Во сне девушка заползла на меня целиком, спряталась куда-то в подмышку. Проснувшись, страшно смутилась, сползла, бормоча извинения, меня пробрал смех. Девушка надулась и отошла убрать сторожевые заклинания.

Донеслось ее удивленное восклицание.

– Что там? – Девушка смотрела куда-то вдаль.

– Не знаю. Но явно что-то есть. Я бросила поисковик, и он сообщает о чем-то странном…

Синий след поисковика змеился меж мхов, проползал под корягами. Я понял, что вижу сегодня гораздо лучше, чем вчера. Мутные пятна обрели цвет и четкость, и при некотором напряжении зрения, сенсоров импланта и фантазии можно было угадать стволы деревьев, кустов, камни и пласты мха.

След нырнул под бурелом. Очень точное название, здесь славно порезвилась неслабая буря. Прикинув, что обходить слишком долго, решили штурмовать. Я не знал, как можно лазить вслепую, но успешно преодолевал стены из поваленных стволов, ужом пролезал меж сучьев, рубил хворост. А вот Нан провалилась.

Осторожно орудуя биомечом, я смог освободить ее ногу, потом пытался убрать синяки, которые представлялись внутреннему зрению синими буграми с багровыми прожилками, исцелить растяжения – тонкие дрожащие струнки.

В конце концов сумел выдать горстку серой пыли, – жалкое подражание блестящей сиреневой пыльце исцеляющего заклинания, которое творила Нан.

– Ничего, у тебя неплохо получается для нелюдя, – подбодрила Нан, неловко шевеля ногой. Я погладил атласную кожу, пощекотал пятки, девушка взвизгнула, поджала пальцы:

– Перестань!

Подавляя откровенно пещерные желания, я снова взялся за биомеч, расчищая путь. За буреломом Нан взяла след своего поисковика. Он становился толще, «свежей». Уже недалеко.

Нан остановилась у очередного бурелома и завертелась, оглядываясь вокруг.

– Серый, посмотри-ка… – Прежде чем я сказал, что смотреть мне, собственно, почти нечем, Нан скользнула по мысленной дорожке, и передо мной предстала картинка из ее глаз.

В буреломе виднелось что-то темное. Мы нерешительно подошли.

– Камень?

– Не похоже на камень. – Это было нечто размером с автомобиль, слишком правильных очертаний, чтобы быть природным объектом.

– Что-то недоброе, – сказала Нан. – Уйдем?

Но меня охватило ее любопытство.

– Посмотрим одним глазком…

Я взялся за биомеч, расчищая путь. Нечто поросло мхом и прядями ползучих растений, Нан шепнула Зеленое Слово, и зелень раздвинулась…

Явив нашим взорам тусклый металл.

– Трансформер, – сказал я. – Этот, как его… Оптимус. Хотя нет, не похож.

Металлический человек словно в последнем усилии тянул куда-то громадную лапищу. Предплечье было больше метра длиной, другая рука тонула в земле, под покровом мха угадывались ноги. Между плеч выдавался небольшой бугор из темного, похожего на стекло или пластик материала.

– Что? – спросила Нан.

– Боевой робот. Древний, – я осторожно коснулся металла, ощупывая и рукой и магией. Машина давным-давно была мертва.

Как и ее водитель. Нан подошла ближе, взяла меня за руку, прикоснулась разумом. Я поморгал, картинка раздваивалась. Смотреть ее глазами было непросто, ведь движением глаз я не управлял. Угол обзора был совсем другой, я словно стал ниже ростом, а не мой нос между двумя глазами раздражал страшно. Да что еще за тип топчется в поле зрения, вертит головой?

Кое-как я приноровился и посмотрел всеми двумя парами глаз в стекло, за темным колпаком угадывались очертания человеческого тела.

– Нан. – Я постарался, чтобы голос мой не дрожал. – Какие параметры поиска ты задала?

– Как обычно, мысль, взгляд, звук, тепло и чужая близкая волшба, – ответила девушка.

– Тогда понятно почему…

Нан ничего не понимала, и я прикоснулся мыслью, предложил воспользоваться моим пониманием. Она невольно попятилась, когда моя мысль высветила перед нею то, что видел я ее глазами…

Дебри росли вокруг железного исполина не просто так – он был в самом эпицентре зарослей. Лес сковывал в себе боевого робота, связал могучие руки ветвями, оплел ноги корнями, охватил железное тело смертельными объятиями, водитель машины даже не смог открыть кабину…

Я содрогнулся, представив, что за смерть его ждала. Нить, «запрограммированная» на отслеживание заклинаний, нашла все еще звучащее эхо Зеленого Слова, остановившего и убившего боевую машину.

– Один человек творил… – пробормотала Нан.

– Что?

– Говорю, заклинание звучит цельным. Все это сотворил один-единственный очень могущественный маг. Не знаю, кому такое под силу, возможно, Эрлик Зеленый Лист. Или Элтониэль Смелая. Или, может быть, даже Марайя Черная… не много найдется магов, способных такое сотворить.

Она взяла меня за руку.

– Не нравится мне здесь. Пошли отсюда, а?

– Ага, я только посмотрю… – не хотелось, но я все же подошел и коснулся пальцами кабины. Материал оказался странным на ощупь, словно гладким и шершавым одновременно.

А потом в моем сознании вспыхнули слова.

ДОСТУПЕН СРЕДНИЙ БОЕВОЙ ШАГОХОД «ГОЛИАФ-13».

Твою!.. Я шарахнулся в ужасе, едва не уронив Нан.

– Что случилось?!.

– Ты не поверишь!

Ну-ка, еще раз…

ДОСТУПЕН СРЕДНИЙ БОЕВОЙ ШАГОХОД «ГОЛИАФ-13».

КОМПЬЮТЕР ШАГОХОДА – ТАЙМ-АУТ.

ДВИГАТЕЛЬ – ТАЙМ-АУТ.

ОРУДИЙНЫЕ СИСТЕМЫ – ТАЙМ-АУТ.

СИСТЕМА СВЯЗИ – ТАЙМ-АУТ.

ВСЕ СИСТЕМЫ ШАГОХОДА – ТАЙМ-АУТ.

ИМЕЕТСЯ ПОСМЕРТНАЯ ЗАПИСЬ. ПРОИГРАТЬ АДАПТИРОВАННУЮ ЗАПИСЬ – ВКЛЮЧИТЬ ПОЛНУЮ ЗАПИСЬ?

Я икнул. Нет, это уже чересчур… Адаптированную!.. Закрыл глаза – и почувствовал, что Нан взяла за руку и перехватила картинку.

Съемка шла из кабины шагохода. За прозрачным материалом кабины колыхались жесткие ветки, они извивались, колотили по колпаку, норовя пробить. Изображение дергалось, внизу мелькали руки, что-то суматошно делающие на пульте управления. Звучал сиплый задыхающийся голос.

