеливо сказал я. – Видите ли, считывание можно осуществить только при физическом контакте.

Жасмин поколебалась, но решила, что, снявши голову, по волосам не плачут. Подалась ко мне, и я прикоснулся к ее виску.

ДАННЫЙ ИМПЛАНТ ПРИВЕТСТВУЕТ ВАС. ЗАПРОС.

Ну-ка, сообщи свою конфигурацию!.. Так, зрительный и слуховой каналы – заблокировано, тактический и баллистический модули – заблокировано, управление функциями тела – заблокировано, радиомодуль – ограничены возможности… что за фигня? Да у нее же все возможности импа урезаны!..

Я бросил еще запрос. Да, Вечному можно все. Хоть отключить червяка Жасмин вовсе, хоть пытать ее, воздействуя на зоны мозга или поставив на постоянное воспроизведение запись последних трех минут жизни Шеда Анриса, не адаптированную, полноформатную. Или залезть в память и просмотреть ее с того момента, как ей вживили имплант. Или убить.

Впрочем, все это я могу проделать лишь прикоснувшись к ней. То ли эта технология не позволяет пытать, потрошить память и убивать на расстоянии, то ли все сделано нарочно. Должно быть, Вечные представляли собой что-то вроде полицейских… нет, это слишком круто для обычных ментов… Если уж любой из них мог прикоснуться и творить такое… Вот только с какой стати меня определили в ГБ?

Я мотнул головой, отбрасывая рассуждения.

– Хотите, я вам все это включу? – предложил. – Только вот осваиваться со всевозможными каналами будете самостоятельно.

Жасмин подумала.

Потом подумала еще.

И снова задумалась надолго.

Я переглянулся с Нан и сбросил ей мое понимание. Не будь я Вечным, мой имплант превратился бы в такой же бесполезный обрубок. Теперь понятно, где женщина обзавелась червяком. Жасмин когда-то попала в плен, и ей поставили имп, настроив его на минимальную конфигурацию. Позволяющую лишь понимать обращенные впрямую вопросы или слышать приказы по радио. Ну, и воздействовать на болевые центры. Чудесная вещь превратилась в инструмент допроса и контроля.

– Не о том думаешь. Если она была в плену у нелюдей… помнишь, как хотели поступить со мной?

Я запаниковал. Вот оно. Объяснение всего. И нетрадиционной ориентации женщины, – вполне традиционной для вэйри, Серый!.. – и ее великой ненависти к равнинникам. Как сдержалась, не убила сразу?

– Жасмин не должна знать, что мы поняли!..

– Она не узнает, – пообещал я.

– Включай, – наконец приняла Жасмин решение.

– Это будет… неприятно.

Архимаг пофигистически пожала плечами.

– Закрой глаза.

Женщина повиновалась. Я легко прикоснулся к ее виску, по прекрасному лицу пробежала гримаска брезгливости, а потом возникло напряженное ожидание то ли боли, то ли чуда, как будто я собирался…

Мысленно свирепо выругавшись и надавав себе ментальных пощечин, я отбросил непристойные ассоциации и сосредоточился на деле.

Имплант?

ВЫПОЛНЯЮ.

Жасмин задышала чаще, несколько раз сглотнула. Постепенно ее дыхание замедлилось.

Я убрал пальцы. Архимаг помедлила и открыла глаза.

– Что, все? – поинтересовалась опасливо. Жасмин как будто прислушивалась к себе – что изменилось? Вот вздрогнула, сдвинула рукав.

– Пневматический… чего?.. – переспросила растерянно, а потом взвизгнула, как девчонка, схватилась за стрелкомет. – Что это?..

Ну да. Разблокированный баллистический расчетный модуль сообщил, что доступно такое-то оружие, а из дула его возник луч прицеливания, видимый только хозяйке.

– Нравится? – с усмешкой спросил я.

– Пока… не знаю. Мне надо освоиться. – Жасмин улыбнулась. На этот раз не растерянно, а хищно. Ой-ей… а не совершил ли я ошибку, включив все функции?.. Уж больно нехороший взгляд у Архимага.

Из комнаты управления мы поднялись нескоро. Архимаг принялась исследовать возможности собственного импа, я передавал ей все, что узнал по этому поводу, Жасмин каждый раз восхищенно взвизгивала, словно девчонка, открывая новую функцию.

Потом снова превратилась в сурового Архимага и принялась выспрашивать нас о путешествии.

Мы рассказали – с момента встречи. Я поведал об убитых драконидах, упомянул потом о боевом роботе, найденном в лесу, Нан продемонстрировала браслет и фото бедняги Равека, а я – плазмомет, который таскал с собой, время от времени подзаряжая. Жасмин заинтересовалась, я показал ей обойму и искру. Архимаг похмыкала и бросила в батарею собственную искру, отчего заряд обоймы повысился сразу до пяти процентов. Нан возымела желание пострелять.

