– Молодец, – сказала Леди из огромной пластины алмазного зеркала. – Нет, серьезно. Я даже почти впечатлена.
На сей раз ей не понадобилось намекать и подсказывать, я помнил себя и произошедшее.
– Да. – Я не стал скромничать. Глупо, но всегда мечтал о чем-то таком… героическом.
– А ведь она во всем виновата. Она тебя убила. Зачем ты ее спасал с таким усердием?
Хотел бы я сам знать… Потому что это было необходимо?.. Судьба? Рок, фатум… никогда не верил в предопределенность. Но все же – зачем?
Я беспомощно развел руками. Леди слегка улыбнулась.
Знакомое ущелье, заполненное алмазными осколками, простиралось вокруг. В нем ничего не происходило. Если логически предположить, мир моего воображения с моей смертью должен начать разрушаться…
– М-м-м… а вы меня проводите? – спросил я наконец.
– Куда?
– Ну, куда там положено… Вам, верно, виднее, куда уходят люди после смерти. В ад и рай я, кстати, тоже не верю, – а не ляпнул ли я лишнего, подумал Штирлиц. Говорить такое сверхъестественному существу… и потом, я ведь, можно сказать, самоубился. Один из немногих грехов, который я сам признаю.
Леди разглядывала меня с удивлением.
– После смерти? – переспросила наконец. – А с чего ты, собственно, взял, что ты умер?
– То есть…
– Ты покуда жив. Я слегка помогла.
– У? – Леди не выглядела человеком, способным кому-то просто так помочь. – Спасибо, конечно…
– Хочешь знать, какую плату я с тебя истребую? – улыбнулась Леди. – Ты в самом деле готов ее заплатить?
– Ну, я попробую. Если это под силу человеку. И если, – тут я вспомнил кое-что, – если я буду помнить нашу встречу и не сочту ее бредом. А то прошлую мгновенно забыл.
– Забудешь и эту, – уверенно сказала Леди.
– Но почему? – обиделся я.
– Потому что рано, – невпопад ответила женщина. – Считай, мы в расчете.
– Мне не нравятся бесплатные подарки, – набычился я.
– И в этом ты прав. Но пока ты делаешь все правильно и движешься в верном направлении. И ради удовольствия следить за твоим путем я могу подбрасывать тебе на нем мелкие подарки. Например, вот этот… подойди.
Не без опаски я приблизился к кристаллу. Леди подняла руки, – узкие ладони, длинные тонкие пальцы…
И с размаху ударила по разделяющей нас плоскости изнутри кристалла.
– Ой!.. – отшатнувшись, я упал. – Что такое?
В глаза будто песку сыпанули. С трудом удержавшись, чтобы не приняться изо всех сил растирать, я встал на колени, опустив голову, и отчаянно заморгал слезившимися глазами. Но песчинки не вынимались и жгли все сильнее.
– Что это, зачем?!. – прорычал я, запрокидывая голову. Леди улыбалась, глядя на меня сверху вниз. Хлопнув ладонями по плоскости изнутри, она вышибла алмазную крошку – и кристаллы попали мне в глаза!..
– Вот именно. Боль – невеликая плата за более острое зрение, ты так не считаешь? Почему бы тебе его не испробовать? – Она указала куда-то вверх, за мою спину. Я послушно оглянулся.
Ничего. Только черные пики гор на фоне черного неба с искрами звезд.
– Неужели? – удивилась Леди. – А вот так?
Она резко хлопнула в ладоши – звук разнесся по ущелью, как хлопок выстрела стартового пистолета.
И я увидел, как с пиков летят знакомые клочья черноты. Вот только на сей раз их было много больше, и были они гораздо крупнее и, видимо, опаснее.
– Что вы делаете?!. – завопил я. – Они же сейчас набросятся!
– Уж будь уверен.
– Но мне…
– Придется драться, конечно.
– Чем?!
– Серый, твои глупые вопросы меня несколько утомили. – Леди начала растворяться в толще кристалла, на прощание чарующе улыбнулась и положила руку себе на грудь.
Ах, да… я торопливо вообразил черную дыру в своей грудине и запустил туда руку. Взмолился – только не как в прошлый раз!..
Рука онемела, нащупав что-то в темноте самого себя, я поволок это наружу. Ну… уже лучше. Хотя ненамного.
Пижонская выкидушка с блестящей кнопкой и клипсой. Это что, боевой нож? Конечно, умеючи и перочинным можно дел наворотить. Я повернулся к алмазу, но намерение сказать пару ласковых осталось невоплощенным по причине отсутствия собеседника. Леди в черных лохмотьях исчезла.
Вздохнув, я выщелкнул клинок и повернулся к налетающей тьме.
На этот раз она была оформлена поразнообразней. Я бегал, прыгал, рубил и колол черных птиц, летучих мышей, бил рукоятью и пинал каких-то мелких зверьков, норовящих подобраться по земле. Иногда рассеченные не распадались в пепел, их лоскуты превращались в кричащие и хохочущие рожи, летающие вокруг меня. Самое мерзкое, что эти черные хари представляли собой многажды повторенные и искаженные человеческие лица. В этой портретной галерее были я сам, родные и друзья, неприятели, просто какие-то левые почти незнакомые люди, даже известные спортсмены, актеры и политики.
Резать эти черные отражения было трудно и неприятно. Хороводы лиц грозились раздвоенными языками, кричали невнятно, хрипели… Гибли, но на их место приходили другие, и я уже начал считать, что я никогда не смогу вырваться из темных вихрей.
Свет пришел извне. Невыносимо яркий, он ворвался во тьму, принеся с собой запах горьких трав. Свет жег черных тварей, лоскуты тьмы мгновенно сгорали и уносились течением света…
Я что, умер?
Наверное, нет. Мыслю – следовательно, существую.
Могу испытывать боль – значит, живой.
Холодная тяжесть на лице. Тупая боль, бьющая изнутри. Горячая пульсация внутри черепа, в глазах.
Я ослеп?!
Ужас подкинул меня над моим ложем, боль рванула тело.
– Лежи, лежи, – прохладные ладони опустились мне на плечи, легко и настойчиво толкнули.
– Кто тут? Что со мной? Я буду слепым?
– Не знаю, – ответил девичий голос.
Эльфийка?!.
– Подними голову…
Я ощутил на лице теплое дыхание и возрадовался – наконец-то в моей дурацкой сказке хоть что-то соответствует канонам.
Девушка… выдохнула мне в рот. Нет, она не делала искусственное дыхание – просто дунула в рот. Вместе с ароматным дыханием в меня вливался золотой туман, легко дурманящий и несущий успокоение.
Потом к моим губам прикоснулось нечто жесткое и холодное, рот наполнила горечь. Я чуть не поперхнулся, но сглотнул.
И отключился.
Когда я снова пришел в себя, девушка угостила чем-то другим, не менее горьким. В голове плескалась мутная хмарь, но настойчивый голос держал меня в реальности.
Какое-то время я просто слушал его, наслаждаясь мелодичным звучанием, потом понял, что эльфийской принцессе позарез нужно узнать, можно ли мне вообще сок огня.
– Да чтоб я знал, – прохрипел я, и темный прилив снова утащил меня в небытие.
