Мы прожили в скрыте целых три дня. Отдыхали, набирались сил, практиковались в магии, занимались любовью. Рыбачили, иногда выбирались наружу пополнить запасы топлива для костра и разнообразить рыбное меню – благо выходить и возвращаться в замкнутое пространство было не запрещено. Выполняя обещание, я начал учить Нан Светкиной версии рукопашного боя.

И на четвертый день мы покинули скрыт, предварительно сделав небольшой запас продуктов следующим его гостям.

Еще два дня прошли спокойно, а потом случилось это.

Нанджи шла впереди, передавая мне картинку. Я же шагал с полузакрытыми глазами и в свою очередь кидал ей то, что вижу сам – своим волшебным зрением.

Вообще, загордился я. Узнав, что в распознавании чар даже круче Нан, вовсе нос задрал. И забыл, что оно не панацея.

Чары незаметности, например, не сечет. Я не видел этих чар на той грозной эльфийке, при том, что они действовали на меня.

И это заклинание я тоже не увидел.

Девушка как будто споткнулась… и бросилась в сторону, по ее мысленному приказу я нелепо отпрыгнул, споткнулся, еле удержавшись на ногах. В метре над землей как будто закружился смерчик из угольной пыли, из взвеси мельчайших черных кристалликов…

Что это?

Не знаю. Что-то слабое и непонятное…

Может, огнем его? – Благодаря тренировкам в скрыте у меня наконец получились огненные чары, которые с натяжкой можно было назвать боевыми, и мне не терпелось их испробовать на чем-нибудь более сильном, чем доблестно побеждаемый мной хворост.

Погоди, не горячись, – Нан попятилась. – Давай просто отступим.

Как, без драки? – не удержался я, далеко обходя непонятное явление.

Лучше без… – и тут Нан задела плечом солнечный луч.

Был яркий день, в Лесу царил леопардовый сумрак с пятнами солнечного света. Там, где листва была сильно разрежена, стояли целые «колонны» золотого сияния с танцующими в них пылинками. В такие «прожекторы» мы избегали ступать, отчего-то солнечный свет разрушал заклинания незаметности, и их приходилось обновлять. Но небольшие солнечные «столбы», пятна, лучики, конечно, нельзя было обойти.

Вот одну из таких золотых струн девушка и задела – треньк! И черный смерчик ринулся на воображаемый звук.

Нан испуганно вскрикнула и ударила порывом ветра. Но тугой удар воздуха, едва не сбивший меня с ног, не оказал никакого воздействия на пылинки, которые, оказывается, были нематериальны.

– Серый!..

– В сторону, я огнем!..

Мой язык дракона – пижонство наше все!.. – сошел с ладоней и слизнул часть пылинок, но оставшаяся часть разделилась надвое и набросилась уже на нас обоих.

Мы больше не успели ничего придумать и сделать. Черная пыль атаковала, словно живое разумное существо. Предназначенная мне масса бросилась в лицо, я глупо отмахнулся рукой…

Черные частицы мгновенно осели на живую ткань и, проев защиту и чары незаметности, просочились насквозь и впились в мою руку.

Нанджи взвизгнула.

Я бросился к ней, забыв о сверлящей боли в правом предплечье. Нан судорожно закатывала рукав.

На белой коже выступила росинка крови, и… и все. Вихрь угольных крошек, атакующий ее, отступил и ринулся на меня.

Нан дернула меня за руку, едва не оторвав рукав вовсе.

Та же капля крови, словно булавкой кольнули… но черные крошки и не думали меня покидать, липли на кожу и бегали по ней. Больно не было, скорее щекотно – словно муравьи бегали.

– Что это?!. – почти в панике спросил я.

– Не знаю… – зачарованно прошептала Нан. – Но, думаю, ничего хорошего.

Черные точки постепенно выстраивались в что-то осмысленное… сначала – грубая окружность и пересекающая ее ломаная черта. Изображение дополнялось все большими деталями, точки переставали мельтешить, находя свое место, и скоро замерли вовсе.

Я во все глаза уставился на неожиданное украшение. Волшебный рисунок теперь действительно казался просто качественной татуировкой. Что-то морское – птица на фоне то ли солнца, то ли штурвала, то ли звезды компаса.

И этот знак я раньше уже видел. И даже использовал его, пометив трансформера.

– «Путь». А птица?..

– «Вестник», – сказала Нан. – Серый…

Птица взмахнула крыльями.

Я ощутил щекотку. Птица вдруг стала выбираться наружу, вырываясь из моей кожи, разрастаясь, приобретала объемность и материальность. Кадр из фильма ужасов. Сначала полезла голова, черный клюв распахнулся, птичий крик рванул уши. Я старательно удерживал руку на максимальном расстоянии от себя. Вышли плечи, крылья ударили воздух, снова крик…

– Держи ее!.. – взвизгнула Нан.

Я схватил… пустоту. Некрупная черная птица, похожая на скворца, выбралась наружу и, не теряя времени, вспорхнула. Я с ругательствами ударил вслед огнем, выдав язык дракона длиной около полутора метров – хотя обычно едва ли на полметра был способен.