…Шед Анрис, я Шед Анрис, пойман в ловушку. Я, наверное, умру. Передайте мою любовь моей жене Эве, сыну Марти и дочери Сари.

Наша «Черепаха» была подбита и высыпала пехоту и «Голиафов» абы как. Я упал в лес. Связи не было, я понял, что битва проиграна. Принял решение пробираться на Равнины и повстречал… Он был один, всего один!.. Такая мощь!.. За мгновение целый лес!..

Я ничего не вижу. Пушки не стреляют. Думаю, для того, кто меня пленил, не составит труда добраться… Я вижу шевеление, я чувствую что-то…

Нет! Это Красная Мокрица! Фильтры пропускают!..

Страшный приступ кашля, голос, прерывающийся перханьем и сиплыми астматическими вздохами. Какой-то туман прорывается в кабину, мгновенно облепляя руки пилота.

Я умираю!.. Споры… проходят фильтры!.. прорастают в моей коже!.. Помните Шеда Анриса!.. Эва, я люблю тебя!..

Я отлип от кабины, руки тряслись, по лицу текли слезы… хотя нет, это было лицо Нан. Даже такой, адаптированный привет из смерти застал врасплох. Голос давно почившего человека продолжал звучать у меня в ушах, полный отчаяния, страха смерти и – великой жажды жизни.

– Кем бы он ни был, нелюдь или вэйри, мы должны его похоронить, – сказал я и тут же пожалел о своих словах. Заниматься этим делом не хотелось.

Нан вытирала щеки.

– Конечно, мы его похороним, – прохлюпала. – Не дело человеку вот так вот… висеть. Хоть он и нелюдь.

– Ты по-прежнему веришь, что между нашими народами такая уж особая разница? – спросил я.

Она не ответила. Отпустила мою руку и сама взялась прорезать кабину.

Лезвие биомеча легко преодолело матовый пластик, и иссохшее тело пилота чуть не вывалилось нам под ноги. Какая-то волокнистая масса удерживала его в ложементе, придавая вид мумии в серых бинтах. Потом я понял, что это были те растения, о которых говорил мертвый голос.

Я снова увидел, как красная пыль спор попадает на кожу, прилипает, мигом пускает корни, растет, листики-сердечки с красными прожилками, красные крохотные цветочки… Пилот бьется в тесной кабине, рвет с себя растительность, но спор все больше, цветки на нем отцветают и выбрасывают алые облачка…

– Серый!.. – Нан прижала руки ко рту, стремительно зеленея. Потом икнула и согнулась.

Надо же, какое у нее живое воображение, подумал я, деликатно придерживая девушку. Когда она наконец откашлялась, снял флягу с водой с ее пояса, дал отпить, приложился сам. Вообще-то не помешало бы сейчас чего покрепче, водки, например…

Поперхнулся, когда в голову пришла жутчайшая мысль. Ведь зерна растений могут годами сохранять всхожесть, а всякие там вирусы-бактерии и вовсе десятки и сотни лет… Я попятился подальше от «железного человека», волоча за собой Нан и остро сожалея об отсутствии водки. Хотя неизвестно, убьет ли она заразу…

– Не бойся, – сказала Нан.

– Что?

– Твои мысли. Я не то чтобы очень хороша как мастер-формовщик, но вижу, что все, что здесь было живо, теперь мертво. Семена не прорастут.

– Точно?

Нан бросила в меня своей уверенностью. Я с облегчением вздохнул, душу затопило великое облегчение. Колени ослабли, я сел где стоял. Рядом в мох опустилась Нан.

Наверное, мы долго так просидели рядышком, словно дети в ночи, которые сначала старательно пугают друг друга рассказами о всяких там Черных Руках или Красных Мокрицах, а потом трясутся от страха под одним одеялом.

Ладно, хорош отдыхать. Пора уже подниматься… сейчас встану… посижу еще минутку и встану… посмотреть в глаза своему страху…

Нан остановилась подальше, но так, чтобы я видел ее глазами. Я повязал лицо платком и быстро вырезал мумию из «железного человека». При каждом моем движении взвивались облачка пыли.

Тело действительно было сухим и очень легким, я один нес его без труда и боялся сокрушить мумию неловким движением. Нан выбрала полянку, сорвала мох, разрезала дерн. Даже с помощью биомечей копать было нелегко, мешали камни, корни. Мы выстелили дно ямы мхом и опустили туда мумию, закрыли мхом же и быстро закидали землей. Нан опустила дерновое одеяльце и произнесла Зеленое Слово. Выпили по глотку воды, я плеснул на могилу – спи спокойно, Шед Анрис…

А потом вернулись к боевому роботу. Машина была мертвее хозяина, но даже в смерти поражала железной мощью. Нан смотрела вместо меня. Глядя на себя со спины, очень осторожно соизмеряя движения, я вырезал из зарослей и дерна одну из рук робота. Так, что здесь у нас? Клещеобразные манипуляторы-«пальцы», какой-то режущий инструмент. На запястье дула орудий. Аккуратно подрезав руку робота, отжал броню сформированной «фомкой». Аспид – не только и не сколько оружие, это еще и универсальный инструмент, сам себе нож-отвертка-лом.

То и дело приходилось просить Нан смотреть именно туда. Девушка подсела ближе, дышала мне в плечо, я видел собственное ухо и щеку в шрамах и алых лоскутах новой кожи. Повернулся, и показалось, что мне улыбается детище сумасшедшего доктора Виктора Франкенштейна.

Начинка руки железного человека напоминала внутренности бомбившей меня летательной машины, трубки, паутинки, какие-то живые ткани… очень давно бывшие живыми.

Так, оружие, оружие… Четыре трубки в одном пакете, к ним присобачено что-то похожее на пулеметную ленту. Только пули впечатаны в нее целиком, как таблетки в пластиковую упаковку. На фиг, лучше не трогать.

А это что за фиговина? Решетчатый стержень, какой-то излучатель, вот к нему идут провода…

Рядом с ней зияла дыра еще какого-то оружия калибра сантиметров пять. Я открыл то, что было похоже на подающий механизм, и на меня холодно уставились черные тупые головки. Одно «яйцо» было уже на полпути от «гнезда» к дулу, и я осторожно подцепил его пальцами и вытащил. Действительно, «яйцо»… размером с гусиное, овальное, одинаковое со всех сторон. Прихватить с собой, что ли?

– А они не могли… испортиться? – робко спросила Нан.

Я чуть не уронил «яйцо». Непросвещенная девчонка сказала то, о чем я должен был задуматься в первую очередь!.. Сколько там бомбы-мины несработавшие в земле лежат и до сих пор взрываются!..

– Нан… отойди, – велел я сквозь зубы. Девушка хотела переспросить, я вызверился на нее так, что она шарахнулась и торопливо отбежала. Я вернул гранату, если то была граната, на место.