Проснулся я не один. Поднял руку, и сотни мурашек разбежались по коже. Пальцы не чувствовали ничего.
Девушка шевельнулась рядом. Видимо, сейчас ночь, мы спали, укрывшись одним плащом, благо живое одеяние могло растягиваться на большую длину.
– Лежи, – велела девушка.
– Лежу, – хрипнул я.
– Спи.
– Не могу. – Я протянул руку ощупать лицо, девушка перехватила и отстранила, вытерла лицо прохладной тряпкой.
– Хочешь пить?
– Да.
– Сейчас. – Тонкая ладонь приподняла мою голову. Я разомкнул сухие губы, коросты мгновенно растрескались, и язык обволок металлический вкус крови.
Сначала выдох рот в рот, и еще кусочек силы, которой со мной поделилась целительница. Девушка отодвинулась, я услышал стук и бульканье. Наклонилась надо мной, и губы прикоснулись к губам, в рот хлынул теперь сладкий отвар.
Я чуть не поперхнулся, но сумел проглотить все, что она мне передала таким экзотическим образом.
– Что?
– Почему… так?..
– Чары исцеления. – Тело девушки напрягается рядом. – Спи.
В ее голосе слышится сила, и меня уносит в темноту. Но это другая темнота, спокойная и безопасная.
Я сплю.
Наступило утро. Я не увидел его, но услышал. Пели птицы, девушка проснулась и ходит вокруг стоянки.
Подняв руку, тяжелую, словно налитую свинцом, я стащил со лба мокрую тряпку. Больно. Кожа горела. Я старательно поморгал.
И не увидел ничего.
Девушка отобрала у меня тряпку, смочила, отжала и принялась осторожно омывать мне лицо. Боль постепенно отступала. Потоки воды бежали по щекам в уши.
До меня вдруг дошло, что под покрывалом я совсем голый.
Девушка куда-то ушла. Вернувшись, предложила мне сок дерева смерти. Многообещающее название. Эвтаназия, что ли? Да хоть бы и так…
Я решительно выпил, и меня охватило полузабытье. Моя терпеливая сиделка принялась ворочать колоду моего тела, омывать многочисленные ожоги. Боли я не ощущал.
Только неправильность ситуации – в книгах о таком никогда не писали! – и стыд. Как тяжело, оказывается, немощному принимать чужую помощь…
После всех дел целительница ушла мыться, а я лежал и сражался с небытием.
Вернувшись, девушка положила прохладную ладонь на лоб, опять подышала в рот, творя какие-то заклинания.
И я их видел.
Сиреневая пыль, падающая с тонких пальцев, впитывается в кожу и гасит боль. Белые маленькие молнии щекочут, жгут ранки. Прозрачная вода вымывает инфекцию и превращается в корочку льда. Заклинание сна похоже на невесомые серые вуали.
Вот так выглядели целебные заклинания моей «сестры Терезы»… не знаю, с чего я вдруг стал видеть магию – возможно, слепота так сказалась.
Мне тепло, и боли нет. Сок плодов дерева смерти – сильное обезболивающее. Передозировка приведет к остановке сердца. Его дают безнадежным. Когда девушка в первый раз угостила меня этим соком, она долго сомневалась, разводить мне его или дать выпить так.
Интересно, если я попрошу, она нальет мне неразведенного?
Я позволяю темному океану качать себя и думаю о Нанджи. Нанджиэрис са Науэрейдехе, дочь Наннитис. Кажется, то, что она назвала мне имя полностью, что-то значило. Я тоже представился вместе с фамилией-именем-отчеством, и она тоже не смогла запомнить и повторить с первого раза. Так что я – Серый, она – Нанджи.
Девушка говорила на незнакомом, но понятном мне языке. Звучит странно, но так оно и есть.
Я не всегда понимал Нанджи, стоит вслушаться в певучее звучание длинных слов, как смысл их совершенно терялся, но когда я отрешался от звука и слушал не ушами, чужой язык становился не родным, но хорошо знакомым. Я говорил на языке драконидов, который успел подучить за несколько дней, иногда, забываясь, на русском, но принцесса прекрасно меня понимала. Нужно было не бездумно произносить слова, а самому сознавать, что говоришь, четко формулировать в сознании «единицы смысла».
Телепатия, вестимо…
Значит ли это, что имплант выжил? Ведь «Берсерк» и ему грозил уничтожением. Я почти скучал о мозговом червяке, но запросы проваливались в никуда. Биокомп не отзывался. Может быть, однажды «раскрученный» биокомпом телепатический центр теперь вертится сам по себе? Хорошо, если так, но было бы лучше, если бы биокомп оказался жив.
Вот еще один страх – вдруг он действительно умер и скоро начнет гнить в моих мозгах?
– Я сейчас уберу тряпку. Осторожно подними веки, почувствовав боль, тут же закрой.
Мокрая, пахнущая травой примочка поднялась с моего лица, я открыл глаза и снова увидел тьму.
Болезненная пульсация в глазных яблоках превратилась в острую боль, но я моргал и таращился, пытаясь хоть что-то различить в абсолютном мраке. То, что позволяло нам без переводчика понимать друг друга, донесло до моей сиделки боль и отчаяние. Я попытался отсечь свои чувства, но она почему-то не дала.
Вернула компресс назад, прохладные пальцы прошлись по моему лицу, заклинания впитывались в кожу.
– Не надо, отдай.
– Отчаяние тебе повредит. Если его разделить…
– Я не хочу, чтобы ты… чувствовала… – В горле запершило, боль в глазах стала невыносимой. Я заплакал.
Это было то единственное, что я мог сделать.
Слезы жгли обожженные щеки, девушка молча сидела рядом, вытирала мне глаза.
– О чем ты думаешь? – прошептал я, услышав какую-то странную мысль, но не успев ухватить ее суть.
– Слезы, – сказала Нанджи, поколебавшись. – Если есть слезы – возможно, зрение восстановится.
– Ты только что это придумала? – недоверчиво сказал я.
– Это правда.
Сегодня – кажется, третий день после битвы – Нанджи совсем убрала повязку с моего лица. Она сказала, что ожоги на лице неглубоки, я не поверил. Пытался проверить и обнаружил, что руки еле гнутся. Ну да, под пришедшийся вскользь удар плазмы я еще и руки подставил… повезло, пальцы целы. Хотя лучше бы уцелело лицо, что руки без зрения.
Все же я кое-как изучил свое лицо на ощупь. Фактура кожи напоминала асфальт – старый, с трещинами. Нанджи запретила прикасаться к глазам.
А если это… навсегда?
Ладно, есть же магия. Мне кажется, меня едва ли выходили бы в лучшем ожоговом центре Питера, а здесь я еще шуршу. И, может быть, исцеляющие чары смогут вернуть мне зрение.
А если нет – стоит вспомнить о здешней технике, биотехнологии! Помнишь, как ты смотрел картинки с сенсоров комбеза? Поставишь себе протезы… хоть вокруг всей головы, очень удобно, никто не подкрадется сзади!..