Но волшебный скворец был уже вне досягаемости моих грозных, но близкодействующих чар. Дальнобойное, нам нужно что-то дальнобойное…

Нан бросила что-то – и промахнулась. Скворец издевательски каркнул и скрылся из виду.

Я выругался ему вслед и посмотрел на руку. Птица улетела, штурвал остался… или это роза ветров? Или звезда компаса… Да какая, собственно, разница?

– Заклинание поиска чужих. Стояло, словно капкан, и сработало, пометив меня, невэйри. «Путь»!.. Теперь меня смогут найти, верно ведь? А тебя лишь попробовали на вкус и не сочли достойной метки.

– Да. – Нан хотела сказать что-то еще, но я перебил:

– Прости, дорогая, надеюсь, ты не подумала, что у нас с тобой все серьезно? Свободные отношения и никаких обязательств, нам было хорошо вместе, но это не могло продолжаться вечно. Мы же взрослые люди, пора перестать верить в любовь.

– Что? – переспросила Нан.

– Давай расстанемся прямо сейчас, чтобы сохранить друг о друге добрые воспоминания и не омрачать их всякими скандальными банальностями, взаимными упреками. Ты иди туда, а я в другую сторону, и…

Заблокировав первый удар, я тут же получил с другой стороны так сильно, что кувыркнулся с ног. Сквозь искры в глазах понаблюдал, как Нан пляшет, шипя сквозь зубы и потрясая отбитой рукой.

– Непшафильно кулак ведефь, – прошепелявил.

– Ну что, пришел в себя, или тебя еще и ногами попинать? – недобро спросила девушка.

– Нан, охота идет только на меня, и я хочу, чтобы ты…

– А я хочу, чтобы ты перестал говорить глупости и придумал что-нибудь, что избавит тебя от метки!

– Но почему я? Я понятия не имею о таких чарах!..

– Я тоже, – спокойно признала Нан.

– Ну так почему ты думаешь, что я…

– Ты сможешь, я знаю, – уверенно заявила девушка. – Благодаря тому, что ты дилетант и ты думаешь не так, как вэйри, ты можешь придумать какое-нибудь безумное решение…

Я встряхнулся и начал думать.

Первое, что приходит в голову… выбросив из рукава биомеч, я резанул поперек татуировки.

Та проворно переползла на другое место. Причем там, где пришелся мой разрез, осталась абсолютно целой.

Нан ахнула и захлопотала, я отстранил ее – не время оказывать первую помощь. Хотя полоснул от души, кровищи будь здоров. Ну-ка, а если срезать шмат кожи… нет, убежит.

А если всю руку отсечь?

– Не настолько безумное решение, Серый, – сказала Нан, все же бросив целительное заклинание на порез.

– Приготовь еще одно, – попросил я. – И сыпани обезболивающего, сейчас я попробую…

Нан сделала, я отдал приказ импланту, вызвал в левой ладони огонь и, не давая себе опомниться, резко прижал руку к предплечью. Сдавленно взвыл – заклинание и «контроль над физиологическими процессами» отсекли боль не полностью. Однако…

– Да!.. – злорадно прорычал сквозь зубы. Больно, черт!.. Зато и татушке досталось. Компас как-то перекосился. – Сейчас я тебя еще раз…

Компас принялся убегать с кожи, покрасневшей и покрытой волдырями. Нет уж, стой!..

Словно обезумевший мазохист, я принялся тыкать в себя огнем, пока Нан не взмолилась перестать. Знаку «Путь» было явно нехорошо, но и мне пришлось несладко. Рука уже была не только в пузырях – кое-где и в темных корках серьезных ожогов, дико болела, обезболивающие заклинания уже не помогали… так, где там кассеты из аптечки?

Посоветовавшись с имплантом, я вколол себе пару капсул, и рука стала как бесчувственная палка.

– Добьем? – без особого энтузиазма предложил я, вновь призывая на левую руку огонь.

– Серый, ты скорее себя искалечишь!.. – Нан заплакала.

Проклятье, она права. Надо придумать что-нибудь другое. Срезать нельзя. Свет вообще ни к месту, огонь помогает, но толку с такой помощи. Значит…

– Нан, кончай потоп и отойди-ка подальше.

– Что ты еще удумал? – с подозрением спросила девушка.

– Одну вещь… вот только не знаю, насколько она может оказаться хуже лечения.

Я вытянул перед собой правую руку, убедился, что татуировка не пытается удрать с предплечья. Левой огненноносной тоже досталось, вся ладонь в пузырях… сосредоточившись на образе, я положил руку на грудь и сжал пальцы, как будто пытаясь что-то достать из грудины.

Нан совершенно по-детски ойкнула.

В моей левой руке оказался шмат темного тумана. Очень похожий, кстати, на ту субстанцию, из которой сформировался маячок. Ох, не сделаю ли я хуже?

В любом случае…

И я, распределив свою Тьму на левой кисти наподобие перчатки, резко опустил на чужую Тьму, нагло облюбовавшую мою правую руку.

Мир звонко треснул и раскололся на тысячи режущих осколков, каждый из которых полоснул меня по руке, как раз по татуировке, срезая ее вместе со шматами кожи…

– Глюк.

