— Старость не радость, — тихо проворчал Бобби.

Смотря на небольшой отряд юнцов, который, по мнению Роланда, мог пригодиться в случае нападения на «Таверну», Кот в сапогах невольно вспомнил свою молодость. Когда–то он с легкостью мог перепрыгнуть через огромную изгородь, убить больше десятка врагов за раз, выпить спиртного чуть ли не всю бочку, и ни капельки при этом не опьянев.

Бобби до сих пор помнил все свои подвиги, награды, помнил, как узнавали его на улице, с какой радостью открывали перед ним двери.

— Такое не забывается.

Он всегда верно и предано служил своему Королю.

Вильям. Когда–то Кот в сапогах помог ему спасти «Теплый свет» от Людоеда и получить корону. Он был счастлив, что радушный паренек из небогатой семьи нашел свое место в этом мире.

Вильям был отличным Королем.

— Ты бы точно подсказал, что делать, — Бобби качнулся в кресле–качалке. — Это за тебя. — И чокнувшись с воображаемым собеседником, сделал пару глотков настойки.

Он каждый день видел, как Вильям взрослел, как правил, отдавал приказы. Как воевал и с какой любовью помогал тем, кому требовалась помощь. С таким Королем все проблемы казались по плечу.

Но вот после смерти Вильяма внутри Кота будто что–то щелкнуло, он стал более серьезным, более выдержанным и старался не выдавать свои эмоции. Как будто вмиг все перечеркнули… И если бы не Элен, которая всегда была рядом и поддерживала его, как могла, и Джо с шумной троицей, которых приходилось вытаскивать каждый раз из неприятностей, от Кота в сапогах давно бы ничего не осталось.

— Тяжело терять хороших людей, тем более, если эти люди — твои друзья, — опять пара глотков.

И Бобби никогда никому не расскажет и тем более не покажет, как волнуется за вечно ищущую приключений дочь, за Марка, тщательно скрывавшего за улыбкой свои настоящие чувства. За легковесного, но верного Дина, за Блэйка, так преданно любящего Алису.

— Мы еще повоюем.

***

— М–м–мфх… — прохрипела Принцесса, пытаясь пошевелиться. — Агхр. — И сразу же застонала от боли во всем теле.

— Принцесса? С тобой все в порядке?

О Рэйчел кто–то еще беспокоится?

— Принцесса? — уже более настойчиво. — Принцесса!

Кое–как разлепив глаза, девушка поморщилась от яркого света. Лампы. Много ламп. Где же она?

— А-а! — вскрикнула Рэйчел. Боль не отступала, наоборот, с каждой секундой становилась все более и более невыносимой.

— Принцесса…

Перед глазами девушки все плыло, но она смогла разглядеть знакомые черты человека, который так настойчиво ее звал. Себ. Это был Себ. И он живой. Пока живой…

— Все хорошо, — Рэйчел попыталась улыбнуться, чтобы приободрить юношу. — Мне всего–то надо минут пять, не больше, на восстановление. А потом я освобожу тебя, себя… То есть себя, а потом тебя…

— Отсюда не так просто выбраться, — всхлип. — Я пытался. Честно, пытался. Много раз пытался!

«Помоги! Помоги ему!» — Как гром средь ясного неба прозвенел голос в голове Принцессы.

И этого хватило, чтобы окончательно прийти в себя.

— Ничего не бойся. Я что–нибудь сейчас придумаю.

Рейчел огляделась по сторонам. Небольшое помещение, куда их засунули, было отделано кованым железом, на котором «красовались» небольшие золотые руны. Несколько из них Принцесса узнала сразу. Эмту, та, что прямо над головой Себа — с ее помощью блокируется магия. Та, что в углу, около двери, Эрастас, создает подобие барьера, который не дает тебя обнаружить. А та, что на левой стене под потолком, Михака, вызывает миражи. Остальные же руны девушка никак не могла вспомнить, хотя когда–то их точно где–то видела.

