Темнота сгустилась вдруг. Еще совсем недавно было достаточно светло для чтения, а сейчас можно разглядеть только землю под ногами и темные фигуры спутников. Я не решался зажечь светлячка и поспевал за эльфийками лишь благодаря импу и выращенным им дополнениям.

– Привал, – Архимаг наконец остановилась и обернулась, я чуть не шарахнулся – лицо ее было туманным пятном с желто-зелеными искрами глаз, словно у кошки.

Нан привычно сложила треугольник (Дайрим научил), зажгла огонь… и с растерянностью обнаружила, что волшебное пламя еле-еле греет и светит. Жасмин без охоты пожевала холодного мяса и ушла в ночь, чтобы раскинуть защитные линии вокруг стоянки.

Вернувшись, сказала, что в эЛ нельзя беспечно полагаться на сторожевые заклинания и предупреждения имплантов, которые бодрствовали, когда их хозяева спали. Все согласились, что следует оставить часовых, распределили вахты. Жасмин порывалась сторожить всю ночь, но в конце концов вняла голосу разума.

Может быть, этот куст, незаметно подкравшись, просто хотел пожелать нам доброго утра, но я не стал разбираться и угостил его огненным заклинанием, спалившим передвижную флору дотла и разбудившим остальных. Мы решили, что ложиться досыпать нет смысла, без аппетита позавтракали и двинулись.

Сначала пришлось пробираться через настоящий лабиринт из колючего кустарника. Листья толстые, мясистые, коричневые, с резким запахом хлора. На Нан напал чих. Уколы шипов были ядовиты, страшно чесались, ура живой одежде, хоть как-то сдерживающей…

Жасмин рубила заросли своей живой лозой, но волшебная вещица очень скоро утомилась. Видя, что она вот-вот вспылит и спалит все вокруг дотла, я посоветовал отодвинуться в сторонку и выбросил из рукава биомеч.

Конечно, Жасмин слышала о нашем оружии от Сайны и Вальи, которая уложила пострадавшего от него Дарела в капсулу, а недавно и сама познакомилась с Путешественницей, целиком вырезанной из одного ствола дерева… но все же действие биомечей представляла себе слабо. Теперь с восхищением смотрела, как мы расправлялись с кустами, которые, кстати, норовили уползти от карающих лезвий. Закончив работу косцов, мы убрали клинки и скоро вышли на старую тропу.

Жасмин сделала пару шагов и мгновенно провалилась по пояс в тропу. Я бросился было на помощь и провалился по щиколотки.

Нельзя рыпаться, если попался в болото. Чем больше делаешь ненужных движений, тем быстрее тебя засосет трясина. Но это в теории, а попробуй-ка не двигаться, когда под тобой не твердь, а мягко расползающаяся грязь, а ног касается что-то склизкое…

Я крикнул Нан, чтобы не совалась, ощущая, что медленно проваливаюсь. Вероломная тропа хлюпнула. Я выбросил биомеч, вытянул его на всю длину, зацепился за ветку низко растущего дерева. Ветка хрустнула, сломалась и стукнула меня по голове.

Бормоча проклятия, сформировал крюк на длинной рукояти, вонзил в ствол – брызнул сок, почти как кровь. При этом провалился по пояс. Осторожно потянул себя из трясины.

Жасмин трепыхалась, она удачно зачалилась своей лозой, но могла лишь держаться на поверхности. Гулкий удар, трясина содрогнулась – Нан срубила одно из деревьев, оно упало рядом с нами. Девушка вскарабкалась на него и достала сперва меня, а потом Архимага.

Тропа печально вздохнула и забулькала. Поверхность ее восстанавливала структуру, имитируя утоптанную землю, камешки, травинки, упавшие листья…

Я приметился угостить тропу огнешаром, но передумал. Уселся, привалился к дереву и отстранил Нан:

– Я в порядке, ей займись…

А Жасмин выглядела скверно. Она лежала под кустом и тряслась, все мышцы тела дергали судороги. Штаны ниже колен были изодраны в лохмотья, кровь струилась разводами, прокладывая русла в грязи.

– Ч-ч-черт, как де-де-девчонка попалась… – еле выговорила, и ее зубы застучали кастаньетами. – Я-а-а-а-д-д-д-д…

Я торопливо достал из аптечки иголку противоядия, Жасмин дернулась в сторону, и я обнаружил, что в лицо мне смотрит дуло стрелкомета с одной руки Архимага и какое-то убойное заклинание с другой.

– Не смей подходить с этим ко мне!.. – выговорила удивительно отчетливо, а потом чуть не откусила язык. Глаза женщины закатились, заклинание с шипением прыгнуло с ладони. Я бросился ничком, чары ушли куда-то вверх.

– Держи ее… – судорожно принялся искать иголку в чахлой траве. Нан зафиксировала Архимага, едва сдерживая судороги, я ткнул иглою в кровоточащую плоть, вытащил вторую. Надеюсь, на вэйри они действуют, как на людей…

Третья иголка выпала из пальцев. Я удивился и попытался ее поймать, но препарат как будто издевался, ускользая. Руки казались чужими, мир почему-то качался. Вдруг затошнило, на языке появился мерзкий металлический вкус, в ушах раздался звон, сквозь который я еле расслышал слова Нан:

– Серый… – Девушка теребила меня. – У тебя губы серые…

Я хотел что-то ответить, но не смог составить фразу. Небо закружилось над головой, и я безвольно свалился рядом с Жасмин…

Оказывается, я тоже получил пару укусов ядовитых тварей, даже не заметив того. Нан подхватила иголку и вколола мне, и противоядие подействовало довольно быстро. А вот Жасмин пришлось куда хуже, пришлось примотать ее к дереву, чтобы не искалечила себя – у нее начались сильные судороги. Но противоядие, вода Дэва и лоза, которая вбуравливалась в ранки и тянула отраву, постепенно справлялись. Когда женщина впала в тяжкое забытье, мы просто сели рядом и стали ждать, пока ее организм справится с ядом.

Жасмин пришла в себя поздним вечером и смогла встать и даже ковылять. Мы поторопились убраться от обманной тропы, раскинули лагерь, поели и легли спать.

Среди ночи я проснулся от непонятного беспокойства и понял, что меня не разбудили, когда наступила моя стража. Жасмин не было там, где она должна была быть.

Женщина стояла – стояла!.. на краю поляны, раскачивалась, что-то бормотала. Из тьмы ей отвечали сразу несколько нечеловеческих голосов, скрипучих, словно синтезированных на компьютере. От этих звуков у меня мороз прошел по коже.

– Эй, – тихо позвал я. Жасмин оглянулась, на лице ее блуждала бессмысленная улыбка, глаза закатывались.

– Тревога! – Я попытался встать и заплелся ногами в траве, упал, вскочил, обрывая обретшие крепость веревок жесткие стебли, и понял, что уже не успею. Жасмин шагнула, собираясь переступить синюю нить сторожевого заклинания.

И тут ей в лицо метнулось нечто светящееся, отбросив назад. Огненная птица с боевым кличем пошла на второй заход, Жасмин ошалело вскинулась, попыталась отмахнуться и с криком отдернула обожженную руку. Она озиралась, как человек, которого только что разбудили.

Голоса забормотали, зашептали что-то успокаивающее. Мне словно надели на голову пыльный мешок, стало тяжело думать, захотелось зевнуть, лечь, уснуть…

В висок словно огненный гвоздь вогнали, я стряхнул с себя сонную одурь и телепатически рявкнул на Нан, приводя в себя. Жасмин выпалила какое-то заклинание, попятилась, стреляя из стрелкомета.

Какая-то тварь подошла совсем близко к границе, черта заклинания загорелась ярче, синий огонь отразился в огромных глазах.

– Бормотуны! – с ужасом и отвращением вскричала Жасмин, снова выстрелив, глаза моргнули и погасли. Архимаг довольно зарычала, снова вскидывая стрелкомет.

– Стой, это иллюзия!

Тело сраженной твари, смутно угадываемое во тьме, истаяло черным дымком. Нан встряхнулась и закричала:

– В центр, спиной к спине! Орла, где ты?!.

– Какая еще Орла, ты с ума сошла?

– А кто, по-твоему, бросил огненную птицу?!.