Я очнулся и первым делом поглядел на правую руку, над которой хлопотала плачущая Нан. С облегчением убедился, что изрезанная до кости плоть мне привиделась. А вот татуировка действительно исчезла!.. Вместо нее на руке оказался довольно неприятная на вид рана, похожая на ожог не от огня, скорее от кислоты.

– Что ты сделал, Серый? – Нан, закончив перевязку подручными средствами, требовательно глянула на меня.

– Тебе не кажется, что сейчас не самое время тешить свою любознательность? – Больно-то как.

– Кажется, – призналась Нан. – Но потом ты мне все расскажешь!..

Знак стерт – и кто бы знал, чего мне это стоило, – но остался вестник… и кто знает, что он расскажет хозяину, сотворившему темное заклинание (проклятье, мне нужно больше узнать об этой силе!..).

– Лучше поспешить.

И мы спешили остаток дня и половину следующего, а в полдень Нан сказала, что нас обнаружили и догоняют.

Погоня. Какие при этом слове возникают ассоциации? В фильмах погоня – дымок из-под визжащих шин, каскадерские трюки, перестрелки и взрывы. В книгах – запаленные кони, летящие стрелы, последний патрон для себя, «уходи, я задержу их».

Так что наша погоня была неправильной. Тихая – во всех смыслах, и неторопливая, и бесшумная. Мы даже не бежали – шли быстро. Приостанавливались, задействовали заклинания обнаружения, которые быстро находили преследующих. Они не прятались, не догоняли, не отставали…

Загонщики… Я покрутил в уме слово, и оно мне очень не понравилось. «Идет охота на волков, идет охота, на серых хищников, матерых и щенков…» Хорошо еще, не с вертолетов…

Насвистал, твою налево! Не вертолеты, конечно, под кронами деревьев с шорохом крыльев и противными протяжными криками понеслось дюжины две прозрачно-зеленых птиц-заклинаний.

– Опытные маги могут смотреть глазами Вестников.

Я тихо выругался – в моем арсенале по-прежнему не было ничего дальнобойного. Нан остановилась, подняла руки, тонкие пальцы замелькали, выплетая что-то, губы шевелились беззвучно. Вытянула руку, указывая, с пальцев ее сорвался спутанный клубок зеленых линий, полетел к птицам… и промахнулся, ударив в ствол дерева.

– Эх!.. – только и сказал я, но тут ветви дерева развернулись, сграбастывая пролетающего мимо Вестника. Вниз порхнули перья, постепенно истаивая, заклинание развеивалось. Другие торопливо брызнули в разные стороны. Нан еще пару раз направляла заклинание, зачаровывая ветви деревьев, но попробуй угадай, где пролетит птица, мечущаяся в испуге точно так же, как ее биологический прототип…

– Больше не могу. – Нан опустила руки, она явно устала.

– Что это было?

– Ловчая Сеть, против мелких зверей…

И слабых заклинаний, как выяснилось. Изучить, постановил я. И проверить, могут ли эти чары быть сильнее.

Теперь Вестники сопровождали нас на безопасном расстоянии. Эх, лук бы. Не, лучше «калаш». С самонаводящимися пулями.

Мечтатель!.. С таким же успехом можно пожелать «BFG»… гм, а почему бы и не пожелать? Ведь магия основывается на воображении!

– Погоди немного, Нан…

– Что?

– Я тут подумал… – ладно, коли уж начал пользоваться Тьмой, почему бы не продолжить? Я же самолет сбил заклинанием, что мне какие-то мелкие Вестники?

Темная сторона откликнулась легко. Гнев и жажда крови пришли, как только я подумал о том, как позорно бегство, о том, что защищаю Нан. Теперь зачерпнуть темноты из груди и сформировать ее… да вот хотя бы в таком виде.

Я закрыл глаза, вытянул руку и начал воображать. Лук. Длинный, тяжелый, дерево потемнело от времени. Выгнут коромыслом, середина переплетена потертым ремешком.

Стоп. На кой мне, собственно, лук, если я не умею из него…

Рука подалась вниз от тяжести. Какой-то слишком уж реалистичной тяжести… Нан пискнула. Я открыл глаза и с изумлением уставился на лук.

Он был словно настоящий. Тяжелый, темного дерева, явно сделанный не из одной кривой палки, составной… ремешок красиво оплетает рукоять… рукоять лука – не звучит, «кибить», всплыло слово, так называется место, за которое держатся, откуда я знаю? да какая разница!.. плоские плечи круто изогнуты, тетива струнно дрожит. Невещественное вервие сгибало невещественное дерево… Я подумал, что даже на пару сантиметров не смогу натянуть придуманный мной же лук.

На поверку древнее оружие выглядело совершенно настоящим! Вспомнилось Светкино чудовище. Очень похожее на этого монстра, кстати. Я тогда всего трижды смог выстрелить, а потом руки тряслись, как после поочередных спаррингов с Тохой, Светкой и самим Дедом…

Нан судорожно вздохнула, я обернулся к ней и забыл, что хотел сказать. На лице девушки были ужас и восторг.

– Не-может-быть, – раздельно произнесла она.

– Что не может быть?

– Вот этого… Чтобы это был он, невероятно… – Нан хотела сказать что-то еще, но тут на тетиве сама собой возникла стрела.