— Вот же, — чертыхнулась Рэйчел. — Королева не промах.

Дверь в помещение с гулким шумом открылась. На пороге стояла Королева в черном нарядном платье, как будто собиралась на бал.

— Моя дорогая и горячо любимая Рэйчел, — она наигранно покачала головой. — Если бы ты не решила помогать кучке жалких людишек, так тщетно пытавшихся отыскать Алису и сделать прекрасным не только это королевство, но и другие, возможно, тебя бы здесь не было.

— Катись к Низшим Богам! — выплюнула Принцесса. — Мне не нужны от тебя одолжения!

— Ох, как же грубо, — Королева рассмеялась. — Но такой ты нравишься мне больше, чем той, которая называла меня маменькой, делала невинные глазки и постоянно бегала за мной. Сейчас ты прямо олицетворение своего отца. Он, кстати, тоже перед своей смертью себя показал.

— Не трогай моего отца!

— Смотри не захлебнись слюной, деточка, — сощурила глаза Королева. — И если вдруг надумала меня убить, то опоздала. Скоро вас не станет, а я буду далеко отсюда, — и поморщилась, — Вильям был сентиментальным и таким влюбчивым, что делало его уж больно болтливым. И именно эта болтливость и привела его к смерти.

— Он был хорошим человеком! Зачем ты убила его? — Рэйчел со всей злости дернула оковы, державшие ее руки. — Зачем выдала все за несчастный случай?

— Себ, — обратилась Королева к юноше, игнорируя Принцессу. — Вот мне интересно, кого ты видишь перед собой?

— Что? — по лицу юноши было заметно его замешательство. — Это Принцесса…

— И все? — улыбнулась женщина. — Больше ничего? Ну, напряги свой маленький мозг. Давай, вспомни. Ну же!

— Не надо! — девушка без труда поняла, к чему сведется весь этот разговор. — Зачем тебе все это?

— Он должен знать. — Глаза Королевы сверкнули. — Все знать. К тому же, вроде он совершеннолетний. — И обратилась опять к Себу. — Ведь так?

— Ну, как бы да, — замялся юноша. — Принцесса…

— Себ, не ведись на ее провокации! Мы сейчас в таком положении, что она будет крутить нами так, как ей хочется! Даже врать! — воскликнула Рэйчел. — Просто не верь ей!

— Не верить? — Брови Королевы полезли вверх, и она расхохоталась. — Юноша, хотелось бы тебе вспомнить то, что заставили тебя забыть?

— Принцесса, о чем это она? Что я должен вспомнить?

— Себ, не…

— Тихо! — гаркнула Анна. — Принцесса скрывает настоящую версию того, что произошло с твоими родственниками. Ведь так, Рэйчел?

— Что?! — воскликнул Себ.

— Я… Я…

А что могла сказать Рэйчел парнишке, который смотрит на нее с надеждой, что Королева все же врет? Соврать, как делали все, кто был приближен к нему? Ведь Себ всю жизнь только и делает, что живет во лжи! Да и поверит ли он ей, если она скажет ему, что, так же как и он, ничего не помнила когда–то?

— Ну, раз Принцесса не в состоянии рассказать, — Королева вплотную подошла к юноше. — Я это сделаю сама. — И положила ладонь на его грудь. — Миарас михата шиана хиа!

И все помещение озарило бледно–голубое свечение.

***

— Бобби? Может, все–таки поешь? — обеспокоенно поинтересовалась Элен. — С отъездом ребят ты только и делаешь, что сидишь тут, на веранде.

— Я не голоден, — мужчина сделал глоток настойки.

— Если так и будешь продолжать пить эту гадость, ненароком сопьешься.

— Элен, я никогда тебя не спрашивал… — Бобби так и не договорил, его уши уловили приближающие шаги.

— Что–то не так?

