— Маленькая леди! — воскликнула молодая женщина. На ее лице застыл ужас, когда она обнаружила белокурую девочку на вершине высокого дерева. — Слезайте, маленькая леди! Иначе я сообщу вашей матери!

Девчушка надула губы и обиженно посмотрела вниз на служанку, сверху та походила на пухлого муравья.

Ее так и манила высота. Она за два с небольшим года уже умудрилась облазить почти все, на что можно было взобраться. Сначала это были деревья. Некоторые из них были почти без веток, а какие–то совсем сухие и готовые вот–вот развалиться на части. Слуги каждый раз с замиранием сердца смотрели на то, как маленькая девочка передвигается по этим «деревянным монстрам».

После того, как отец девочки наложил вето на такую вещь, как «дерево», та решила опробовать крыши. Первая попытка взобраться окончилась неудачей. Маленькая леди поскользнулась на кусочке шифера, из–за чего слетела вниз. И все были счастливы, что ребенок при падении сломал всего лишь ногу, а не шею или не остался калекой на всю оставшуюся жизнь. Потом были еще падения, а за ними еще и еще. Девочку как будто охраняли Боги, ведь за все неудачные такие вот «вылазки к небу», ребенок ломал себе что–то только дважды, не считая первого раза. В остальных случаях это был либо сильный испуг от случившегося, или синяки да ссадины.

— И чего она переживает? — пожала плечами девочка. — Я в какой раз залезаю сюда. — К крикам со стороны родителей она уже привыкла и не боялась наказаний. — Если хочет, пусть оповещает хоть всю округу. — И сымитировала голос отца. — «Леди не лазают по деревьям и крышам. Им подобает сидеть в библиотеке или вышивать крестиком».

— Маленькая леди, прошу вас! Слезайте! Если вы не думаете о своих родителях, хотя бы подумайте о гостях, которые вот–вот должны приехать! Представьте, что они скажут, когда увидят наследницу Дальних Земель на вершине дерева! — женщина сложила руки в молитвенном жесте. — Боги, что ж за непутевый ребенок, — тихо отчитала она девочку.

Нахохлившись, маленькая наследница огляделась по сторонам в поисках крепкой ветки, чтобы начать свой спуск вниз. Может, при других обстоятельствах она и дальше показывала бы свой «хороший» характер, но все же сегодня должен был состояться бал, который так важен ее отцу. Подвести его девочка ну никак не могла.

Для своих юных лет маленькая наследница была очень умна. И когда другие дети играли в игрушки, ели сласти и купались в детстве, маленькая леди с каждым днем все больше и больше погружалась во взрослую жизнь, в которой присутствовали интриги, тайны, предательства, убийства ради наживы и власти, а порой даже просто из–за ничего неделанья.

В этом мире, как говорил иногда при ней отец, нужно всегда держать оружие наготове, ведь даже самый близкий друг или родственник может в любой момент тебя предать. Девочка сделала эти слова своим девизом. И вот из–за этого она и попросила отца, чтобы тот приставил к ней фехтовальщика, чтобы она могла научиться держать оружие в руках. Ведь наступит время, когда ей придется применить его против тех, кого она когда–то любила… Правда отцу она немного по–другому истолковала суть своей просьбы. Подумаешь, соврала немножко… К тому же, девочке через пару уроков начало нравиться это занятие. Она даже умудрялась временами разыгрывать целые бои с прислугой на большом поле за родовым замком.

— Слезаю, — оповестила девочка служанку.

Спуск в этот раз оказался для нее тяжелее обычного. Руки дрожали, да и ноги предательски ныли.

— Странно… — ей так и не удалось договорить. Недалеко раздался вой собак, из–за чего в небо поднялась небольшая стайка перепуганных птиц с соседнего дерева. И по предательскому стечению обстоятельств пара–тройка птиц, она так и не поняла сколько, пропорхнула чуть ли не перед ее носом. Интуитивно маленькая наследница попыталась закрыть лицо от опасности и сразу же пожалела о своем поступке. Не удержав равновесие, она полетела вниз. От страха оказаться расплющенной на земле девочка закрыла глаза.