Полупрозрачное древко, словно отлитое из черного стекла, оперение, похожее на длинные черные листья, граненый наконечник черной стали…

– Я ничего такого не заказывал, – удивился я.

– Это и в самом деле он, – проговорила Нан. – Серый… попробуй натянуть.

Тут Вестники подняли особенно противный грай, и я, отложив уточняющие вопросы на потом, вскинул лук, пытаясь его натянуть.

Мускулы рук и спины затрещали, из-под ожоговых корок на правой руке побежала сукровица. Плечи придуманного лука пошли назад, я, кажется, пукнул от натуги, пальцы заживающей руки не выдержали, соскользнули, капельки крови оросили внутреннюю сторону лука…

Черная стрела взвилась, никуда конкретно не нацеленная, при таком слабом выстреле она должна была упасть в десятке метров, но за мгновение ока преодолела расстояние в сотню шагов, потом резко сломала траекторию и пронзила одного из Вестников.

Тот не подпрыгнул в воздухе, не закувыркался к земле, теряя перья, а превратился в струйку зеленого дыма и мгновенно пропал, а самонаводящаяся стрела нашла вторую жертву, ударила, тут же снова изменила направление полета и настигла следующую птицу. Не больше чем за несколько секунд все Вестники оказались перебиты…

– Куси меня мрэк, что это было? – спросил я оторопело. Руку вдруг свело судорогой, и я уронил лук. Тот, тяжелый и совершенно материальный, распался черным дымом и исчез, не долетев до земли. – А это что было?..

– Делай, как я, – велела Нан и сложила руки у груди. – Хартгранн, благодарность мою прими, теперь же удались и вновь явись по зову моему…

– Что?..

– Просто повтори!..

– Хартгранн, большое спасибо… как там?..

Нан возвела очи горе, но смилостивилась, я вслед за ней тщательно повторил сложные обороты фразы, построенной по сложным древним правилам эльфийского языка.

– Теперь был бы счастлив услышать объяснения.

– Это легендарное оружие, из старых историй, оно помогает героям…

Я захохотал. Статус «Вечного» – чем не избранность? Эльфийская волшебница – есть. И напротив пункта «покровительство некой высшей силы» тоже ставим галочку, Лес Всесущий действительно иногда интересуется нашими делами и подсказывает – не дал мне сожрать ядовитые ягоды, показал Нан скрыт.

А теперь и оружие из легенд! Да моя история просто набор штампов.

Толком объяснить Нан причину моего истерического веселья мне так и не удалось. Да и некогда было беседовать на отвлеченные темы. Преследователи как будто умерили свой пыл, и мы решили, пока маги шокированы избиением своих заклинаний, удрать подальше.

Вестники больше не беспокоили, поисковые заклинания не щекотали усиками-вибриссами, чужая магия не шарила в опасной близости своими разноцветными линиями…

Едва я сделал робкое предположение, что мы ушли в отрыв, как Нан броском сшибла меня с ног и приземлилась сверху:

– Лежитихонешевелись!

Я выплюнул зелень изо рта, осторожно приподнял голову и не увидел ничего такого, что объяснило бы эту реакцию. Мысль Нан прикоснулась к моему разуму и показала.

Вэйри стоял, оглядываясь. Живой плащ защитного цвета узором шевелился ветерком, как листва растущего рядом кустарника, и мой взгляд то и дело «проваливался». Чары отвода глаз были такими добротными, что мой человеческий взор вовсе не мог через них проникнуть, и Нан каждый раз приходилось указывать мне, телепатически «тыкать носом».

Обойти? Нет, эльф крайне удачно устроился. Придется делать крюк или через тот бурелом, или сквозь рощу деревьев с белыми стволами. Я живо вообразил, как с хрустом и топотом «крадусь» сквозь бурелом или под недоумевающими взорами вэйри пробираюсь через «березовую рощу», незаметный, как спортсмен на ринге.

Тогда, может быть, подкрасться к нему и навести временный кирдык? Ага, достань эльфа в Лесу.

Стукнуть каким заклинанием. Ну нет, нету у меня ничего дальнобойного! На ходу не изобретешь.

Биомеч заструился в ладони. Попробовать метнуть? Пробить руку или ногу, по башке дать? С помощью импланта смогу прицелиться так, чтобы ранить, оглушить, но не убить. Стой он шагах в двадцати, я бы рискнул. Но бросок со значительного расстояния рассчитать не получится. Клинок снова скользнул в рукав, обмотался вокруг предплечья.

Проклятье. Не из Хартгранна же в него стрелять. Хотя… почему бы и нет? К тому же я все равно хотел его вызвать, чтобы убедиться в возможности повторного призыва.

Убрав биомеч, я размял пальцы и только раскрыл рот, когда Нан вдруг издала трудноидентифицируемый звук и регбистским броском повисла на моем запястье. Довольно ловко взяла в захват, и я ткнулся лицом в траву. Научил на свою голову… впрочем, если бы не обожженная рука, вряд ли у нее получилось бы.

– Ты что затеял?!. – прорычала девушка в ухо.

