Еще несколько дней назад Сэм праздновал свой день рождения, мечтал о том, где будет отдыхать на летних каникулах, как скажет девушке свой мечты слова «ты мне нравишься». А теперь он здесь, в Стране Чудес, и пытается с маленькой группкой людей найди Алису, чтобы та помогла им не дать совершить Королеве уничтожение всех миров.

Сэм поражался им, их вере в Алису, ведь по всем меркам той уже не должно быть на белом свете. Да и кто оставит в живых девушку, которая хранит в себе угрозу? Никто. Но вот эти люди — Блэйк Рокк, Шляпник с Кроликом, Принцесса, Кот в сапогах, Элен, Джо… Здравый человек на их месте готовился бы к войне, а не шел искать хоть какой–то намек на Алису в чащу леса. Неужели их вера настолько сильна, что ее никто и ничто не может у них отнять?

«Кто же ты, Алиса?»

***

Путь к развалинам старого замка, который Шляпник посчитал более безопасным, полностью пролегал через лес. Было трудно пробираться верхом на лошадях, приходилось даже пользоваться мечом, чтобы прорубать себе дорогу, но лучше так, чем пешком. Ведь Дин прекрасно знал, чем ближе к Северной границе, тем больше хищных животных, которые могли в два счета разорвать человека на кусочки.

— Почему мы выбрали этот путь? — поинтересовался Себ.

Шляпнику до сих пор не нравилось, что Принцесса Рэйчел согласилась взять этого юнца. Он ему не нравился. В этом парне было что–то такое, что заставляло держать все время руку на рукояти меча.

Дин даже специально сделал так, чтобы Себ ехал следом за ним, а не за Принцессой, чтобы в случае чего выхватить меч и преподать урок юнцу.

— Здесь можно избежать встречи с орками или теми же войсками Королевы, которые шастают по округе, — объяснил Кролик. — У нас нет лишнего времени.

— Понятно. — Себ устало потер лоб. Из–за постоянного махания мечом ему хотелось сделать маленький привал, чтобы восстановить силы.

Вдали раздался жуткий рык дикого животного. Лошади встрепенулись и испуганно заржали.

— Боги, этого еще не хватало! — воскликнул Шляпник.

— Что это? — Принцесса пыталась сохранять спокойствие.

— Ящер, — отозвался Марк. — Он часто встречается в этих местах, в высоту обычно до четырех метров. — И добавил. — Когда один, с ним легко справиться, но вот если это поиск пищи, то…

— Сколько? — нервно уточнил Сэм.

— Обычно трое–четверо.

— Прямо «Парк Юрского периода», — Миллиган сглотнул.

— Парк чего?.. — не понял Кролик.

— Забей, я это так… О своем.

— Быстрее, уходим отсюда, — скомандовал Шляпник. — Они почувствовали нас.

— Откуда такая уверенность? — Себ косо поглядел на Дина.

— Мне не хочется сейчас тебе что–то объяснять, так как я хочу побыстрее убрать отсюда свои конечности.

Путникам пришлось пришпорить лошадей и гнать прямо через заросли, не смотря на то, что те хлестали их со всей силы по лицу и рукам, оставляя кровавые полосы.

***

— Командующий! — обратился один из четырех разведчиков к Лису. — В «Черной Орхидее» все спокойно, как будто нас и нет здесь.

— Все равно не расслабляемся, — отдал приказ Тернер. — Следующий доклад от вас через час.

— Да, Командующий.

— Что–то мне это уже не нравится, — мужчина, осмотревшись по сторонам, сплюнул на землю.

Он со своей армией уже два часа находится недалеко от «Черной Орхидеи», даже небольшой лагерь успели разбить. Но вот почему Королева ничего не предпринимает? Боится? Или Кот в сапогах был действительно прав, говоря про верную гибель?

— Знать бы, к чему вся эта тишина.

***

Опять. Все повторяется опять, только теперь в Стране Чудес, и за ними гонятся какие–то огромные существа, а не волки.

Вот они гнали лошадей все вместе, но в какой–то миг все разделились. И теперь он, Сэм, скачет вместе с Принцессой Рэйчел и Марком, а остальные… Он не знал…

«Пусть все будут живы, пожалуйста…»

— Осторожней! — выкрикнул Кролик.

И вовремя. Прямо перед Принцессой выскочил огромный ящер. Лошадь поднялась на дыбы и девушка, не удержавшись в седле, рухнула на землю.

— Чего? Тираннозавр? — Глаза Сэма расширились, а лицо побелело.

Ящер действительно походил на тираннозавра, но уступал тому в размерах. Передние конечности существа были огромны. Одной такой лапой, обладающей еще и острыми, как бритва, когтями, существо могло спокойно оставить от человека одни лишь ошметки.