— Боги! — закричала служанка.

И каково было удивление маленькой наследницы, когда она приземлилась на что–то мягкое и теплое, как ей показалось вначале.

— Опять решили полетать?

— А?.. — от удивления девочка открыла глаза и сразу же покраснела. Она находилась на руках голубоглазого юноши, который приветливо ей улыбался.

— Ничего себе, как высоко вы забрались! — присвистнул он, на глаз оценивая размер дерева.

— Кролик, — только и смогла выдавить из себя маленькая наследница.

***

Пробуждение было ужасным. Все тело неимоверно ныло, да еще тошнотворный запах, бьющий в нос, готов был заставить все содержимое желудка вырваться наружу.

Что–то промычав о гнилой рыбе, Мэг приоткрыла глаза. Пара минут потребовалась ей на то, чтобы уяснить, почему все вокруг разрушено, а она сама вся в бинтах и измазана какой–то вонючей маслянистой жидкостью.

— Агх, — вырвалось у Мэг, когда ее мозг все же собрал все воедино.

«Кстати, о кошках…»

— Чешир! — прорычала она, резко принимая сидячее положение. — Ай–я–я-я-я! — сильная волна боли прошлась по всему ее телу, не пожалев даже кончиков пальцев на ногах и руках.

— Я б тебе не советовал пока так делать.

— А?.. — перед девушкой показалось лицо Марка.

«Неужели?.. Те воспоминания… Или это просто воображение разыгралось?.. Кто та девочка?..»

Шериф мотнула головой, отгоняя от себя мысли. Сейчас ей совершенно не хотелось ни о чем думать, ну, если только о том, как побыстрее выбраться из зала.

— Я не знаю, что произошло, но магией воспользоваться сейчас нельзя. Так что, ты не сможешь с ее помощью поднять себя на ноги, — Кролик почесал затылок. — Ну, не то чтобы я ею сам владею и проверял… Просто твое тело… Ну… — На его щеках появился легкий румянец. — Оно отвергло лечение магией, которое, как я понял, идет на автопилоте, кхм, у тебя. Ну, то есть… У всех таких, как ты… У магических существ.

То, как Кролик заикался и краснел, невольно вызвало у Мэг улыбку. В принципе, она могла его понять, в том плане, что любой человек, не владеющий магией, покраснел бы и стал заикаться при виде мага, тело которого пытается излечить свои раны. Сначала становится жарко, хочется скинуть одежду, маг в таком состоянии практически не понимает, что происходит вокруг, он как бы удаляется от обычного мира. Тело еще может начать извиваться…

«Вот же…»

Мэг мысленно отвесила себе подзатыльник.

«Он это видел! Он извр…»

Но посмотрев внимательно на Кролика, а потом на то, что он проделал, все эти бинты, мазь, девушка отвела взгляд в сторону.

«Я же враг. Зачем я ему сдалась? Я — обуза. Бросил бы, и я спокойно себе умерла, но… Но он…»

— А ты хороший, — вырвалось с ее губ.

— О… — Румянец на щеках Марка стал еще ярче.

«Надо ж было такое ляпнуть»

— Друзья нас спасут, скоро, совсем скоро, — мягко улыбнулся он. — Вот увидишь.

— Нас? — девушка удивленно вскинула брови.

— Ну да. Чему тут удивляться?

Если это был кто–то из отряда, они бы бросили Мэг, даже не подумав о том, что это не просто шериф, а сестра самой Королевы. Сбежали бы, как какие–то трусы, и все. А тут… Человек, которого она всегда считала врагом, протягивает руку помощи.

«Как такое может быть?»

— Видимо, ты не знаешь, что такое друг и товарищество, — произнес Марк, замечая изумленное лицо Мэг.

— Можно и так сказать… — Если уж откровенно, Мэг действительно не знала таких слов. Она никогда не имела настоящих друзей, которые с ней разделяли бы ее радости и слезы, сплетничали, вели бы разговоры по душам. Ей никто никогда не протягивал руку помощи и не вытягивал из неприятностей. Она всегда заботилась о себе сама…

— Ты не одна, — Кролик протянул ей свою ладонь. — И никогда не была одна.