Архимаг посмеялась, глядя на нее, на меня.

– И вы не догадались, – протянула обойму куда-то вверх. С потолка спустилась…

Я чуть не вскочил с воплем – блестящая черно-красная полосатая лиана сначала показалась змеей. Лиана ткнулась тупым концом в предмет, раскрыла пасть и… проглотила. Замерцала, по красным сегментам ее тела пробегали быстрые сполохи.

– Кусачая лиана!.. – сказала Нан.

– Электричество, – снисходительно сказала Жасмин. – Вот и все ваши искры.

Я восторженно застонал. Ну да, какой же завод, даже если он «био», без электричества?!.

– И быстро… зарядится?

– Откуда мне знать? Стрелкометы заряжаются за ночь. Эта штука, насколько я понимаю, более энергоемка?

– Да, и достаточно древняя. Так что давайте на всякий случай…

Мы отодвинулись от электрической лианы, которая пульсировала, подзаряжая обойму, и принялись гадать, кто же такие Вечные, отчего биокомплексы оказались остановлены и многие знания потеряны. То, чем владеют вэйри сейчас, – лишь бледная тень прежней мощи…

Потом Жасмин возымела желание посмотреть, как после моего подключения изменились остальные деревья. Нырять в виртуал самого биокомплекса она отсюда не хотела – ведь «посадочные места» предназначены лишь для Вечных, ну как защитная система сожжет ей мозги или еще чего нехорошего сделает…

– А мне позволите нырнуть? – поинтересовался я. – Заодно и узнаю.

Жасмин поколебалась и кивнула.

Я сел в одно из кресел, положил руки на подлокотники, испещренные нервами.

ПОЛНОЕ СЛИЯНИЕ – ЧАСТИЧНОЕ СЛИЯНИЕ? – деловито вопросил компьютер поселка. Отчего-то показалось, что он был мне рад.

– Частичное, – осипшим голосом сказал я и снова захлебнулся под потоком информации. Нан, бывшая краешком сознания в моем разуме и подглядывающая, вскрикнула, и Жасмин резко выдрала меня вон.

– Что?.. – вякнул.

– Ничего, – девушка сидела на полу, потирая лоб. Я бросился к ней, меня повело в сторону, и я с размаху сел рядом.

– Вот что я узнал за эти… полторы секунды?!. В общем, подключиться отсюда ты и вправду не сможешь, – извиняющимся тоном сказал я. Жасмин только плечами пожала. – Хочешь, попробуй. Это не опасно, компьютер тебя просто не подключит.

– Верю на слово.

– Во-вторых… оказывается, во время первого подключения я действительно не только открыл эту комнату, но и запустил кое-какие перестройки. Компьютер выполнил частичную разблокировку функций поселка.

– Каких функций?

– Не знаю, – признался я. Попытка вспомнить привела к рецидиву мигрени.

– Надо посмотреть, – сказала Жасмин. Я поднялся, помог встать Нан.

Архимаг пошла впереди. Я думал, мы поднимемся на поверхность, но Жасмин где-то повернула и кивнула на стену, в которой открылся провал. Оказывается, все деревья были соединены между собой системой подземных переходов. Прогулка в полутемном круглом коридоре, освещаемом лишь пульсацией густых порослей нервов на стенах, и мы у цели.

– Валья.

Целительница подняла голову от синего колодца, где она как раз что-то ваяла, удивленно уставилась в переход.

– Извини, – в голосе Жасмин не было ни капли раскаяния, когда Архимаг кивнула на дверь.

– Жасмин, – Валья встала. – Тут что-то происходит. Созревание стрелкометов приостановилось, и… А что они тут делают? – заметила нас.

– Извини, – повторила Жасмин. – Давай я тебе потом все объясню. Если сама пойму.

И повторила жест – выметайся, мол. Валья пошла красными пятнами, недобро уставилась на меня. Я индифферентно пожал плечами.

– Что с тобой? – потребовала ответа целительница. – Я чую неладное.

– Валья, – Архимаг поморщилась. – Давай потом, вечером поговорим. Сейчас нам нужен колодец.

– Но очередной урожай стрелкометов…

– Потом восстановишь, – Жасмин с намеком посмотрела на дверь. Валья раздула ноздри, полоснув меня клинком взгляда (типа, я виноват), вылетела вон через обычную дверь. Архимаг прищурилась, и дверной проем заплели корни.

– Кажется, она обиделась, – неуверенно сказала Нан. Еще бы. Выгнали сначала из комнаты с «запасным пультом», потом и с рабочего места выперли.