В последние дни на реке Дэва Нан придумала объединить мою огненную магию и традиционного Вестника. Получилось то еще заклинание – разведывательно-атакующее, волшебник мог смотреть глазами огненной птицы, а мог направить ее на цель и отдать приказ на подрыв. У меня Феникс получался плохо, а вот Нан освоила его великолепно и научила Орлу. Та полюбила устраивать взрывы…

Вот как сейчас – феникс вновь явился из темноты, сделал петлю и упал на землю.

Гулкий толчок горячего воздуха едва не сбил нас с ног, вспыхнул высокий огонь. В языках пламени возникла тонкая гибкая фигурка.

– Сейчас!.. – крикнула Нан.

Получилось. Когда Орла – это действительно была она, подскочила вплотную к защитным кругам, мы сняли их. Девушка заскочила внутрь, я ее поймал, крутанул вокруг себя, гася скорость, Нан и Жасмин мгновенно восстановили защиту. Кто-то налетел на нее и с воем отпрянул.

Я чувствовал, как тонкое девичье тело колотило страхом и возбуждением, глаза, в которых пылали алые отсветы огненной магии, были совсем близко.

– Видели?!. – срывающимся голосом воскликнула ученица, пытаясь плечом вытереть кровь из царапины на щеке. Пискнула, так и застыла с наклоненной головой, когда Нан за ухо вынула ее из моих объятий.

– Ты-что-творишь?!. – жестоко повернула, Орла заверещала.

За границами круга раздался треск, похожий на хлопки кукурузных зерен в духовке. Ночь наполнилась визгом и воем, словно дрались сто кошек. Нан отпустила ухо ученицы, посулив открутить позже.

– А разве не уже?.. – Орла потрогала пострадавшее место, убеждаясь, что ухо на месте.

– Хорошо, – пробормотала Жасмин, она стояла, опираясь о ствол дерева, стрелкомет на руке целился во тьму, свисающая из рукава лоза нервно шевелила кончиком. – Надеюсь, какое-нибудь из твоих заклятий перешибет парочке гадов руки и ноги…

Я сообразил наконец, что это был за треск – щелчки моих Мышеловок.

Вопли прекратились. Твари снова зашептали свой рэп, я качнулся навстречу звукам, накатывающим из тьмы. Кто-то тяжело оперся на мою руку. Орла. Я посмотрел на ее бледное лицо – она до крови прикусила губу. Нан мотала головой.

Во мраке происходило какое-то шевеление, к границе вышел еще один бормотун.

Чебурашка, подумал я сначала. Покемонистый дитя Чернобыля. Светлая шерсть, алые огромные глаза на непропорционально большой башке, круглые уши, тонкие мартышечьи лапки. Ростом едва ли по пояс нам…

Монструозный покемон оскалился на нас. Пасть широкая, слюнявая, зубы небольшие, тонкие, как иголки, сверкающие. Чебуратор попробовал лапой синюю черту, ожегся, взвизгнул, сунул отвратительно похожие на человечьи пальцы в рот. Повернулся и исчез во мраке, прежде чем мы сообразили, что это была никакая не иллюзия.

– Ширак!.. – торопливо прошептала Нан, обновляя висящие в воздухе световые шары. Темнота забормотала раздраженно, сбив ритм.

– Ага, не нравится, – сказал я. Что-то было в этом важное… но волна бормотания нахлынула и унесла мысль с собой. Меня защищает имплант, сбивая транс наведенной болью. Жасмин – я связался с ней и объяснил, как перестроить биокомпьютер, чтобы «будил», женщина кивнула. Нан, Орла беззащитны. От бормотунов их отделяем лишь мы да слабеющий свет.

Бормотуны восстановили ритм. Ритм… Ритм…

На этот раз удар боли от импланта чуть не швырнул меня на землю. Мигрень прочистила мозги. Ритм!.. Вот в чем дело!..

– заорал я во всю глотку песню, которую вспоминал в первые дни своего пребывания в этом мире, все вздрогнули. —

Сеть морока спадала, разорванная в клочья словами родного языка, его привычным ритмом.

– Пойте! – Нан перехватила мою мысль. – Пойте что угодно!

Никогда Лихолесье не слышало такого концерта. Исполнение, конечно, подкачало, но зато с каким выражением, с какой экспрессией мы пели все вспомянутые песни!

И громко.

Твари темноты поняли, что им нас не переорать, когда небо посветлело на востоке, они затерялись в отступающих сумерках.

Мы кое-как обновили сторожевые заклинания и упали спать.

Утром я проснулся от отзвука чужой боли – какой-то обидной боли. Встал, зевая – ну да, так и есть. Нан держала Орлу за ухо. Девушка смирно висела, неловко запрокинув голову. Жасмин с интересом наблюдала за процессом воспитания.

– И что, позвольте поинтересоваться, вы делаете здесь? – ярости в спокойном голосе Нан хватило бы, чтобы расплавить Красные Скалы.

– Я… пошла за вами… – прошептала Орла, сглатывая слезы. Нан вздохнула и отпустила.

Через мгновение ученица рыдала у нее на плече, сыпя невнятными жалобами. Дикие оплетаи полдня бежали за ней… странные колючки, никогда таких не видела… потом еще эти… так страшно…

– Давно ты нас преследуешь? – спросил я.

– Сразу же, как только вы вышли, – прошептала девушка, робко глядя на меня.

– И сумела спрятаться!.. И в одиночку шла через Лихо… через эЛ!..

Она неубедительно потупилась под всеобщими осуждающими взглядами. Жасмин посмеялась и махнула рукой – пора идти.

Архимаг вроде бы оправилась и хромала достаточно шустро. Девушки шли в середине, я замыкающим, тоже слегка прихрамывая, раны от укусов подживали и страшно чесались.

На обеденном привале я смог немного покемарить, Нан еле растолкала. Помню, в школе у меня неплохо получалось спать с открытыми глазами, а вот идти так неудобно – то и дело натыкаешься на деревья… что в Лихолесье просто опасно…

Вот яркая иллюстрация того.

Я остановился и проснулся. Мы стояли перед колючим кустарником. В мертвых ветвях запутался скелет человека.

Нет… не человека.

Тонкие кости грудной клетки страшно смяты, изломаны, но видно, что они другие. Череп вытянутый, плечи широкие, руки длинные, лопатки странной формы…

И от них отходят еще одни руки. Точнее, рукокрылья.

Мелкие косточки осыпались, перепонка крыльев истлела, но можно угадать, как она была натянута – как у летучих мышей, между «пальцами» и телом. Кости тонкие, явно легкие, пустые внутри, каких-то птичьих, «летательных» очертаний.

Я отвернулся. Судя по черепу, этот ангел – или там гарпия, – был вполне разумным.

– Дочери Ветра, – тихо произнесла Жасмин. – Только в легендах…

Она вздохнула и отвернулась.

– Он не здесь умер. – Жасмин глянула в небо. – Грудь проломлена… может быть, упал с высоты и ударился о ветви дерева? Нельзя так оставлять.

– Нет времени, – сказал я.

– Это не отнимет много времени. – Нан посмотрела на Орлу. Девушка кивнула и не без щегольства повела рукой, на предплечье оказалась огненная птица. Девушка подняла на уровень глаз, как будто давая ей оценить зрелище – смотри, это было крылатое существо, вы родственники… окажешь ему последнюю услугу?

Заклинание взлетело с ладони и бросилось в сплетение мертвых ветвей. Созданное из магического огня тело прожгло мертвое дерево, сухой кустарник занялся очень быстро, кости затрещали.

Нан молча вырубила три палки и сложила на земле треугольник. Теперь пламя не вылезет дальше очерченных ему границ. Мы постояли немного и пошли.

Уходя, я оглянулся, показалось, что из огня вырвался какой-то крылатый дух и вознесся в небо…

Весь день кто-то следовал за нами – у самой границы наших магических чувств. Жасмин затруднялась дать классификацию существа или существ, скорее всего, это были бормотуны. Покемоноподобные твари не имели привычки бросать двуногую добычу.

Решено было устроить привал раньше, чтобы немного отдохнуть перед возможным ночным нападением бормотунов. Но Лихолесье не собиралось баловать нас, на пути не было подходящих мест для отдыха. Единственное достойное место было занято.

– Немертвые, – прошептала Жасмин. Мы скрывались за кустами, разглядывая жутковатые фигуры, неподвижно стоящие на поляне. Девушкам поплохело, но они мужественно крепились.