Девушка посмотрела в его глаза, а потом на его руку.

«Мы же… Как он так может?»

— Я… Я столько сделала тебе… Твоим друзьям…

«Откуда дождь, мы же под землей?»

— Ты делала это, думая, что принадлежишь им, — Кролик тяжело выдохнул. — Вспомни, кто ты есть.

«Кажется, я уже слышала это…»

— Кажется это твое, — он залез в нагрудный карман жилетки и достал оттуда кулон.

— Кулон, — удивилась Мэг. — Точно такой же принадлежал моей матери. Откуда?.. — И взяла в руки вещицу.

— Ирис — герб твоей страны, которая ждет законную королеву.

— Я… Я не… — ее голос предательски задрожал. — Ты о чем вообще? — И она свела брови у переносицы. — Я не…

— Вспомни, дай памяти вернуться, — Марк нежно провел кончиками пальцев по волосам и щеке Мэг.

— Вспомнить…

***

— Как же сегодня холодно, — поежился Мужчина. — Надо было прихватить с собой теплый шарф, да и саму карету выбрать потеплее. — Изо рта шел пар. — В Дальние Земли похолодание пришло раньше обычного.

— Папочка, бал был такой… такой… — белокурая девочка никак не могла подобрать слова. — Такой…

— Красивый? Великолепный? — улыбаясь, спросила ее женщина, надевая на руки перчатки.

— Ага.

— Ну, надеюсь, ты познакомилась с другими девочками? А может и с мальчиками? — подмигнув девочке, спросил мужчина.

— Рихтар! Ей только одиннадцать! — отчитала его женщина. — Какие мальчики? В таком возрасте надо думать пока еще о куклах!

— Сэцу, ты очень строга, — Рихтар рассмеялся. — Ты вроде как увидела меня впервые именно в таком возрасте. И кто–то влюби–и–ился, — протянул он.

— Рихтар! — женщина на миг даже покраснела. — Только не при нашей дочери! Лучше бы сыну нашел достойную девушку, а то он так и останется на всю жизнь один.

— Сэм еще молод, хотя в его семнадцать лет я уже был женат.

— Я вот об этом и веду речь.

— Маргарет, так что? — не обращая внимания на недовольство жены, спросил Рихтар, доставая флягу с коньяком.

— Подружек нашла, а мальчиков нет. Мне никто из них там не понравился, — с серьезностью в голосе ответила девочка.

— О, и почему же? — Вот тут любопытство одолело даже Сэцу.

— У меня есть уже тот, кого я люблю, — девочка отвернулась к окошку. Эти слова заставили мужчину поперхнуться коньяком, а женщину взяться крепче за накидку.

— О, Боги! — воскликнула Сэцу. — И… И кто он?

— Зачем вам? — девочка надула губки. Не будет она никому открывать свою тайну, даже родителям.

— Это и, правда, как–то рановато… — произнес Рихтар, смахивая с брюк капли коньяка.

— Папа, ты совсем недавно твердил маме про мальчиков, а сейчас говоришь обратное. — Маргарет скрестила ручки.

— Рихтар, когда приедем, запри ту дверь библиотеки, которая ведет к взрослой литературе. Наш ребенок умен не по годам, и это меня пугает.

— Да… Да…

Неожиданно для всех карета резко затормозила.

— Что там случилось? Марко заснул что ли? — заворчал Рихтар. — Посидите тут, я посмотрю, что там, — и вылез наружу, плотно прикрывая за собой дверцу.

— Все будет хорошо, — улыбнулась Сэцу дочери, видя, как та испуганно на нее смотрит. — Сейчас поедем.

— Мама, — девочка протянула ручки вперед, давая понять, что хочет, чтобы ее обняли.

— Все действительно будет хорошо, — женщина усадила ее рядом с собой и заключила в объятья.

— Мне это не нравится, мамочка, папочка что–то задерживается, — прошептала девочка.