— Кто–то идет, — с этими словами мужчина сорвался с кресла. — Иди в дом. — И обратился к солдатам: — Парни, будьте наготове, к нам кто–то приближается.

— Ты меня пугаешь, — прошептала Элен и скрылась в доме.

— Я сам себя порой боюсь, — промолвил Кот в такт жене.

Когда чего–то выжидаешь, врага или друга, а может зверя или птицу, с мушкетом наготове, время как будто замедляется, и ты начинаешь видеть вещи, на которые раньше никогда бы не обратил внимание. Желто–красная бабочка, порхающая над цветком, чуть дальше от нее из норы виден нос крота, а около одного из солдат притаилась в траве лягушка.

Но хуже всего, когда в такие минуты в голову лезут воспоминания о прошлом, о тех, кого когда–то называл друзьями, товарищами по оружию, и которых унесла из жизни война. Бобби невольно вспоминал их лица; когда–то давно, хотя кажется, что это происходило вчера, он сидел, разговаривал, смеялся и о чем–то спорил с ними.

Сколько еще должно уйти родных, близких и друзей из жизни, чтобы в Стране Чудес наступило долгожданное перемирие?

Хруст сломанной ветки прервал поток мыслей Кота в сапогах. Наверное, он даже должен сказать за это ему спасибо. Неизвестно, какие еще мысли могли поселиться в голове. Сейчас нельзя расслабляться, нельзя ворошить прошлое. Надо жить настоящим и думать о будущем. А повспоминать можно будет уже после того, как Страна Чудес избавится от женщины, которая так долго мучила народ, которая считала себя чуть ли не Богом.

— Кто здесь? — Бобби сделал предупредительный выстрел.

Трезвым умом он понимал: враг бы не стал допускать промах с веткой, это явно были свои. Но паранойя, заработанная им из–за ситуации в Стране, не давала расслабиться и вздохнуть спокойно, а наоборот рисовала в голове самую ужасную картину происходящего. Отвлекающий маневр, чтобы Бобби и небольшой отряд приняли их за своих. Пока он держался именно этой версии. Все же если бы это был Марк или Дин, а может быть Джо с Рокком, они бы не стали прятать свой запах, не стали бы подходить с подветренной стороны.

Кто бы там не был, осторожность превыше всего.

— Приготовились, — скомандовал Бобби.

Но тут подул легкий ветерок, принося с собой еле уловимый запах яблочного пирога.

— Это может быть обманом, — мужчина мотнул головой. — Либо Сэм.

Первыми, кого увидела небольшая компания, были Блэйк и Дин. Они вышли из кустов, озираясь по сторонам, как будто боялись чего–то.

— Оу, какой прием, — нервно рассмеялся Шляпник, выставляя перед собой руки, будто защищаясь. — Бобби, я знал, что ты параноик, но не до такой же степени.

— Сейчас нельзя никому доверять, даже себе, — мужчина опустил мушкет и жестом приказал солдатам сделать тоже самое. — Я думал, вы уже не придете.

— Плохо ты о нас думаешь, — Рокк кашлянул. — Пришлось повозиться, но мы справились.

— Вы нашли то, что должно помочь нам? — сощурил глаза Кот в сапогах.

— И да, и нет. — Из кустов показались сначала кроличьи уши, потом голова, а затем и весь Марк. — Кошки–матрешки, можно же было пойти по тропе, а не через кусты, — проворчал он, отцепляя пару колючек с рукава.

— У нас есть шанс спасти миры, Бобби, — Рокк сглотнул. — Сэм, выходите.

Кусты расступились, как будто кто–то воспользовался магией. И взору Кота в сапогах предстали Джо, Мэг и Сэм.

— И как…

И если бы Сэм не переступал с ноги на ногу, мужчина не обратил бы внимание на то, что за ним кто–то стоял. Кто–то невысокий и хрупкий, с длинными белокурыми волосами. Сердце Кота в сапогах сделало лишний удар, когда он понял, что это не кто–то, а…

— Алиса, — прошептал Бобби. — Не может быть. — Он прикрыл рукой рот.