Жасмин дернула уголком рта, мол, какая мелочь. Не слишком-то она внимательна к своей любовнице… Я оглядывался, делая вид, что ничего не заметил и ужасно интересуюсь комнатой, хотя был здесь не единожды.

Комната синего колодца, как и «центр управления», располагалась ниже земли. Повсюду мягко стекающие изгибы деревянных поверхностей, ни одного прямого угла. Из небольших проемов в стене мягко струится зеленоватый свет. От «нервов» в стене – белый. Здесь их было больше, чем в обычных древесных коридорах.

Посередине комнаты деревянные наплывы пола образуют возвышения – что-то вроде сидений вокруг то ли гигантской чаши, то ли маленького бассейна, наполненного полупрозрачной синей жидкостью. Борта «бассейна» приходятся где-то по грудь сидящему на «стульях» человеку.

Это и был синий колодец.

Инструмент мастеров-формовщиков. Что-то вроде компьютера с принтером, вот только принтер этот печатал не чертежи, а собирал из материала объемные вполне действующие модели. Так, все стрелкометы вышли именно из этой синей жижи.

Что ж, в какой-то мере они действительно «росли на деревьях», как сказала однажды Нан.

– Подключайся. – Жасмин кивнула на чашу. – Подожди, я сброшу…

Она села, положила руку на край чаши, густо оплетенной нервами. Внутри колодца было что-то похожее на тонкую проволочную рамку. Начало партии стрелкометов, понял я. В ячейках рамы были темные уплотнения, в которых угадывались корпуса стрелкометов. Синяя жидкость постепенно наращивает плоть изделия, трудится медленно, но неостановимо, потом убегает, остается лишь извлечь из колодца слегка влажные готовые стрелкометы, чаши, ножи…

Архимаг дрогнула ресницами, и труд Вальи оказался сброшен в канализацию. В буквальном смысле – синяя жидкость замутилась, быстрее всякой кислоты растворяя хрупкие начатки стрелкометов, внизу в чаше открылось отверстие, куда ввинтилась эта муть.

Отверстие закрылось. Колодец тут же начал наполняться прозрачной синей жидкостью, похожей на шампунь. Странный запах, одновременно напоминающий о живой зелени и о чем-то технологическом, щекотнул ноздри.

Дождавшись заполнения, Жасмин снова положила руки на нервы. Через мгновение над чашей замелькали образы, слишком быстрые, чтобы можно было их разобрать.

– А ведь так и в самом деле гораздо проще, – замедленно произнесла Жасмин. Ее взгляд блуждал где-то вдалеке. Линии, таблицы, какие-то чертежи сменяли друг друга с невообразимой скоростью, от вспышек синего света болели глаза. – Да, Валье очень пригодился бы имплант!..

Женщина неохотно оторвалась от чаши и кивнула мне. Я сел и подключился.

А в следующий момент оказался в синеве, которая бесконечно простиралась во все стороны. Единственное, что нарушало ровную синь, – трехмерная сетка координат.

ДОСТУПЕН МАЛЫЙ СКАНЕР-ПОВТОРИТЕЛЬ «КЛЕМ-11».

Ага, привет… Так, так… понятно!..

Я вышел из виртуала.

– Ну, тут все понятно. Задачу видела?

– Да. Но не совсем поняла, отчего она не выполняется.

– Оттого, что задача – перестройка всего этого отсека, – я обвел рукой пещеру. – А для этого нужно сбросить очередную задачу, что ты и сделала, и покинуть это помещение, что мы и сделаем сейчас.

И мы сделали. Вышли вон, и дверной проем проворно закрылся ветвями, а за «дверью» началось странное угрожающее движение. Стены заколыхались, и мы сочли за благо удалиться.

– Надо проверить «яйцо», – мрачно сказала Жасмин. – Собственно, это надо было сделать в первую очередь. И если ты с ним что-нибудь сотворил…

Она с недобрым обещанием посмотрела на меня. Но тут Нан вклинилась между нами, и разговор увял.

Медицинский отсек представлял собой воздушный пузырь в одном из колонноподобных корней другого дерева. Посередине помещения располагалось «яйцо». Оплетенный корнями – или сосудами, продолговатый пузырь в полтора человеческих роста, из полупрозрачного материала, наполненный мутно-розовым киселем с включениями темной взвеси. Сквозь кисель проглядывали очертания голого человеческого тела. У тела не хватало кисти руки, и возле клубились наиболее активные облачка темноты. Нан перебросила картинку – недавно руки не хватало по локоть.

Я осторожно подключился. Ага. Что? Нет, ни в коем случае!..

– …Дней десять, – раздался голос, и из-за угла коридора показалась Валья.

Споткнулась, и Сайна ненароком наскочила на нее.