— Принцесса! — Марк направил своего коня к девушке, на ходу протягивая руку. Принцесса, не растерявшись, приняла помощь, после чего все трое поспешили прочь от ящера. Существо устремилось за ними.

— Чтобы воспользоваться сильной магией, мне нужно время! — выкрикнула Рэйчел. — Минут пять–десять! Мне надо вызвать все Зодиаки и Богов!

— Будет вам время, — отозвался Кролик. — Я попытаюсь задержать его. — И обратился уже к Сэму. — Возьми Принцессу к себе!

— Как ты решил его задержать? Ты в своем уме? — Миллиган замотал головой. — Даже не думай!

Идея Кролика — безумна. Если он сделает что–то не так, то может стать закуской для ящера. Это смертоубийство какое–то. Никак и не назовешь по–другому.

— Эта тварь не сможет гоняться одновременно за всеми нами, если мы разделимся, — выкрикнул Марк. — Я буду приманкой, а у Принцессы будет время на подготовку.

— Нет! — воскликнула Рэйчел. — Ты не обладаешь никакой магической силой! Ты можешь погибнуть!

— М–м–м, — улыбаясь, протянул Кролик. — Вы обо мне беспокоитесь? — И, повернув голову к Принцессе, шутливо повел бровями.

— Дурачок, я за всех вас беспокоюсь, — девушка уткнулась лбом в его спину.

— Кхм, — прочистил горло Кролик, краснея. — Готовы перебраться на другого коня?

— Да.

Сэм как можно ближе приблизил лошадь, чтобы Принцесса ненароком не свалилась на землю. Такая оплошность могла стоить ей жизни.

— Давайте, — скомандовал он. — Прыгайте.

Рэйчел с осторожностью перекинула сначала правую ногу через лошадь, при этом стараясь как можно меньше причинять неудобств Кролику, а потом подтянула ноги под себя, да так, что теперь сидела на кукорочках на крупе животного.

— Я прыгаю! — сдунув несколько прядей волос с лица, предупредила она.

Это не сравнится с тем, что было в Академии. Рэйчел никогда не учили прыгать с лошади на лошадь, убегать от ящеров. Были только учебники, магия и оружие. Никто никогда ей не говорил, как и что делать, если будет угрожать опасность в жизни, а не в стенах Академии. В этом плане девушка была профаном. К тому же, она всегда полагалась на книги, в которых описывались разные жизненные ситуации, а в библиотеке их было приличное количество. Можно было зачитаться до такой степени, что и не заметишь, как за окном наступит глубокая ночь. Сэм, ее Сэм, брат Дина, из–за этого часто ворчал на нее, и Рэйчел приходилось выслушивать целую тираду о жизни, опыте и времени. Он говорил, что человек не может жить так, как написано в книжках, как ему велят. С самого своего рождения он по–своему просыпается, улыбается, ест, разговаривает и даже дерется. И как бы всем не навязывали порядки, уставы, манеры, все равно все сводится к самому человеку, к его стремлениям, желаниям, уму. Из–за этого невозможно научиться даже у самого великого мастера стать точно таким же. Прочитав книгу со всеми ответами: как держать правильно меч, какую тактику боя выбрать сейчас и потом, какое заклинание лучше — и сразу же ее понять. Просто мир не содержит копий — он содержит одни лишь оригиналы. Ведь каждый в этот мир вносит что–то новое. Так и приходит опыт: здесь посмотрел, там попробовал, что–то переделал под себя — и вот ты герой.

«Как же ты мне нужен сейчас»

Видя перед собой спину Сэма, ощущая ладонями, как бешено колотится его сердце, Рэйчел почувствовала, что одиночество и пустота пусть и медленно еще, но начали испаряться. Что–то теплое разлилось в ее груди…

— Сейчас вам налево, гоните до склона. Встретимся там, — выкрикнул Кролик, вынимая из ножен клинок. — Принцесса, будьте наготове. У вас будет минут десять–пятнадцать на подготовку.

— Что ты собрался делать с ним? — кричит Сэм в ответ.

— Поиграю с рыбкой, — прыснул Марк, делая на своей ладони небольшой надрез.

— Что?! — воскликнула Принцесса. — Ты безумец!

— Увидимся на склоне. Поворачивайте! Быстро!

— Хорошо, — процедил Сэм.

Сейчас ему хотелось только одного — помочь Марку. Ведь то, на что тот пошел, могло действительно закончиться трагически. Сэм не мог просто взять и отпустить человека на смерть. Но чувствуя за собой Принцессу, он все–таки сдался. Ведь опрометчивый шаг может закончиться гибелью для всех троих, а он этого не хотел. Из–за этого, скрипя душой, Сэм пришпорил лошадь.

— Он справится, — прошептала Рэйчел, словно улавливая его мысли. — Справится.