— Бобби, — девушка показалась из–за спины Сэма. Она еле сдерживалась, чтобы не заплакать. — Я…

И впервые за долгое время мужчина выпустил так глубоко спрятанные внутрь эмоции. Он бросил на землю мушкет и быстрым шагом подошел к Алисе, чтобы обнять ее.

— Ты жива. Ты жива, — это все, что он мог сейчас говорить. — Ты жива.

— Я конечно рад, что ты оттаял и показал нам всем ту часть своей души, которая не ворчит и не возмущается, — кашлянул Блэйк, — Но лучше бы тебе сейчас быстренько прийти в себя. Не хочется сражаться бок о бок с сентиментальным Котом в сапогах. — И покачал пальцем. — В руках Королевы Себ и Принцесса, а еще и адская машина для уничтожения миров. И нам срочно надо придумать план, чтобы все это разрулить.

— Да, да… — Бобби нехотя выпустил Алису из объятий. — Думаю, об этом мы можем поговорить в «Таверне».

— Не сомневался в этом, — улыбнулся Дин.

— Элен! — крикнул Кот в сапогах своей жене. — Накрывай на стол.

***

Не верьте тем, кто убеждает вас, что не будет никакой боли. Боль есть, Себ ощутил ее практически сразу. Правда, она не физическая, а душевная, что хуже в тысячу раз. Она приходит тогда, когда ты узнаешь настоящую правду о тех событиям, которые важны для тебя, важны как память о том, что уже невозможно вернуть.

— Привет, я Рэйчел, — представилась девочка. — А как тебя зовут?

— Я Себастиан, но все меня зовут Себ, — ответил маленький мальчик.

— А как ты попал в Королевский лес так поздно?

— Убежал, — мальчик пожал плечами и надул губы.

— Ты же такой маленький, тебя обязательно будут искать, — Рэйчел взяла Себастиана за руку. — Скажи, где твои родители, и я отведу тебя к ним.

— Не хочу, — отдернул руку мальчик.

— Но они буду волноваться.

На это Себастиан ничего не ответил, только еще больше надулся.

— Родителей надо уважать.

— Они не любят меня, — отвернулся Себастиан.

Рэйчел этот мальчик показался странным. Для своих лет, а ему явно не больше пяти–шести, он хорошо владел речью, словно он такой же, как и она, то есть из тех детей, кто рано узнает о том, что они маги. Но с другой стороны, у Себастиана нет отличительного знака, обычно тот находится на виске до семи лет. Видимо, она все–таки ошиблась, и перед ней обычный мальчик, родители которого просто много времени тратили на развитие его речи и воспитание.

— Наконец–то я тебя нашел, несносный мальчишка, — проворчал мужчина.

— Кто это? — поинтересовалась Рэйчел.

— Не знаю, — Себастиан сделал шаг к девочке.

— О–го–го, — рассмеялся человек. — Не думал, что встречу не только тебя, но еще…

— Морфи Донаван! Темный маг и Полубог, сбежавший из «Темени»! — воскликнул один из четырех внезапно материализовавшихся мужчин. — Ты ответишь за то, что решил воспользоваться случаем и убить моих детей, чтобы отомстить мне!

— А вот и папочка, — Донаван показал змеиный язык. — Ты уже меня достал, — и выпустил из рук несколько черных шаров, а потом исчез.

— Защитите детей! — воскликнул мужчина. — Я с ним сам справлюсь! — И пропал, как и Морфи Донаван.

— Юная леди, вы сможете добежать до замка и спрятать сына Бога Сайлуса? — обратился мужчина к девочке.

— Бога? — Мало того, что Рэйчел сейчас стала свидетельницей сама не знала чего, так еще и узнала о том, что тут замешаны Боги. — О, Боги! — простонала она. — Правильно папа говорил, не надо мне ночью ходить по лесу.

