Я едва сдержал возглас удивления. А вот Йурас не сдержал.

– Как он это сделал? – Он явно собирался потрогать воздух в том месте, где исчез старый волшебник.

– Да, как он это сделал?

Нан покачала головой.

– Слышала, но никогда не верила, что старшие маги могут мгновенно перемещаться на большие расстояния… оказывается, это правда…

– А ты… такой маг предложил тебе пойти в ученики… – Парень уставился на меня так, словно ждал покаяния.

– Не хочу, – кратко буркнул я.

– Преимущества такого ученичества очевидны, но не перетягивают недостатков. – Нан дала более развернутый ответ.

– Недостатки? Это же Мердох, он… Мам!.. – Йурас обернулся к Архимагу. Жасмин молча убирала сторожевые заклинания, которые не среагировали на старого волшебника. – Почему?.. Это же сам Мердох!..

Жасмин, кажется, скрипнула зубами.

– Ты не сказала ему, что мы…

– Молчать.

Голос волшебницы был полон темной силы… родственной силе Мердоха – и моей Тьме, понял я только теперь.

– Я не собираюсь никому объяснять свои слова и поступки, умолчание и бездействие, – холодно проговорила Архимаг. – И уж тем более сопляку, у которого слова и поступки опережают мысли и вырываются там, где было бы уместно умолчание и бездействие.

Мне потребовалось телепатическое соприкосновение с Нан, чтобы понять брошенную Архимагом короткую хлесткую фразу, построенную в древней манере высокой речи вэйри. Йурас покраснел и съежился. Орла сочувственно поглядела на него.

Светлое утро наполнило лес, ни о чем больше не говоря, мы закончили трапезу и отправились в путь.

После обеденного привала Жасмин побродила по окрестностям и сообщила остальным, что земли, над которыми владычествует безумный дух Лихолесья, остались позади, и здесь разве что тень его присутствует. Потому все могут расслабиться и отдохнуть.

Нан как-то уж слишком буквально восприняла ее совет и потащила меня за собой, извинившись перед всеми. Йурас и Орла проводили нас страдальческими взглядами.

– Зачем?.. – начал я, когда место стоянки скрылось из поля зрения.

– А ты как думаешь? – Нан подошла близко, закинула руки мне на плечи, прищурила кошачьи глаза. – Даже детишки догадались.

– Зачем дразнишь? – укоризненно спросил я.

– Ты себя имеешь в виду или их? – Нан провела языком по губам. По моим.

– Что это ты вытворяешь? – нетвердым голосом спросил я. Голова кружилась, в горле пересохло, я вдруг почувствовал себя девственником, которого соблазняет опытная старшая девушка.

– А ты как думаешь? – Нан вскинула рыжие брови. Да, в данной ситуации трудно придумать более глупый вопрос. Она повела плечиками, и живая ткань сползла с плеч. Я подхватил.

– Нан, погоди…

– В чем дело? – Она попыталась освободиться, я не пустил.

– Это ты мне скажи, в чем дело.

– После.

– Сейчас. – Ее пальчики были настойчивы, но я отстранился.

– Нан. Скажи.

– Ладно. Я позвала тебя сюда затем, чтобы серьезно поговорить.

Если девушка собирается серьезно поговорить, это не к добру. Моя библиотека знаний о противоположном поле началась с открытия этой аксиомы.

– Но сначала нам надо настроиться на этот серьезный разговор. Очиститься от грешных помыслов и провести один опыт… – Она потянула меня за пояс.

– И для этого мы должны…

Она кивнула, смотрела невинно.

– Что ж… – пробормотал я. – Ради того, чтобы узнать новое, я согласен на многое…

Тема «серьезного разговора» интересовала меня все меньше и меньше. А вот очищение и опыт – очень даже.

– Смотри. – Нан тихо засмеялась, взмахнула рукой, обведя весь мир. – Мы освятили это местечко.

– Чего?.. – Я поднял голову и увидел. Бывшая короткой трава вымахала в полтора человеческих роста, яркими звездами распустились разноцветные цветы. На деревьях появились свежие почки, нежные листья на новых побегах. Даже обычный серый скучный мох позеленел и выглядел нарядно. В воздухе струились зеленые запахи, он стал каким-то… сытным, что ли, похож на воду реки Дэва…

Не знаю, смог бы я различить такое раньше, но сейчас отчетливо увидел, что место действительно стало светло, восприняв наши с Нан эмоции.