– Выглядят так себе. – Я ободряюще пожал любимой и ученице руку, делясь своим не-страхом. Меня, просмотревшего десятки ужастиков, игравшего в кучу компьютерных игр, трудно было пронять видом полуразложившихся бродячих мертвяков. Гниль, кое-где через плоть проглядывают кости. В глазницах черепов – зеленые огни.

Нан зашевелила губами – считала. Четырнадцать.

– Не жгите всех, – сказал я.

– Почему? – спросила Жасмин.

– Посмотрим на них…

Архимаг пожала плечами. На приготовления не ушло много времени, потом мы поспорили, кто будет приманкой. Нан храбро вызвалась, сказав, что она самая аппетитная. Я взвился на дыбы. Жасмин фыркнула и сообщила, что тощая девушка не вдохновила бы и голодного хьерна. Я обиделся. Нан тоже.

Пока мы препирались, Орла вылезла вперед.

Мертвяки, зачуяв живых, взвыли в лучшем стиле фильмов ужасов, показывая в хищных улыбках гнилые провалы ртов, и бросились на нее.

Первого шарахнула моя Мышеловка. Силы я не пожалел, и заклинание откусило мертвецу ногу. Падая, он неловко сшиб двоих.

Авангард кошмарного отряда валялся поперек тропы. Орла вскинула руки, сложив пальцы так, как будто обхватывала шар.

Отпустила.

Троих упавших охватило пламя. Они грузно ворочались, пытаясь подняться. Отвратительно воняло паленой гнилой плотью. Жасмин шевельнула пальцами, бросая собственные чары. Остальные зомби глухо завыли и попытались обойти костер. Кусты по сторонам от тропы ожили и сцапали их.

Огромный зомби вылез передо мной из кустов. Зелень покрывала его с головы до ног сплошным колышущимся ковром, оборванные побеги врастали в него, рвали давно мертвую плоть, сокрушали кости. Зомби не обращал внимания. Вытянул руки, завыл утробно.

– Прям Голливуд, – оценил я, одним взмахом биомеча срезая кости рук. Мертвяк укоризненно что-то забормотал, щеря гнилые зубы. Я подрубил ему ногу, снес голову и пинком отправил в костер. Обрубленное тело ворочалось, пытаясь встать, но зелень охватила его и пустила корни в землю, плотно приковывая.

Нан сражалась слева. Я засмотрелся, она отлично освоила «краткий курс владения биомечом». Быстрыми скупыми движениями расчленила мертвеца, постоянно держась вне досягаемости его рук, ловко забросила вяло шевелящиеся останки в костер.

Что-то сильно сжало мою ногу. Я подскочил от неожиданности. Кисть руки, вернее, скелет кисти, отделенной от хозяина, был все еще дееспособен и клешней вцепился в мой ботинок.

С перепугу я чуть не отрубил себе ступню. Силы мертвой конечности было не занимать, мне показалось, моя нога попала под колесо автобуса. Со сдавленным воплем я отопнулся, ботинок слетел и угодил в морду мертвому, который как раз собрался закусить мною.

Я разрубил его на две неравные половинки и закатил в костер.

Битва закончилась с разгромным счетом. Их потери: восемь бойцов окончили свое посмертное существование, остальные надежно пленены зачарованной зеленью.

Наши потери невелики, но невосполнимы – мой ботинок…

Я остановился перед брыкающимся в зеленых объятиях трупом. Передо мной был древний мертвец, от него остался лишь костяк, прикрытый кое-где лохмотьями гнилой плоти. От запаха меня чуть не вывернуло наизнанку.

Я сформировал рогатину, шепнул заклинание, ветви куста резко выпрямились и бросили мертвеца ко мне. Я принял его на острие и закатил в костер. Струился тяжелый дым.

– Ты выяснил, что хотел? – спросила Нан.

– Выяснил, – ответил я. – Это равнинник. И мне интересно, почему их мертвые не остаются мертвыми, а блуждают и нападают на живых.

Жасмин пожала плечами:

– Возможно, они попросту сдуру сунулись туда, куда не следует, и эЛ превратил их… в это.

– Или кто-то из наших? – спросила Нан. – Кто-то может счесть забавным убить их, потом создать такое и отправить на вольную охоту.

– По мне, так и к лучшему, – буркнула Орла и поворошила костер рогатиной. – Нелюди своим присутствием марают чистоту леса.

Она не заметила, как я, Нан и Жасмин переглянулись с усмешками.

– По мне, так эта магия марает чистоту Леса еще больше, – сказал я, и мы поспешили удрать от смердящей поляны.

Устроив привал до темноты, мы разбросали сторожевые заклинания, поужинали и сели смотреть, как гаснет багровый свет в небесах.

– Солнце зашло, – сказала Жасмин. – Жди гостей.

Спать никто не собирался.

Сумерки упали неправдоподобно быстро. Кажется, я задремал, но тут же очнулся, услышав из темноты знакомый рэп.

Прервавшийся визгом, когда сработало мое заклинание.

Перекрывая визг, Нан запела какую-то древнюю балладу, Орла и Жасмин подтягивали. Голоса девушек взвивались высоко, на зависть оперным тенорам. Бормотуны уважительно притихли.

Они пели почти всю ночь.

– Теперь ты, – велела Нан, принимая у меня дымящуюся чашку местного «кофе».

Я пел любимый русский рок, пытался читать любимый в детстве рэп, вспомнил бардов, с выражением рассказывал произведения классиков и сочинения своих друзей, безжалостно выворачивая из долговременной памяти то, что, казалось, было давно и прочно забыто.

Твари темноты поняли, что им нас не переорать, и, угнетенные моей экспрессией, отступили с позором.

Занималось утро. Я упал и уснул прежде, чем закрыл глаза. И был разбужен, как мне показалось, уже через пару секунд. Полжизни за кофе!..

Но кофе не было, пришлось удовольствоваться чашей с водой Дэва. Я попросил передать и сам вздрогнул, услышав свой хриплый шепот – за импровизированный концерт сорвал голос.

В Лихолесье царил полумрак, обиталище сумасшедшего Дэва казалось декорацией к лесу Бабы-яги в советской сказке – корявые деревья, на них какая-то паутина, стелется туман.

– Стра-а-а-ашно, аж жуть, – сообщил я в пространство. Нан подогрела отвар где-то добытых листьев фарри. Обжигаясь, я выдул полную чашку горького бодрящего напитка и сделал попытку проснуться.

Со второй чашки получилось.

Жасмин сидела в стороне, сверля Лихолесье своим фирменным мрачным взглядом. Белейшая кожа, круги под глазами, красивое неподвижное лицо, неподвижный взгляд лихорадочно блестящих глаз…

– Еще одной такой ночи мы не выдержим, – мрачно предрек я.

Жасмин стремительно встала.

– Следующей ночью мы дадим бой, – сообщила она. – А сейчас нам всем надо отоспаться.

– А ты могла это сказать до того, как я выпил чаю? – осведомился я. – Значит, мой черед караулить.

Спорить никто не стал. Жасмин притворялась, что спит. Нан заснула быстро. Орла растянулась под деревом и дремала вполглаза. Через час она проснулась, и я с наслаждением упал рядом с Нан.

Снилось что-то непонятное, сумбурное, проснулся я неотдохнувшим. Жасмин подняла нас шипением и ругательствами, повезло – детишек заполучить в команду!..

Пошли быстро. Снова наткнулись на живую грязь, притворяющуюся тропой, вовремя узнали и обошли, Нан мстительно плеснула из чаши водой реки Дэва:

– Авось сдохнет…

Дважды видели непонятных тварей и благополучно обошли их стороной. Встречали хищную флору.

– Какой крупный, – заметила Жасмин, обходя стороной развесистый куст. При полном безветрии он шевелил ветвями. В ленивом движении было что-то угрожающее. Рос куст на какой-то смердящей куче. А, так значит, это и есть оплетай?

– Нет, это пророст. – Нан потерла бок, где, я знал, были два небольших звездообразных шрама. Мгновенно захотелось угостить пустившего корни биоробота огнешаром, Нан положила руку мне на плечо, как всегда, прочитала мысли и успела тормознуть.

В Лихолесье темнело очень быстро. Мне показалось, Жасмин рано скомандовала привал, но мы едва успели раскинуть сторожевые чары, как мрак упал с неба.