– Все равно я сюда еще вернусь, – пригрозил, примерился и острием биомеча уколол себе палец, прикоснулся к броне робота, оставив каплю крови, начертал поверх знак и шепнул заклинание. Капля засветилась рубиново. Усмехнувшись, я произвел необходимые мысленные манипуляции, и похожая на точку лазерного прицела капля погасла.

Теперь никуда не денешься, трансформер. Стоит произнести заклинание, и моя кровь покажет мне дорогу к цели.

Нан вежливо подергала меня за рукав.

– ? – Я зализывал царапину.

– Что. Ты. Делал? – раздельно спросила она.

– Обычное маяковое заклинание, не узнала, что ли? – удивился я.

– Это не-обычное маяковое заклинание, – сказала Нан. – Заклинание на крови. Ты соображаешь, что творишь?

Я беспечно пожал плечами.

– Через кровь навредить мне не так-то просто. Для начала надо найти эту кровь, а заклинание никто не увидит, кроме меня. Случайно не найдешь, даже зная, где оно, не вдруг сыщешь.

Нан помолчала. Спросила:

– Где ты выучил это заклинание?

Я застыл. Задумчиво вынул изо рта палец. Нан взяла мою руку, глянула на порез. Я почувствовал ветерок силы, порез закрылся.

– Серый?

Ее глазами я видел свое ошарашенное лицо, отвисшую челюсть. Спохватившись, захлопнул рот, поморгал, возвращаясь к себе. Голова кружилась – смотреть двумя парами глаз непросто. Собственные глаза болели, я видел лишь синие пряди исцеляющей силы вокруг смутных пятен ее рук.

– Нан. Я не знаю, откуда я взял это заклинание. Но до того, как ты спросила, я совершенно точно знал, что сам его придумал.

– Нет, – сказала Нан, неуверенно рассмеялась. – Этот Знак – наш!..

Я шевельнул пальцами, точка крови вспыхнула:

– Такой? – Каплю очертила многолучевая звезда, похожая то ли на стилизованное солнышко, то ли на обозначение компаса в углу карты.

Нан кивнула.

– «Путь». Знак поиска дороги, маяковых чар, указания тропы.

Я погасил Знак. Движение, которое я выполнял второй раз в жизни, казалось очень привычным. Надолго ли?

– Хочешь, я научу тебя этому заклинанию?

– Не хочу, – торопливо ответила Нан.

– Я боюсь, что забуду его так же внезапно, как узнал.

– Заклинания крови, любые, очень опасны. Только опытные маги могут невозбранно применять их!

Что за ерунда… Уже не впервые в моей голове порой сами по себе возникают знания.

– Например? – вопросила Нан.

– Ну… – Я задумался и вспомнил самый первый эпизод. – Я набрал целую горсть гадючьей ползучки, но в последний момент словно кто под руку толкнул, что есть нельзя…

Я осекся, Нан смотрела на меня с недоверчивым восторгом.

– Что?..

– Это правда? Ты не врешь?

– Нет, с чего бы…

– А еще?!. Еще что-нибудь в этом духе случалось?

– Ну… да, много чего. Съедобные ягоды и листья кто-то подсказывал. Потом кактус такой, у него сок вроде целебный, дезинфе…

Я не договорил сложное слово, Нан завопила и бросилась мне на шею.

– Да что такое?!. Ты что-то знаешь об этих прозрениях?

– Конечно!.. И каждый знает. Серый. – Нан отстранилась, глядя сияющими глазами. – Это Он!..

И девушка повела рукой вокруг, словно указывая на весь мир.

– Кто – он? – я повторил ее жест.

– Да не он, а Он!.. Это Лес, это был сам Лес!..

– Правда, что ли? – сказал я. – У вас еще и Лес общаться может? Я, конечно, рад, что ты рада, но что-то не совсем врубился. Это такая редкость?

– Нет, это вполне обычное явление. Лес Всесущий говорит с людьми довольно часто. Подсказывает тропы, посылает добычу, помогает уйти от погони…

– И?.. – я по-прежнему ничего не понимал.

– Он говорит с людьми, – Нан указала на себя. – Не с равнинниками! – ткнула пальцем мне в грудь. – Серый, Лес тебе помогает – это значит, что он признал тебя за своего. И, значит, Правдивая Вода тоже посчитает тебя вэйри… каким-нибудь странным, но жителем Леса!..

Я выдохнул и картинно смахнул пот со лба.

– То есть теперь мне можно туда идти? И Дэв меня не укусит, а если укусит, то небольно?

– Болван!.. – Нан отвесила мне символический подзатыльник. – Знал бы ты, как я все это время боялась. Но теперь… Серый, я так рада!..

– Но?.. – На последнем слове ее сияющая мордашка вдруг перекосилась удивлением.

– Я от радости забыла, с чего мы начали. – Нан оглянулась на трансформер. – Серый, Лес может дать понимание зеленой магии, но заклинаний не подсказывает. Тем более таких, на крови!..

– Ну, значит, у меня есть еще один подсказчик, – сказал я легкомысленно. – Помощь которого, надо признать, бывает очень кстати. Спасибо тебе, неведомый учитель!.. Хотя было бы неплохо, если бы ты стал ведомым. Эй, покажи личико, Гюльчатай!..

Нан укоризненно покачала головой, не одобряя такого несерьезного отношения к неведомой силе.

Мы оставили снабженный кровавой меткой «Голиаф» и пошли дальше.

На вечернем привале Нан поколдовала немного и сказала, что чужой маг, похоже, потерял наш след. Я порадовался.

А потом – еще больше. Ночь снова была волшебством, сладким безумием. После видения смерти очень хотелось жить, и мы любили друг друга яростно и нежно, как в последний раз.

Нан, усталая, уснула. Я качался между полусном и бодрствованием, думал.

Из темноты леса шагнул Шед Анрис, облепленный красными цветочками. Он отплевывался кровью и сердито обрывал с себя «рассаду».

Я вскочил.

– Гадость, – сообщил гость. – Но спасибо, что похоронили… Хотя доски нет, и цветочки бы посадить… вот эти, например.

Он протянул руку, поросшую львиным зевом и розовыми маргаритками. Я чуть не заорал.

– Ну и сны у тебя, – прозвучало сзади; я резко обернулся.

Женщина, закутанная в клочья мрака. Бледное лицо, изящные руки, стройные ноги, а остальное было скрыто темнотой. Она разглядывала меня, беспечно улыбаясь.

Я ответил тем же, не спеша начинать разговор.

– Что смотришь как неродной… Серый? – спросила она наконец.

Я мгновенно вспомнил все.

– Ты!.. – прикусил язык, едва не выругавшись.

– Я, – согласилась Леди. – Наконец-то набрался смелости обратиться ко мне на «ты»? Что ж, это радует. Как жизнь, Сергей?

– Неплохо, но не благодаря тебе!.. – прорычал я.