Немая сцена. Валья удивленно посмотрела на подругу, на нас, брови дрогнули.

– Извини, – сказала целительница и мастер-формовщик Хидона. – Мне отсюда тоже уйти?

Жасмин молчала.

– Просто я хотела показать Сайне… – Валья поглядела на спутницу. Сайна смотрела себе под ноги, лицо ее было багровым.

– Мы уже уходим, – спокойно сказал я, дергая Нан за полу. При виде Сайны я вспомнил синюшную полосу, перепоясывающую тело Нан, но гнев тут же мгновенно угас.

– Вэй Валья, вэй Сайна, – Нан изобразила поклон и отступление. Сайна вскинула глаза, полные слез и муки, едва заметно кивнула. Жасмин слегка задержалась, перебросилась с подругой парой слов, очень ровным и спокойном тоном, и скоро догнала нас.

– Здесь чуть было не случилось то, что и у синего колодца, – буркнул я. – Думать надо, прежде чем… нет, это я себе. Представляете, тупой компьютер поинтересовался, надо ли смыть текущую задачу, чтобы приступить к переоборудованию медицинского отсека.

– Как это – смыть? – переспросила Жасмин.

– Ну, выбросить пациента из капсулы.

Женщина споткнулась.

– Я все исправил, – поспешил я сказать. – Сначала компьютер доделает Дарела… в смысле, его руку, потом лишь отсек закроется и будет переоборудоваться.

Жасмин с облегчением выдохнула.

– Теперь к оплетаям? – спросила.

– Куда?

– Оплетаи, ну, роботы, – ответила Нан. – Помнишь, ты рассказывал…

– Роботы?!. – не поверил я. – Прямо так растут на деревьях? Но откуда, как?

Ну, ты же сам говоришь, что поселок – это завод. Почему бы здесь не делать роботов? Конечно, они не такие, как у вас. – Нан сбросила мне картинку. Ха, знакомые твари, я же их видел в мои первые дни в этом мире, решил, что померещилось. Я тогда как раз был пьян, нажравшись какой-то дряни.

Итак, оплетай. Робот – или, скорее, биоробот. Человекообразная фигура… сплетенная из жестких ветвей. В корпусе – ядро, сердце зеленого создания. Руки, похожие на корявые ветви. Оплетай может выполнять какие-то простые задачи. Ноги, довольно быстро бегающие. Голова утоплена в плечи, на ней светятся зеленые глаза.

– Здорово, – воскликнул я искренне. – Много их у вас?

– С десяток, – вздохнула Жасмин. – Глаза бы мои их не видели. Практически бесполезные твари, эффективно им могу приказывать лишь я, с помощью вот этого, – она погладила висок. – А доступ к той штуке, компьютеру? – который управляет выращиванием оплетаев, закрыт… был закрыт. Надеюсь, после твоей переделки компьютер будет доступен, и можно будет остановить цикл их производства.

– Или запустить что-нибудь новенькое, – сказал я. – А что это они шатаются по Лесу в одиночку?

Нан снова скинула мне сведения по телепатической связи. Откуда взялись дикие оплетаи, никто не знает. Наверное, сами по себе растут в заброшенных поселках. Одичавшие биороботы охотятся на теплокровных, нападают, оплетают и прорастают сквозь плоть. Сожрав все, выдергивают корни и опять срываются с места в поисках следующей жертвы.

Есть еще проросты, похожие твари, крупнее и медленнее. Стрелкометы неэффективны, лозой рубить древесных монстров запаришься, наиболее эффективная тактика – бросить Зеленое Слово, чтобы кусты и трава удержали, а потом поразить ядро зафиксированного биоробота или попросту удрать.

«Да, здорово, – подумал я. – Восстание машин… биомашин. Дикие оплетаи. Круто. Интересно, почему те, которых я видел, меня не тронули?»

А вот и фабрика роботов. Еще одно помещение в корнях. Фабрика была похожа на медицинский отсек, и в ней находилось устройство, вроде «яйца», только еще больше, и очертания фигуры внутри были нечеловеческими.

Я подключился и убедился, что здесь работа тоже застыла. Велел продолжать, а после выполнения программы закрыться и начать переделку.

– Что это будет? – спросила Жасмин. – Во что превратятся эти три комнаты?

Я прислушался к себе.

– Не знаю. А еще раз нырять, чтобы выяснить, сегодня не возьмусь.

Жасмин наклонила голову.

– Спасибо тебе, – сказала.

– Не за что.

– Есть за что. Ты ведь не был обязан это делать.

– Отчего же? Мне интересно. И подождите с благодарностью до окончания переделки. Может быть, вы еще пожелаете моей крови.

Жасмин кивнула.