Во тьме светились наши заклинания, свет отражался в глазах вэйри. Мои не меняющие цвет и не бликующие глаза кажутся им столь же странными, как и мне их светящиеся. Орла, когда впервые заметила, даже испугалась, я отговорился ранами – мол, огонь, который оставил мне шрамы на лице, заодно повредил глаза. Девушка потом излучала сочувствие, а Нан ревновала…

Я улыбнулся в темноту.

– Приходите. Мы готовы.

Однако бормотуны не торопились. Мы сели, распили пару фляжек фарри. Благодаря деревянной чашке необходимости искать воду у нас не было – бесконечный запас питьевой и немного волшебной воды реки Дэва всегда был под рукой.

Я подумал, что бормотуны почуяли нашу готовность драться и решили не связываться. Потому можно было немного покемарить…

И я стал потихоньку погружаться в сладкую пучину беспамятства.

В висок вгрызлось сверло. Я проснулся, огляделся.

Жасмин смаковала третью по счету чашку. Нан лежала, глядя в пустое небо. Орла стояла, опираясь на ствол дерева, зорко смотрела в темноту, воображая себя отважным стражем.

Я хотел позвать ее, но лишь зевнул так, что чуть не вывихнул челюсть.

– Не спи! – хлопнул себя по щеке. В глазах прояснилось.

Чашка Жасмин была пуста, но волшебница все подносила ее к губам механическим жестом. Глаза Нан были неподвижны. Орла уже и не притворялась, что бодрствует.

А там, за синей линией защитного заклинания, сверкали чьи-то глаза и доносился глухой бубнеж.

– Ширак! – хрипло прошептал я, вложив всю свою волю.

Казалось, сам ночной воздух вспыхнул белым призрачным пламенем. Потревоженная темнота взвыла множеством нечеловеческих голосов. Откуда-то издалека раздался удивленный возглас и свист – выстрел из стрелкомета. Взметнулась живая лоза, жесткие листья вонзились во что-то с чавканьем.

– Серый! – закричала Нан. Что-то мохнатое, визжащее и царапающееся свалилось сверху мне в лицо, щеку и лоб ожгло болью. Я оторвал от себя шерстяной клубок, ударом биомеча рассек мохнатика на две неравные половинки.

Бой длился недолго. Шокированные световой вспышкой, бормотуны еле шевелились. Мы вырезали их всех в зоне доступа нашего оружия, сами обошлись несколькими царапинами. Твари ночи были плохо приспособлены для прямого столкновения, они брали своей одуряющей магией…

Что ж, на сегодня, надеюсь, все?

Жасмин выпрямилась со всхлипом. Завертелась на месте.

– Что?.. – растерянно поинтересовалась Нан.

– Йурас где-то рядом, – прошептала женщина. – И он не один… я слышу его…

– Может быть, это бормотуны недобитые морочат?

– Нет, это он!.. – Жасмин бросилась куда-то в сторону. Нам ничего не оставалось делать, кроме как бежать следом.

Наконец услышали и мы – откуда-то раздался стон. Орла протянула руку, и ее птица взлетела повыше, освещая сценку, как будто взятую из какого-то фильма. Отнюдь не детского.

Йурас, обнаженный, лежал на спине, а на нем восседала… Орла. Парень вскрикивал, толчками поднимая нагое тело девушки, она запрокинула голову, покачивала бедрами. Ходили вверх-вниз груди с бледно-розовыми сосками, волосы рассыпались по плечам, рот полуоткрылся, блестели длинные молочно-белые клыки между слишком ярких, кровавых губ. Она открыла глаза и ускорила движения, не сводя с нас взгляда. Йурас же не замечал ничего вокруг, его пальцы впились в талию девушки… существа…

– Убейте ее!.. – взревела Жасмин.

– Серый, отвернись!.. – одновременно завопила Нан, стреляя. Вампирша, или кто это была, даже не покачнулась, мне показалось, стрелы пролетели сквозь нее. Архимаг рванулась вперед, налетела на какую-то невидимую преграду в полуметре от тел и отскочила. Выстрелила, потом хлестнула лозой. Оружие защита пропустила, но и только – на этот раз я очень четко увидел, как хищно сложившая листья плеть прошла сквозь тело девушки-оборотня, как будто через туман. Йурас все так же был в своем странном трансе. Его прекрасная всадница дернула подбородком, и «свекровь» как будто ударило невидимым молотом. Жасмин покатилась, разбросав руки и ноги.

Орла, до того тупо глядящая на сценку, вскинула стрелкомет и выстрелила навскидку.

Ее двойник уставилась на стрелку, торчащую меж грудей.

Оперение было пестрым.

Орла-два медленно подняла голову, обратилась ко мне шелестящим шепотом. Словно подушкой по голове ударили, я мотнул, сбрасывая дурное оцепенение.

– Помоги мне!.. – требовала вампирша, ее лицо странно заколебалось, смялось, и проступили черты Нан.

– Щас, – буркнул я и выстрелил, но моя стрелка с черным оперением прошла насквозь. Орла выстрелила снова, попав чуть выше. Вампирша поглядела на стрелку, на Орлу…

Я встал перед ученицей. Словно ледяной промозглый ветер обрушился на меня, сразу расхотелось видеть, думать, жить… превозмогая чары, я сложил руки на груди и сосредоточился на образе щита из Тьмы. Ну же!..

Из-за плеча вылетел ослепительно-белый росчерк – Орла метнула огненную птицу.

Раздался взрыв, и я умер.

Воскрес я оттого, что меня кто-то старательно тряс.

– Серый?

– Угу, – ответил я и булькнул. Мне помогли перевернуться, и меня вырвало – показалось, холодом и тьмой. – Что это было? – пробормотал.

У губ оказалась чаша, я глотнул воды Дэва. Сразу полегчало.

– Суккуб, – ответил голос Жасмин. – Нам повезло, они не успели… э-э-э… закончить.

Я сфокусировал взгляд. Йурас лежал напротив, накрытый одеялом, смотрел вверх. Его лицо было бледным, осунувшимся. На лбу были корочки ожогов, на шее темнели листки, из-под которых выступала кровь.

– …Принимает женский облик. И заставляет мужчин себя… гм, любить. И пьет жизненные силы и кровь.

– А почему она была такой… туманной? – поинтересовался я. – Только Орла смогла пронять…

– Суккуб создает особое пространство, – ответила Жасмин. – Что-то вроде скрыта… Я умею такое разрушать – но времени бы не хватило. А вот Орла каким-то образом смогла заставить ее выйти в реальный мир, материализоваться. Возможно, потому что суккуб приняла ее облик. А потом – огненный Вестник, и суккуб развеялась, и созданная ей защита исчезла.

Я попытался понять сказанное и отложил на потом. Повернулся к Нан:

– А почему ты кричала мне отвернуться? Кажется, даже стрелять в меня собралась.

– Мужчины не способны противостоять приказам суккуба, – виновато сказала Нан.

– Но я-то противостоял, – удивился я.

– Да. Может быть, оттого, что она… была занята Йурасом, – сказала Нан. – Или потому, что настоящая я была рядом.

Жасмин усмехнулась, смотрела на нас странно.

– Легенды гласят, что истинно влюбленные способны противостоять суккубу.

Нан покраснела. Я, как ни странно, тоже.

– А где Орла? – встрепенулся.

– Серый! – Нан поморщилась. – Не трогай ее. Ей нужно отойти от… зрелища.

Да, зрелище было еще то. Орла сидела поодаль и таращилась в темень. Лицо ее было заплаканным.

– Вот уж не думал, что наша скромная ученица произведет такое впечатление на парня!.. Так он в нее влюбился? Или просто суккуб выбрала первый попавшийся облик, потому что в таком возрасте любая девушка волнует?

Нан пожала плечами.

– Кто знает, – ответила вслух.

– А он, гм, нормальный? Скоро очнется?

– Сейчас это не твоя забота, Серый. Спи. – Нан разглядывала меня блестящими глазами, говорила нарочито строгим тоном, который не мог меня обмануть. Какие еще суккубы, что мне до них?.. Свет очей моих, тебя никто не сможет подделать…

Лихолесье порадовало хмурым утром. Туман и сумрак наверху. Орла сидела неподвижно, устремив отсутствующий взгляд куда-то в пространство, уши у нее были розовые. Угу, притворяйся, что ты давно так сидишь.