***

И вот почему Дину послали Боги именно Себа? Почему именно с ним ему приходится удирать от ящера? Ну за что ему такое? За что его так наверху ненавидят, что строят козни на ровном месте? Он рад был бы увидеть на месте Себа ту же Джо, которая может и зануда порой, но хотя бы на нее он мог смело положиться. Девушка в беде никого никогда не оставит, она все же дочь бравого солдата, мага и знахаря, который заложил в ней это еще с пеленок.

Себ, издав непонятный для Шляпника звук, стал притормаживать лошадь.

— Что ты делаешь? — окликнул его Дин. — Нам нельзя останавливаться! В любой момент может показаться ящер! Да и мы почти выехали из леса! — И указал на деревья. — Видишь, как поредел лес? Тут мы легкая добыча!

Блондин, оглядевшись по сторонам, кивнул.

— Знаю. — Произнес он. — П-прости. — И дотронувшись до груди, поморщился.

«Он, что?.. Извинился?»

— Эй, парень, c тобой все в порядке? — поинтересовался Дин, подъезжая поближе. Он же не бесчувственный какой–то там человек, вдруг этому блондину и правда плохо, а он тут злится и подгоняет его.

— Просто устал, — продолжая держать руку на груди, отмахнулся Себ.

— Точно? — Шляпник хотел уже дотронуться до юноши, но тот оттолкнул его.

— Сказал же! Все в порядке!

— Кошки–ежки, можно было бы и нормально ответить, — проворчал Шляпник, потирая пострадавшую руку. — Я ж тебе не бездушная скотина какая–то.

— П… прости, — опять извинился блондин.

— Ладно, — отмахнулся Дин. — Давай передохнем немного, но не больше десяти минут. — И хорошенько выругался про себя. Направляясь в этот нелегкий поход, он не рассчитывал нянчиться с ребенком.

— Этого вполне хватит, — слезая с лошади, произнес Себ.

— Зачем ты слез?! — возмутился Дин. — Ящер недалеко от нас!

— Откуда тебе знать? Ты их чуешь, что ли?

— Да! У меня нюх как у пса! — Голос Шляпника перешел на крик. — Именно из–за этого я и являюсь проводником, вернее являлся, пока мы все не разбежались в разные стороны!

Дину хотелось прямо здесь и сейчас проткнуть кишки этому напыщенному парнишке. Он даже испытывать угрызения совести после этого не стал бы. И как его вообще терпел Лис в своих рядах?

— Ты!.. — не успел Себ договорить, как из деревьев выскочил ящер.

— О, нет! — воскликнул Шляпник.

Лошади заржали и поднялись на дыбы. Себ не смог усмирить своего коня, тот чуть было не задел его копытами, после чего, обезумев от страха, ринулся в сторону своей погибели, прямо к ящеру. Юноша даже моргнуть не успел, как существо переломило своей челюстью лошадь на две части и стало поедать.

Дину же прилично досталось. Лошадь скинула его на землю, и он сильно ударился головой обо что–то твердое. Но, слава Богам, не потерял сознание.

— А–а–ай. — простонал он, держась за виски.

Голова раскалывалась, и все расплывалось перед взором, но он не хотел погибать, не увидев хотя бы еще разок Алису.

— Бежим. У нас не так много времени! — скомандовал Дин. Себ как стоял столбом, так там и остался. — Кошки–ежки! Почему все приходится делать мне? — Схватив парня за руку, он побежал.

***

Немного придя в себя, Себ понял, что они бегут. Дышать было трудно, грудь разрывало огнем. Хотелось сесть, прислонившись к дереву, чтобы отдохнуть. Себу нужен был отдых, чтобы привести организм в полный порядок, а иначе это могло плохо закончиться. Не только для него, но и для тех, кто с ним рядом, на данный момент для Шляпника.

Отец предупреждал Себа, ему нельзя сильно нервничать и перенапрягаться. Его сила от этого возрастает и пытается вырваться наружу, потому что думает, что ее обладателю грозит опасность. А это ужасно, очень ужасно. Не случайно же ему поставили клеймо, как его называл Себ. На самом деле это была печать, не дающая силам вырваться. Они действительно могут убить его, а если окончательно выйдут из под контроля, то и все живое. Ничего не останется, все погибнет.

Именно поэтому за Себом все время следили. И именно из–за этого отец, один из сильных Богов, которого в народе называли Сайлусом, старался прятать своего сына не только от Королевы, но и от всех людей.

— Подожди, — прохрипел он. — Подожди, пожалуйста.

— Мы не может, ящер доел добычу и готов опять преследовать нас, — Дин крепче сжал руку Себа.

— Хватит! — воскликнул юноша. — Хватит мне все время приказывать!

— О, Боги! — возмутился Дин, останавливаясь. — Дайте мне сил не осуществить свою мечту!