И тут я провалился в кошмар, в котором предстал этаким киборгом с глазами на затылке…
Сон оказался «в руку». Разумеется, глаза на затылке у меня не проклюнулись. Сначала я вообще не понял, что за голос загробный вещает во мне, и решил, что это одно из явлений моего прогрессирующего сумасшествия. А потом вник в смысл слов…
ДАННЫЙ ИМПЛАНТ ПРИВЕТСТВУЕТ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ.
Я обрадовался ему, как родному. Какого черта, имп, где ты был?
СИСТЕМА ПРЯМОГО МЕНТАЛЬНОГО ВВОДА И ВЫВОДА – ТАЙМ-АУТ.
СИСТЕМА ВИЗУАЛЬНОГО ВВОДА И ВЫВОДА – ТАЙМ-АУТ.
СИСТЕМА ЗВУКОВОГО ВВОДА И ВЫВОДА – ЕСТЬ ОТКЛИК. ПЕРЕХОД НА ЗВУКОВОЙ КАНАЛ ОБЩЕНИЯ С ПОЛЬЗОВАТЕЛЕМ.
СИСТЕМА РАДИОСВЯЗИ – ТАЙМ-АУТ.
СИСТЕМА КОНТРОЛЯ БИОЛОГИЧЕСКИХ ПРОЦЕССОВ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ – ТАЙМ-АУТ.
ТАКТИЧЕСКИЙ РАСЧЕТНЫЙ МОДУЛЬ – ТАЙМ-АУТ.
БАЛЛИСТИЧЕСКИЙ РАСЧЕТНЫЙ МОДУЛЬ – ТАЙМ-АУТ.
ВОЗМОЖНОСТЬ КОРРЕКЦИИ ФИЗИЧЕСКИХ КОНДИЦИЙ – ТАЙМ-АУТ.
ДОСТУП К ПАМЯТИ – ТАЙМ-АУТ.
Здорово же нас обоих погрыз «Берсерк»…
Все плохо, да? – осторожно спросил я, когда голос перестал бубнить.
ИМПЛАНТ СЕРЬЕЗНО ПОВРЕЖДЕН И СИЛЬНО ОГРАНИЧЕН В ВОЗМОЖНОСТЯХ. ВОЗМОЖНА РЕГЕНЕРАЦИЯ И ПОСТЕПЕННОЕ ВОССТАНОВЛЕНИЕ ФУНКЦИЙ ИМПЛАНТА. РЕШЕНИЕ О РЕГЕНЕРАЦИИ ИМПЛАНТА ДОЛЖЕН ПРИНЯТЬ ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ.
Ну, допустим, приму… что тогда?
ИМПЛАНТ ПОСТЕПЕННО ВОССТАНОВИТ ЦЕЛОСТНОСТЬ.
А если я не захочу?
ИМПЛАНТ ПРЕКРАТИТ ФУНКЦИОНИРОВАНИЕ.
И останется в моей башке. А он не загниет?
ИСКУССТВЕННЫЕ НЕРВНЫЕ СВЯЗИ БИОЛОГИЧЕСКИ ИНЕРТНЫ, ОНИ НЕ СПОСОБНЫ ПРИЧИНИТЬ ВРЕД ОРГАНИЗМУ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ. ВОЗМОЖНЫ НЕЗНАЧИТЕЛЬНЫЕ ФАНТОМНЫЕ ЯВЛЕНИЯ ПАМЯТИ.
Фантомные явления, классное выражение.
Я подумал.
Потом подумал еще.
Потом плюнул мысленно и ругнулся. Вот, ты хотел избавиться от червяка в мозгах. Радуйся. Помолчи немного, потерпи, а потом он умрет, и беспокоиться будет не о чем, разве что о каких-то «фантомных явлениях памяти».
Что ж – регенерируй!.. – скомандовал я и тут же почувствовал зуд в виске, там, куда пришелся укол.
РЕГЕНЕРАЦИЯ ИМПЛАНТА – ЗАПУЩЕНА.
Послушай, мое зрение… оно восстановится?
НЕДОСТАТОЧНО ИНФОРМАЦИИ. НЕТ ДОСТУПА К БИОЛОГИЧЕСКИМ ПРОЦЕССАМ ОРГАНИЗМА ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ.
Вот и отращивай прежде всего этот… доступ.
ЗАДАЧА ЯСНА. ПРЕДЛОЖЕНИЕ – СОЗДАТЬ ЗАМЕЩАЮЩУЮ ЗРЕНИЕ СИСТЕМУ СЕНСОРОВ И НЕРВНЫХ УЗЛОВ.
Чего? – я икнул. И я смогу с помощью них видеть?!. – горло перехватила удавка надежды.
НЕ В ПОЛНОМ ОБЪЕМЕ. ЗАМЕСТИТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА ПОЗВОЛЯЕТ ОРИЕНТИРОВАТЬСЯ И ВИДЕТЬ ВБЛИЗИ, А ТАКЖЕ ЛУЧШЕ СЛЫШАТЬ.
Не в полном объеме… а если зрение восстановится? Эта штука не помешает?
ЗАМЕСТИТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА ДОПОЛНИТ ЗРЕНИЕ.
Тогда… Да, да, да!.. Отращивай, делай!..
День… пятый, что ли? Пять дней, наполненных лишь тьмой, звонким голоском Нанджи и загробным – импланта…
Эльфийская принцесса перестала поить меня из губ в губы и дышать в рот. Очень жаль, я привык и скучал – по этому можно судить, насколько мне стало лучше.
Вместо того она кормила меня с ложечки бульоном, нежной мякотью незнакомых плодов, вываренным птичьим мясом. Я понемногу учил язык, удивляясь собственной памяти – словарного запаса уже хватало, чтобы беседовать на посторонние темы. Метод полного погружения, блин…
– Кто такие нелюди?
Нан вздрогнула, и меня словно ножом резануло по живому. Односторонний обрыв телепатической связи плохо воспринимается.
– Ты слушал мои мысли.
– Ты очень громко думала. Так кто они такие?
– Ты – нелюдь. – При телепатическом «переводе» слова особенно заметен его презрительный оттенок. – И эти… с тобою.
– Они были не со мной. Если ты не заметила.
– Я… я заметила, – прошептала Нанджи.
– А ты тогда кто? – продолжил я.
– Человек.
…Постепенно в картину этого мира добавились новые детали. Нелюди живут на Равнинах. Люди же в Лесу. Кажется, девушка полагает, что они единственные настоящие люди в мире.
И вот теперь представительница народа людей выхаживает спасшего ее нелюдя…
– Не нравится слово? – спросила Нанджи, едва я подумал об этом.
– Режет ухо.
Когда Нанджи начала внимательно ощупывать мои уши, я далеко не сразу понял, что к чему. Решил, что это какая-то медицинская процедура. Да и… приятно, если честно.
– Тебе известно, что такое иносказание? Я имею в виду, что мне неприятно слышать, как звучит это слово.
И особенно то, с каким презрением ты его произносишь…
– А… – Девушка в растерянности.
– Я же зову тебя вэйри, – это слово означало «человек». Самоназвание лесных людей. – И по имени.
Нанджи думает:
– Ладно, пусть будет просто имя, – снизошла.
Когда моя сиделка уходила на охоту, я прислушивался к копошению импланта в башке или просто думал о произошедшем. Словно паззлы в пальцах, вертел в мыслях факты, обмолвки Нанджи, поведение драконидов.