Безумие, вот на что это было похоже. После долгих дней воздержания, после смертельных опасностей Лихолесья все стало иным, более острым и глубоким. Любви было слишком тесно в наших сердцах, и она вышла наружу, изменила мир…

Нан потрогала засос на шее.

– Извини…

Она только усмехнулась, поудобнее устраиваясь на ворохе одежды.

– Теперь ты в достаточной мере очистился?

– Накинь что-нибудь, а то снова придется… очищаться.

Она накинула.

– Нет, так еще хуже… то есть лучше… то есть… или оденься, или вовсе сними.

Нан сделала выбор в пользу второго. Села, опираясь на ствол дерева, обхватила колени руками. Я на всякий случай отвел глаза.

– Серый. Что мы будем делать дальше?

– Это и есть обещанный серьезный разговор? – спросил я.

– Да. Мы с тобой вместе. Но наши народы враждуют. Что мы можем сделать?

– Я… не знаю, – смутился я. – То есть было бы неплохо это как-нибудь исправить. Но разве мы можем как-нибудь повлиять…

Нан вскинула глаза. Я аж отшатнулся. Никаких «может быть» – железобетонная уверенность. Да, мы можем повлиять.

Нан дотянулась до своей куртки и достала из кармана цилиндрик зародыша биокомпа, покрутила в пальцах. Усмехнулась, перехватив мой тревожный взгляд:

– Знаю, знаю. В поселке, не здесь, и под присмотром опытных магов, – с сожалением убрала. Снова посмотрела мне в глаза. – Мы – Вечные. Дэв избрал нас для проведения миссии… как ты говорил тогда – диверсия? Вот именно это мы и сделали. Теперь Лихолесье немного меньше с этой стороны. И в Агуали добраться будет гораздо проще. Задумайся – целый поселок, ничейный биокомплекс.

– Не слишком ли круто – занять явочным порядком пустой поселок? – спросил я, разбирая ее мысли. – А если законные наследники объявятся?

Нан усмехнулась.

– У нас нет таких понятий. Как деревья могут кому-то принадлежать?

– Но все равно… мы не умеем пока обращаться с биокомплексом.

– Вот и поучимся у Жасмин.

– И откуда нам взять народ? – Я взял себе роль адвоката дьявола.

– Ох, Серый, ты не представляешь себе, какой лютой скуки может быть исполнена жизнь в лесных поселках. Молодые сбегают, шатаются по всему Лесу, стоит бросить клич – и они придут к нам.

– И твари Лихолесья тут же сожрут половину, – уныло сказал я.

– А вот в этом и была суть проделанного нами опыта, – хитренько сказала Нан. Я посмотрел ей в глаза.

– Нет!..

Девушка озорно хихикнула. Я икнул, оторопело глядя на нее.

– Что, ты собираешься… молодым прямо так… и предложить?!. – задыхаясь от смеха, еле вымолвил.

Нан кивнула.

– А что? Метод вполне работает, как ты можешь убедиться, и… – Она не смогла больше выдерживать серьезный тон. Звонкий хохот смешался с моим хриплым. Девушка бросилась на меня, повалив, мы покатились, сминая высокую траву…

На этот раз мы шли неторопливо, охотились по дороге, лечили свои раны и постепенно избавлялись от мрака в душах, который прихватили из Лихолесья.

К раннему вечеру второго дня выбрались к реке Дэва, раскинули лагерь на берегу. А поутру нас уже ожидал на отмели Скиталец. Орла обрадовалась ему как родному – когда она отправилась за нами вслед, именно эта лодка помогла ей догнать нас. Ну, Дэв!..

В этот раз река была широка, и лодка помогать нам не собиралась. Я сел за весла, вытурив всех со средней скамьи. Лишь причаливая, заметил косые взгляды. Я не ахти какой гребун… нет, гребец, но ведь люди клана Хидон и вовсе никогда не видели работу веслами.

Молодец, снова отличился… Как бы не превысить критическую массу «косяков», тогда маги сильно заинтересуются мной, и необычностью своего поселка Питера уже не отговоришься…

Жасмин беседовала о чем-то важном с Вальей и Дайримом. Мы с Нан купались, поднявшись немного вверх по течению, ловили рыбу. Йурас и Орла поочередно показывали друг другу заклинания, изо всех сил хвастаясь, парень рассказывал о матери и учителе, девушка о нас. Детишки иногда еще впадали в смущение и краснение, но в общем неплохо поладили, негласно не касаясь того, что произошло в Лихолесье. Я несколько раз ловил себя на чувстве вроде ревности, но в общем был доволен.