Девушка снова воровато глянула в нашу сторону. Глаза у нее были больные. Шмыгнула носом и отвернулась.

Нан заерзала, я позволил ей выбраться из-под моей руки, продолжая наблюдать из-под ресниц. Девушка перелезла через меня и подошла к ученице.

– Что ты думаешь о произошедшем? – тихо спросила. Без импланта я бы и не услышал. Орла покачала головой.

– Я… не знаю. Все это было так странно.

– Наверное, ты чувствуешь себя оскорбленной.

Ученица подумала и кивнула.

– И, разумеется, тебе сейчас противно даже смотреть в сторону Йураса.

Девушка виновато кивнула и покосилась на парня.

– Это пройдет, – заверила Нан. – Со временем превратится в забавное недоразумение… хотя и не из тех, о которых можно со смехом рассказать друзьям. Это сейчас ты готова со стыда сгореть. Поверь, в случившемся нет ничего постыдного… для тебя. Пусть парень стыдится.

Парень стыдиться и не думал, безмятежно спал и даже похрапывал. Орла прижала руки к пылающим щекам, острые кончики ушей ее, казалось, были готовы дать факел искр на манер фейерверков.

– Никогда бы не подумала, что обо мне можно так думать.

– Почему нет? Ты красивая девушка. И ты… м-м-м, произвела впечатление на Йураса.

– Но я же не такая!.. – Крик души.

– Разумеется, ты не такая, – согласилась Нан. – Просто… ох, ученица. Парни слабы.

Ну спасибо!..

– Молчи и притворяйся спящим!.. – велела девушка. – К тому же вы и на самом деле слабы.

– Даже если ты не даешь повода, это не означает, что о тебе не может кто-то мечтать.

– Это низко, подло и грязно!.. – Орла всхлипнула и привалилась к плечу Нан.

– Ничего подобного, – сказала та, осторожно обнимая. Ой-ей… если девчонка решит, что секс – низко и грязно, она же никогда не будет нормальной!.. Видел я таких.

Родители, руководствующиеся устаревшими в прошлом тысячелетии моральными нормами. Странная привычка принимать в расчет какое-то «общественное мнение». Отдельные представители мужского рода, уверенные в своей неотразимости. Наоборот, робкие мальчишки, икающие, потеющие и краснеющие. Истории подруг, которые были менее осторожны и более мечтательны и крепко обожглись на этом…

Несть причин, способных спугнуть и надолго отбить интерес девушек к этой сфере человеческих взаимоотношений. Ох, Нан, постарайся вправить ученице мозги!.. Не мне же с ней общаться на эту тему.

– А стоило бы заставить. – Нан как язык показала. – Мне понравился пассаж об отдельных представителях мужского рода…

– Послушай, – сказала вслух, – ты ведь видела меня и Серого, вместе?

– Ну да. – Орла скорчила непонимающую гримаску, но при этом покраснела почти до слез. – Вы ведь всегда вместе.

– Да брось, – хихикнула Нан озорно. – Ты поняла, что я имела в виду.

Орла виновато съежилась.

– Понравилось? – вкрадчиво поинтересовалась Нан.

– Нет!.. – Девчонка рухнула лицом в ладони и заплакала. Нан обняла ее за вздрагивающие плечи, что-то заворковала. Потоки слез и невнятных оправданий постепенно иссякли. Орла вслушалась.

А вот я предпочел бы уши заткнуть. Но попробуй-ка сделай резкое движение, живо спугнешь Орлу, которая слушает… слушает такое!.. Как я понимаю поручика Ржевского, который перед девичником спрятался в шкафу, а к утру вывалился оттуда, померев от стыда…

Нам пришлось остаться на месте где-то на полдня. Обескровленный Йурас еле двигался и лишь кидал виноватые взгляды на Орлу и на мать.

Архимаг была с чадом спокойна и ласкова и ни слова не сказала о его побеге, о компрометирующей ситуации, в которой мы его обнаружили, и о том, что из-за него у нас сбивается график «найти наших и свалить отсюда побыстрее». Впрочем, она тоже охромела, быстрая ходьба по Лихолесью и прыжки не пошли на пользу – укусы ядовитых тварей снова дали о себе знать.

Орла в редкие моменты общения с Йурасом была непринужденно мила и приветлива. Йурас краснел пятнами из-под ожогов, оставленных взрывом огненной птицы. Краснел бы вдвое интенсивнее, если бы из него не выпили столько крови. Его воспоминания о «ночи любви» зияли прорехами, но все же парень помнил достаточно.

– А вот подумай, кому придется разбираться с его траблами? – ехидно поинтересовалась Нан. – Орлу я вроде утешила, а твой долг – вправить мозги парнишке.

Я ощутил, как волосы на затылке поднимаются дыбом. Объяснять сверстнику разницу между мальчиками и девочками – слуга покорный!..

– Избави Бог!.. – чуть не завопил вслух. – То есть… я думаю, тут все будет проще. Парни куда легче ко всему относятся.

Если бы в моем телепатическом «голосе» не прозвучала так явственно паника, Нан бы поверила больше.

– Легче, ага? – ехидно обронила.

– Даже если нет, и у мальчишки будет психологическая травма – я-то тут при чем?

Нан хихикала.

– Уверена, что при чем!.. – сказала и вдруг посерьезнела. – Серый, это для тебя мелкий курьез. У остальных просто язык не повернется говорить о таком. Ты должен.

– А вот я натравлю на него Орлу, – хмуро пригрозил я, уже предчувствуя, что мне не отвертеться от роли исповедника. – Пусть сама утешит, объяснит, что ничего страшного не произошло, что не держит зла. Заодно и избавится от излишней стыдливости.

Нан захихикала.

– Серый, это жестоко…

– Это месть за все те неприятности, которые нам причинили эти детишки!.. А может быть, они поладят. И ты тогда отстанешь от идеи подыскать мне вторую жену!..

– А что, Орла тебе совсем не нравится? – удивилась девушка.

– Нравится. И именно поэтому я думаю, что она достойна большего, чем быть чьей-то второй женой. Даже такого замечательного меня. А Йурас вроде бы действительно на нее запал.

После обеда мы рискнули сняться с места и заковыляли туда, где, по словам Жасмин, она чуяла людей.

Я шел первым. Нан, правда, оспаривала у меня место, но скромные возможности, предоставляемые моим имплантом, превосходили ее сверхчувства, которые в Лихолесье вдруг стали сбоить.

Однако именно Нан ощутила то, что я не сразу заметил. Схватила меня за шиворот, молча указала вниз. Я поморгал и увидел под ногами сторожевую нить.

– Где угодно узнаю, – Жасмин протолкалась вперед, словно увидела чудо, но пока боялась в него поверить.

Поросший чахлой травой холмик зашевелился. Я не сразу разглядел Дайрима. Мужчина смотрел на нас, золотые глаза недобро потемнели.

– Надоело уже, – пробормотал он, демонстративно зевнул и улегся.

Жасмин растерянно моргала.

– Они думают, что мы им кажемся! – понял я.

– Может быть, они нам кажутся? – спросила Нан.

Жасмин ощупала руками воздух.

– Нет. Дайрим!.. – позвала. – Это же мы!..

– Цыц, – отозвался маг. – Перед этим были тоже вы. А до этого – Мердох.

– И что он сказал? – поинтересовалась Нан. Дайрим перевел взгляд на нее, поморгал недоуменно.

– Сказал, что мы, слабаки, не можем быть причиной нарушения в ауре Лихолесья, – ответил. – И потому он предоставляет нас нашей судьбе – выживем так выживем, а нет, так не очень-то и хотелось.

Зашевелился другой холмик рядом с ним.

– Ты что-то сказал? – прошептал сиплый женский голос. Жасмин сдавленно вскрикнула.

– Нет, ничего. Опять фантомы, спи, любовь моя.

Валья засмеялась.

– Это я-то любовь? – прошептала хрипло. – Не ври здесь. Ты же в нее влюблен, а я так, замена…

Она подняла глаза и заметила нас.

– Жасмин!.. – рванулась было к ней, Дайрим удержал.

– Что с ней? – потребовала ответа Архимаг, водя ладонями у защитной линии. Валья мотнула головой, сфокусировала взгляд и выругалась так, что покраснел даже я.