Многое стало ясно.
Вэйри испокон веков жили Лесом. Нелюди приходили издалека. Их магия была могуча и чужда лесу. Они губили зверей и птиц, наводили порчу, убивали подвернувшихся под руку людей, иногда кидали «огонь с неба», сами оставаясь вне пределов досягаемости.
Тот факт, что я спас жизнь Нанджи, вступает в противоречие с ее мировоззрением. Общепринятый образ нелюдя как жестокой и коварной твари пошатнулся, она не знает, как относиться ко мне. Ею движет элементарная благодарность. И, возможно, есть какие-то обычаи насчет спасения жизни, обязывающие ее. И самые явные женские качества – любопытство и сочувствие…
Вечером шестого дня Нанджи помогла мне подняться на ноги. Опираясь на нее, я сумел сделать парочку шагов и едва не потерял сознание. К боли привык, но усталость была такая, словно в одиночку наколол машину дров. Девушка аккуратно положила меня на место, я буквально купался в ее радости за меня.
– Спасибо.
Теплая ласковая вода тут же превратилась в бушующий шторм, несущий острые льдины. Боль, ярость, раскаяние, в таких эмоциях можно захлебнуться и утонуть.
– Что с тобой?! – испуганно спросил.
– Что со мной? – прошептала Нанджи. – Я скажу тебе, что со мной!.. Ты, нелюдь из нелюдей, из оскорбителей сестер, убийц мужчин!.. Почему ты меня спас, убив своих, почему ты не убил меня, когда я пыталась убить тебя? Почему ты так легко принимаешь мою помощь, говоришь со мной и никогда не укоряешь?! Ты, ты!..
Кажется, она размахнулась, но все же не ударила. Я безошибочно потянулся и перехватил занесенную руку. Нанджи попыталась высвободиться, но как-то неуверенно.
– У меня нет ответа, – сказал я. – Разве что – так надо было зачем-то.
– Этого недостаточно. – Нанджи все же освободилась.
– Для меня – вполне… Не спрашивай. Расскажи лучше, как я выгляжу.
Девушка долго молчала.
– Твоя слабосильная раса… я удивлена, что ты выжил после такого.
– И ничего мы не слабосильные!.. – возмутился я.
– У тебя грудь обожжена, лицо и руки. Тебе заново придется учиться владеть оружием.
– И писать, конечно, – интересно, примут меня опять в первый класс…
– Ты умеешь писать?! – изумилась Нанджи.
– Что за идиотский вопрос? Разумеется, я умею писать.
– Странно. Нелюди обычно… – Нанджи замолчала. – Да. Твое лицо… ожоги. Везде. Больше всего пострадал подбородок и губы…
– Фильтры шлема пропустили жар. А через подбородок проходил край маски, и щель выжглась на лице, – понял я.
– …Если самки твоей породы… если нелюдские женщины раньше считали тебя привлекательным, то теперь тебе придется постараться, чтобы найти подругу…
– Женщины, что руководствуются внешностью, – это именно что самки человеческой породы, – буркнул я, запутавшись в ее словах. «Нелюди» и означало «звери», и к тем и другим применялись особые слова и выражения, касающиеся биологии. Однако, ксенофобия здесь пышным цветом… – Да плевать на морду лица, настоящий мужчина должен быть чуть красивше обезьяны. Главное – глаза. Что с ними?
– Я не знаю, – сказала Нанджи. – Правда, не знаю, Серый. Извини.
И вдруг она заплакала. Я схватил девушку за руку, она дернулась и вырвалась, бросилась прочь. Я окликнул, попытался встать – и завалился, ругаясь от бессилия.
Нанджи вернулась и помогла. Потом мы не говорили об этом.
На седьмой день я смог несколько раз встать самостоятельно. Подвиг был награжден вручением одежды – Нанджи каким-то образом разделила свой плащ и предоставила отрез мне, сочинив что-то вроде тоги. Живая ткань, всегда теплая на ощупь, словно собранная из лохматых лоскутков, могла запоминать форму, создавала в любом месте застежки-липучки, завязочки. Команды одежде отдавались мысленно.
Помнится, во время математики я сказал себе «хочу», вот и сбылось. До чего странно таскать на себе нечто живое… и требующее кушать!..
Нан утешила, что плащ ест лишь листву и, собственно, человеческий пот, лишь в крайних случаях требуя кусочка мяса. Биотехнология, как в броне и оружии «нелюдей», или же волшебство?
Я ходил, опираясь на плечо Нанджи, на палку, устраивая десятиминутные перерывы между шагами. Но ходил!
А утром девятого дня я понял, что различаю свет и тени.
Имп сказал, что это именно мои глаза, а не сенсоры, которые он до сих пор отращивал. Я едва не чокнулся от восторга, хохотал и плакал, я говорил Нанджи, что она лучшая сиделка в мире, и признавался ей в любви.
Она была рада за меня и счастлива моим счастьем, я это почувствовал и вовсе потерял голову. Улучив момент, я сцапал девушку и принялся ее кружить, в босую пятку немедленно впилась колючка, и «вальс» закончился на втором обороте столкновением с кустарником. Нан держала меня и смеялась мне в ухо, а я подпрыгивал на одной ноге, чувствовал горячее девичье тело через жесткую листву ее одежды и понимал – я живой, все будет нормально, хоть и не сразу.
Нанджи, должно быть, что-то почуяла. Вдруг перестала смеяться, сдавленно ойкнула и вырвалась, мимоходом дав мне по мордасам, – отчего я свалился, снова ойкнула и заметалась, не зная, поднимать ли меня или убечь подальше. Я полежал, сотрясаясь от смеха и сияя в небеса безумной улыбкой, потом вытер слезы и принялся нащупывать колючку в пятке.
– Не смей больше такое выкинуть!.. – сказала Нанджи, я чувствовал ее потрясение – еще бы, к ней прикоснулся грязный нелюдь!.. Как будто улучшение моего состояния отменяло то, что она поила меня из губ в губы и спала в обнимку.
– То-было-лечение!.. – раздельно прорычала она.
– Ладно-ладно, извини… – тут я почувствовал неладное, – а разве я что-то говорил вслух?
– Ты что, опять залез мне в голову? – спросила Нанджи нехорошим тоном.
– Чего? Это ты мои мысли подслушала!..
– Ничего подобного! Нужны мне твои мысли!..
– Видимо, все же нужны, если ты их читаешь.
– Это ты слишком громко кричишь!..
– И буду кричать!.. – Я снова вытащил наверх свою сумасшедшую радость, ликование. Нан попятилась, неуверенно, споткнулась и упала. Сила моих эмоций опьянила ее.
– Нет, прекрати это, перестань!..
– А почему бы тебе самой не закрыться?
Я ощутил ее удивление, что ей такое простое решение не пришло в голову.
– Да, действительно, почему бы мне не закрыться? – задумчиво спросила Нан и попыталась. – Ой.
– Что?
– А я не могу.
– Почему?
– Не знаю…
– Что мы теперь будем делать? – спросила Нан за ужином.
