Остановились задолго до заката. Во-первых, информация из архивов утверждала, что поздним вечером тропы и направления в Лихолесье обретают скверный характер – то есть еще более скверный, чем обычно, и зачастую заводят путников в болота, в хищные рощи или попросту делают петли, заворачивая обратно и сводя на нет дни пути. Во-вторых, Валья хромала довольно бодро, но все же ей требовался отдых.

Нан, зевая, обвела стоянку магической защитой и упала на раскинутое мной одеяло. Я закончил свои заклинания и упал рядом. Йурас коротко взглянул в нашу сторону, отвернулся к Орле. Сегодня парень весь день держался рядом и помогал.

Жасмин закончила свои заклинания, подошла к нам. Протянула Нан шкатулку с «горячими» семенами живой лозы.

Нан выбрала один боб, потерла пальцами, что-то шепча. Я тоже выбрал семечко, ощутил в кончиках пальцев магическую щекотку. Как там дальше? Поскреб запястье левой руки, сорвав коросту с полученной недавно царапины, выдавил капельку крови и размазал по бобу.

Сухой треск, семечко чуть не выскочило из пальцев. Черная кожура треснула пополам, проглядывало красное нутро.

Биомеч Нан сунулся ей в ладонь, словно хотел обнюхать семечко. Девушка подставила палец, не поморщилась, когда острие кольнуло в подушечку. Размазала свою кровь по семечку, и оно громко треснуло.

Нан пальцем продавила в земле ямку, бросила семечко, засыпала, еще пошептала сверху и полила водой из чаши. Я последовал ее примеру, уже ощущая какую-то странную связь между собой и лозой, живым оружием вэйри.

Потом взяла Орла. Жасмин поколебалась, но все же протянула шкатулку и сыну. Он явно стеснялся нашей ученицы и оттого выглядел вдвойне неуклюжим.

Скоро на очищенном от травы участке земли появилась грядка из четырех посадок. Ростки появились уже минут через двадцать. Зашевелилась земля, расталкиваемая магическим упорством зеленой жизни. Показались нежные зародыши листьев.

Лоза росла удивительно быстро. Широкие листья развернулись, ярко-зеленые, с кровяными прожилками. Действительно, кровяные…

Нан шептала что-то вроде «ути-моя-маленькая», осторожно поглаживая свое растение. Оно увивалось вокруг пальцев, как ласковый котенок. На блестящих листьях играли красные отблески заката, похожие на пятна крови.

Я тоже погладил свое растение, перепутать его с остальными было невозможно, я чувствовал свою кровь, свое нутряное заклинание. Крохотная живая лоза потрогала мои пальцы мохнатыми листьями, словно принюхивалась ко мне. Биотехнология? Магия?

Как обычно в Лихолесье, сразу после захода спустилась ночь, закутала туманом кривые колонны деревьев.

– Старый знакомый, – сказал Дайрим, почти улыбаясь. Ночной гость появился невесть откуда, запыхтел и закряхтел у магической черты, не торопясь соваться близко к заклинаниям двуногих прямоходящих.

Первым сторожил Дайрим, он уселся под деревом и опустил веки, напустив на себя сонный вид. Но я чувствовал тончайшие нити заклинаний, окутывающие поляну.

Я незаметно задремал и вдруг ощутил, как трепещут листья моей растущей лозы. Открыл глаза, сбросив полудрему.

Нан рядом лежала расслабленно. Дайрим спал, его заклинания подтягивались к нему, хотели рассказать хозяину о происходящем вокруг – и исчезали, невостребованные. Пульсировала темная нить Жасмин, шелестел ветвями нашептанный Йурасом куст, хрустнула ветка, брошенная Вальей поперек тропы, тревожно возилась на ветке огненная птица Орлы.

Жасмин шевельнулась, веки ее дрогнули.

– Не сплю. Когда скажу… – Архимаг повела взглядом на феникса, сидевшего над нашими головами. Я покосился на Орлу. Девушка спала, приоткрыв рот. Ладно, ломать не строить.

– Сам.

Из тьмы раздался знакомый ритм-бубнеж, захотелось опустить голову и заснуть.

– Давай! – крикнула Жасмин, и я дал. Птица раскинула крылья. На поляне словно ударила молния – в одном световом импульсе разрушенное мной заклинание выбросило всю вложенную в него энергию. Я успел зажмуриться, но за сомкнутыми веками все равно полыхнули круги и полосы. Вэйри подскакивали, орали от неожиданности, потирая светочувствительные глаза.

Но тем, за кругом, пришлось еще горше. Их гипнотическое бормотание прервалось разноголосым тонким воплем. Потом раздался низкий грозный рык.