Юноша тяжело дышал.

«Неужели до сих пор плохо?»

— Может, объяснишься? — Шляпник свел брови вместе. Ему нужны были ответы. В первую очередь, что с этим парнем.

— Я… Мне… Мне нужно время, чтобы прийти в себя, — Себ высвободил свою руку. — Лис давал мне такую возможность, замечая все, что со мной происходит. — И попросил. — Пожалуйста, я о многом не прошу.

— Не знаю, парень, что там Лис, но я бы хотел убраться как можно дальше, то существо нас так просто не оставит. Если оно решило — оно свое получит, мы для него — корм, — и заметил. — К тому же, мы теперь вообще на открытом пространстве. Это поляна, и мы на самой ее середине.

Раздался рык, не один, как показалось Шляпнику. И он не ошибся. На поляну выскочили сразу два ящера, один другого здоровее. Между существами произошла небольшая стычка, они явно не поделили Дина с Себом как добычу.

Им в очередной раз дают фору.

— Бежим! — выкрикнул Дин.

Бежать от ящера на своих двоих — это вам не на лошадях скакать. От такого существа просто так никуда не денешься. У них отменный нюх, благодаря которому существа найдут свою добычу, даже если та за много километров от них. И выбрав один раз — они уже идут до конца.

Споткнувшись, Себ упал.

— Что же ты такой неуклюжий? — проворчал Шляпник, помогая парнишке подняться.

— Беги. — прохрипел Себ.

— Чего? — возмутился Дин. — Может, ты и действуешь мне на нервы, но бросать тебя тут я не собираюсь! Ты за кого вообще меня принимаешь?

— Беги! Ты можешь погибнуть. — Дыхание Себа участилось и он плюхнулся обратно на землю.

Боковым зрением Шляпник заметил, ящеры перестали драться.

— Если выберемся, я тебя лично повешу на первом же дереве! — рявкнул он на Себа.

— Уходи! Беги! — с нажимом выкрикнул парень. — Сейчас тут ничего не останется! Беги же! Ну! — Он прижал руки к груди, а с губ сорвался болезненный стон.

Непонятно откуда поднялся ветер, который становился все сильней и сильней. Два ящера, принюхавшись, быстро стали отступать.

— Что за чертовщина? — вырвалось у Шляпника.

— Я сын одного из пяти сильных Богов, — с большим трудом Себ выдавил из себя слова. — Я не могу управлять своей силой! Беги же! Спасайся!

— Нет, я тебя не брошу, — Дин обнял юношу за плечи.

— Зачем? Зачем ты это делаешь? — В голосе блондина чувствовалось отчаяние. — Ты умрешь!

— Никто сегодня из нас тут не умрет, — успокаивал его Шляпник. — Это мое слово.

— А–а–а!

— Защитный барьер!

Все тело блондина засветилось золотым, а на лбу появился знак в виде розы.

— Беги… Пожалуйста… Беги… — прохрипел он, задыхаясь. — Это убь…ет те…бя… Ост…авь… ме…ня… — На его глазах выступили слезы, а тело изогнулось.

Из метки на лбу вырвался поток энергии и устремился вверх, к небу, но уйти дальше барьера у него не получилось. Шляпник не мог понять, к какой магии относится эта сила. Он никогда раньше не чувствовал такой мощи и тем более такого запаха. Это что–то новое и очень опасное, он нутром чуял.

Внутри барьера все стало ярко–желтым, от этого рябило в глазах. Дин зажмурил глаза, при этом крепче прижимая к себе Себа.

— Ты справишься, — прошептал он.

Сколько времени выходила энергия, трудно было сказать. Шляпник понял, что все закончилось лишь тогда, когда тело в его руках обмякло. Тогда он и решился открыть глаза.

Вокруг была одна лишь выжженная земля. Лишь она. Если после действий Чешира, в зависимости от выбранного им заклинания, могли еще остаться засохшие растения, мертвые тела или пепел, то здесь просто ничего.

— Боги… — Шляпник сглотнул. — Кто же ты?

На его лице застыл страх. Неужели этот юноша действительно сын одного из пяти сильных Богов?

— Интересно, что меня спасло?

Дин посмотрел на юношу, тот был без сознания.

— Таким ты мне больше нравишься, — фыркнул он и снял выставленный им барьер.

Сориентировавшись, Шляпник понял, что до разрушенного замка не так уж и далеко идти. Так что он сможет без труда быстро добраться туда, да и Себа дотащить на себе.

— Я тебе еще долго буду это припоминать, — заворчал Дин. — Вот увидишь. — И взгромоздив юношу себе на плечи, устремился к развалинам старого замка.

«Алиса, мы совсем рядом»

Во всей этой ситуации радовало только одно, ящеры от них наконец–то отвязались.