— Юная леди, — более настойчивый голос.

— Куда же я денусь? — девочка взяла Себастиана за руку. — У меня в комнате есть коробка с солдатиками, можем поиграть.

— Я не хочу уходить, — запротестовал мальчик. — Там папа.

— Тебя только это волнует? — спросила Рэйчел. — Да после твоего побега и вот такого исхода он тебя год не выпустит из комнаты. Радуйся тому, что у тебя есть время сыграть со мной в солдатиков.

— Спасибо вам, юная леди, — мужчина сделал поклон, после чего он и еще двое испарились, как будто никогда их тут и не было.

— Пошли. — И не дождавшись ответа Себастиана, девочка направилась к замку. И как бы мальчик не упирался, она не отпускала его руку.

***

— Пока мы не начали разговор, я хотел бы заранее извиниться перед тобой, Сэм, — выдохнул Блэйк. — А еще перед всеми вами. — И переглянулся с Алисой.

— Ты что–то натворил, пока нас не было с тобой? — поинтересовался Шляпник.

— Нет, — Рокк в очередной раз выдохнул. Как объяснить друзьям то, что он недоговаривал им правду только лишь ради их же безопасности? Смогут ли они понять его? — Вернее, натворил, но не в этот раз.

— Вам надо сейчас нас выслушать, не перебивая, — вмешалась Алиса. — Тем более тебе, Сэм. И надеюсь, в будущем мы больше не будем друг от друга что–то скрывать.

— Это что–то очень страшное, раз ты так побледнела? — обратилась к ней Элен.

— Я знаю о мире Сэма и Алисы больше, чем вы… Намного больше, чем вы, — начал Рокк. — Я был там неоднократно после исчезновения Алисы. Видел ее родственников, особенно ее сестру, Мэри. Даже пару раз заводил с ней разговор.

— Что!? — воскликнул Кролик. — Но как ты мог быть в мире Сэма, мы в последний раз еле открыли портал? Ты не мог быть в своем обличии там без кристаллов, если только… Если только… О, Боги! Кристаллы! — Марк всклокочил волосы.

— Значит, все это время ты нам лгал? — поджал губы Кот в сапогах.

— Я не лгал, я пытался скрыть правду, чтобы с вами ничего не случилось! — воскликнул Блэйк. — Это было опасно! А я один мог многое! Даже найти родственника Алисы, чтобы отправить того сюда!

— Ты действовал в одиночку, — покачала головой Джо. — Все скрывал, считал нас слабыми. И ладно, если только меня, но мама с папой, Дин, Марк…

— Я никогда не считал вас слабыми! Я просто боялся за вас! Прознай о кристаллах Королева, вы бы автоматом становились ее целью номер один! Она же за эти кристаллы убьет любого! — Рокк опустил глаза и тихо добавил: — И лучше, если бы целью был кто–то один.

— Так не поступают друзья, Блэйк, — поморщился Шляпник. — Мы столько всего пережили, столько прошли, мы всегда были вместе, а ты скрыл такое от нас! Как будто… Как будто мы для тебя вовсе не друзья, а группка людишек, которая все время крутилась под твоими ногами и мешала идти. — И прибавил. — Неужели ты думал, что мы всем расскажем о таком? Что не сможет держать язык за зубами?

— Это не так, — встала на защиту Алиса. — Сами же посудите, Блэйк прав. Вы все бы были в огромной опасности.

— Я согласен с Блэйком и Алисой, — подал голос Сэм. — Это был единственный и приемлемый вариант.

— Сэм, ты много чего не знаешь…

— Я не знаю? — перебил Миллиган Кролика. — Да вы мне ничего и не рассказываете! Мне нужна правда! Я хочу вам помочь, но вы постоянно что–то от меня скрываете! Я не из бумаги, не расклеюсь, если там что–то настолько плачевное!

— Сэм, успокойся, — Алиса положила свою руку ему на грудь. — Для этого мы сейчас здесь.