– Ах, людская неблагодарность, – и она еще всплеснула руками и изобразила, как промокает глаза краешком своих невозможных лохмотьев. – После всего, что я для тебя сделала…

– А что ты для меня сделала?!. Во время тао-атаки, не спорю, выручила… но потом!.. Те черные тени меня едва не сожрали!..

– И будь уверен, сожрали бы, если бы ты не приложил все усилия в бою.

– Что они вообще такое были? Ведь меня тогда не атаковали телепатически!.. Я всего лишь…

– Лежал при смерти. Право, какая малость.

Я замер, осознавая. Да, это был не образ тао-вторжения. Черные птицы воплощали собою смерть!..

– То есть я дрался… со смертью? Но ты же сказала, что помогла мне тогда!..

– Да, но с чего ты взял, что моя помощь состояла в спасении твоей жизни? Я благотворительностью не занимаюсь и предоставляю каждому выбираться самостоятельно.

Ты умирал, и тебе – и кое-кому еще, – пришлось кое-что предпринять по этому поводу самостоятельно. Я всего лишь отложила твою встречу со смертью, дала тебе и девчонке немного времени. А потом, когда вы были в достаточной мере готовы, я перестала сдерживать смертные тени за отрогами черных гор. Вот в чем состояла моя помощь.

Пока ты дрался со смертью – такие, как мы с тобой, для нее всегда лакомый кусочек, – в реальности девчонка спасала твое тело. И ты выжил. Вы победили, молодцы.

– Видимо, я дурак, – сказал я после паузы.

– Воистину мудр тот, кто осознает это в столь младом возрасте, – с торжественной издевкой провозгласила Леди.

– Примите мои извинения…

– Нет уж. Давай, коли уж начал, продолжай обращаться запросто. Я говорю тебе «ты» не из врожденного хамства – хотя на деле хамка еще та, – и не потому, что старше тебя на несколько веков.

– Э? – только и сказал я.

– …А потому, что мы на самом деле не чужие друг другу. Дальние родичи, по крови и по силе. И вообще, в моем родном языке нет этого разделения «вы», «ты»… что за глупость. Короче, извинения не приняты. Какие счеты между своими?

Но если хочешь сделать мне приятное, почаще напоминай себе, что ты дурак.

– Если хотите…

– На «ты».

– Если хочешь, я буду твердить это как молитву.

– Было бы неплохо, но… забудешь ведь, – с сожалением сказала Леди.

– Не забуду!.. Как намаз, каждый день, и по… – тут до меня дошло, что она имела в виду. – То есть забуду вообще? Опять? Но почему?

– Думаешь, мне это нравится? – Леди фыркнула, как рассерженная кошка. – Но так надо. В свое время ты узнаешь все. А пока будешь помнить лишь то, что необходимо. И не бойся забыть то, что вдруг появилось в памяти.

– Заклинание!.. – осенило меня.

– Полезная вещь, да? – улыбнулась Леди. – Время от времени я буду подбрасывать тебе такие мелкие подарки.

– И зрение… Я начал видеть магию, значит, кристаллы, которые попали в глаза тогда…

– Компенсация за слепоту, – сказала женщина. – Понравились новые возможности?

Я кивнул.

– Но как же ва… твое неприятие благотворительности?

Леди прищурилась лукаво:

– Разве я не могу подарить младшему глупенькому родичу какую-нибудь приятную мелочь? И, если уж зашла об этом речь…

Она сделала шаг назад и стала растворяться в окружающей тьме.

– Ждет вас дорога недолгая, но трудная, – донесся гаснущий голос, она еще и предсказаниями балуется. – Так что береги себя, парень. И девчонку свою береги. А чтобы это у вас лучше получалось, подарю-ка я вам еще кое-что… вернее, открою доступ к нему. Пока совсем не рассохся…

– К чему доступ?

Туманный образ покачал головой и окончательно поблек.

– Скажи хотя бы, кто ты? – крикнул я во тьму, но лишь легкий смех ответил мне…

– Мне Шед Анрис снился, – сказал я утром.

– Да? – Какая смешная Нан, когда сонная.

– Благодарил, что мы его похоронили. Снилось что-то еще, но не помню.

После завтрака я занялся сторожевыми заклинаниями, а Нан пыталась выяснить, отстали ли от нас преследователи.

– Как будто никого, – с сомнением сказала. – Что ж, пошли.

Я кинул на плечи сидор с доброй частью нашего груза, с радостным изумлением понял, что не такой уж тяжелый. Кажется, я постепенно обретал прежнюю силу и выносливость.

– А еще мне кажется, что мы идем не в ту сторону. Нан?

– Верно. Мы идем к Дэву.

– М-м-м? А до этого разве шли не к нему?

– Нет. Я пыталась избежать… – Нанджи замолчала. – Но теперь, когда Лес тебя принял, надежнее всего будет спрятаться именно у Правдивой Воды. А сейчас не мешай, я бросаю обманки…

Я покорно заткнулся, слушал ее бормотание и ощущал магические токи, но смысл волшбы разглядеть не смог.

Когда остановились на полдник, девушка все же соизволила объяснить. Мы действительно повернули под углом в девяносто градусов к направлению предыдущего маршрута. И Нан щедро разбрасывала обманки и оставляла заклинания, призванные запутать возможного преследователя.

– Больше так не делай.

– ?

– Не ври мне.

– Я…

– Не врала, знаю. Но как-то очень ловко заставила меня думать, что мы все это время идем к Дэву.

Нан вздохнула.

– Прости меня, Серый.

– Прощу, если сядешь сюда.

– Серый, у нас нет времени на… глупости!.. – неуверенно возмутилась девушка. Я захохотал.

– Кажется, у тебя сложилось впечатление, что я только и думаю о… глупостях. Неправда, я думаю о них только девяносто процентов времени!..

– Значит, ты недостаточно устал, если еще у тебя есть силы думать… может быть, стоит удвоить темп ходьбы? – ехидно предложила девушка и все-таки пересела. Я занялся ее ногами. Опытный ходок, мозолей она не набила. Или босому вообще нельзя набить мозолей? Поучиться ходить босиком, что ли… Я размял сведенные в камень мышцы, потягал за пальцы ног, пощекотал пятки. Нан расслабилась, постанывала от удовольствия так, что я понял, что не так уж устал и все еще готов ко всяким… глупостям.

– Цыц из моей головы!.. – потребовала девушка. Встала, усадила меня и взялась за натертые сидором плечи. Боль трусливо убегала, вымываемая струями прохладной воды из пальцев девушки.

Жаль, задерживаться нельзя…

Следующим утром после завтрака и свертывания сторожевых заклинаний Нан уселась под дерево и на воображаемом ткацком станке принялась создавать синее полотно. По крайней мере, так моему магическому зрению представлялось ее занятие. На самом деле волшебница пыталась создать связку заклинаний.