– Я не уверен, что ты готова, – сказал я и на всякий случай приготовился. Нан лишь вскинула бровь, общение с Вальей и Жасмин в их холодных ипостасях определенно пошло девушке на пользу – еще неделю назад она сунула бы мне кулак в ребра. Что было бы небезопасно, учитывая высоту, на которой мы шли, пробираясь к своему домику.

– Нан, тебе нельзя соваться туда. Имп импом, но ты сама видела, какая глубина в этом виртуале. Если я, человек техногенного мира, привыкший к постоянной информационной нагрузке, чуть не утонул, то…

– То ты, необразованная дикарка, тем более не сможешь в этом разобраться, – докончила Нан за меня.

– Я не считаю тебя…

– Считаешь. И я думаю, что ты где-то прав. Но посмотри на Жасмин.

– Она взрослая опытная волшебница. И она прекрасно освоилась со своим импом.

– Моя молодость и неопытность не навсегда. Достань имплант мне, и я тоже с ним освоюсь.

– Мало достать биокомпьютер, – пробурчал я. – Надо достать еще одного Вечного.

– В крайнем случае женишься на Орле, – обронила Нан.

– А это-то тут при чем?! – Я уже было надеялся, что шуточки Нан по этому поводу иссякли.

– А вдруг этот приоритет тоже передается с помощью… гм?..

– Ты серьезно? Я ведь тогда пошутил.

– А вдруг ты тогда угадал? Во мне никогда не было ничего особенного. А потом вдруг раз – и я Вечная.

Она скользнула в дом и повалилась ничком на моховое одеяло. Я рухнул рядом. Нан пихнула локтем и сбросила меня с койки.

– Это тебе за твои оберегательные мысли. Серый, я не настолько беспомощна, как тебе мнится.

– Охотно верю, – пробурчал я, потирая ребра.

– Там, у меня в поясе, возьми. Стрелкомет. Сходи передай Орле, – она давно собиралась выпросить у Жасмин оружие для ученицы, что и сделала сегодня.

Нан лежала не шевелясь. Я принялся разыскивать стрелкомет, нарочно забираясь не туда. Нан захихикала от щекотки.

– Карман выше. Нет, левей. Да не туда, убери грабки!..

Я достал стрелкомет и отложил.

– Ну его, завтра отдадим…

– Отнеси сейчас. Пусть девчонка порадуется, – Нан перевернулась и смотрела странным взглядом.

– Ладно, как скажешь, – я подхватил оружие и посулил вернуться очень быстро.

– Можешь не торопиться, – загадочно произнесла Нан и улыбнулась.

Гадая, что она имела в виду, я забрался парой этажей выше, постучал. Орла открыла.

– Что с тобой?

– Эм-м-м… ничего. Просто спала, – взлохмаченная и раскрасневшаяся, она испуганно смотрела на меня. – Меня Нан только что разбудила и сказала…

– Да. Вот, держи, – я хотел всучить ей стрелкомет и удрать к Нан, но вовремя вспомнил, что все не так просто. – Теорию знаешь?

– Что?.. Нет. – Орла покрутила оружие в руках. – Не отзывается!..

Пришлось смирить естество. Вот почему Нан усмехалась моему обещанию вернуться быстро. Вредина, ведь нарочно хотела подразнить!..

– Садись. Расслабься, – взяв за плечо, усадил прямо у порога. – Закрой глаза. Возьми стрелкомет.

– Так?

– Постарайся прочувствовать его с помощью магии. Как часть своего тела.

– Все равно не отзывается, – Орла опасливо приоткрыла глаз, покосилась на меня.

– А теперь скажи ясно и четко: «обнулить настройки».

Орла произнесла эти волшебные слова.

– Вроде бы получилось. Он теперь… пустой, – с сомнением произнесла.

– Теперь скажи: «считать настройки».

Губы девушки шевельнулись. А потом ротик открылся в изумленной гримасе.

– Ну вот!.. – возрадовался я. – Все получилось, и с первого раза. Держи. Это тебе. В этом отделении стрелки с серым оперением – учебные, тупые, а здесь – с сонным ядом.

Девушка посмотрела на шкатулку, кивнула и… отложила стрелкомет. Я-то думал, она тут же с восторженными воплями нацепит игрушку и сорвется вниз.

– Серый, – ученица стрельнула желтыми, бликующими в полутьме глазами. – Фарри хочешь? У меня есть.

Я заморгал. С чего это Орле вздумалось угостить меня местным чаем? Приняв молчание за знак согласия, ученица метнулась, цапнула флягу, расправила две чашки.

– Ты горячий любишь, я знаю, – девушка шевельнула пальцами, и они запарили. Вот ведь хвастунья!..