А вот переглядки старших вэйри мне что-то не нравились.

– Они что-то затевают.

– Я вижу, – ответила Нан.

Жасмин снова покосилась на меня, я поймал ее взгляд.

– Говорите, – сказал.

Женщина, кажется, оторопела, потом улыбнулась неуверенно.

– Вэй Серый, вэй Нанджи, я действительно хотела поговорить с вами – но в поселке…

– По мне, о делах можно распрекрасно поговорить и здесь, – сказала Нан, опираясь на дерево с таким видом, словно никакой силой ее не сдвинуть отсюда. По шокированному виду остальных я понял, что мы опять нарушали какие-то этикеты.

– Что ж, – сказала Жасмин задумчиво. – Я понимаю, у вас могут быть причины потребовать у нас ответа прямо сейчас. Пренебрегу ритуалами и традициями и перейду прямо к делу. За время путешествия все мы убедились, что вы – немного странные…

Мы напряглись, готовые драться и бежать.

– …но, несомненно, очень компетентные маги. Я была восхищена тем, что вы не воспользовались приглашением Мердоха…

– Вот только попробуй хихикни, – предупредила по радиосвязи. Я торопливо скорчил морду кирпичом. Архимаг держала пафосную речь только ради Дайрима, сына и нашей ученицы.

– Я Архимаг, могу говорить от имени Хидона, – продолжила вслух. – Поселок предлагал вам свое гостеприимство до исполнения воли Дэва. Каковая воля была блестяще исполнена. Теперь же я предлагаю вам поселиться в нашем поселке и творить магию для его обитателей.

Я посмотрел на девушку. Нан улыбалась, по лицу ее бежали слезы.

– Решай.

Она решила.

– Маг должен путешествовать и познавать мир, но бродить хорошо, когда есть куда возвращаться.

– Тогда – давай, что там положено…

– Нет уж, это ты «давай», – фыркнула Нан.

– Почему? Я же не знаю… какое у вас трудовое законодательство, какие правила подписания контрактов, страховки, все такое… надо выяснить условия, торговаться… – Я молол ерунду, не в силах остановиться.

– Все просто. – Нан улыбалась. – Ты говоришь, что согласен. И даешь клану свою магию. А поселок дает тебе все, в чем ты нуждаешься.

– Все? Ух ты, в самом деле все?

– Все, что может.

– Блин, почему у нас не такие правила найма…

В реальности прошло не более пяти секунд. Пять секунд обмена мыслями, пять секунд сомнений и принятого решения.

Жасмин ждала, волнуясь. Очень хочет заполучить нас для клана, и плевать ей уже на мою природу.

– Мы согласны, – одновременно сказали я и Нан.

– Поселок Хидон принимает вас под свою защиту, – сказала Жасмин.

– Свидетельствую, – сказал Дайрим.

– Свидетельствую… – Валья.

– Свидетельствую, – отозвались Йурас и Орла. И ее птица, пикируя на нас из крон деревьев, засвидетельствовала сказанное задорной трелью.

Начался тихий теплый дождь. Лес был полон солнечного света, лучи прокалывали листву, капли дождя рассыпали сверкающие искры. Сырой мох мягко пружинил под шагами, ветви стряхивали воду мне за шиворот, поднимались, пропуская, кусты сами расступались, травы открывали спрятанные тропы. Магия клана входила в меня. Нежными прикосновениями, случайными озарениями. Я знал, как и кем составлены заклинания маскировки троп и отвода глаз, я смотрел сквозь мороки и узнавал места вокруг поселка. Я и Нан, мы уже были «своими», и заклинания ластились к нам, как пес к вернувшемуся домой хозяину.

Ну вот, я и трудоустроен…

– Лес, ты доволен? – спросил я не вслух. Никто не ответил, но порыв свежего ветерка коснулся нас. Кажется, доволен.

Заклинания вокруг задрожали, расступились, открывая проходы к поселку. Несли воды волшебные ручьи, колонны огромных деревьев подпирали шатер неба, по воздушным тропам между незаметными в листве хижинами ходили эльфы.