– Да так, ничего особенного. Хотел выяснить, умеет ли лук еще что-нибудь, кроме изничтожения заклинаний. Например, оглушать…

– Ты собрался стрелять из Харт… из него в людей народа Леса?!. Серый, ты с ума сошел?

– Да не хотел я, всего лишь проверить…

– Это наш лук, оружие наших легенд!.. Он предназначен для нашей расы!.. Если ты обратишь его против вэйри, он…

– Он – что?

– Не знаю. Но точно ничего хорошего!..

Какой-то магический расизм, подумал я, но спорить не стал.

– Может быть, отпустишь? – спросил мирно.

– Только не делай глупостей, – попросила Нан и отпустила.

Я сел.

– Ну хорошо. Как тогда…

– Смотри и восхищайся.

Я не успел ее перехватить.

Нан!.. – возопил на Тихой Речи. Девушка решительно направилась к сторожу.

Тс-с-с, не отвлекай. Сейчас я его…

Но что ты?..

Сам же все придумал. – И Нан телепатически передала свой план. Какое-то время я изумленно созерцал его пункты.

Но ты уверена, что он тебя не заметит?

Я боюсь, что он заметит тебя!. – Нан оглянулась, она ушла уже довольно далеко. – Твоя голова торчит из зелени, как мишень.

Я присел, с ужасом наблюдая. Чары незаметности на Нан считали меня «своим» и не скрывали девушку от моего взора. Так что мне казалось, что она шла нисколько не прячась, лишь иногда останавливаясь за стволами деревьев, пригибаясь за кустами.

Скоро она стала обходить горе-стража, забирая вбок, и все же скрылась от моего взора, и я понял, что как бы ни кончилась для нее ее эскапада, мне она грозит миллионами потерянных нервных клеток. Не иметь возможности видеть действия девушки…

Стоп, а тао, спрашивается, на что?.. Телепатия не ограничивается лишь Тихой Речью.

Можно?

Давай, – Нан остановилась, позволяя мне перехватить ее зрительный канал. Я даже закрыл глаза, чтобы было удобнее разглядывать чужую картинку.

Нан двигалась быстро и плавно, скользила клочком тумана, переливалась водой, летела ветерком. Скоро она оказалась слева от стража, шагах в двадцати. Тот настороженно оглядывался, переминаясь с ноги на ногу.

Когда он повернулся боком – к Нан почти спиной, она не упустила своего шанса. Полоса биомеча вылетела из рукава, на лету формируясь в подобие ломика. Нан швырнула его не острием вперед, а плашмя, и металлическая палка ударила вэйри под колени.

Тот издал сдавленный вопль и стал падать. Нан оказалась рядом почти мгновенно, обхватила потерявшего стража, роняя на себя спиной, одна рука обвила тело, другая легла на лицо, и из-под ладони ее ударила серая вспышка.

Заклинание… сна?

Девушка отпихнула прочь уже бесчувственное тело, подобрала свой «ломик» и отправила в рукав. Повернулась ко мне – я уже был на полпути, насмешливо улыбнулась:

Вот видишь, как просто?

Чингачгук, блин, Великий Змей… в ее исполнении действительно выглядело довольно просто. Я уже открыл рот, замешкался, выбирая между похвалой и руганью, но вместо этого заорал:

– Ложись!..

Нан прыгнула в сторону. Не помню, произнес ли я имя – но Хартгранн уже был в моих руках, и стрела из черного стекла лежала на тетиве.

Потому что из тела оглушенного парня вылезал Чужой.

Чудовище запрокинуло длинную голову и на непереносимо высокой ноте завизжало. Я выстрелил, и тварь поперхнулась своим кличем, а в следующий момент превратилась в клуб черного дыма, мгновенно растаявшего.

Подбежав ближе, я натянул тетиву с новой стрелой.

Но больше ничего сверхъестественного не произошло. Мирно спящий сторож, его дымящийся плащ – именно из поверхности живой материи выползло порождение мрака. И, конечно, это был не Чужой, а что-то вроде скелета какого-то крупного хищника. У страха глаза велики…

– Что это было? – растерянно спросил я.

– Не знаю, – Нанджи покачала головой, сидя в траве с ошалелым видом. – Я заметила, что у него плащ какой-то не такой, он не попытался меня укусить, закутать хозяина… Что за тварь в нем скрывалась? Та же магия, что у метки…

Мы еще какое-то время с подозрением смотрели на нашу жертву, но сюрпризы, похоже кончились.

– Обыщем?

– Пожалуй.

Подросток – будь парень человеком, я бы определил его возраст лет в шестнадцать. Нан наклонилась, лишний раз убедилась, что ее жертва в порядке и преспокойно дрыхнет.

– Что ты делаешь? – Мне показалось, что она собирается отсечь ему руку.

– Стрелкомет.

– Чего?

Нан подрезала рукав одежды парня и продемонстрировала какую-то странную штуковину на предплечье. Небольшая продолговатая коробочка с трубкой-дулом.

Я изумленно заморгал. Нет, должно быть, показалось.

Нан рассекла коробочку мечом, не снимая с запястья.

– Зачем?

– Как зачем? Чтобы не пустили в ход против нас.

Я подобрал плоскую шкатулку величиной с ладонь, похожую на портсигар. Открыл – снарядики, похожие на стрелки для игры в «дартс», только поменьше и с разноцветным перистым оперением.