Смаргивая слезы, я увидел, как по ту сторону защитного круга вертится клубок сплетенных мохнатых тел. Одно, гигантское, весьма напоминало оборотня из какого-то ужастика. Огромная сутулая фигура, ушастая морда, на ней горящие глаза. Широкие плечи и длинные передние лапы, которыми тварь раздавала хорошие оплеухи.

Ночного гостя атаковали наши старые знакомые – лемуры-бормотуны. Они бросались на плечи чудовищу, кусали его и визжали так, что уши закладывало.

Все вскочили, мгновенно сбросив магическую дрему, вскинули стрелкометы и зажгли заклинания. От визга прогибался защитный круг, звук стоял в воздухе, как пелена, валил с ног. Но магия лемуров была направлена мимо нас, они целились в большое чудовище.

Тому от этого не было ни жарко ни холодно. Он ревел и пригоршнями разбрасывал агрессивных мохнатиков. Спина и черные бока твари были покрыты дюжиной мелких царапин, кровь отблескивала в магическом свете, но пока монстр уверенно вел в счете против чебурашек.

Коротким движением сломав шею одному, он сорвал другого с загривка и щелкнул страшной пастью, отхватив мелкому противнику полморды, швырнул прочь. В руку вцепился еще один, большой с раздраженным рыком отмахнулся, и лемур полетел в нашу сторону.

– Бере!..

Лемур врезался в щит, раздался звон бьющегося стекла. Нан выставила вперед острие биомеча, и лемур насадился на него, пронзительно заверещал.

– …гись!.. – закончила Жасмин, девушка повернула оружие, визг оборвался. Тряхнула биомечом, освобождая, и маленькое тельце мягко шлепнулось оземь.

Чудовище повернуло морду в нашу сторону, налитые кровью глаза уставились прямо в меня. Зарычав, чудовище снова широко взмахнуло лапой.

Заклинания круга ухнули, когда сразу двое лемуров пролетело через них. Отшагнув вбок, я подставил лезвие, и одна тушка распалась надвое. Вторую Жасмин стегнула своей лозой, отбросив в сторону, швырнув о ствол дерева. Раздался хруст маленьких костей.

Несколько покемонов вцепились в ноги Ночному Гостю. Тот отпинывался, потерял равновесие и упал, огромная туша почти скрылась под покровом шевелящихся маленьких тел. Мелькали большие лапы – оборотнеподобный отрывал от себя врагов и бил их о круг наших заклинаний. Обожженные, они с воем отлетали в ночь, разбрасывая искры с горящей шерсти.

Одна из тварей снова одолела щит, ее перехватила лоза Жасмин. Тварь покатилась к моим ногам, извивалась и хрипела, маленькие ладошки, почти кукольные, тщились вырвать лист из тела. Мерзость… забыв об оружии, я отвесил «кукле», и тельце подкатилось к нашей «грядке». Ростки, достигшие уже почти метрового роста, прижали покемона к земле, сдавили, листья резали на части. Я отвернулся. Когда посмотрел в следующий раз, от покемона остались белые кости и клочки окровавленной шерсти.

Большой зверь заревел и перекатился через линию защиты, давя попавших под него покемонов. Снова взвыл – отчаянно, тоскливо, когда сторожевые заклинания вгрызлись в его плоть.

У меня вырвались неизвестные в этом мире слова. Жасмин хлестнула лозой, покемоны полетели в разные стороны, плечи чудовища были покрыты глубокими ранами. Вжикнула стрелка, чебурашка, который оседлал загривок монстра в попытке перегрызть ему шею, покатился прочь. Вторая стрелка проткнула чудовищу ухо и осталась висеть странной серьгой. Третья угодила в подставленное плечо.

– Стойте! – взревел я.

– Ты спятил?! – ахнула Нан, услышав мои мысли.

– Да, уже давно! – я шагнул вперед, на линию огня. Пропеллером завертелся биомеч, превращенный в копье с двумя лезвиями, брызги крови разлетались в разные стороны.

Взмах…

Кажется, первым ударом сразил сразу пятерых.

Взмах…

Голова катится в траву, широкий возвратный хлыст отбрасывает двоих.

Взмах…

Липкое по ноге, когда успели укусить?