А я наблюдал, не понимая и половины того, что вижу. Но чувствовал достаточно. Со стороны движения девушки могли показаться ловкими, но «челнок» основной идеи чар скользил из ее пальцев, «нити» путались, заклинание не давалось воле.

– Не получается. – Ткань почти готового заклинания неудержима поползла. Нан, корча рожи, потрясла кистями. – Не могу. Не хватает умения, сил…

Казалось, она готова была заплакать.

– Тс-с-с!.. – Я положил руки ей на плечи, разминая уставшие мышцы. – Успокойся, отдохни. Не думай ни о чем.

Простая медитационная техника не подкачала. Я вызвал в себе свет и покой, а потом поделился ими с Нан.

– В следующий раз получится. Просто будь уверена.

И получилось. Нити, мысли, слова и образы сплелись в одну ткань, и заклинание предстало сейчас как отрез полотна. Или шитое полотенце.

Нан встряхнула «полотенце», любуясь своей работой, я чувствовал ее радость от удачного исполнения сложной волшбы и радовался в ней и с ней.

– Я же говорил, получится. Могущество мага зависит от его уверенности в этом могуществе. Такая вот парадоксальная петля.

– Правда? – Нан посмотрела круглыми глазами.

– Конечно. Сотворяя заклинание, не думай о чем-то другом, не гадай, получится – не получится, не допускай в себе и тени сомнения… и все будет. – Я засмеялся нелепости ситуации. Как маг я… ну, скажем, дилетант. Тренирую свои искорки, развил их в огонь, который только и может что сигарету прикурить, костер поджечь. Даже зверя таким не очень-то отпугнешь, создается от силы целых пять секунд. Сторожевым заклинанием потихоньку учусь, к зеленым подступаюсь. А вот к Темной стороне и вовсе не обращался, оставив на то время, когда оклемаюсь окончательно и восстановлю силы.

И вот я, слабак, втолковываю девчонке, которая волшбила с детства, принципы магии!..

Нан махнула полотном перед собой:

– Готов?

Я кивнул.

– Мы идем! – громко сообщила волшебница всему лесу и с размаху бросила заклинание оземь.

Полотно хлопнуло, растянулось на немыслимую длину. Узор на ткани продолжал извиваться и расти, прорастая в лесные тропки.

И по каждой из них сейчас шествовали мы, на удивление всем преследователям. Фантомы – но при этом откликающиеся на поисковые чары, как обычные люди из плоти и крови.

Нехай ловят. Главное теперь – идти не останавливаясь, пока заклинание раскручивается, генерируя отвлекающие обманки, мы в безопасности.

И мы шли, и шли, и шли. День был марш-броском без перерывов на обеды и прочие полдники.

Сгустился мрак. Я не видел ничего и не спотыкался только благодаря сенсорам импланта и подключению к зрительному каналу Нан.

– Привал, – наконец скомандовала она.

Девушке темнота не была помехой. Она уверенно раскинула стоянку, развела костерчик, поджарила двух летучих ящерок, которых подшибла накануне. Рептилии оказались жестковатыми.

– Ширак… – велел я, ковыряя из зубов жилистое мясо. – Умножить на двадцать пять.

Собрались искорки, но их слабое свечение сделало тьму глубже. У этой планеты нет луны, звезды, правда, очень ярки. Но за тучами не видно. Как бы дождя не было.

– Не будет, – заверила Нан, что-то обдумывая. Она была хмура и задумчива, на вопросы отвечала односложно.

– Не отстали, да? – спросил я. Во время марш-броска ощущал не только заклинания Нан, но и чужие. Нас все еще искали. Упорные какие.

– И даже гонят в определенном направлении. К Правдивой Воде… – Нан поежилась.

– То есть?.. Они что, пытаются как бы отдать нас на съедение Дэву?

– Серый!.. – шокированно вскричала девушка. – Как ты можешь?!.

– Ну, я образно выразился…

– Придержи свои образы! Говорить так, это, это…

– Невежливо.

– По меньшей мере!..

– Значит, нас ведут к Дэву, – задумчиво протянул я. – У них есть все основания полагать, что тот нас… м-м-м, схарчит…

Нан прыгнула с места и налетела на меня, опрокинула и сбила на землю:

– Ты опять?!.

– Ой, не надо!.. Сдаюсь, я все понял, осознал, раскаиваюсь и извиняюсь!.. Только не надо меня щекотать!..

Нан от удивления замерла, прекратив колотить меня по чему попало.

– По-твоему, это щекотка?

– Отдаю тебе должное в изобретательности и жестокости наказания.

– Теперь ты издеваешься надо мной, – сказала Нан, подумав. – Ну уж лучше так, чем над Дэвом…

– Ладно, я больше не буду издеваться. Над Дэвом. Над тобой… надо подумать.

– Серый!.. – девушка чувствительно пихнула в бок и попыталась встать, я не отпускал.

– Нан?

– М-м-м? – она еще трепыхнулась и залилась краской, заметив, что я пристально смотрю на ее губы. Собственно, только их я и видел более-менее четко.

– Знаешь, я тут подумал… – я притянул ее к себе.

– О чем? – подозрительно спросила Нан, слабо вырываясь.

– А как он вообще выглядит?

– Кто?.. – шепнула девушка в ухо.

– Дэв.

Нан промолчала.

– Издеваешься?

– Ну… немножко. Мне в самом деле интересно, как выглядит грозный Дэв.

– А я не знаю, – ответила девушка.

– О как? – удивился я.

– Да, так. Но я его узнаю, будь уверен. Это вода…

– Быть того не может!.. Никогда бы не догадался, что Правдивая Вода – это вода.

– Этот Дэв, – Нан снова попыталась освободиться, – может выглядеть как угодно. Ручей, река, озеро, затопленная местность… Но мы все равно его узнаем.

– Нан, – шепнул я в ухо. – Знаешь, что я хочу с тобой сделать?

– Кажется, догадываюсь, – ответный срывающийся шепот. Девушка заерзала на мне.

– Какая же ты умница. Да, может быть, это несколько не к месту, и кому-то покажется непристойным, но… я собираюсь…

– ? – Нан замерла и лишь тяжело дышала, я чувствовал ее растущее желание. Да, в тихих омутах обычно полным-полно чертей. Я тянул паузу, сколько мог.

– Научить тебя драться.

Меня ударили ее эмоции – удивление, досада на меня, на себя, зарождающийся гнев…

А потом она забрыкалась как бешеная.

– Серый!.. Я тебя прибью!..

– Это следовало делать дней десять назад, сейчас ты со мной не справишься… по крайней мере, в такой ситуации точно не сладишь.

– Ах ты!..

– Уже лучше, – признал я чуть позже. – Но все равно ты дерешься как девчонка.

– Я и есть девчонка, если ты не заметил!

– Это я-то не заметил? – Гася ее удары и толчки, я улучал моменты для касаний и поцелуев, что заводило ее все больше… во всех смыслах. – Девчонка, и еще какая, вовсе не малолетка, как показалось мне сначала. Но драться ты все равно должна уметь.