– Здорово!.. – искренне восхитился я. Орла неплохо обращалась с огненными заклинаниями, но такие точечные воздействия редко ей удавались. Порывистая, она легко вызвала пламя, но не всегда была способна удержать его. – Ты молодец.

Девушка отчего-то покраснела – сильно, до слез. Я взял чашку, вдохнул ароматный горьковатый пар.

– Спасибо.

Орла кивнула, подняла свою чашку трясущимися руками. Я нахмурился.

– Что ты сегодня делала?

– Так… тренировалась, – пролепетала девушка.

– Знаешь что. – Я залпом допил. – Давай-ка ты ложись.

Она вздрогнула так, что разлила чашку, зашипела, обжегшись. Я перехватил ее пальцы, нежно подул на ошпаренные места.

– Тебя прямо трясет. Опять пыталась превысить количество отжиманий? Ну, хоть мозолей не набила. – Я тронул ее горячую кисть, уже начинавшую обрастать характерными бугорками. – Ложись, в самом деле.

– Ладно, – прошептала девушка и послушно легла где сидела.

– Что, так и будешь спать – чуть ли не на пороге?

Орла молча передвинулась. Я собрал чашки, убрал, встал рядом с девушкой на колени.

– Перевернись. Расслабься, – пробежал пальцами вдоль позвоночника, принялся разминать плечи, спину. – Ты как каменная.

– Ага… – Орла честно попыталась. Постепенно камень превращался в глину. – Вот так-то лучше, – одобрительно сказал я.

Девушка повернула голову, я видел ее профиль, закрытые глаза в длинных ресницах, нежные губы неуверенно улыбались. Орла тихонько постанывала от удовольствия. Это напомнило мне, что, вообще-то, меня ждет Нан.

– Ну ладно. Спокойной ночи, и не надрывайся так больше, – и вышел, почти выскочил. Ученица проводила странным растерянным взглядом.

Торопливо, в неприличных грезах и мечтаниях я сбежал вниз, один раз поскользнулся, но даже это не охладило пыл спешки. Представлялось – открываю дверь, а Нан лежит под одеялом нагишом и притворяется спящей, только желтым сверкнет из-за сомкнутых век – подглядывает.

Из-за двери неслись странные звуки. Я приказал дверной лозе расплестись, а цветам на потолке усилить свечение.

Нан, полностью одетая, лежала на кровати лицом вниз, ее плечи вздрагивали.

– Ты чего? – удивленно и чуть испуганно спросил я.

Нан рывком перевернулась, скатившись с возвышения. Ее лицо было заплаканным, глаза лихорадочно блестели. В исполнении вэйри то еще зрелище.

– Серый?.. – хлюпнула носом.

– А ты кого ожидала?

Нан торопливо вытерла слезы.

– Я не ожидала тебя так быстро.

– У Орлы получилось с первого раза. А потом я ей еще и массаж делал.

– Угу? – Нан посмотрела странно.

– А с тобой-то что?

– Ничего, – сердито сказала Нан. – Что тебе Орла сказала? – спросила с какой-то настойчивостью.

– А что она должна была мне сказать? Спасибо. И чаем напоила… – Не раздеваясь, я повалился на кровать рядом с Нан. Пол зашатался. – Странная она какая-то сегодня. Думал, запрыгает, завизжит, вниз полетит, практиковаться в стрельбе. С вашим зрением посреди ночи – запросто можно. Кажется, ученица пытается себя загнать. Надо поговорить с ней завтра, что чрезмерное усердие до добра не доводит. Велел ей отдыхать. Нет, все-таки по какому поводу сырость?

– Я… – Нан замялась, стрельнула глазами. – Я просто думала о деревьях, о Наследии, о биокомпьютерах этих дурацких. И так мне жалко стало потерянное прошлое нашего народа. Мудрость и сила древних, которые творили невероятные вещи, забрасывали спутники на орбиту, выращивали биокомплексы. А у нас лишь легенды остались. Как много мы потеряли…

Вот уж никогда бы не подумал, что практичная Нан может пустить слезу по этому поводу.

– Ничего. Сегодня я сделал… правда, не знаю, что именно, но надеюсь, что-то полезное. А там все вернется на круги своя. Дай только срок – и будут и спутники, и яблони на Марсе.

– Странно, что я расклеилась, правда? – виновато улыбнулась Нан.

– Наверное, ты просто устала. Денек был еще тот. Мы оба устали, – я поколебался, сделал над собой усилие и предложил: – Давай спать.

Нан вскинула брови.

– Да. Я и вправду устала, – согласилась.

Я разочарованно вздохнул.

– Так, устала, что пошевелиться не могу. – Нан сладко потянулась, опровергая. – Серый. Совсем нет сил, раздень меня.

Я застрял в куртке, которую как раз снимал. Недоверчиво посмотрел на девушку. Вроде ничего такого не имела в виду.