Рядом появляется еще один пропеллер. Нан отмахивается от двоих агрессивных чебурашек, рубит третьего напополам прямо на теле большого чудовища. Тот катится по земле, давя мелких монстриков, рвет когтями. Один покемон прыгает мне в лицо, посланная кем-то стрелка подшибает его в полете. Мелкие иглы впились в левый локоть, стряхнуть не могу. Нан взвизгнула рядом, быстрое касание ветра, и покемон падает. Еще один вцепляется в мою многострадальную лодыжку. Лоза Жасмин хлещет его так, что голова отделяется от тела, висит на моих штанах, остановиться и отцепить некогда. Голос мальчишки Йураса ломается, не договорив магическую фразу, но заклинание зеленой пеленой проходит рядом со мной. Удар, и два покемона завернуты в сетку из сияющих зеленых нитей. Добиваю. На заклинающего Дайрима прыгает с дерева мелкий белесошерстный демон, Орла сшибает его заклинанием.

Жасмин произносит Слово.

Уже знакомое касание Мрака. Защитное заклинание, опоясывающее нашу стоянку черной линией, вдруг распадается на множество крохотных черных стрелок, которые разлетаются в стороны. Чебурашки вопят, катятся. Заклинание Жасмин уничтожило большую часть из них, мы занялись оставшимися, и скоро оказалось, что бить больше некого.

Архимаг обернулась, хищное выражение на прекрасном лице сменилось на обиженное, впору ребенку: «Что, это все?!.» Ночной гость попытался встать, заревел жалобно и осел. Жасмин прищурилась, отыскав жертву, занесла лозу, та взвилась высоко, листья трепетали в предвкушении крови. Я поднял биомеч поперек, запрещая.

– Не надо!.. – одновременно воскликнула Валья.

Жасмин поглядела на нас, хмыкнула и пожала плечами, убрала свое оружие на пояс.

– Серый, – Нан указала глазами, я опустил взгляд – на моей штанине по-прежнему висела голова покемона, вцепившись зубами. Я с отвращением оторвал ее, выдрав приличный клок ткани и немного собственной плоти.

– Эй, не собираетесь ему помочь? – спросил, Ночной Гость хрипло дышал, кровь вздувалась пузырями на его морде, истекала из глубоких ран и царапин.

– С ума сошел? – Кажется, Валья впервые обратилась ко мне впрямую, отшатнулась, когда зверь захрипел, когти страшенных лап рванули траву и дерн. – Сам не желаешь помочь… этому?!.

– Попробовал бы сам, да не умею почти, – я шагнул к этому. Аптечка… проклятье, поможет ли?.. На эльфов человеческие снадобья действуют в должной мере, верно и обратное, но тут не вэйри, не равнинник. Чары… закрыть раны, утишить кровь, подстегнуть регенерацию и блокировать возможную заразу… Проклятье, ну не дается мне лечение, и слишком много на нем ран, я так от истощения очень скоро упаду.

Если этот йети меня не нокаутирует еще до начала исцеления. Спокойно, парень… похож ты на борца одного. Надо же, и создает таких природа…

– Ты с какова города? Не с Гималаев, часом? Или с Анд каких-нибудь. Ну-ка, не дергайся. Мы с тобой одной крови, ты и я…

Глаза йети, бывшие кроваво-красными, изменили цвет и стали коричневыми, карими, как у больших собак. Взгляд твари показался разумным, и я приободрился. От зверя пахло кровью и почему-то синтетической шерстью. Он протянул когтистую лапу. Ладонь была гигантская, шириной со сковороду, черная, без меха. Очень похожая на человеческую – ногти были именно ногтями, не когтями, толстые папиллярные линии, большой палец явно противопоставлен остальным. У обезьян большой палец маленький, у чудовища он был по-людски пропорционален.

– Только грабками не махай, приятель… – я не сразу понял, что он совсем по-человечески демонстрирует пустую ладонь в знак миролюбия. – А, вот как? Славно, значит, понимаешь.

Воткнул в землю биомеч и тоже показал руки. Зверь чуть кивнул, и я решительно подошел вплотную, не обращая внимания на возгласы вэйри, простер над ним руки.

– Реликтовый гоминид – звучит стремно, тебе не кажется? Фильм какой-то шел по первому, помнится… А снежный человек – длинно. Бигфут – знаешь такое слово? Сосквоч, по-индейски, если я ничего не путаю. Алмасты, ежели по-монгольски. Собственно, плевать я хотел на то, какого вида союзник, ему надо помочь.

Изжеванные покемонами уши зверя вздрагивали, реагируя на мое бормотание. Зверь затих и лишь шумно дышал.

– Валья!.. – воскликнул Дайрим.

– Спокойно. Сам же говорил, что не желает нам зла… – и рядом со мной возникла целительница. От неожиданности я скомкал заклинание, и зверь недоуменно закряхтел, когда сиреневая пыль обезболивания, вместо того чтобы спокойно просыпаться на раны, фыркнула небольшим взрывом и запорошила морду.