Я задумался, мимоходом отметив это «мы». Ковылять потихонечку уже могу. И даже видеть при этом, куда ковыляю. Имплант окончательно отрастил сенсоры, они располагались на скулах под глазами, в складках шрамов, на веках в морщинах и видели движение и тепло. Насколько я понял, имп каким-то образом модифицировал обычные тепловые рецепторы.
Так что теперь можно и прогуляться.
– Ну, давай для начала навестим полянку нашего впечатляющего романтического знакомства?
– Я не хочу… – сжалась девушка. В ее сознании замелькали смутные угрожающие картины – голоса людей, смех… и кровь, огонь.
Она так и не смогла понять, почему вдруг оказалась неспособна оградиться от меня тао, – этим словом лесные жители обозначали феномен телепатии. Сегодня весь день мы перехватывали эмоции и мысли друг друга.
– Надо. Там можно подобрать оружие, разные полезные вещи. Ну, хочешь, я один схожу…
– С ума сошел?! Ты по дороге развалишься. Я с тобой!..
Ночью мне, кажется, снились ее сны. Нан утром была недовольна, надута, бросала подозрительные взгляды. Позавтракав, мы отправились в путь.
Мы шли по лесу, держась за руки. Взглянуть со стороны – влюбленные, гуляющие в парке. Нанджи молчала, время от времени отрывистым шепотом или мысленным прикосновением говорила мне, куда поставить ногу, предупреждала о препятствиях. Это было нелишне. Даже если под ногами не раскиданы ржавые консервные банки и битое стекло, ходить по лесу босиком удовольствие невеликое.
Кстати, девушка считала иначе. Обувь у ее народа была не в ходу.
Иногда там, сверху, солнце выглядывало из-за туч, и туманный мир в моих глазах чуть прояснялся. Мне казалось, я уже различаю стволы деревьев, световые пятна временами обретали смутно знакомые очертания. Имплант помогал ориентироваться, он уже восстановил свои связи со зрительным каналом и теперь достраивал картинку компьютерной реконструкцией.
Когда солнце освещало лес, лес пах сильнее. Я удивлялся, как не различал раньше эти запахи. Светлый запах листьев, пряные травы, сырой мох… моя собственная вонь, запах ран, сукровицы и гноя, запах болезни, подживающих ожогов, горечь сока трав, которым они намазаны… Нанджи, под усталостью, потом и грязью очень чистый и свежий аромат тела девушки, как я не чуял его раньше?..
И – звуки! Шорох листвы, наши шаги, далекая перекличка птиц, насекомое прогудело мимо, а вон там топчется…
Нан тоже ощутила и остановилась, мысленно предложив мне помолчать. Где-то рядом шел зверь, невидим в листве, бесшумен – но не для слепого и не для жительницы Леса.
– Все, ушел… – обронила Нан, и мы пошли дальше.
Идти было недалеко, но я очень быстро выбился из сил и шагал теперь за их пределами. Нанджи несколько раз предложила отдохнуть, я гордо отмахивался, пока девушка буквально не заставила меня сесть, ощутив телепатически, что скоро на ее руках окажется бессознательная тушка.
Отдохнув, двинулись дальше.
Поляна…
Я не понял, как понял то, что понял, как определил, что мы дошли. Чувство направления, какой-то внутренний компас, присущий, говорят, даже самому что ни на есть городскому человеку? Или особая аура смерти этого места? С каких пор я стал чувствовать такие вещи?
Остановился, почувствовав по звуку и запаху, что впереди кусты. Ветерок донес острую кислотную вонь муравьиных троп. Хорошие в этих лесах муравьи. Крупные. Вкусные, кисленькие такие…
Помнится, я съел тогда пару горстей «соленых орешков», прежде чем Нанджи, добрая душа, соизволила сообщить, что никакой это не арахис. Что забавно, мне нисколько не поплохело. Прожевал остатки, сплюнул жесткие шкурки да попросил добавки.
Может быть, те муравьи, которых, чуть поджарив, скармливала мне моя эльфийская принцесса, тоже навещали эту поляну полакомиться мясцом? Фу, мерзость… Я сглотнул тяжелый комок в горле.
Множественный шорох лапок. Мелкие твари разбегаются прочь. Рука Нанджи вздрогнула в моей.
– Ты крыс случайно не боишься?
– А чего их бояться? – удивилась девушка и… испугалась.
Крысы здесь были ни при чем. Перед моим внутренним взором замелькали картинки ее воспоминаний, не смутных, как раньше, ярких и плотных. Как раньше я делился с Нанджи своей болью и безнадежностью, так и теперь она не могла сдержать свои эмоции, щедро приправленные страхом.
– Извини. – Она попыталась остановить этот поток, но я не дал.
– Расскажи…
– Нет!.. – испуганно воскликнула девушка. Ее разум не слушался хозяйку, продолжая беспорядочно транслировать ужас.
– Расскажи. Тебе самой надо. Если страх превратить в слова, он станет менее страшным.
– Нет!.. – В памяти возникали все новые подробности произошедшего.
– Расскажи, пожалуйста. – Я сильнее сжал ее руку. Вереница чужих воспоминаний ударила, словно океанская волна, утаскивая Нанджи за собой. Мне ничего не оставалось делать, кроме как броситься следом.
– Я ничего тебе не скажу…
Интерлюдия
– Я ничего тебе не скажу, – отвечает Нанджи, глядя в эти чужие глаза. Безоружная и беспомощная, что она может сделать, кроме как бестрепетно ответить на взгляд? Дыхание Дэва настигло ее с утра, и едва она оторвалась от него, как налетела на чужаков. Лучше бы Нанджи позволила Дыханию коснуться себя. Она сильный для своих лет маг, у нее был шанс выжить… а если бы и погибла – что ж, принять смерть от магии Дэва лучше, чем от этих, которые сперва…
Нелюдь не удивлен, не раздражен упрямством добычи. Он откровенно потешается, остальные скалятся и переглядываются. Животный ужас, тошнота… легкой смерти даруй мне, Лес…
К сожалению, герои легенд, которые умели умирать в нужный момент, не поделились с потомками этим умением. Нелюдь оборачивается к остальным, что-то говорит, и все придвигаются к ней…
Другой враг, стоящий за спиной вопрошающего – единственный безоружный среди них, в другой одежде и со связанными руками, что-то кричит, указывая в сторону. Туда скользят взгляды чужаков и дула их оружия. Нанджи тоже поворачивает голову в ту сторону.
И начинается ад.
Выстрелы, крики. Пленник оказывается не таким уж безоружным, и главный нелюдь падает на нее, оглушенный. Она не успевает увернуться, тяжелое тело придавило руку и ногу. Отчаянно извиваясь, Нанджи выбирается из-под тяжести, катится в папоротники, пока нелюди рубятся между собой.
То есть один Пленник сражается против всех. Оружие мелькает, свистит, извивается, как живое…
Грохот, волна жара. Тупой толчок в левое плечо, Нанджи падает. Видит, что пониже плеча ее плащ истекает зеленой кровью. Не понимая еще, что произошло, Нанджи прикасается…
И мир затопляет алой болью.
Одежда пережимает рану. Нанджи моргает, полуослепленная вспышкой, болью, оглушенная своим же криком, но успевает заметить:
Сзади!..