– И я тоже не отказалась бы от массажа… – невинным тоном продолжила искусительница.

– А… – Я захлопнул рот. Как там говаривала Джулия? Если девушка хочет, значит, это неотвратимо.

Нан сладко застонала, растекаясь по лежанке. Мои пальцы сдвигали одежду, перебирали мыщцы, скользили по гладкой коже. Девушка задышала чаще, прикусила губу. На массаж она отзывалась совсем не так, как Орла.

– Не шевелись, – предупредил я. – Ты ведь устала.

– Угу. Сейчас захраплю. – Она лишь чуть двигалась, подставляя прикосновениям и поцелуям руки, плечи, грудь. Странный, невероятный контраст между инертностью тела и пламенем желания, которое она перебрасывала мне, сводил с ума.

– Тихо, – взмолился я. – Легче, а то я за себя не отвечаю…

Нан только улыбнулась, но столь быстрый финал, видимо, не входил в ее планы, и она снизила интенсивность телепатической передачи. Я сосредоточился на касаниях, на ощупь изучал обнаженное тело, одновременно прикасаясь к свету Нан.

– Моя очередь, – шепнула девушка, мягко опрокидывая меня. Я спорить не стал.

Сладкий предутренний сон был грубо прерван.

Дверь нашего жилища распахнулась. Обычно она расплеталась, и побеги расползались, уходя в косяк, но здесь аж свистнули, открываясь вовнутрь, и вместе со сквозняком в комнатку ворвался такой порыв тревоги и страха, что нас с Нан прямо-таки подбросило.

Я подскочил, потянулся к мечу. Нан скатилась с кровати, прихватив одеяло с собой и оставив меня без прикрытия. Цапнула стрелкомет и…

Устремила его на Архимага, которая стояла в дверях и ошалело таращилась на мои сомнительные прелести. Торопливо отвернулась, покраснев до корней волос.

– Жасмин!.. – выдохнула Нан. – Что случилось?..

– Она пропала!.. – сообщила Архимаг стенке.

– Кто? – спросил я, позволяя мечу обвиться вокруг запястья и судорожно нашаривая одежду. Нан проворно замоталась в одеяло, ее куртка самостоятельно поползла к ней.

– Валья!..

– Куда?

– Я не знаю!.. – Жасмин покосилась на нас, убедившись, что мы одеты и способны говорить. – Просто пропала и закрывается – от меня закрывается!..

Женщина была на грани истерики.

– Может быть?.. – Я замялся, не зная, как сформулировать предположение. – Ну, вы же вчера…

Жасмин поглядела недобро.

– Этого «может быть» я отлично знаю, – сообщила. – Время от времени с ней бывает – и Валья никогда не скрывает от меня, наоборот, заводит разговор о том, что пора создать обычную нормальную семью…

Ее глаза поменяли цвет, расфокусировались. Мгновение Жасмин таращилась в пространство, потом охнула.

– Что опять? – спросила Нан.

– Дайрим! Он не отвечает!..

А, так он и есть этот «может быть»? Нет, все-таки забавные у них отношения…

– Еще кто-нибудь пропал? – наугад поинтересовался я.

Жасмин закрыла глаза, ее зрачки быстро-быстро двигались под веками. Остановились.

– Йурас!.. – выдохнула женщина. – Мой сын тоже пропал!..

– Этого еще не хватало, – буркнула Нан. – А можно определить, с ними вместе он пропал или отдельно?

Жасмин, не разжмуриваясь, зло нахмурилась.

– Ну погоди у меня… герой непризнанный, – процедила. – Я все равно тебя… ах, ты так? А если… гм, неужели? Стой, кому говорят! Немедленно домой!..

Когда со мной мать говорила таким тоном, я приходил в бешенство. Подростки вэйри, кажется, тоже имеют обыкновение отбиваться от рук.

– Закрылся!.. – Женщина распахнула глаза, сейчас какого-то жуткого сиреневого цвета. – Поверить не могу, он закрылся – от меня!..

Казалось, она не могла решить, восхищаться своим непослушным чадом или пообещать его выпороть.

– И его плащ в этот раз я не успела зачаровать!.. – Архимаг повернулась и исчезла, спрыгнув с ветки. Десятью метрами ниже ее подхватила лиана и унесла через утренний сумрак.

Мы переглянулись.

– Вот веселуха будет, – пробормотал я недовольно, выходя на крыльцо и протягивая в пустоту руку. Через мгновение в нее прилетела лиана. Девушка шагнула ближе и вцепилась в меня, ее жесткие объятия, запах, который уже начали убирать наши живые одежды, напомнили о безумной ночи. Услышав мою мысль, Нан соблазнительно улыбнулась и потянулась губами. Вопрос, выдержит ли живая лиана двоих, мгновенно вылетел у меня из головы.