– Может, его… того, усыпить? – Дайрим, тоже оказавшийся рядом, как бы ненароком устремил на зверя стрелкомет. Тот показал клыки.

– Не надо, – Валья со сноровкой принялась за дело, пальцы ее сплетались в магических жестах, губы бормотали заклинания. Я и Дайрим наблюдали, йети лежал смирно. Закончив лечение, Валья еще и по холке его потрепала.

Лишь закончив с тяжелыми ранами сосквоча, мы принялись за свои – множественные, но неопасные. Я и Нан отодвинулись подальше, за кустики.

– Ширак… – сказал я, и Нан громко охнула.

– Ты весь в крови!..

– В чужой. Сначала ты…

– Со мной все в порядке, раздевайся.

– Сейчас не самое подходящее…

Нан даже шутку не стала дослушивать. Предполагается, что живая одежда должна слушаться только хозяина, но по одному жесту девушки плащ свалился с меня, а куртка проявила поползновения к уползанию. Я подхватил штаны.

– Да в порядке я, в порядке, только вот… – царапин на торсе было немного, Нан пошептала заклинания, малость разорила растущий неподалеку целебный кактус да и прихлопнула курткой, благо живая одежда могла еще и перевязкой служить, закрывая такие царапины и дезинфицируя.

С раной на ноге все было сложнее, кровь промочила всю порванную штанину, живая ткань пыталась заклеить, прилепившись к ноге. Не мудрствуя лукаво, Нан пустила в ход нож, разрезала и намочила заскорузлую ткань водой, осторожно оторвала и принялась омывать. Я посмотрел и поморщился. Не выношу вида ран – чужих. Свои раны, каковы бы они не были, почему-то никогда не выглядят страшнее. Крохотная царапина Нан для меня повод впасть в панику или боевое неистовство, собственная рана либо мелкая помеха, либо причина поскорее передать себя в опытные руки моей девушки.

Сейчас эти опытные руки летали в паре сантиметров от кожи, я чувствовал исцеляющие заклинания. Пульс тяжело толкался в ране. Нан приложила целебный мох, заклеила нетугой повязкой и вернула ткань на место – разрез тут же начал медленно срастаться.

– Спасибо. – Я чуть потоптался, счел, что ходить могу, а вот с бегом и прочими прыжками лучше повременить. Двинулся к остальным и чуть не налетел на Валью, которая направлялась в нашу сторону. Целительница подпрыгнула от неожиданности, а потом…

– С тобой все в порядке? – отрывисто спросила. – Помощь нужна?

Я вытаращился на нее, оглянулся на Нан и указал на вопрошающую взглядом – мол, что за явление?.. Девушка с таким же преувеличенным недоумением пожала плечами – сама не понимаю.

– С чего бы такая трогательная забота о его здоровье? – спросила ядовито. Раньше Валья никогда не упускала случая выказать мне свое презрение. Чтобы она вдруг отправилась помогать…

Целительница опустила глаза и покраснела.

– Неважно, какого вида союзник, – прошептала женщина. – Нужно ему помочь.

Я хотел было съязвить, что от нее жду скорее не помощи, а щепоти яда прямо в рану, но по совету Нан удержал язык и позволил себя осмотреть. Целительница одобрила действия Нан, кое-что добавила, и мы вернулись к остальным.

Оказывается, у меня были самые серьезные повреждения. Другие получили разве что пару царапин, и лечение их было недолгим – омыть водой, залепить пластырем да закрыть одеждой. Йурас, впрочем, не торопился прикрывать свои «страшные раны», старательно выпячивал их и косился на Орлу. Ню-ню.

Мы покидали тела покемонов в кусты, немного перенесли стоянку, чтобы не нюхать острометаллическую вонь их крови и чего другого, еще менее приятного. Нан и Жасмин восстановили сторожевые чары, при этом включив Ночного Гостя в первый круг защиты. Большая тварь лежала смирно, лишь дышала хрипло и косила глазами.

Сторожевые заклинания заперли ее между первым и вторым кругом, оставив немного жизненного пространства. В полосе шириной метра полтора зверю было тесно.

Сторожили по очереди, исключив меня и Вальи – Жасмин велела отдыхать, и мы продрыхли всю ночь.

Утром Нан снова увела меня за кусты и осмотрела подживающую рану.

– Наш уход подозрений не вызовет? – поинтересовался я. У вэйри в ходу закрытые одежды, показать руки выше локтей, ноги выше колен, шею, грудь – непристойно, причем как для мужчин, так и для женщин. Однако это не распространяется на раненых – тут запретное взору тело обнажается и рассматривается чисто делово и практично.