– Как это у тебя получается? – Нан, оставив попытки ударить меня, затихла. – Ты слаб и плохо видишь, я изо всех сил дерусь – и как будто воду пытаюсь отколотить. Пытаюсь вырваться и словно в кустах неудержки запуталась – держит слабо, а поди выберись.

– Хорошее сравнение. Будь как вода, говорил мой сенсей… Будь как зеленые ветви, можно сказать эльфийке. Я тебя научу и выбираться из захватов, и драться. Но, конечно, не сейчас. Сейчас мы…

– Что ты опять?.. – Нан подозрительно нахмурилась и попыталась высвободиться.

– В твоем голосе я слышу надежду. Ты хочешь чего-то определенного?

– Ничего я не хочу!.. – Нан трепыхнулась снова. – Я тебя вообще… Серый… м-м-м… ну что ты делаешь?..

– Тебе нужно подробное описание? – удивился я. – Что ж, изволь…

И принялся рассказывать. Нан какое-то время с изумлением слушала, потом рванулась и воскликнула:

– Нет, молчи!..

Я замолчал, тут же найдя языку новое применение. Нан застонала, ее последняя попытка вырваться была совсем уж неубедительна.

Мой организм вроде бы приноровился к здешним длинным суткам. Но все же иногда клонило в сон посередь дня, а ночью просыпался и лежал зевая. Как вот сейчас.

Вокруг была великая темень, я таращился в нее слепыми глазами, и снова подступало безумие, казалось, что нет ни мира, ни меня. Сердце начинало бешено колотиться, дыхание прерывалось, душа забивалась куда-то даже не в пятки, а под ноготь мизинца левой ноги… Тогда я закрывал глаза и говорил себе, что если сердце стучит, значит, оно есть, и остальное тело вкупе с ногтем мизинца. И душа есть… наверное.

Я лежал без сна, слушал ровное дыхание моей эльфийской принцессы. Тьма сгущается перед рассветом. Можно было призвать искорки, но я опасался разбудить Нан, она спала очень чутко, могла проснуться от резкого движения, присутствия рядом магии, даже неосторожной мысли.

Свет. Он возник, разбавил чернила мрака, скоро осмелел и стал изгонять тьму из леса.

И, подобно рассвету, в моей душе разгоралась надежда. Я поднял руку перед собой, свет обрисовал пальцы. Нельзя определить. Я закрыл глаза, торжественно поклялся, что не буду расстраиваться, если зрение не вернется в полной мере. Стал считать свое дыхание, сбился, стал считать дыхание Нан. Спящей девушке передалось мое волнение, она задышала чаще, заворочалась, что-то пробормотала. Мне показалось, что я расслышал свое имя. Я осторожно экранировался.

Прошло какое-то время. Я открыл глаза, смотрел, как солнце окрашивает золотом верхушки деревьев, и боялся, что выдумываю, а не вижу.

Но я видел.

Точно так же, как и раньше.

Все расплылось перед глазами, я испугался, но это были только слезы. Сморгнув предательскую влагу, я сел и отбросил живой плащ.

И впервые как следует разглядел свою девушку.

Собственно, можно было все понять и раньше…

Нан зябко съежилась, я поспешил вновь укрыть нас, устроился поудобнее и тихо рассмеялся.

Да, удивительно, что не сообразил. По запаху волос, по вкусу губ… и тех губ тоже. Нанджиэрис са Науэрейдехе, дочь Наннитис. Ты такая сильная для своего хрупкого сложения, ты невероятно вынослива. Ты великолепно видишь ночью, твое обоняние далеко превосходит мое.

Я ведь практически не знал, как ты выглядишь. Мимоходом заметил в бою чуждую красоту твоего лица. Разрез твоих глаз, форма скул, линия волос. Но самое главное тогда не разглядел – ты была укрыта с головой живым плащом и маскировочными чарами. Я не увидел их, твои красивые, длинные, остроконечные уши.

Все это время, думая о тебе, я называл тебя «моя эльфийка», не подозревая, что ироничное прозвище настолько соответствует истине.

Народ вэйри – не раса людей. Это действительно эльфы.

Я поздравил себя. Что ж, вот и исполнился один из штампов, о котором я, не любитель фэнтези, тем не менее осведомлен. Аристократии у вэйри, впрочем, нет, Нан не принцесса – но действительно эльфийка и волшебница!..

На спящего человека… и эльфа тем более – нельзя пристально смотреть. Можно разбудить. Она и проснулась.

Сладко потянулась. Карие, еще затуманенные сном глаза посветлели, стали янтарными, потом хищно-желтыми. Припухшие со сна или от поцелуев губы улыбались, блеснули белые ровные зубы. Нет, не вампирские, но и не вполне человеческие. Клыков шесть штук – сверху пара слева и справа, внизу по одному.

Прядь медных волос свесилась на лицо, Нан отвела за розовое ушко. Вытянутое ухо чуть вздрогнуло, повернулось невозможным для человека образом.

Не в силах устоять, я осторожно потрогал… Интересно, как раньше не заметил на ощупь?

Нан дернула ухом, мотнула головой, мои пальцы так знакомо скользнули по щеке, – бархат… Нелепая какая ситуация, тело, чуждое взгляду, так привычно осязанию.

Желая как можно скорее разрушить эту двойственность, я притянул ее к себе. Девушка подняла лицо, закрыла глаза – безмятежно ждала поцелуя.

Я совершенно по-мальчишески просто коснулся губами и тут же отпрянул. Нан чуть нахмурилась, отстранилась.

– Что не так? – спросила она.

– Нет… все… – «в порядке» застряло в глотке. Нан пытливо заглянула мне в глаза, хорошо, в голову не полезла. – Я… просто… Только сейчас полностью разглядел, какая ты красивая…

Нан заморгала и робко улыбнулась. Как обычная человеческая девчонка… а потом округлила глаза и рот в человеческом же выражении восторженного удивления:

– Твое зрение вернулось?!.

Я кивнул. Нан взвизгнула, бросилась на шею, целуя куда ни попадя.

– Ох, Серый, я так рада!..

– А уж я-то как рад!.. – Я обнял ее в ответ и засмеялся, но смех встал поперек горла.

– Ты плачешь, – удивилась Нан, отстранившись.

– Быть того не может.

– Вот, смотри. – Нан коснулась моей щеки, и я с недоверием изучил ее мокрые пальцы. – У тебя слезы бегут.

– Это не слезы, – глупо упорствуя, сказал я.

– А что?

– Ну… вода.

– Знаешь, как в древней поэтической традиции называются слезы? – усмехнулась Нан. – Вода Правды.

– Эй, ты тоже плачешь. – Я притянул ее ближе и слизнул.

– Ой!.. что ты делаешь?