Не крик, мысль… Но нелюдь слышит, как она услышала его спокойное и снисходительное:
Знаю.
Почему они друг друга слышат? И почему он так спокоен?
Пленник оборачивается, вскидывая свое живое копье, отражая страшный удар, который должен был рассечь его пополам. Нелюди рубятся, тот, который выглядит более здоровым, теснит противника, бунтарь как будто спотыкается и падает. Клинок летит над ним и вонзается в ствол дерева, Нанджи чувствует боль дерева, боль поверженного, и понимает, что сейчас бунтаря убьют.
И Зеленое Слово само срывается с ее губ.
Ох и прописала бы ей наставница за такое исполнение чар! Структура косая, баланс ни к мрэку, потоки силы вообще дерганые какие-то. Но дерево, словно только и ждало команды проснуться, повинуется мгновенно, зажимает оружие. Дереву больно, но оно держит, держит изо всех сил…
А Пленник, оказывается, снова не нуждался в ее помощи. Взмах косого клинка – и срезанные руки противника мягко виснут на оружии. Это выглядит нереально страшно…
Страшно до какой степени?
От Пленника приходит образ-пояснение. Нанджи видит большой черный камень странной формы со стеклянистой выпуклостью спереди. На выпуклости пляшут картинки – нелюди дерутся, нелепо размахивая полосами света, голубого и алого, искры, молнии…
По-киношному жутко.
Пленник хладнокровно добивает противника и бросается в сторону. При этом на мгновение их взгляды встречаются… он в маске-шлеме, но Нанджи все-таки знает, что это так. Чужак кажется отчего-то смутно знакомым…
Шквал огня. Сухой жар вспышек чужого оружия жестко бьет по глазам.
Нелюди, которые не решались стрелять, опасаясь задеть своего поединщика, наконец пускают в ход свое швыряющее огонь оружие. Нанджи едва сдерживает крик ужаса, когда сгусток пламени задевает Пленника. Но тот бежит и мгновенно исчезает из виду.
Вспышка, волна жара палит лицо, вздымает волосы. Кто-то стреляет в ее сторону, огонь прожигает в листве трубу. Нанджи падает, на корточках бежит прочь, потом пытается встать…
Две стрелки находят ее плечо. Яд пенится по жилам – такой знакомый отчего-то!.. – и заклятие очищения застывает на губах, чуть-чуть, и она бы успела. Но голова идет кругом, запах огня, крови и ломаных веток… никого нет рядом, это хорошо…
Она все-таки поднимается, делает несколько шагов и бессильно падает в зарослях. Живой плащ, успевший вывести из себя яд и кое-как затянуть повреждения, снова готов к работе, но Нанджи не успевает приказать. Меркнувшим сознанием замечает, что одеяние растягивается, маскируя ее тело, и в пальцы виновато тычется живая лоза, нашедшая хозяйку. Лоза чувствует яд в ее жилах и приникает к ранам…
Очнувшись, она сумела не подать виду, что в сознании. Живой плащ нападает… без толку, она открывает глаза и видит нелюдя. Он наклоняется…
Пора!..
Движение атакующей лозы невозможно заметить, лишь почувствовать. Предельное усилие, после которого оружие-ветвь непременно умрет, но умрет и враг…
Четыре зазубренных листа врезаются в броню нелюдя, и тут Нанджи узнает его. Пленник!..
Она чувствует какую-то иррациональную досаду и даже вину. Лоза, с трудом прорезавшая броню, отчего-то дергается и обмякает. Жизни Пленнику осталось на пару вздохов…
Он смотрит ей в глаза удивленно и немного обиженно. Словно она сделала что-то очень неправильное, предала его. Глаза у него серые, но это не кажется ей отвратительным, они красивы. Капелька пота бежит по щеке и застревает в щетине.
Нанджи пытается вскочить, но удар швыряет ее на землю.
Когда она приходит в себя, ее шею обвивает жесткое, прижимая к земле. Нанджи дергается, и острая кромка царапает горло, душит, в глазах плывут черные круги. Голова наполняется звоном, вязким и пронзительным.
Нанджи затихает, притворяясь потерявшей сознание, из-под полуопущенных ресниц наблюдает за нелюдем.
Тот не смотрит на нее, стоит, тяжко опираясь о ствол дерева, Нанджи вдруг кажется, что он уже умер.
Метатель огня неподвижно смотрит в пространство между кустами и коряжником.
А вокруг его тела обмотана лоза. Погибла, конечно… сначала выпила из хозяйки яд, потом надорвалась, мгновенно ударив и вспоров броню чужака, а сейчас еще и отравилась его кровью, кровью сильного мага.
Но лоза чуть шевелит необвисшими листьями, она еще жива!.. Надо попытаться…
Нанджи потихоньку тянется, и лоза отзывается ей. Девушка начинает потихоньку возвращать себе контроль над оружием. Лоза чуть шевельнулась, чужак болезненно вздрогнул. Листья ворохнулись в ране, сейчас взрежут ему живот, лоза сожмется и раздавит броню, расплющит внутренности врага… последнее усилие, ну!..
Лоза обмякает снова. Сил ей хватает – но она почему-то не собирается выполнять приказ хозяйки.
Тогда Нанджи кричит Зеленое Слово.
На этот раз созданное очень правильно, и дерево отзывается, вздрагивает, разбуженное древней силой, протягивает руки-ветви. Нелюдь отшатывается удивленно и слегка бьет по зелени ладонью, словно шлепает расшалившегося ребенка, направляя от перегородки детского сада.
Ударила боль, тошнота. Заклинание «скомкалось». Нелюдь смотрит на нее, улыбается серо.
И повторяет Зеленое Слово.
Не совсем верно, даже совсем неверно, однако по зелени, в которой лежит Нанджи, вдруг проходит волна. Трава растет, раздирая почву, прорастая сквозь одежду, пеленает ее тело с ног до головы. Нанджи кричит в ужасе, но крик глушится жгутом травы, закрывшей ей рот. Чем больше она бьется, тем глубже утопает во мху.
Нелюдь говорит – не на языке настоящих людей, и, кажется, не на обычном их квакающем наречии.
И она его понимает.
Слушай внимательно. Не совершай резких бессмысленных движений. Скоро нас попытаются убить. Тебя за Дыхание Дэва, а меня за то, что защищал тебя…
И Нанджи не стала совершать резких бессмысленных движений. Она лежит и смотрит, как букашка ползет по стебельку травы. Пытается понять.
Он защищает.
Сейчас его убьют.
Может быть, другие не заметят ее, утонувшую в зелени? Уйдут, а через какое-то время Зеленое Слово, которое неизвестно как смог обратить на нее этот беглец, развеется, и травы отпустят ее.
И она останется жива…
А он умрет.
Стежки крови на его броне, сиплое, с присвистом, дыхание. Запах крови, пота и копоти. В мыслях его предсмертный покой, терпеливое ожидание последнего боя.
Близкая вспышка опаляет лицо. Срезанные ветки падают с шелестом, кружатся хлопья пепла, пахнет огнем и свежестью, что остается после грозы. Пленник роняет метатель огня и берется за меч.
А потом происходит нечто.