Нан подумала.

– Всегда можно отговориться экзотическими обычаями поселка Питер, – сказала, приникая ко мне.

– Например, такими? – поинтересовался я.

Лихолесье. На заднем плане корявые деревья с поникшими листьями, жгучая паутина и хищный мох, вечный сумрак, клочья тумана между деревьями. Пятна крови на деревьях и странный зверь, похожий на помесь волка с гориллой, то ли спящий, то ли подыхающий. Гаснут синие знаки заклинаний. И посредине всего этого стоят и беспечно целуются маленькая рыжеволосая эльфийка и меченный шрамами человек. Наверно, получился бы хороший рисунок на обложку фэнтезийной книжки…

– И-и-ик?!. – Я вздрогнул и обернулся. Валья попятилась.

– Я посмотреть… – забормотала женщина, ее щеки горели. – В смысле, раны… Извините, я случайно…

– Ничего, мы же все равно не делали ничего такого, – буркнул я.

Валья, судя по всему, не считала увиденное «ничем таким», но долг целительницы поборол смущение. Осмотрев меня, эльфийка сказала, что заживление идет нормально.

– А что Ночной Гость? – спохватился я. – Он скверно выглядит.

– Как раз собиралась… после тебя.

– Хочешь, чтобы Серый проводил тебя к нему? – спросила Нан. Угадала, судя по тому, как покраснела целительница.

К счастью, зверь только выглядел находящимся при последнем издыхании. Когда «врачебная комиссия» в составе Вальи, Нан, Дайрима и меня приблизилась к нему, Ночной Гость проворно сел.

Он молча позволил Валье осмотреть себя, тихо вопросительно рыкнул.

– …В порядке, – ответила женщина на вопрос и удивленно заморгала, прижав пальцы к вискам. – Готова поклясться, он может общаться на чем-то вроде Тихой Речи…

Она оглянулась на Жасмин, та пожала плечами.

– Почему бы и нет? – Архимаг была совершенно спокойна. Орла попыталась приблизиться, пришлось цыкнуть. Йурас вопросительно посмотрел на мать, та пожала плечами, и мальчишка, взяв нашу ученицу за руку, подвел ее к Ночному Гостю. Тот стоически перенес любопытство подростков.

– Ну, доказали друг другу свою смелость? – поинтересовалась Жасмин, Йурас и Орла разомкнули руки и отпрыгнули друг от друга, одинаково багровея. – Скоро взойдет солнце, вы должны быть у лоз.

Я оглянулся на стоянку… и чуть не выругался от изумления. И раньше доводилось чувствовать частицу себя отдельно от тела – собственно, так ощущается любое дистантно управляющееся заклинание. Но сейчас это было чем-то большим. Стоило закрыть глаза… вот руки, вот ноги, одна ноет, а вот еще часть меня, растет из земли, сильная, гибкая зеленая плеть…

– Идем, – Нан пихнула в бок, и транс прервался. Если она всегда ощущала лозу таким образом, тогда понятно, отчего так тосковала о своем прежнем оружии.

Мы обступили посадки. За ночь лозы здорово вымахали. Задвухметровые, они стелились по земле, лениво извивались, шевелили широкими листьями.

Я подошел к своей. Лоза нашарила мою ногу и обвила, поднимаясь наверх. Нан подняла руки, ее лоза заплела ее с ног до головы. Девушка закрыла глаза, покачиваясь.

Листья с пурпурными обводками застили мне глаза, я вдыхал свежий запах и знал, что я – растение. Мой мощный корень сидит в земле, сок поднимается по стволу, листья ловят лучи солнца. Я ощутил бесконечное терпение растений и великую силу зеленой жизни.

Короткий болезненный рывок… и вся тяжесть лозы пришлась на мои плечи. Корень оторвался. Я посмотрел, как корни зарываются глубже в землю. Каким-то невероятным образом они сохраняли связь с лозами. Даже если я окажусь на другой стороне планеты, отделенная корневая система все еще будет питать недоброй силой земли Лихолесья мое зеленое оружие.

Нан шевелила плечами, приноравливаясь. Эхо ее удовольствия коснулось меня, до чего хорошо снова обрести привычное послушное оружие. Лоза обхватила тонкое тело, обвила рукава, верхушка устроилась у запястья, готовая мгновенно скользнуть в ладонь и разить врага. Неуловимое движение – и распарываемый листьями воздух застонал вокруг.