– А иллюзии совершенствуются… – заметила, глядя на Жасмин. – Или это из-за жара?..

Дайрим принялся разматывать повязку на ее ноге.

– Чертов червяк, – пробормотал. – Чтоб ему узлом завязаться…

Обнажилась рана, большая и очень неприятная на вид. Жасмин вскрикнула. Йурас позеленел. Валья разглядывала рану с отстраненным интересом патологоанатома, кивнула Дайриму. Тот водил руками, что-то делал…

Без какого-то результата. Его руки затряслись, на лбу выступили крупные капли пота, но хилерство не имело успеха.

– Хватит, – сказала Валья. Ее ощутимо потряхивало, но голос оставался спокойным и почти не срывался от боли. – Отдохни и попробуешь еще…

Дайрим замотал рану и покосился в нашу сторону.

– Не уходят, – сказал. – Прочь, вы!..

– Пусть их, – пробормотала Валья. – Дайрим. Поцелуй меня, пожалуйста.

Мужчина с охотой повиновался.

– Я почти готова поверить, что ты действительно меня любишь, – сказала целительница, пристроив голову ему на плечо.

– Я люблю, – сказал Дайрим. – За твое терпение, за доброту. И за то, что ты с ней.

– Но сейчас-то я с тобой. А давай… – Валья потянула его за края одежды.

– Ты серьезно? Здесь, посреди Лихолесья?

– Почему нет?

– Но твоя нога… – Мужчина уже сдавался.

– Пожалуйста. Это мое последнее желание.

Я понял, что сейчас мы станем свидетелями еще одной непристойной сценки. Нан вздохнула. Вытащила чашу, подождала, пока наполнится. По ее лицу пробежали голубые блики. Даже парочка отвлеклась.

Нан покачала чашу в ладонях.

И плеснула на защитные линии.

Треск, вспышка, словно воду пролили на оголенные провода. Все подскочили от неожиданности.

Жасмин бросилась вперед, грубо обрывая остатки чужих защитных заклинаний. Дайрим подскочил, вскидывая руку со стрелкометом, но тут ему в лицо свалилась огненная птица Орлы. Волшебник отшатнулся с воплем, Жасмин оказалась рядом, хлестнула Дайрима лозой по оружной руке, что-то выкрикнула, и Валья осела. Двое растянулись на траве.

– Вот так-то лучше, – сказала Архимаг, глядя на них с откровенной усмешкой. – Вставай, чего развалился? Или все-таки хочешь исполнить… последнее желание?..

Дайрим глядел на нее ошеломленно, неверяще.

– Вы настоящие? – прохрипел, лоза Жасмин слегка его придушила.

– Нет, мы вам кажемся, – буркнула Архимаг, и тут ее здоровье подверглось серьезной опасности. Дайрим завопил – я вздрогнул и чуть не бросил огнешар, подскочил и сдавил ее в объятиях.

– От-пус-ти!.. – затрепыхалась Архимаг. Валья вскочила, забыв о раненой ноге, и обняла обоих.

– Настоящая, настоящая!.. – повторяла.

– Очень мило, – холодно сказала Нан, подделываясь под характерную манеру Жасмин, и все аж вздрогнули.

Отстранились друг от друга, вытирая слезы. Физиология у вэйри такая – чуть что, и капель.

Жасмин усадила подругу, устроилась рядом, разглядывая скверную рану. Нан передала ей чашу и заходила вокруг, забормотала, восстанавливая защитные заклинания.

– Чего встали, помогайте уже… – велела Орле и Йурасу.

Мы присоединились к ней – вовремя.

Едва зажглись синие линии защиты, что-то большое завозилось за пределами круга. Блеснули алые глаза, угольками горящие в черноте ночи. Мы схватились за биомечи, лозы, зажгли заклинания.

– Ночной гость. – Дайрим улыбнулся неизвестному чудовищу, словно доброму знакомому. – Мешает спать, бродит вокруг, вздыхает, зато и сторожит, не подпускает близко остальных. Будь я один, я бы, наверное, попробовал подружиться с ним.

До меня донесся запах чудовища – тяжелый, густой, но не противный. Я подумал, что так пахнет синтетическая шерсть. Зверь потоптался за границей круга, гулко вздохнул и, кажется, прилег.

Личный страж, неплохо. Может, Лихолесье не так уж враждебно относится к людям?

Жасмин, Валья и Дайрим шептались… ну, вообще-то тихо переговаривались. После первого порыва делали вид, что ничего особенного не случилось, изо всех сил пытались казаться сдержанными, но прорывались радость и великое облегчение. Вот попробуй, Валья, еще раз упрекнуть меня с Нан слишком явным выражением чувств!.. Я тут же найду, что тебе напомнить.

– С чего, ну с чего вы вообразили, что справитесь с этим лучше меня?.. – рычала Архимаг.

– А с того!.. – возражала ей Валья. – С тебя сталось бы действительно отправиться в одиночку, как ты бормотала там себе под нос.

– И отправилась бы!.. И вернулась бы целой и невредимой!

Дайрим лишь головой покачал, посмотрел на нас – мол, полюбуйтесь взрослой волшебницей, Архимагом, которая ведет себя как наша сверстница!.. Жасмин спохватилась, и они сбавили тон… очень скоро снова начав переругиваться яростным шепотом.

Валью от дежурства освободили. Моя смена была перед рассветом, едва в Лихолесье пришло утро и неведомый зверь ушел, я растолкал остальных.

Целительница заверяла, что вполне исцелилась. Пошли – медленно, Жасмин и Валья все же хромали, и давала о себе знать усталость Дайрима.

К обеду наткнулись на грандиозный бурелом. Огромные поваленные стволы сцепились сучьями, между ними рос кустарник-кровопийца и лианы-душители.

– Вот и Агуали… – сказала Жасмин.

Все подскочили.

– Ты уверена? – воскликнул Дайрим.

– Насколько вообще можно быть уверенным в чем-то здесь. Чувствую отголоски старых заклинаний, – Жасмин бродила вдоль бурелома, задумчиво поводя ладонями. – Старых… но все еще действующих. А вот и мой след…

– Там, откуда ушли люди, может поселиться странная нелюдская жизнь, – сказал Дайрим.

– А вдруг найдем что-нибудь полезное? – спросил Йурас азартно. Он-то не был в курсе, зачем все вдруг сюда ломанулись. Мать покосилась на него неодобрительно.

– Мало тебе приключений?

Йурас поежился. Сник.

– Но интересно будет посмотреть… – возразил.

– К тому же нам не найти безопаснее места для привала, – заметил Дайрим. – Вот только попробуй предложить оставить кого-то здесь или вообще пойти в одиночку.

Жасмин подумала и кивнула.

– Пожалуй… что ж, я намеревалась вести вас прямо домой, но раз уж поселок так удачно подвернулся, заходим всей толпой.

Я с ужасом представлял себе, как мы будем пробираться через бурелом с помощью только наших с Нан биомечей. Но обошлось. Жасмин зацепилась за свои старые чары и немного раздвинула деревянные баррикады заклинанием. Мы прорубились на несколько метров в глубь спятившей рощи и наткнулись на высохшее русло ручья.

Здешняя магия, какой я ее видел, была похожа на старую паутину – выцветшие обветшалые нити, едва коснувшись нас, опадали пыльными хлопьями. Однако не все заклинания утратили силу, пусть уже несколько сотен лет прошло с тех пор, как на землю под огромными деревьями ступала нога человека… то есть босая нога человеческого существа.

Кстати. Взамен потерянного Нан сплела мне лапоть из полосок коры и заклинаний. А заодно себе и остальным. Вэйри было так же непривычно ходить обутыми, как мне босиком, они шумели и спотыкались. Но никто не собирался отказываться от обуви, оценив ее несомненную полезность в Лихолесье, богатом на ядовитые травы и хищные мхи. После этого те, кто не был в курсе моего происхождения, поглядывали с опаской и уважением – верно, решили, что я родом из какого-то страшного края вроде Лихолесья, где без таких неуклюжих защитных сооружений из дома не выйдешь… вернее, с дерева не спустишься.

Эльфийский брошенный поселок производил жутковатое впечатление. Колонны деревьев не цвели жизнью, листва была тяжелая, обвисшая. Затхлая сырость, странный запах, всегда присущий покинутым строениям… или заводам, пусть даже они био…

– Вот главное дерево, – пробормотала Жасмин. – Зайдем?