Нелюдь бежит на стреляющего, уворачиваясь от огня, двигается легко и стремительно, как будто и не было невероятного боя, словно и не получал он почти смертельную рану.
Прыжок и бросок. Живой меч, превратившийся в метательное копье, летит в главного нелюдя, и тут же клуб огня бьет… нет, вскользь задевает Пленника.
Падают они одновременно.
Трава отпускает Нанджи, и она долго лежит, всхлипывая в ужасе. Никто не подходит к ней, ничем не тычет в плащ. Чутье говорит, что поблизости нет никакого движения…
Не скоро она осмеливается приподнять голову, оглянуться – никого… Первым ее побуждением было вскочить и бежать, но вместо этого она зачем-то ползет на четвереньках к Пленнику.
Сначала ей кажется, что ее защитник мертв, как мертвы его доспехи, мертва ее лоза. Броня на руках и груди потрескалась, маска пошла волдырями. Пластина, закрывающая глаза, помутнела. Через нижний проем маски девушка видит страшно обожженную кожу.
Но грудь его едва заметно вздымается.
Нанджи подцепляет маску кончиками пальцев и обжигается, отдергивает руку. Все же поднимает и в ужасе шарахается прочь – морда нелюдя покрыта страшной пупырчатой коркой ожогов.
Однако он дышит. Все еще дышит.
Лес Всесущий, почему он еще жив?!
Веки в пузырьках ожогов, в черных комочках сгоревших ресниц, вдруг вздрагивают, открываются, на девушку смотрят страшные белые глаза.
Нанджи отшатывается. Она готова бежать.
Веки смыкаются.
И лишь милосердия последнего
может просить герой… – В ее ушах звучит какая-то древняя песня.
Да, надо избавить от страданий… Нанджи вытаскивает нож, заносит…
И не может.
Это же нелюдь, уговаривает она себя. Просто все так сложилось, что благодаря нему она выжила. Если бы она с ним поменялась местами, он погодил бы убить ее лишь для того, чтобы изнасиловать!..
Но не может.
Грязный чужак, оскорбитель ее сестер, убийца мужчин!..
Не может.
Нелюдь, животное, хуже любой твари!..
Клинок выпадает из поднятой руки. Нанджи отворачивается, идет на другой конец поляны.
Трое.
Тело одного ломано страшной мукой – умер не сразу. Пластины брони на его груди и животе черны, погнулись и полопались.
Второй лежит под деревом, нелепо вывернув руки и ноги, броня ниже живота чудовищно опалена. Маска поднята, чистая и очень спокойная чужая морда почему-то не кажется Нанджи уродливой. Она даже думает, что эту морду можно назвать лицом. В широко открытых глазах отражаются верхушки деревьев и небо.
Третий нелюдь, то есть первый, главный, лежит, запрокинув голову, в груди его торчит короткое металлическое копье. Близкий огонь пролетевшего заряда тоже повредил ему. Маска от удара распахнулась, мертвое лицо искажено агонией.
Нанджи торопливо отворачивается от мертвых тел, сгибается пополам, хватаясь за живот, и ее как взрывает изнутри, кислое хлестнуло через зубы сплошным потоком…
Она долго лежит, тело сотрясается в пароксизмах, вместо желудка огромный комок болезненной пустоты. Кое-как встает, утирается, на негнущихся ногах возвращается к живому. Встает рядом на колени и решительно заносит нож…
– Спасибо. Мне действительно стало легче, – всхлипнула Нанджи и отстранилась. Оказывается, мы стояли в обнимку.
– Ничего. Обращайся, если еще захочешь поплакать, – я чувствовал себя очень странно. Как будто прожил частичку ее жизни.
– Буду иметь в виду, – Нан слабо улыбнулась. Ее воспоминания, разделенные на двух, не исчезли, конечно, но вдвое снизили свою болезненную остроту.
– А что было дальше? Этот 3-Д фильм закончился как раз тогда, когда ты собиралась меня добить…
– Я не собиралась!.. Я всего лишь срезала с тебя доспехи и лозу, сотворила заклинания, на плаще дотянула до той поляны…
Я решительно взял ее за руку.
– Не рассказывай, покажи.
Невероятное телепатическое единение уже кончилось, но я все еще видел «очами души моей» ее воспоминания. Как Нанджи, пошатываясь, волокла меня через кусты и кочки к дальней поляне, как колдовала на пределе сил, пытаясь исцелить почти мертвое тело, вернуть ушедшую далеко душу.
Как потом вернулась на поляну боя, ножом резала дерн и мох, стаскивала тела в «конверты», укрывая, вздрагивала и поминутно оглядывалась на каждый шорох. Щедро разбрасывала Зеленые Слова, отдавая часть себя травам, кустарникам и деревьям, которые скрывали страшные шрамы в земле Леса.
И после, боясь и меня и своих же соплеменников, прятала раненого, смыкала волшебные круги вокруг ложа. Лечила, уходила на охоту, оставляя мне единственную свою защиту, живой плащ, и ухаживала за всеми нуждами больного…
Я смотрел на Нанджи – то есть в ее сторону. Слов не было. Наконец я просто встал на колени и поцеловал ее руку.
Такой выспренний жест показался мне тогда естественным и единственно правильным, но Нанджи вздрогнула в замешательстве, выдернула руку. Мысленно обругав себя – на романтику потянуло дурня, – я поднялся.
– Что это ты делал? – неверным голосом спросила она.
Да, действительно, что это я сделал?
– Я… я просто показал, что бесконечно благодарен тебе.
Нан странно засмеялась.
– Нет. Я должна была за свою вину перед тобой. Я думала, что ты – нелюдь, и пыталась убить. А ты спасал.
Волна чужих эмоций поднялась… и схлынула, когда девушка торопливо выдернула руку.
Ну и что это сейчас такое было?
Девушка вдруг заторопилась, завертелась на месте, прошлась туда-сюда. Я ощутил эхо заклинаний.
– Нашла!
Я поспешил на зов, зрение восстановилось ровно настолько, чтобы я не налетал на стволы деревьев и заросли кустарника. Споткнулся, уколол ногу, зашипел, запрыгал на левой, оцарапал и ее.
Нанджи подошла, взяла за руку, повлекла.
– Здесь. На земле.
Я опустился на колени.
– Возьми мою руку, протяни к ней.
Нанджи так и сделала.
– Не бойся.
– Я не боюсь!..
– Эй, я, вообще-то, держу тебя за руку.
Девушка сердито засопела, я ощутил ее досаду на себя и злость на меня.
– Все, взял. Отпускай.
Биомеч, которым я убил Босса, погиб от близкого удара огня. Второй, который приковывал Нанджи к земле, она зарыла поглубже. Зато нашелся этот.
Меч отозвался, медленно шевельнулся, как будто змей, очнувшийся от зимней спячки. Я потянул биомеч изо мха, чувствуя радость примитивных интеллектуальных схем оружия – хозяин пришел, хозяин накормит и даст дело… Наконец нервная система вышла из комы, настроилась на меня.
Имплант отрапортовал о наличии оружия. Мне показалось, он тоже был доволен. Нанджи опасливо стояла в сторонке, я видел только нечеткий силуэт девушки.
Второй биомеч я нашел сам – почуял, что ли. Подчинил его, положил в мох перед собой. Провел рукой. Обнулить настройки на пользователя!..