Я попытался неловко повторить ее прием и обмотался лозой с ног до головы, как колбаса шпагатом. Наконец мне удалось уложить лозу на себе так, что она казалась частью зеленого плаща.

– Пошли? – Нан элегантным движением лозы подхватила свой сидор. Я попытался проделать то же, потерял равновесие, когда стремительно распрямившаяся лоза раскрутила меня. Жесткие листья вонзились в землю, бранясь, я выдернул лозу. Получилось с третьей попытки. Йурас не рискнул выпендриваться и аккуратно намотал живое оружие на себя. Орла пропускала лозу через кулаки, жесткие листья издавали шуршание, похожее на то, что издает ползущая змея. Жасмин снисходительно наблюдала за нами.

Чудовище, запертое между магическими линиями, тоже с интересом наблюдало за ритуалом хлипких двуногих существ.

Жасмин произнесла заклинание, и защитные круги мгновенно спали. Зверь пошевелился, сел, свесив гигантские руки. Рыкнул глухо.

– Ну, мы пошли, – сказал я. – Может быть, еще увидимся. Выздоравливай. И передавай привет своим.

Мы далеко обошли его. Зверь – впрочем, можно ли его, явно разумного, называть так? – потянулся, загреб пучок какой-то травы, выдернул и отправил в широченную пасть вместе с корнями и землей. Блеснули огромные зубы. Выплюнул на широкую ладонь пережеванную растительную массу и приложил к изорванному боку. Засопел страдальчески.

Мы оставили его одного, молча собрались и двинулись.

К вечеру перед нами оказалась роща, все деревья в которой были словно ломаны страшной мукой, искривленные стволы почти полностью закрывали землю. Мы шли поверху, оскальзываясь, срывая куски гнилой коры. Безлистные ветви деревьев ломались с сухим хрупом. Внизу, в корнях, блестела темная вода, сильно пахло болотом.

Нан остановилась, я подошел к ней. На поверхности воды плавала ряска, темная тяжелая вода была неподвижна.

– Пожалуй, это место годится, – сказала Нан странным голосом.

– Годится для чего?

Девушка повернулась ко мне, и я от неожиданности едва не булькнул вниз. Глаза Нан горели зеленым огнем. Она достала деревянную чашу с водой Дэва, провела над ней рукой и немного плеснула вниз.

Ничего не произошло, разве что стало меньше пахнуть гнилью.

Нан отпила из чаши, передала мне. В воде была странная энергия, она казалась сытной. Я напился – вода не убывала, – передал Жасмин. Чаша перешла к ее сыну, к Валье, к Дайриму и снова к Нан. Нан что-то вполголоса пробормотала, подняла чашу над головой…

И бросила вниз.

Под нами словно дернулась шкура огромного зверя, почувствовавшего укус блохи. Я поскользнулся, уцепился за ветку, гнилое дерево расползлось в пальцах, и я полетел в темную воду, растопырив конечности. Лоза обоими своими концами зацепилась за деревья, удержала меня над водой. Сжимаемые лозой ветви крошились в труху, но я постепенно подтянулся и обрел равновесие.

Вэйри испуганно оглядывались.

– Что это было? – спросил я, цепляясь за ветви и для надежности присев.

– Воля Леса, – прошептала Жасмин. Нан моргнула, и ее глаза обрели обычный цвет. Девушка оглянулась, казалось, не вполне понимая, где находится.

– Здесь – все, пошли дальше, – сказала. – И побыстрей…

Мы поторопились выйти из болота, которое уже почти совсем не пахло болотом…

Мы шли еще три дня, прежде чем добрались к границам Лихолесья. Все вокруг как-то оживало, деревья воспряли, трава поднималась щеткой, не стелилась по земле. Сумрака и седых деревьев стало меньше. Исчезло постоянно давящее на душу предчувствие недоброго.

Ночной гость плелся за нами, отставая и нагоняя, когда мы устраивали привалы и ночевки. Валья каждый раз проверяла его раны, напоследок – уже без охраны Дайрима. К исходу третьего дня йети вдруг порычал на нас и свернул куда-то вбок.

– Я буду по нему скучать, – прокомментировала Нан. Оглянулась. – Да. Здесь уже можно.

– Расскажешь, что случилось? – оживился я. Остальным было неинтересно – как и сказала Жасмин, мы видели проявление воли Леса. И все, о чем тут говорить-то? А вот я измучил девушку вопросами, что она утворила там, на болоте, Нан лишь отмалчивалась и обещала рассказать позже.

– Воля Леса, – просто ответила Нан.

– Это я уже слышал!.. – прорычал я. – Можно конкретнее?