В Хидоне огромность деревьев не так бросалась в глаза – серые стволы были заплетены ползучими растениями, из них поднимались побеги, расписанная прожилками кора выглядела нарядно. Лишь здесь я как следует разглядел исполинов. Главное Древо Агуали отсюда, от его подножья, казалось не меньше Останкинской телебашни.

Жасмин вошла между двумя распяленными корнями, каждое из которых было больше иного дерева. Мы словно оказались в ущелье. Женщина расплела лозу с пояса и осторожно смахнула ей занавесь. Иссохшие плети растений рассыпались во прах, и стало видно, что комнатка в корнях Древа полузасыпана землей.

Осторожно пробралась внутрь, никто не оспаривал у Жасмин права первой зайти в Древо. Архимаг обрушила еще одну истлевшую занавесь и нырнула внутрь, пригнувшись. Мы пробрались следом. Жасмин положила руку на стену коридора. Где-то через минуту раздались мучительные пульсации, и по нервам дерева – серым, выцветшим, – прокатилась волна.

– Кажется, мы единственные люди, побывавшие в Агуали за последние несколько столетий, – вздохнула Жасмин. – Не считая того моего визита. По крайней мере, деревья живы… Значит, есть надежда.

Она со значением покосилась на меня.

Шаги глухо отдались в узких коридорах. Я понял, что мы идем между плотью дерева и корой. Кора, кажется, в толщину достигала нескольких метров, в ней можно было вырезать не то что коридор, целую галерею комнат. Сырость, древесная пыль и странный запах, всегда присущий брошенным людьми строениям. Даже если сами строения живые, даже если люди не совсем люди. По мере нашего продвижения на потолке коридора вспыхивали световоды, не ярче лампочек на пятьдесят ватт, нервами проходили светящиеся импульсы. Иногда проход шел вверх, плавно загибаясь, вдоль внешней «стены» дерева, иногда резко сужался, мы пробирались по одному.

Жасмин шла первой, скрылась за углом, раздался ее удивленный возглас. Мы бросились к ней и вышли в более широкий коридор. Светильники горели ярче, кто-то заклинанием добавил им энергии.

Такую комнату я назвал бы кабинетом. Невысокая конторка с переплетением постепенно разгорающихся нервов – пульт управления. Полки, образованные складками коры. Здесь, похоже, в стене было окно с видом на Агуали, которое по прошествии времени заросло живой корой… или хозяин кабинета сам зарастил его, не в силах смотреть на некогда блистательный поселок…

Видимо, он предпочитал общаться с компьютером наедине или в компании лишь близких лиц. Нам всем здесь было тесновато. Жасмин подошла к конторке, но я отстранил ее. Мало ли, вдруг предыдущие Архимаги поставили какие-нибудь пароли? А мне с моим доступом везде дорога.

Я рукавом смахнул пыль с конторки и положил на нее руку. Нервы запульсировали под ладонью и слегка нагрелись. Мое сознание стало мягко проваливаться в виртуал биокомплекса.

Хорошо, что компьютеры биозавода «дремали» вместе с ним самим. Иначе я утонул бы мгновенно, и там хлещи меня по морде, не хлещи…

Я ощутил, что проваливаюсь, запустил перестройку, как в Хидоне, и попытался вынырнуть самостоятельно.

– Готово, – пробормотал, отшатываясь и потирая традиционно обожженную пощечиной скулу. – Там действительно стоял запрет, я убрал. Можешь заходить.

Жасмин возложила руку на конторку, ее взгляд остекленел. Где-то через полминуты я подумал, что теперь и ее придется бить по лицу. Но Архимаг отняла руку и… стала валиться. Валья и Дайрим подхватили.

Ноги не держали Жасмин, речь была невнятной. Она стиснула зубы и зыркнула на меня, просто перебрасывая на имплант карту поселка Агуали с десятком отметок.

Я кивнул, принимая. Тут же ощутил рядом Нан, она разглядывала карту, в конце концов тихо выругалась.

– Что?..

– Лиан-то нет. И обычных проходов нет, заросли, придется как-нибудь добираться… Как ты тогда управилась? – спросила она Жасмин.

– Залезла.

– Значит, и нам придется лезть.

Орла издала удивленный возглас. Мы обернулись. Девушка держала в руках шкатулку, похожую на те, в которых вэйри хранили стрелки для стрелкометов.

– Что там? – Нан поколебалась, не следует ли выругать ученицу за самодеятельность, не стала.

– Семена живой лозы!..

Эти семена представляли собой гладкие черные бобы, крупные, размером поменьше грецкого ореха. Жасмин задумчиво тряхнула шкатулку, «бобы» загремели.

– Горячие.

– То есть?

– Быстрорастущие. Уже заряженные магией и питательными веществами. За ночь вырастут до взрослых. Пожалуй, дополнительное оружие лишним не будет?

– Сначала надо посмотреть, сможем ли мы долезть до того, ради чего сюда и пришли, – пробурчала Жасмин и попыталась встать. Любовница и любовник любовницы подхватили.

– Ты никуда не полезешь, – сказала Валья с уверенностью.

– Пожалуй, мы предоставим это молодым. – Дайрим глянул на меня, я пожал плечами – нет возражений.

Удобная вещь – биомеч. Нан все-таки переспорила меня, у девушки был больший опыт лазания по деревьям, и она не хромала. Забрала мой клинок и сформировала из биомечей что-то вроде перчаток с когтями, такие я видел в фильмах о ниндзя и на стене у Светки. Кора деревьев была окаменевшая, колкая, девушка ловко поднималась наверх, время от времени отдыхала, повисая. У меня каждый раз замирало сердце – ведь, случись что, не скользнет из поникшей листвы спасительная лиана…

Девушка, цепляясь за едва заметные уступы, исчезла на пятнадцатиметровой высоте за толстым суком. Я закрыл глаза, принимая картинку. Нан вылезла на ветку, чуть отдохнула и скользнула в коридор в коре дерева. Шагала неслышно, выставив перед собой оба клинка. Вот лезвия смахнули пыльную занавесь, девушка шагнула внутрь. Я увидел развалины контактного кресла, путаницу каких-то иссохших трубок, паутину нервов на стене.

И в углублении – знакомые клювастые цилиндрики.

– Она нашла, – сообщил я, вынырнув на мгновение, и снова прошел по мысленной дорожке, едва успев: – Эй-эй, не вздумай!..

– Почему? – обиделась Нан, она уже примеряла к виску найденный зародыш биокомпа.

– Вот как я чувствовал себя после, гм, инъекции, – я сбросил ей свои воспоминания. – А ты с непривычки и вовсе в обморок грохнешься. Давай для начала вернемся в Хидон.

Нан поворчала, но признала, что я прав. Покидала в сумку на поясе все, что нашла, обыскала пару соседних помещений…

И в третьем наткнулась на оплетая.

Опешили, кажется, оба. Несколько секунд они стояли и пялились друг на друга, потом Нан повернулась и бросилась прочь, агрессивная колючка следом.

– Там оплетаи!.. – завопил я. Промчавшись коридорами и лестницами, Нан чуть не врезалась в еще одного оплетая, вытянув перед собой клинок с крюком, сшибла легкое создание и проволокла перед собой. Другим мечом рассекла мембрану на окне, вышвырнула тварь наружу и выпрыгнула сама, балансируя на ветке. Оплетай слабо цеплялся за сук, пытался подтянуться.

Взмах – и руки его остались на ветке, а тело полетело вниз. В полете извернулось, зацепившись за ветви ногами, и ловчее, чем мартышка, принялось карабкаться назад.

Нан повернулась как раз вовремя, чтобы принять выскочившего из разреза оплетая на трезубец, взмах клинком в другой руке – и вниз полетела «голова» с частью «руки». Оплетай шелестел и извивался, отращивая длинные щупальца, из чего-то человекообразного он стал похож на осьминога, но за девушкой все равно не успевал. В считаные секунды Нан изрубила его в мелкие слабо шевелящиеся клочки. Последним вниз улетело «тело» и свалилось прямо рядом с нами. Жасмин хлестнула плетью по его ядру, слабо хрустнуло, и огрызок хищного бродячего куста прекратил шевеление. Нан повернулась к вылезшему на сук второму, тот сделал шаг – и его охватило гудящее пламя. Орла вовремя запустила свою огненную птицу. Нан столкнула горящее тело вниз, огляделась и принялась спускаться сама.