Тоже показалось? Сходство случайно?

Девушка забрала «портсигар», закрыла и швырнула высоко в воздух. Пижонским взмахом разрезала пополам, посыпались рассеченные стрелки.

Потом – вот же добрая душа, – устроила свою жертву поудобнее и погладила по голове.

– Так будет спать дольше… и крепче… и, может быть, обойдется без головной боли…

– Ловко ты его, – признал я.

– И ты ловко эту… тварь.

– Это все лук…

Нан закончила свою миссионерскую деятельность, встала, попробовала как бы небрежно-рассеянно забрать упомянутое оружие. Я как бы не понял намека, и наши руки сцепились на кибити.

– Серый… Сергей… Пожалуйста, поклянись, что…

Я покачал головой.

– В этом я поклясться не могу. Если не будет выбора, я буду бить на поражение. В любого, кто станет угрожать тебе. Будь он вэйри или кто угодно, хоть орк. Хартгранн, – я заколебался, разумеется забыв слова, и заговорил по-русски. – Благодарю тебя, а теперь иди, но вернись по зову моему.

Лук исчез с моих рук… и тут же на плечи словно свинцовый воротник лег.

– Нан… а там, в легендах, что-нибудь говорится о том, что лук пьет силы? – с трудом ворочая языком, осведомился я.

Девушка посмотрела тревожно, поводила руками у моего лица.

– В старых сказаниях вообще трудно понять что-то определенное. Насколько я помню, лишь сильный духом может использовать Хартгранн…

Закончив диагностику, она встала вплотную и подышала мне в рот, делясь силой.

– Душевно он меня попил, – пробормотал я, мотая головой и моргая – в глазах наконец-то прояснилось. – А ведь Вестников была целая куча, и ничего, а тут какая-то тварь… правда, крупная… и черная… должно быть, от силы разрушаемых чар зависит. Ты не слишком много отдала? – спохватился, Нан что-то спала с лица.

– Нет… – Но я успел поймать ее мысли. Девушка подумала, что будет, если мне придется опять стрелять в какие-нибудь сильные чары.

– Упаду от истощения, – равнодушно пожал я плечами.

– Это в лучшем случае, – буркнула Нан. – Кстати, об упавших. Совсем забыла.

Она вернулась к телу.

– Плащ-то не защищает и не скрывает. Если наткнется какой-нибудь дикий зверь… – И девушка заботливо навесила на свою жертву несколько отводящих заклинаний.

Я покачал головой:

– Слишком добрая ты…

Раздался быстрый посвист, словно птица чирикнула. Что-то болезненно дернуло меня за отросшие волосы слева, скользнуло по воротнику ветровки и вонзилось в дерево.

Я удивленно уставился на стрелку с пестрым оперением. Пока Нан занималась милосердием, кто-то зашел к нам с тыла!..

Следующая стрелка впилась мне как раз в этот тыл.

Это было скорее обидно, чем больно. Так нечестно, чтобы главный герой – а я ведь главный? – так негероически поймал стрелу седалищем. Прикрыл девушку от опасности не грудью – задницей…

Я стал поворачиваться, чтобы встретить следующий снаряд более подобающим образом, и завалился мешком, когда левая нога вдруг перестала работать.

Стоящая надо мной Нанджи вскинула руку, ее губы шевельнулись…

Видимо, легендарное оружие было дано нам обоим. Потому что в ее руке послушно появилась крутая дуга лука.

Стрела, возникшая на тетиве, от моих снарядов отличалась – зеленая, прозрачная. Цвет магии вэйри. Оперение представляло собой отходящие от древка листья, а вместо острого наконечника стрела была оснащена небольшим шариком.

Значит, из Хартгранна можно-таки стрелять, лишь оглушая?

Погодите-ка… Из шарика торчал короткий отросток, на конце которого плясал яркий зеленый огонек. Я не сразу сообразил, что это такое. Похоже на… Ой-е…

Кажется, у этого оружия есть чувство юмора. Наконечник стрелы представлял собой мультяшную бомбу со шнуром, такие мультперсонажи подкладывают друг другу в посылки.

Нан спустила тетиву.

Ложись!.. – Эльфийка плюхнулась на меня, и:

Бабах! – словно граната разорвалась.

Нан приподнялась, круглыми глазами глядя на то, что наворотила с помощью древнего оружия. Хартгранн исчез из ее руки, девушка спохватилась, наклонилась надо мной и…

– Йа-а-а-у-у-у!..

…многоопытным движением выкрутила стрелку. Упало заклинание обезвреживания яда, чувствительность стала возвращаться. Охая и опираясь на девушку, я привстал, лапнул пострадавшее место. Как будто весь окорок отсидел. Тоже мне, Шрек…

– Идти можешь?

– Ползти могу, – заверил я Нан.

Мы все же не стали ползти, но на полусогнутых (что у меня особенно хорошо получалось), – удалились наконец от благополучно проспавшего всю суету мальчишки. Довольно скоро нам попались какие-то кусты, и я приостановился, достал кассету аптечки и по подсказке импланта вытряхнул полупрозрачную иглу.