– Помнишь, сам ведь однажды предложил Правдивой Воде свою помощь?..

– Ну… да. – Я поежился под изумленными взглядами остальных, пожал плечами – мол, вот такой вот я болван.

– Лихолесье – это пятно гнили в чистой плоти Леса. Его нужно вычистить. Исцелить, – тихо произнесла Нан. – Но Дэва могут одолеть лишь Дэвы. Лес направил наши тропы, и Дэв дал нам чашу. Наполненная священной водой, она ослабит темное могущество этого места. Может быть, оно перестанет расходиться с этой стороны, может быть, из него будет легче выбраться… Тем, кого Лихолесье уже прибрало, это не поможет, но нам – поможет, и Лесу тоже.

Утром я, Орла и Йурас брали у Нан уроки владения лозой. Практика работы с биомечом здесь мало помогала, как я надеялся. При всей похожести эти два оружия были слишком различны.

Орла отправила феникса, который выгнал на нас полосатого визжащего поросенка. Нан поймала лианой и ловко удушила. Я разглядывал добычу – никогда не видел здешних свиней так близко, хотя не раз случалось спугнуть их. Поросенок отличался от своих земных домашних собратьев разве что полосатостью, причудливыми ушами, похожими на разлапистые листья, и четырьмя торчащими из пасти небольшими клыками.

Вечером устроили привал и пир. Лагерь окружала тьма, но обычная ночная темь, не зловещий черный полог, как в проклятом лесу. Спали спокойно, на этот раз я отстоял на вахте положенные сроки.

Утро было туманным. Белая пелена закутала землю, сырость залезала в рукава. Я встал, размялся.

– Пожалуй, мы уже выбрались из Лихолесья? – спросил Йурас, позевывая.

– Пожалуй. Но оно довольно близко, так что на твоем месте я бы не называл это место по имени, – сказал хрипловатый старческий голос.

Йурас, сидевший напротив меня, уставился остановившимся взором за мою спину. Я мягко упал с бревна, на котором сидел, крутанулся на лопатках через голову приемом из брейка, вскочил на колени, готовый бросить всесожигающий пламень или хлестнуть биомечом. Нан рядом вытянула руки, в ладони грозно трепетала ромбическими листьями лоза, из другого рукава выглядывало дуло стрелкомета.

За моей спиной по колено в тумане стоял старик. Маленький, сутулый, седовласый, с чахлой бородкой. В традиционной для вэйри зеленой лохматой одежде, с корявым посохом в руках.

Он не казался опасным, но глаза… В них мягко горела чудовищная магическая сила.

И эта сила была мне знакома.

– Мердох, – прошептал Дайрим.

– Здравствуй, ученик, – сказал Мердох, опираясь на посох. – Жасмин, м-м-м… Валья?.. юный Йурас. И…

Его глаза остановились на мне, на моих руках, все еще удерживающих магию. Лоза Нан мягко легла на мою руку. Я выпрямился, покатал не родившийся еще огнешар в ладонях, жар мягко толкнулся в кулаке. Кустистые брови старика дрогнули.

– Это маг, мы зовем его вэй Серый, – голос Нан ломался от волнения. Мердох перевел взгляд на нее.

– Это маг, мы зовем ее вэй Нанджи, – сипло сказал я.

– Вэй Серый, и вэй Нанджи, – сказал старик, снова покосился на мою руку. Огонь уже жегся, я скомкал его в ладони и впитал.

Старик нахмурился.

– Хорошо сделано, юный маг. Что-то новое, не припомню, чтобы такие заклинания были боевыми, обычно использование огня не идет дальше обычных бытовых потребностей… – он указал посохом на треугольный костер.

– Есть многое на свете… – я прикусил язык. Интересно, кто такой этот Горацио, чей он друг, что его все поминают?.. – Желаете научиться?

Кажется, я ляпнул что-то не то, остальные смотрели почти с испугом. Кустистые брови старика дрогнули.

– Боюсь, в моем возрасте новым шуткам не выучишься, – прокряхтел он. – Хорошо хоть старым могу обучать молодежь… Собственно, лишь это придает моей жизни смысл. Чей ты ученик?

– Я самоучка, – брякнул я, придумав новое слово – в языке вэйри такого не было. – Нахватался по верхам там и сям…

– Вот как? Интересно, если ты без учителя смог достичь хоть чего-то – значит, ты достаточно талантлив. Не желаешь поучиться у меня?

Орла издала слабый писк, Йурас ахнул. Эльфийские очи Нан распахнулись на пол-лица.

– Спасибо, – растерянно сказал я. – Может быть, позже, сейчас мы очень заняты.