— Наверное, разговаривает с кучером или охраной, — попыталась успокоить ребенка Сэцу.

— Точно?

— Хорошо, пойду, потороплю твоего отца. Ты же знаешь, он любитель поболтать. — И предостерегла дочь: — Не вздумай никуда выходить, сиди тихо и спокойно.

Выйдя из кареты, женщина вдохнула ночной зимний воздух. В отличие от Страны Чудес Дальние Земли находились у подножия гор, и в них раз в год приходил холод, а с ним и снег.

«Холодно»

Обогнув карету и не увидев ни кучера, ни Рихтара, в груди Сэцу что–то екнуло.

— Неужели… — И тут ее внимание привлекла карета охраны, стоявшая впереди, и двое мужчин около нее. — Вот же говорун, — улыбнулась она. — Надо выбить у него эту привычку подолгу разговаривать.

Страх потихоньку стал улетучиваться, и Сецу позволила себе даже немного расслабиться.

«Надо меньше думать о плохих вещах»

— Рихтар, мы уже начали волноваться, — с этими словами она положила на его плечо руку. — Надо ехать, а то уже давно за полночь. Ты же знаешь, эти места… — И какое же удивление отразилось на ее лице, когда человек, обернувшись к ней, оказался совсем не Рихтаром: — А где…

— Думаю, он в карете, — мужчина зло улыбнулся.

Внутри Сэцу что–то оборвалось и завопило, предвещая плохое. И действительно, когда она заглянула внутрь кареты, там сидел Рихтар, из его горла торчала резная рукоять ножа.

— О, Боги… — она быстро обернулась и закричала как можно громче: — Маргарет, беги! — Ее попытку применить магию тут же остановили, успев блокировать.

— Сдохни! — рявкнул мужчина, нанося удар мечом в живот.

Маргарет услышала крик матери и уже пыталась вылезти из кареты, как дверцу с силой открыли. Перед ней во все красе стояла девушка с рыжими волосами.

— Кто ты!? — со слезами на глазах спросила девочка. — Где мама и папа?

— Ничего не бойся, — ласково ответила девушка, прикасаясь к ее лицу: — Я твой друг.

— Но…

— Я Анна, я твоя сестра. — Голос незнакомки успокаивал: — Ты разве не помнишь?

— У меня только брат! — воскликнула девочка. — У меня никогда не было сестры! Чего ты несешь?

— Разве? — Анна потрепала Маргарет за щечку.

И тут… Бал. Поездка. Замок. Жизнь в нем. Ушли. Все ушло.

«Кролик…»

— Ты разве забыла о том, что ты моя сестра? Ты разве забыла, что ты такая же наследница престола «Черной Орхидеи», как и я? Как мы играли с тобой на поле за дворцом?

— А?.. — что–то такое девочка припоминала.

— То, что сейчас произошло — вина Деревни. Они убили тво… наших родителей. Запомни это! — Анна встряхнула Маргарет. — Помни это всегда! Они, эти жалкие людишки, убили наших родителей! Они заслуживают смерти!

— Да, — кивнула девочка. — Сестричка, любимая сестричка. — И она разрыдалась, уткнувшись носом в ее грудь: — Да, они виноваты во всем.

***

— О, Боги! — вскликнула Мэг, когда она вспомнила всю свою забытую жизнь. — Как? Как она посмела? Зачем? Зачем все это ей? — Теперь она поняла, это был не дождь, это были ее слезы.

— Не знаю, но одно я точно знаю.

— Что? — девушка шмыгнула носом.

— Ей нужна власть, она хочет все и всех контролировать, — Марк выдохнул. — Вот из–за этого Королева и убила твоих родителей, стерла тебе память и заставила плясать под свою дудку. Кто откажется от ласкового куска в виде Дальних Земель? — Опять выдох. — И сейчас… Сейчас она пытается запустить машину для уничтожения миров. Если ей удастся…

— Она уничтожит все, что создавалось не одно поколение, — договорила за него Мэг. — Людей, города, животных, культуру…

— Бум — и все, — Кролик попытался изобразить что–то руками.