Целуясь, мы летели через живую шелестящую тьму.

– Безумие, – пробормотал я, отрываясь от нее на земле. Под ногами как будто до сих пор плыла бездна. – Что это на тебя нашло? И вчера, и сейчас…

Нан невинно пожала плечами.

– Сам хорош, – натянула капюшон, защищая волосы от росы и шею от нескромных взглядов, при зрении вэйри заметить темные пятна засосов даже в предутренней тьме нечего делать. – Давай-ка догоним Архимага, пока она в одиночку на поиски не пустилась.

Повертелась на месте и решительно зашагала.

– Интересно, а каким боком это нас касается? – пробурчал я, поспешая следом. – При чем тут мы к беглецам? Мы что, будем помогать ей в поисках?

– Не знаю, но уверена – каким-то боком все же касается, – уверенно объявила Нан, останавливаясь на берегу ручья. – И помогать все же придется.

Она покосилась на меня и картинно свалилась в воду. Я шагнул следом и тоже окунулся с головой. В ботинки немедленно набралась вода. Нан всплыла и выбралась на берег, вытащила меня, в очередной раз проехавшись насчет «смешных чехлов для ног».

С этими «чехлами» – ботинками были неувязки. Валья кривила губки, когда я втолковывал ей, что не умею ходить босиком. Все же мастер-формовщик по созданным Нан эскизам сделала мне… в общем, те еще черевики. Неуклюжие, страшноватые на вид, но довольно удобные.

– Теперь будем сохнуть минут десять, – простукал я зубами. Живая одежда нуждается в воде – но обычно мы купали вещи, отсутствуя в них.

– Уж лучше сохнуть, чем смущать Жасмин, – ответила Нан.

Скоро мы догнали Архимага. Женщине было не до двух подростков, она стояла на месте, чуть раскачиваясь, и как будто ощупывала воздух перед собой.

Наконец очнулась:

– Йурас шел один. Вот его след, ручей перешел, хитрец. Если бы он отправился с Дайримом и Вальей, те не преминули бы скрыть и его следы, как поступили со своими. Но куда они идут?

Судя по виду Жасмин, она пересекла ручей так же, как и мы, но даже не обращала внимания, что вымокла до нитки, до тончайшего стебелька растений. Нан осторожно протянула руку, привлекая внимание.

– Замри.

– Что?.. – Но Жасмин послушно замерла. Нан легко, невесомо коснулась ее плеча, и в пальцах заблестело что-то небольшое, зеленое.

– Что это? – поинтересовались мы с Жасмин в унисон.

– Жучок, – убитым голосом сказала Нан.

– Какой еще жучок? – удивилась Архимаг. – Живая ткань жрет любых насекомых!..

– Но не волшебных.

Чуть не стукаясь головами, мы разглядывали добычу Нан. То ли почка, то ли листик, снабженный лапками.

– Это я упомянул его при Валье, – пробормотал я. Правильно сказала Нан, бегство подруги Архимага имеет самое прямое к нам отношение. – Вещь, снабженная заклинанием для подслушивания.

– Она меня подслушивала? – изумилась Жасмин. – Но зачем?.. я и так ей рассказываю… почти все…

Она замолчала, о чем-то напряженно размышляя.

– О вчерашнем – говорили? – с напором спросила Нан.

– Нет…

– Помните, о чем мы говорили перед расставанием? – спросил я. – Значит, она отправилась искать Вечных.

– Вечных нельзя узнать на глазок, – прошептала Жасмин. – Она пошла искать биокомпьютеры.

Мы с Нан переглянулись. Что, где-то недавно разбился самолет?

На вопрос Жасмин покачала головой.

– Валья направилась в Агуали.

– Это где? – удивилась Нан. – Что-то я не знаю такого поселка. И с чего она взяла, что в этом самом Агуали есть биокомпьютеры?

Архимаг открыла рот. Закрыла. Опустила голову, глядя себе под ноги.

– Я не думала, что…

– Выкладывай!.. – велел я. Архимаг никак не выразила возмущения грубой формой требования.

– Вчера после вашего ухода я покопалась в собственной памяти… – начала упавшим голосом.

– Так.

– И выяснила, где мне доводилось видеть эти зародыши биокомпьютеров. Очень давно в Агуали. Тогда я посчитала эти… штуки просто средством допроса и оставила их там, где нашла. Хорошо хоть не уничтожила. А у меня есть привычка говорить с собой. Я… боюсь, что я вслух высказала свое желание самостоятельно в одиночку отправиться туда и раздобыть зародыши.

Она вздохнула и посмотрела на нас.

– Агуали – один из мертвых поселков на территории Лихолесья.