Ага, так латинская молитва (об очищении, должно быть), была, как я и думал, выпендрежем.
НАСТРОЙКИ ОБНУЛЕНЫ.
– Что ты делаешь? – Нанджи опасливо наблюдала за моими манипуляциями.
– Так, ничего особенного. Твое оружие погибло, защищая меня… – было бы не очень вежливо напоминать, что до того ее оружие вспороло мне брюхо. – Замена не совсем равноценна, но, может быть, ты согласишься на это.
Нанджи поколебалась.
– Или опять боишься?
– Чего?!
Надо же, повелась, как первоклассник!
– Кровь. Немножко.
Нанджи решительно схватилась за нож и проколола палец. Капля упала – отчего-то я ее видел, ярко сверкающую драгоценность жизни, впиталась в биоматериал меча.
– Можно. – И девушка взяла биомеч. Я услышал музыку – ее изумленный вздох… «Аспид» ожил, бестолково замотался в ее руках. Я на всякий случай отодвинулся.
– Что же это такое? – восхищенно пробормотала девушка, понемногу осваиваясь с оружием. – Подчинение основано, понятно, на магии крови, как заклинают лозы…
– Никакой магии, – возразил я. – Просто когда биомеч пробует тебя на вкус, он читает параметры твоего организма и…
Махнул рукой, отчаявшись объяснить то, что и сам не очень-то понимал.
– Впрочем, пускай будет магия.
Я обмотал биомеч вокруг пояса, так, как носили дракониды. Нанджи несла свой, перебросив через плечо и выведя в рукав. Наверное, так удобнее – можно мгновенно выхватить и пустить в ход… Попрактиковаться в баттодзюцу, что ли?..
Наверное, придется. Ведь с бластерами ничего не вышло, корни деревьев и кустарников плотно опутали и тела, и оружие, утащили под землю. Будь я зряч, не побрезговал бы поработать биомечом, чтобы докопаться до останков. Бластеры, обоймы, модули аптечки, прочие полезные вещи. Но заставить Нанджи заниматься эксгумацией самолично похороненных… нет.
Я немного постоял у холмика, который, сложись обстоятельства иначе, мог бы стать моей могилкой. Здесь Нанджи, вырезав меня из комбеза, закидала бронекостюм дерном и Зеленым Словом вырастила поверх кусты.
Нанджи верно сказала, доспех был безнадежно испорчен. Другие комбезы, возможно, еще функционировали, но ни за какие сокровища я не стал бы это выяснять – Нанджи хоронила драконидов, не вытряхивая их из чешуи.
А вот драконидские сидора Нанджи спрятала в выворотне и вырастила сверху заросли чего-то крапивообразного. Я сунулся туда босыми ногами, словно по углям прошелся. Озлился, схватился было за биомеч, но вдруг погодил устраивать косьбу и сказал Зеленое Слово.
Сработало!.. Кусты зашумели и расступились, осторожно ступая, я вошел в крапиву, разворошил захоронку. Сухие пайки, обоймы мультиганов, кассеты аптечек. И моя одежда!..
Нанджи вспыхнула (я не видел, но покраснела ведь наверняка) и отвернулась, когда я радостно выпотрошил этот рюкзак и стал переодеваться. Майка и трусы разве что только плесенью не поросли, я с отвращением выкинул их в крапиву. С превеликим облегчением натянул джинсы – тога из пледа смертельно надоела. Резаную ветровку накинул на голое тело. Ботинки скукожились так, что стали похожи на пыточное орудие, надеть их было невозможно. Пришлось сделать обуви обрезание, тогда ботинки превратились в туфли и на ноги налезли. Так, и плащ на плечи, отрез живой ткани, которым поделилась Нан, плюс три к броне, плюс десять к маскировке…
– Ну, как я выгляжу? – я повернулся кругом, демонстрируя себя Нанджи.
Девушка молчала довольно долго.
– Издалека можно принять за вэйри. Со спины. Ночью.
Наше мародерство… пардон, сбор законных трофеев продлился до самого вечера. Со мной приключилось что-то вроде куриной слепоты, природное зрение отключилось вовсе, я «видел» только сенсорами импланта, пусть близорукими и дальтониками, зато превосходно видящими в темноте. Хорошо, что я позволил биокомпу их вырастить…
Нанджи шла впереди. Она двигалась бесшумно, несмотря на то что несла три четверти нашей ноши. Я пер сзади, спотыкаясь о собственные ноги, малый вес казался неподъемным.
Когда Нанджи двигалась, я видел ее довольно четко. Когда девушка застывала, вскинув руку, силуэт таял на фоне серости. Последней таяла рука. Странно и жутковато было видеть, как в воздухе вдруг проявлялось лицо, одна голова, без тела – Нанджи вертела головой, оглядываясь, прислушиваясь. Словно Чеширский Кот. Кошка…
Я переключался на тепловое видение, и передо мной маячило яркое большое пятно лица и два тусклых пятнышка поменьше и пониже – руки. Одежда девушки экранировала тепло. Поднять капюшон, стащить рукава на кисти, и будет невидимкой для тепловизора…
Мы вернулись на нашу поляну. Весь остаток вечера я учил Нанджи обращаться с биомечом. Она оказалась хорошей ученицей, сказался опыт владения живой лозой, скоро управляла оружием вполне сносно. Мы даже немного пофехтовали, но я быстро утомился и запросил пощады.
Пала ночь, холодная, безлунная. Нанджи раскинула плед, мы укрылись плащом, устроились спина к спине. Потом Нанджи заворочалась, повернулась ко мне.
– Чудесное оружие, – сказала она, щекоча дыханием ухо и затылок.
– Да, неплохое, хотя и сделано нелюдями… – подначил я ее. Нанджи на подначку не повелась.
– Думал, ты сочтешь его нечистым.
– Оружие не может быть нечистым, но может быть нечистой рука, направляющая его.
– Это да, – пробормотал я.
Так разговаривать было невежливо и неудобно, мне приходилось повышать голос. Я рискнул тоже повернуться к ней лицом. Мы шептались о событиях дня, строили планы на завтра. Нанджи рассказала мне о наговорных кругах, которыми каждую ночь окружала стоянку. Сегодня она впервые не стала таиться от меня и вслух произнесла заклинание. Добрый знак – раньше она ни за что не стала бы выдавать тайны волшбы ее племени какому-то нелюдю…
Вдруг до меня дошло, что мы держимся за руки. Нанджи прервала рассказ, смущенно посопела, шевельнула пальцами, но я не отпустил. Еще чего. Тихонько потянул на себя. Девушка попыталась сопротивляться, но как-то неуверенно. Я вдруг ощутил нарастающий страх и странную сладкую слабость, покорную, ждущую. Через мгновение понял, что это не мои чувства. Тонкие ладони вздрогнули в моих руках, Нанджи задышала часто, хотела что-то сказать, не смогла, захваченная чужими эмоциями – мое влечение, желание прикасаться, ощущать тепло.
Я поднес ее ладонь к лицу и поцеловал пальцы. Очень тихо, нежно, осторожно. Положил руку Нанджи под свою щеку.
Так мы и уснули.