– Нанджи, не сочтешь ли ты уроном своей чести, если я попрошу тебя…

– Не сочту. Сымай штаны.

– Может быть, не надо?

Нан засмеялась.

Лекарства из кассеты аптечки представляли собой иглы, которые втыкались под кожу и растворялись в крови. Именно такую иглу противоядия сонной стрелке Нан сейчас воткнула в пострадавшее место. И, по-моему, с совершенно излишней старательностью.

Мы возобновили свое бегство, благо теперь моя нога хоть и болела сильнее – отходили оглушенные нервы, – но слушалась гораздо лучше.

Мы уже стали робко надеяться, что оторвались наконец, но тут нахлынула волна слепящего зеленого света.

И отошла, как будто мгновенно впитавшись в землю и зелень.

– Это то, что я думаю? – только и успел спросить я.

– Зеленое Слово!.. – Нан дернула ногой, обрывая плеть травы, обмотавшейся вокруг щиколотки. – Бежим!..

Я пригнулся – колючая ветвь прошлась по щеке, чуть не угодив в глаза, – выбросил из рукава биомеч и смахнул ее.

И вся растительность вокруг сошла с ума. Кусты и деревья вокруг начали шевелиться, трава под ногами цепляла ноги. Мы бросились бежать, рубя и кромсая зелень, пытающуюся нас задержать, спеленать, задушить…

В воздухе повис запах резаной листвы… и чего-то еще!..

– Серый… кха-кха!.. – Нан закрыла рот полой плаща. – Грибок!.. Дурманящее…

Она снова закашлялась, так сильно, что едва не выронила клинок, но все же вновь и вновь взмахивала им, поддерживая небольшую площадку, очищенную от листвы. Стараясь не обращать на судороги, рвущие легкие, я выхватил из аптечки сразу две иглы и проткнул свою многострадальную правую руку. В голове сразу прояснилось, кашель отпустил. Имплант трудился вовсю, запер дыхание и теперь сокрушенно сообщал, что «невозможно полностью устранить последствия». Пот болезненно выступил из всех пор тела, печень заныла, срочно захотелось в туалет.

Да придет огонь!..

Руки отозвались воплем боли, когда я выдал с обоих факелы, спалившие близкую зелень. Обожженные ветви отдернулись и медлили, не решаясь броситься вновь… у деревьев таки есть страх перед огнем?

Но все равно это лишь полумера, время на раздумье. На всю бешеную растительность у меня огня не хватит. Если не найду выход, очень скоро свалюсь рядом с Нан, которую доконало последнее усилие, и теперь она у меня под ногами попеременно разражалась жутким кашлем и могучим чихом, так, что едва не вырывала держащую ее траву.

Девушка издала жуткий икающий звук, и я понял, что она смеется тому, как выглядит с моей точки зрения, перехватив картинку из моих глаз. Нашла время веселиться!..

Нан в ответ швырнула свое воспоминание.

Она точно так же лежит у моих ног, плененная травой… которую я каким-то образом сумел оживить… а до этого…

«MMS» по телепатической связи: человек в комбезе небрежно шлепает вдруг ожившую ветвь дерева, и та застывает.

Вот оно. Я тогда каким-то образом сумел разрушить ее Зеленое Слово!

Но ведь тогда я останавливал всего одну ветвь. Сейчас же заклинание охватывает территорию метров двадцать пять, если не больше!..

Зато сейчас я не при смерти, хотя достаточно близок к ней, и умею видеть магию.

Мое непостижимое умение отозвалось мгновенно. В висках закололо, и я увидел…

Ну, наверно, это следует назвать «структурой заклинания». Пространство густо пронизывали зеленые нити, веревки и толстые канаты, словно я оказался в центре веревочной фабрики. Нити падали в траву, вервия – в корни кустарников, канаты охватывали стволы деревьев.

И по этому безумному такелажу, по нитям, веревкам и канатам шли зеленые бусины – сгустки силы мага и разные знаки. Разумеется, незнакомые мне – но все же на каком-то глубинном смысле я понимал их.

Желание жить, расти, пройти через землю, мхи, выбросить листья и подняться высоко-высоко, к животворному свету, свежему ветру.

А еще – схватить чужих, выполняя распоряжение оживившего их мага. К моему изумлению, он был один!.. Что за титан противостоит нам?

С другой стороны, ломать – не строить.

– Лес, – воззвал я. – Если ты и в самом деле заинтересован в моей судьбе… Короче, мы бы не отказались от помощи.

Потом, словно по наитию, я коснулся груди, призывая Тьму, и мои кисти словно облили черные перчатки.

Протянув руки, я просто сжал пальцы и дернул, одновременно изо всех сил воображая, что рву и комкаю заклинание.

Ткань плетения затрещала… хотя и не издала не звука. Грандиозная структура перекосилась и стала разрушаться. Это было похоже на крушение строительных лесов вокруг здания – видел в каком-то фильме, быстро и величественно. Нити звонко лопались, веревки рвались, канаты трещали. Вибрировали паутинки… э?..

Самые тонкие нити, которые я поначалу вообще не заметил, входили куда-то в землю. Должно быть, именно они занимались стимуляцией роста дурманящего грибка!.. Я дернул руками, разрывая паутину, и ее клочки запылали в черно-фиолетовом пламени.