Старик уже отчетливо нахмурился.

– Позже может не представиться такой возможности.

– Значит, не судьба, – я легкомысленно пожал плечами.

– Раздели с нами нашу скромную трапезу, путник, – сказала Жасмин торопливо. – Серый, лучше вообще молчи.

Старик отвернулся от меня. Уселся, развязал свою небольшую котомку, выложил лепешки. Взял кусок мяса, стал есть.

Йурас и Орла смотрели на меня с превеликим удивлением.

– От приглашения Мердоха в ученики отказываться не принято, – пояснила Жасмин по радиосвязи.

– Хорош бы я был – равнинник в учениках у ненавидящего нас наимогучего мага Леса!.. – ответил я. Жасмин усмехнулась.

– Что же делают здесь Архимаг и несколько сильных магов клана Хидон? – спросил. Мы переглянулись, посмотрели на Жасмин. Волшебница кашлянула.

– Мне стало известно, что в Лихолесье можно найти… некие древние предметы, обладание которыми способно увеличить шансы на выживание нашей расы, – коротко сказала.

– Поскольку вы возвращаетесь в Хидон, можно предположить, что поиски увенчались успехом? – поинтересовался Мердох. Жасмин поморщилась и сделала подтверждающий жест.

– А что это за предметы?

– Да так, неважно… Собственно, мы пока не уверены, что от них будет польза, так что позволь не распространяться об этом.

Оказывается, понятие «сглаза» бытовало и среди вэйри, и Мердох лишь кивнул, принимая ответ, но насчет того, какого он забыл здесь сам, ничего не сказал. И никто не полюбопытствовал отчего-то. Я откашлялся.

– А что делает здесь известный всему Лесу Мердох? – и снова поймал ошарашенные взгляды. Кажется, задавать вопросы знаменитому Мердоху было просто не принято так же, как отказываться от ученичества.

Старик даже не посмотрел на меня, но ответить соизволил:

– Я почувствовал, что сила Лихолесья… умалена. Я в некотором роде изучаю этого Дэва…

– И думаете, как его прекратить? – спросил жадно Дайрим.

Старый маг остро глянул на ученика, тот выдержал взгляд. Мердох, кажется, не собирался отвечать. Жасмин строго глянула на Дайрима, тот удивленно моргнул, но опустил глаза, давая знак согласия. Кажется, я знаю, что сказала ему Архимаг – запретила говорить о нашей роли в умалении силы Лихолесья.

Йурас, зачарованно глядящий на волшебника, уже открыл рот, чтобы что-то сказать. Жасмин глянула остро, и парень клацнул зубами, кажется, даже прикусил язык.

– Но почему?!. – воскликнул вслух… опустил голову, заливаясь румянцем. Взгляд Жасмин мог прошибать бетонные стены. Верно, одернула его и выбранила.

– Извините, вэй Мердох, – сказала Архимаг спокойно.

– Ничего… порывы безрассудной юности прекрасны, но опытная зрелость порой должна их сдерживать, – улыбнулся старый волшебник.

– Иногда зрелость вовсе не означает опыт и мудрость… – уголок губ Архимага дрогнул – не в улыбке. Их взгляды сцепились – словно металл лязгнул.

По моей спине поползли мурашки. Не похоже на дружеское подначивание… Что за мрэк пробежал между ними? И не пора ли нам самим бежать? При столкновении волшебников такой силы что-то будет с окружающими?..

Но Мердох опустил глаза, молча водил посохом по траве, свивая стебли.

– Что ж… – вздохнул, повел рукой, вдыхая силу в этот узор из трав. – Я оставляю вам печать силы – здесь, подальше от вашего поселка, во избежание недоразумений.

От Нан пришла волна узнавания. Девушка смотрела на печать.

– Что?..

– Вспомнила, где встречалась с его магией!.. Первый день облавы. Ты ударил его заклинанием!..

Тут и я вспомнил. Двестидвадцатьвольт! – и энергия бежит по линиям чар, ударяя мага, творящего их. Вот где мы сталкивались – и как же хорошо, что потом удрали подальше от него и противостояли только Жасмин и К°! Если бы Мердох был порасторопнее, он бы нас размазал.

– …Маги вэйри должны держаться вместе, – вещал старик, не подозревая, что маг не вэйри, треснувший его через его же заклинание, стоит в пяти шагах, – так что надумаете рассказать, предложить что-нибудь, показать эти ваши предметы и возможности, которые они дают… приходите на это место.

Он кивнул на печать, запахнулся в плащ, резко повернулся…

И попросту исчез.