— Знаешь, а ты действительно хороший, — девушка облизнула губы. — Ну, я столько боли причинила тебе, а ты не сдался… — На ее губах появилась светлая улыбка. — И столько лет прошло, а ты всегда был где–то поблизости. Теперь я поняла, почему ты не убил меня, ну, два года назад, когда была такая возможность.

— Я не могу убить девушку, которую люблю. — Марк поджал губы. Не хотел он говорить о своих чувствах вот так, при таких обстоятельствах.

— Знаешь, прошло достаточно времени, как ты мне очень сильно нравился, ну, как я тебя любила… Я даже не помнила об этом до сегодня, — Мэг фыркнула. — Столько всего наверстать надо.

— Ага, думаю, после уничтожения машины, которую хочет запустить твоя сестричка… Ой, прости, — Марк поджал губы. — Как–то вылетает из головы, что ты уже знаешь правду.

— Ничего, — она снова облизала губы. — Спасибо тебе, большое спасибо… Я всю жизнь должна быть тебе благодарна, — и тяжело выдохнула.

— Да ничего, как–то справлюсь и без всего такого.

— Нет, не справишься, — мотнула головой Мэг. — И знаешь, я готова все начать сначала. Ведь… Ну… — На ее лице появился еле заметный румянец. — Столько ведь лет прошло. Ты же…

— Кажется, ты повторяешься, — улыбнулся Кролик.

— Да, точно. Черт… Я даже…

— Ничего, я спас, можно сказать, тебя, вернул память, признался в любви, но… Я не тороплю, даже рад просто находиться рядом, — затараторил он. — Мне достаточно уже того, что ты сказала мне спасибо, остальное не важно. Ну, я…

— Да подожди ты, — Мэг прикрыла ладонью рот Марка, чтобы тот смог ее нормально выслушать: — Я готова все начать сначала, — щеки ее пылали, — Сходить с тобой куда–нибудь, узнать тебя, ведь тот, из воспоминаний, совсем ребенок. Сейчас ты взрослый, возмужал…

— О, Боги! — воскликнул Марк, когда до него дошла суть слов. — Ты! Ты! — И обнял девушку.

— Ой, не так сильно, пожалуйста, — зашипела от боли Мэг. — Я как бы еще не вылечилась.

— Да… Да… Конечно… Прости…

Их небольшую идиллию нарушил взрыв и крики.

— Дин, ты в своем уме? Ты так мог разнести все, что движется и не движется!

— Ой, прости. Не думал, что эта магия настолько сильная.

— Ребята, — улыбнулся Кролик.

— О, мы, кажись, немного помешали… — Шляпник наигранно прикрыл глаза и отвернулся: — Марк, предупредил хотя бы…

— О, Боги, я уже жалею о том, что какую–то секунду назад радовался твоему появлению.

Мэг смотрела то на Дина, то на его приятеля. Она не знала, что могут с ней сделать эти двое, ведь не все такие, как Кролик.

— Шучу же, — насупился Шляпник. — Где ты успел растерять весь свой колкий юмор?

— Лучше помогите нам, — пробубнил Марк.

— Сэм, бери Кролика, у него вроде что–то с ногой, а я возьму на себя Мэг.

— Хорошо, — отозвался Миллиган.

«Они… Они все так ведут себя, как будто ничего не произошло»

— Ну, так и будешь сидеть и смотреть на меня? — Дин взглядом указал на протянутую руку. — Конечно, понимаю, я красавчик, и все такое, но, кажись, тот парень, который тебя тут спасал, не очень–то обрадуется, если ты так и продолжишь это делать.

Мэг и не заметила, что парень, которого Шляпник назвал Сэмом, уже так далеко ушел с ним.

— Размечтался, — фыркнула она, принимая руку помощи.

«Все будет хорошо, определенно хорошо»

И может теперь пустота, которая играла где–то внутри Мэг заезженную годами грустную мелодию, окончательно исчезнет, и на ее место придет что–то более веселое и романтическое, хотя бы тот же вальс.