– Их должно быть больше, – пробормотала Архимаг. – Должно быть, спящий биокомплекс не прекращал их воспроизводить. Или набежали сюда, зная, что могут здесь подзарядиться… Всем внимание!..

Орла оглядывалась, держа наготове еще одно заклинание. Я тоже сотворил кое-что огненное, чувствовал себя голым без своего клинка. С трепетом наблюдал за Нан, которая рискованно прыгала с ветки на ветку, балансируя мечами, обращая их то в крючья, то в тонкие стальные шесты.

– Вот они!.. – взвизгнула Орла, и загудел горячий воздух.

Из-за кустарника, растущего по руслу высохшего ручья, возникли оплетаи, заявляя о своем появлении шелестом и тихим скрипом трущихся веток. Нельзя сказать, что они бежали – некоторые хищные кусты передвигались на двух ногах, как люди, вытянув остальные конечности в сторону добычи, другие изображали из себя перекатиполе, кто-то шустро перебирал четырьмя, пятью, шестью конечностями. Программа биороботов предусматривает смену формы под конкретную задачу…

А сейчас задачей одичавших оплетаев было сожрать нас!..

Птица Орлы поравнялась с передними, наглядно доказавшими преимущество многоногого передвижения, и тварей разбросало взрывом.

Кто остался лежать, тлея, кто поднялся и бодро побежал в другую сторону, но большая часть все еще интересовалась нами. Йурас и Дайрим принялись стрелять, но толку от стрелкометов не было – разве что в самое ядро попадешь, которое защищено слоем листьев, переплетенных веток и того, что у биороботов заменяло мыщцы, ткани и органы. Валья вскинула лозу.

Я швырнул свой огонь, бросил взгляд на ученицу – девушка была готова брякнуться в обморок, все-таки птицы довольно энергоемкие. А если… ну, на два шарика меня хватит…

– И не думай!.. – Нан низверглась сверху и одним взмахом располосовала переднего. Перекинула мне один из мечей.

Нас довольно быстро прижали к одному из выступающих корней дерева. Страшно саднили царапины от колючек, я никак не мог уделить пару секунд, чтобы выдернуть из плеча ворочающийся отросток с шипами, впившимися в плоть. Валья и Дайрим цепляли оплетаев лозами и подтаскивали ближе, а мы с Нан били тонкими лезвиями или хлыстами, протыкая и разрезая «сердца» нападающих тварей. Мальчишка израсходовал все стрелки к стрелкомету и теперь хлопотал над Орлой, которая вполне ожидаемо свалилась в обморок от перенапряжения.

А чем там, кстати, Жасмин занимается?

Я оглянулся.

И тут же густой вязкий мрак бросился в лицо, залепил глаза, уши, хлынул в рот и нос. Я ощутил, как деревенеет тело, и упал, кажется, прямо на очередного оплетая. Тот отчего-то не возражал, смялся, хрустя, как давным-давно иссохший хворост…

В лицо плеснули водой. Я вскинулся, откашливаясь, и прежде всего увидел оплетаев.

Они лежали кучами буро-серого хвороста, совершенно безжизненные и безобидные. Как будто что-то во мгновение ока высушило растительных хищников.

Между ними лежали вэйри. Кто-то уже слабо ворочался.

– Что это было?

– Великая Сушь. Понравилось? – Жасмин усмехнулась.

– Не уверен, – пробормотал я. – Но, думаю, неплохо было бы научиться такому.

– Не думаю, что… – начала Жасмин, посмотрела на меня и осеклась. – Хотя… не знаю. Может быть, позже.

– А почему все в отрубе?

– Побочный эффект, – неохотно объяснила женщина.

– У меня в глазах темно – это тоже побочный эффект? – пробормотал Дайрим, проикавшись после нескольких добрых глотков волшебной воды.

– Нет. Это вечер.

– Уже вечер?!. – Валья перевернулась на спину, осторожно поморгала, пошевелила ногой. – Ох, Жасмин, ну ты и сильна!..

– Точно, мам!.. – Йурас тоже оглядывался с восхищением. – Ты мне никогда не показывала… и не рассказывала!..

– Рано тебе знать о таком, – буркнула Архимаг. – Не дорос… а теперь, после твоего побега, вообще сомневаюсь, стоит ли продолжать тебя учить!..

Мальчишка покраснел.

– Попрошу вас не отчитывать моего ученика, – сурово сказал Дайрим. – Если он провинился или ошибся, я сам ему все выскажу.

Жасмин вскинулась гневно, Дайрим спокойно встретил ее взгляд. Словно два световых меча столкнулись, и посыпались искры.

И Жасмин, Архимаг поселка Хидон, сильномогучая волшебница, только что показавшая магию, которую мы не только не могли повторить – даже не поняли, опустила огненный взор и покраснела, словно юная девушка.

Повисло неловкое молчание, остальные мгновенно почувствовали себя лишними.

– А я-то думала, что мои птицы сильны, – разрядила обстановку Орла, оглядывая поле боя. Из носа ее текла кровь, она сердито шмыгала и утиралась рукавом. Йурас помог подняться, приложил какой-то листик, девушка благодарно махнула ресницами – и парня словно качнуло ветром от них.

Заклинание Жасмин каждому ударило по мозгам. Нечего было и думать идти куда-то в темноте в таком состоянии, и было решено ночевать здесь.

Мы устроились в коридорах. Я выпросил у Жасмин то, что она успела скачать из компьютера Агуали. Оказывается, когда Лихолесье пришло в Агуали, его жители не спешили покинуть обреченный поселок и какое-то время пытались сражаться. И, понятно, накапливали базы данных по здешним чудовищам. Эти файлы лежали «сверху», и Жасмин скопировала их себе.

А теперь перебросила мне. Открыв файлы, я принялся их просматривать и незаметно задремал.

Утром болела голова, в глазах двоилось, и увитый лохмами светящегося тумана коридор подземелья казался продолжением сна, где я бегал по Лихолесью, удирал от опасных существ и преследовал их. Бормотуны не переносят яркого света, Тень Силы боится огня, оберег типа «косичка» в пределах Лихолесья может сплести только ребенок, сердце у чешуйчатых оболаков находится за сплошным костяным щитом сросшихся ребер, потому их следует убивать ударом в печень или в глаз…

Я закрыл глаза и помотал головой, знания, встряхиваясь, обретали стройную систему и ложились в долговременную память мозга, снабжались механизмами поиска, ассоциативными цепочками и перекрестными ссылками. Вечером, не закрыв переброшенные Жасмин файлы, ненароком активировал обучение во сне, еще одну функцию импланта, которой ранее почти не пользовался.

– Удачно получилось, – пробормотал я.

– Да, удачно, – отозвалась Жасмин, она уже не спала.

Проморгавшись, я понял, что туман мне не привиделся. Туман затоплял весь пол, струился по стенам мыльной пеной.

Мое удивление разбудило Нан. Девушка подняла голову, проследила мой взгляд:

– Все в порядке. Туман – это свойство заклинания, сохраняющего покинутое жилье от разрушительного действия времени, – она зевнула. И нахмурилась, глядя на меня: – Что с тобой?

Я объяснил. Нан полезла ко мне в память.

– Так… угу… здорово!.. Теперь Лихолесье станет гораздо безопаснее.

– Я бы на это не рассчитывал особо, – ответил я вслух. – Твари-то, похоже, мутируют. Сколько лет этому архиву?

Голова пухла – побочный эффект обучения во сне. Я потянулся за волшебной чашей. Стали просыпаться остальные.

После скудного завтрака мы тронулись в путь. Выбрались из-под коры Древа Агуали не в том месте, где вошли в древесные тоннели, попрощались и посулили вернуться. Воображение? Но мне показалось, что поселок ответил нотами нетерпения и ожидания. Кто их знает, эти компьютеры древних биокомплексов…

Когда вышли за границы бывшего поселка, Архимаг предложила мне возглавить отряд, логично предположив, что я теперь знаю о Лихолесье больше, чем все они вместе взятые – сама она скачанные архивы не просматривала, я же ухитрился заснуть с «открытой книгой».

Это дало странный эффект. Лихолесье все еще казалось опасным, но стало знакомым. Я лавировал между опасностями, которых мои спутники вовсе не видели.