Линии сил цеплялись друг за друга, пытаясь стабилизироваться, но хаос все усиливался, и…

Зеленое Слово пало.

А потом и я свалился рядом с Нан.

Тогда нас можно было взять голыми руками. Повезло, должно быть, вэйри, впечатленные фиаско своего мага, не осмелились соваться в новоявленные дебри. Заклинание, вышедшее из-под контроля мага, спровоцировало взрывной рост растительности, надежно скрыв наши бесчувственные тушки.

Нан оклемалась первой. Привела меня в сознание, но еще нескоро мы сумели передвигаться сколь-либо быстро. Для начала пришлось прорубиться через чудовищный бурелом.

С ума сойти, почему эльфы до сих пор не наваляли равнинникам так, что те навсегда зареклись бы совать носы в их Лес!..

Нан сочла, что ее малозаметные заклинания никто не засечет, они потеряются в фоне разразившегося магического хаоса. Так что во время бегства постоянно пускала в ход чары, маскирующие путь. Трава за нашими шагами поднималась, мхи быстро затягивали следы, ветви деревьев сдвигались с пути, пропуская.

Нас то ли не преследовали, то ли не могли найти благодаря этим ухищрениям. Мы могли оторваться далеко… но были вынуждены рано устроить привал. Сказалось отравление грибком.

От последствий которого пришлось избавляться полночи. Заклинания, препараты из аптечки. Я гонял свой имплант, требуя, чтобы он поскорее восстановил функциональность моего тела. А имплант заставлял жрать, пить и бегать в кустики. Нан, несмотря на ее плачевное положение – ей еще пришлось лечить порезанные травой ноги, – повеселилась на славу.

В перерывах между сеансами очищения она рассказывала мне о Хартгранне. Моя эльфийка не многое знала о легендарном оружии, которое «приходит к героям, воителям и великим волшебникам, если его призвать».

– Мы – герои? – уточнил я.

– Ты.

– Но тебе лук тоже являлся. Собственно, ты отобрала его у меня!..

Нан задумалась.

– Серый, мне страшно.

– Что так?

– Что ты в конце концов убьешь моего сородича. Хартгранн слушается нас до сих пор – хотя я стреляла из него в вэйри. Значит, и убивать из него людей лесного народа тоже можно.

– Я постараюсь, Нан. Честное слово. Но если придется выбирать перед смертью твоей и твоего сородича – ты знаешь, каким будет мое решение… С другой стороны, раз он умеет оглушать, пусть и занимается этим дальше. И вообще… забирай его себе.

– Что-о-о?!. – изумилась Нан.

– Я всего лишь хочу сказать – бери его, когда мы, м-м-м, общаемся с твоими сородичами. У меня есть имплант и математика, и огненная магия, и умение видеть заклинания, и непонятная Тьма. С ума сойти, какой я, оказывается, крутой… Мне будет спокойней, если ты будешь держать Хартгранн при себе. И тебе будет спокойней. Я буду брать его для разрушения заклинаний, а ты – глушить наших упрямых преследователей.

– Хорошо, – неуверенно согласилась Нан.

Мои мысли блуждали, перепрыгнули с мистического смертельного оружия на технологическое нефатальное.

– Стрелкомет?.. – переспросила девушка, увидев мою мысль. – Ну да, именно так эта вещь и называется. Традиционное оружие вэйри. Лоза – для ближнего боя, и стрелкомет, дистантное оружие.

Я перекинул ей несколько картинок из прошлого. Вот Главарь с мультиганом. Вот то же оружие в моей руке.

– Как это может быть? – спросила Нан, разглядывая переданные картинки из памяти моей и памяти, закачанной в мои мозги имплантом.

– А вот так. Эта штука на самом деле приставка к мультигану. Вешается на дуло. Можно палить плазмой, а можно из этой подвески сонной стрелкой. Ты и сама должна была заметить, тебя такой ранило при захвате, помнишь?..

Нан кивнула.

– Я думала, похожей. – Ее рука потянулась туда, где остался крохотный шрам. – Только сейчас поняла – даже яд был тот же!..

– И даже цветная маркировка та же самая. Равнинники и лесные жители пользуются одним и тем же оружием. Только вы считаете его отдельным и самостоятельным, а ваши враги – приставкой к более мощному. Откуда вы берете, гм, стрелкометы?

– На деревьях вырастают, – растерянно ответила Нан.

– Я серьезно!..

– И я серьезно. Стрелкометы растут на деревьях поселка.

Я помотал головой. Ерунда какая-то!.. Впрочем, почему бы и нет? В этом сумасшедшем мире все возможно. Комбинезон у нас – био, меч тоже био. А как выглядит завод по производству этих биоштуковин? Приставка предполагает, что они не собираются вручную или на заводах, а каким-то образом выращиваются. А если выращиваются – то отчего бы и не на деревьях?

Раздолье шпионам. Не нужно воровать инженерные документы, не нужно разведывать производственный цикл, выяснять какие-то мелкие хитрости создания конечного продукта – просто спер саженец, посадил и собирай урожай. Я представлял себе картины мира, в котором вещи сами по себе растут на деревьях.

И кое-что заподозрил.