– Соленые, – констатировал я. – Но как-то по-другому.

И там, кстати, тоже…

– Эй, о чем думаешь? – возмутилась Нан. – У нас нет времени!..

Я с трудом укротил желания. Нан чмокнула напоследок почему-то в нос и отпустила, тут же наклонилась и подхватила плащ:

– Отвернись.

– Ну уж нет!.. Я столько дней был слеп, теперь мне нужно… Насытить взор!..

Видимо, аргумент показался Нан весомым, и она принялась одеваться – явно стесняясь, торопилась, но отвернуться больше не требовала. В следующий раз я обязательно посмотрю, как она будет раздеваться.

– Серый!..

– Что?

– То, что ты теперь зряч, не означает, что… – Нан постояла, изображая гнев, тяжело дышала и сжимала и разжимала кулаки. Какая же она красивая!..

– Правда? – девушка моргнула, опустила уши и улыбнулась смущенно. – Ладно.

Я застонал от восторга и двинулся вперед. Нан проворно отскочила.

– Эй, я не имела в виду «ладно» прямо сейчас, я хотела сказать «ладно» в том смысле, что…

– Потом ты разденешься для меня.

– Да, – Нан кивнула. – Что? Нет!.. Ох, Серый, ты совсем меня заморочил!..

Если бы не утро и необходимость идти, я бы… ух!..

– Вот именно, – кивнула Нан, небрежным щелчком пальцев зажигая подготовленный с вечера хворост. Стала готовить завтрак, двигаясь быстро и очень красиво, с невероятной эльфийской грацией.

А вот за завтраком девушку словно подменили, она роняла куски, проносила мимо рта, пару раз чуть не залезла в костер.

– Серый, прекрати.

– Что?

– Ты так смотришь, что у меня все из рук валится… и перестань передавать свое… даже не знаю, как это назвать…

– И ты тоже. Я ведь чувствую.

– Ладно, вместе.

С преогромным сожалением я укротил свое тао. Чувства Нан пропали из эмоциональной сферы, но она, заканчивая завтрак, кидала такие счастливые взгляды, что в телепатии не было нужды.

Нан шла первой, я мало что слюну не ронял, глядя на нее сзади, хотя ее лесные лохматушки живой одежды скрывали фигуру.

– Серый, перестань пялиться!.. – потребовала девушка, в очередной раз перехватив мое тао и споткнувшись от мысленного посыла. – Позже… насытишь взор!..

Она и в самом деле сердилась, и я, вздохнув, с сожалением отвел взгляд. Лес тоже являл собой достойную картину для созерцания, хотя замена, конечно, была неравной.

Блестящая листва нарядных деревьев, яркие салатовые листья кустарника прячут булавочные шипы, пушистый ковер травы. Сверху бесконечная глубина синего неба. Как много света и цвета, аж глаза болят.

Я на мгновение закрыл глаза…

И споткнулся, едва не полетел носом в траву.

– Нан!..

Стоило мне прикрыть веки, как я увидел зрелище столь же яркое, как полуденный Лес, но оно было полно не умиротворенности, а угрозы.

Между стволами деревьев тянулись разноцветные нити чужих чар.

Они извивались, сплетались и расплетались, некоторые цеплялись за наш магический щит – Нан успела установить, – и бессильно соскальзывали.

– Он рядом… – прошептала девушка.

– Что?

– Заклинания такие «бодрые»… их хозяин совсем рядом!

– И что теперь делать?

Эльфийка вдруг замерла, ее широко раскрытые глаза смотрели в никуда, сменяли цвет – красный, желтый, наконец, зрачки стали травянисто-зелеными и… засветились?.. Нан шумно выдохнула и заморгала.

– Пошли, – сказала, указывая куда-то в сторону.

– А что там?

– Наш шанс на спасение, если я верно все истолковала… – теперь глаза ее стали обычными. Прежде чем я запросил уточнений, девушка сорвалась с места и почти побежала. Мне ничего не оставалось делать, как последовать за ней.

– Ручей? – После нескольких минут спешной ходьбы мы добрались до весело звенящей воды. – Это, что ли, твой шанс?

Нан заставила меня разуться и перейти ручей вброд, хотя в десяти шагах росло дерево, по искривленному стволу которого можно было перейти полоску воды, не замочив ног.

– Просто молчи и не мешай. – Нан забормотала что-то похожее на заклинание, но без типичных колебаний сил, которые всегда сопровождали чары. Это был не обычный волевой акт, изменение реальности своей силой – скорее что-то вроде просьбы.

Сначала я таращился на нее, пытаясь понять, что она делает, но очень скоро бросил эти попытки и оглянулся вокруг.

И понял, что мы оказались на «островке» – ручей разделялся на два русла, образуя клочок суши шагов двадцати в диаметре.

Не прекращая своего бормотания, Нан метнулась туда-сюда, что-то приметила и бросилась к серому каменному лбу, торчащему у ручья. Возложила руки на причудливую трещину, похожую на магический знак.

– Это и есть Знак.

– И что он означает?

– «Тайна». – Нан выбросила из рукава острый кончик биомеча и порезала себе палец. Капли крови упали – и как будто мгновенно были выпиты Знаком, похожим на косой крест, вершинки отрезков которого были подломлены на манер свастики по часовой стрелке.

– Ты тоже.

Пожав плечами, я последовал ее примеру. И попятился от камня, когда руна налилась красным.

Свечение разошлось от камня, пространство как будто поколебалось на мгновение и снова успокоилось.

– Что теперь?

– Мы скрыты, – Нан дунула на мой порез и залепила закрывшуюся ранку листочком.

– Э-э-э?.. Не уверен, что понял тебя. – Я занялся ее порезом.

– Не уверена, что смогу тебе объяснить… смотри!.. – вдруг прошептала девушка и указала куда-то.

Я оглянулся и схватился за биомеч, издав задушенный вопль, но Нан сжала мою руку и жестом велела сидеть тихо. Ничего не понимаю… конечно, на нас живые маскирующие плащи и чары отвода глаз, но он ведь их пробьет на раз!..

Замерев, я во все глаза смотрел на второго виденного мной вэйри.

С ног до головы закутанный в живую, заклятую на незаметность лохматушку эльф был трудно различим на фоне листвы. Он шел легко и беззвучно, держал перед собой длинную гибкую лозу, которая поводила кончиком, словно обнюхивая землю. Да, Нан рассказывала, лоза – не только оружие, но и магический инструмент. Именно так ее сейчас использует этот неведомый эльф…

Неведомая эльфийка, – поправила Нанджи. Наша преследовательница была уже достаточно близко, и я пожалел, что ее лица не различить – капюшон надвинут, голова наклонена к земле, видна лишь твердая линия губ. Особенности фигуры тоже не углядишь под мешковатым живым одеянием, без замечания Нан я бы и пол не определил. И вообще, если бы не ощущение смутной угрозы, исходящей от эльфийской воительницы, мой взгляд мгновенно потерял бы ее.

Но нас-то она вовсе не видит!..

Смотри внимательнее, – сказала Нан.

Женщина подходила все ближе. Поравнялась с нами, остановилась, поводя лозой, словно миноискателем. Досадливо дернула подбородком и вдруг прыгнула через ручей прямо на нас.

Я рывком дернул Нан за спину, разворачивая биомеч, готовясь встретить ударом…

А где?..

Пролетая над серединой русла, женщина исчезла, словно выключенная голограмма.

Нанджи засмеялась с оттенком истерики, встала – в излишнем и, как выяснилось, ненужном рвении я сшиб ее с ног. Я дико оглянулся на нее, девушка указала пальцем.

Поглядев в ту сторону, я увидел спину удаляющейся эльфийки.

– Что это было? – прошептал я.

Остров!..

Участок суши, на котором мы находились, как будто оказался выключен из обычного пространства. Женщина в упор не видела наш островок и нас самих, она не атаковала – всего лишь прыгала через ручей.

И перепрыгнула, оказавшись на другой стороне второго русла ручья.

Мои мозги чуть не закипели, когда я постарался представить это сложенное пространство.

– Скрыт, – сказала Нан, когда преследовательница исчезла из виду.

– Что?

– Древнее убежище. Я слышала легенды о скрытах, но сама не видела никогда.

– Как ты его нашла? У меня возникло впечатление, что тебе кто-то дал подсказку…

– Лес. – Нан улыбнулась, и в ее на миг позеленевших глазах блеснул отсвет неведомой силы. – Он направил меня сюда, когда я думала о спасении. Я не знала, что это будет, но догадалась, увидев сдвоенное русло ручья. Камень оказался точно такой, как в легендах…

– Значит, мы теперь в легенде?

– Да. – Нан окинула островок задумчивым взором, сощурилась. – Наверное, этой легендой давным-давно не пользовались в качестве убежища. Впрочем, когда речь идет о скрыте…

Она шевельнула пальцами, из рукава вновь скользнула гибкая полоса металла, зафиксировалась в виде сабли. Девушка преклонила колени и вспорола дерн, квадрат отличной по цвету травы поднялся, обнажив черную яму кострища.

– Еще теплое.

– Ты ведь говорила…

– Серый. – Нан усмехнулась. – Возможно, это тепло отгоревшего сто лет назад костра. Просто скрыт может быть выключен из времени, как и из пространства. В мире – годы и века. В смятом пространстве – минуты и часы. Понимаешь?

– Смутно. А мы, когда выйдем из него, случайно не окажемся сто лет тому вперед?

На лице Нан отразилось удивление и испуг.

– Знаешь, я как-то не подумала… – она прыснула, увидев мое лицо. – Серый, ну что ты такое несешь. Это же не сидх.

– Что?

– Не холм… Потом расскажу. – Нан зашарила в корнях дерева, нашла баклажку с медом, несколько лепешек. Меня это поразило немногим меньше «телепортации» эльфийки. Хлеб, которому целый век, лишь чуть зачерствел!

– Они съедобны, Серый, – заверила Нан, изучив лепешки на запах и вкус.

– Вот это консервация, – только и пробормотал я. – Значит, привал?

Мы подогрели хлебцы на костре, пообедали и расположились на отдых. Я осторожно спросил, не будет ли магия скрыта против небольшой рыбалки. Нан разрешила, и я устроился над ручьем и острожил рыбу, превратив меч в гарпун. Нан пекла и заворачивала в какие-то травы, сушила откопанные коренья. Прямо зарисовка из жизни охотников и собирателей…

Скоро мне надоело разглядывать свое лицо в зеркале воды, я вылез на берег и принялся помогать Нан собирать травы и коренья.

День еле перевалил за середину, тянулся долго, лениво. Нан захотелось выкупаться – это тоже можно было, – раздеваясь, она потребовала, чтобы я отвернулся. Я напомнил про ее обещание.

– Тогда ты купаешься со мной.

Невелика цена за «насыщение взора». Вода, впрочем, была ледяная, и в скором времени мы вылетели на берег. Нан откинула влажные волосы на спину, подняла руки, подставила тело теплому ветерку – плавные линии, бриллианты капель воды на коже, румянец – от холодной воды, от смущения?

– Боюсь, он объестся, – вздохнул я.

– Кто? – удивилась Нан.

– Мой взор.

Девушка сначала не поняла, потом звонко рассмеялась… замолчала, когда я резко встал.

– Так… надо заняться чем-нибудь другим.

– Чем? – сипловатым шепотом спросила Нан, покрываясь мурашками. Ее глаза сверкали золотом.

– Ну… как насчет вот этого? Здесь ведь можно?..

– Ну, в легендах ничего не сказано… Может быть, не будем рисковать?

Я оглядел ее.

– Будем.

Сначала была робость и неуверенность, словно в первый раз. Отвлекало сознание, что мы находимся в замкнутом пространстве, да еще и я был сбит с толку – как непривычно видеть, а не только осязать!..

Но уникальность нашего местоположения постепенно забылась. Незнакомое моему взгляду было знакомо рукам, губам, и вернулась прежняя беспечность. Наши тела сплелись, сознания слились, теряя себя и растворяясь в нашем общем тао, я подумал о нелепости ситуации. Островок суши, запертый осколок пространства, двое юных безумцев, человек и эльфийка, защищенные от жаждущих их крови древнейшими чарами, беспечно занимаются любовью…

После мы снова купались, грелись медом. Тот оказался хмельным, Нан стала весела и болтлива. Мы снова занимались любовью, купались, отдыхали. Как хорошо бездельничать после долгой прогулки по лесам!

К вечеру насытил не только взор, но и все прочее. Нан рассеянно улыбалась и ступала неверно… эй, куда это она?

Оказалось, девушка собралась выглянуть за защиту ручья и камня, чтобы убедиться, что рядом не тянутся щупальца спрута… то есть нити чужих поисковых заклинаний. Мы немного поругались, но мне все же удалось настоять на своем.

Зрение эльфийки превосходило мое, когда я перехватывал ее зрительный канал, всегда восхищался зоркостью и буйством цветов, неразличимых человеческим глазом. Но!.. выяснилось, что я более зорок, если дело касается магии. Нан видела потоки сил хуже, чем я, и со значительным напряжением.

Одной ей пришлось бы переходить ручей, настраиваться, волшбить и всячески напрягаться, я же просто встал на берегу и дал ей посмотреть моими глазами. Защита скрыта не оказалась препятствием.

Ничего. Лишь там, где прошла эльфийка, серая пыль потихоньку развеивалась в воздухе. Нан сказала, что это остатки выгоревших заклинаний. Никто вроде бы не колдовал близко.

Мы вернулись к лагерю, и очень скоро выяснилось, что мы хоть и «насытились», но «десерт» все же уместен…