— Алиса права, — согласился Рокк.

— Так, — ударил Кот в сапогах по столу. — Ладно, я смирюсь с тем, что Блэйк знал лазейку в тот мир и искал избранного, то есть родственника Алисы. Но я не смирюсь, если вдруг кто–то из вас здесь будет терять терпение, нам пока надо держать себя в руках. У нас война, леди и джентльмены. — И обратился к Рокку. — Что еще мы должны знать? Что еще ты скрывал от нас столько лет?

— Ну, я следил за родственниками Алисы не один год, — как–то невнятно произнес молодой человек. — Видел, как взрослела ее сестра, как хоронила родителей, как выходила замуж…

— И ты видел меня, — поджал губы Сэм.

— Да.

— Значит, ты знал, что его брат похож на меня, а мой на него, — Шляпник тяжело вздохнул и отвернулся.

— Я что–то не поняла, — Джо сделала взмах рукой. — Ты и он… Там…

— Даже в моем мире у меня есть брат Дин. Тоже лицо, тот же рост, возраст и все в этом духе, — выдохнул Сэм. — И все вы. Не было только Блэйка и Кролика.

— Блэйк, и ты это все скрывал? — не выдержала Мэг. — Понимаю, я не должна лезть в такое, но ты мог раскрыться своим друзьям.

— Да не мог я! — вспылил Блэйк. — Обо всем этом нельзя было говорить! Я мог всех подставить!

— Хватит! — Алиса, которая не славилась тяжелым нравом, повторила действия Бобби и ударила по столу. — Как вы не поймете, Блэйку пришлось все скрывать! Он боялся за вас! За всех нас! И сейчас надо думать не об этом, а о том, что нас ждет! А там! — Девушка указала на дверь. — Там война, там Королева и ее машина, которая в любой момент может уничтожить два мира!

— Не могу не согласиться, — Элен поправила красный чепчик. — Погрыземся потом.

— Сэм, я обязательно поговорю с тобой о нашей родственной связи, но не сейчас, — Алиса выдохнула. — Пока нам надо придумать план, как остановить Королеву.

Миллигана хватило только на кивок.

***

— Ничего не бойся, — Рэйчел крепче сжала ладонь Себастиана, ускоряя шаг.

— Я и не боюсь.

На это девочка ничего не ответила. Она прекрасно знала, мальчик только хочет казаться смелее, но на самом деле очень даже боится.

— Со мной ты не пропадешь, — девочка подарила Себастиану ободряющую улыбку. — Смотри, уже видна главная башня.

Чем ближе они подходили к опушке леса, тем больше становилось неспокойно на душе Рэйчел. Для нее это было ново, сколько она себя помнила, она никогда не испытывала чего–то подобного. Она всегда знала, что папа, если идет на охоту, вернется, что она сама никогда не заблудится в лесу, что рана на ноге при случайном падении или ушибе залечится. Рэйчел всегда верила в благополучный исход. Но почему–то сейчас это не работало. Сердце билось, как тысячи молоточков, а душа все время напевала «беда», «беда», «беда». Что с ней? Может все дело в мальчике? Может, из–за того, что ей доверили его жизнь?

— Все будет хорошо, — прошептала Рэйчел.

Как будто в подтверждение беды совсем недалеко от детей завыли волки, и послышался лай собак. И в этот самый момент Рэйчел почувствовала дрожь в руке Себастиана.

— Побежали, нам совсем чуть–чуть осталось, — скомандовала она.

— И куда это вы?

Дети резко обернулись и замерли. Перед ними стояла женщина в необъятном балахоне, которую никто из них никогда прежде не видел.

— Сегодня ночь преподнесла мне сразу два подарка.

— Что? — слетело с губ Себастиана.

— Брат и сестра. Как мило.

— Что? — Брови Рэйчел полезли вверх. — Но мы не… — Она переглянулась с Себастианом.

— Вы не знали об этом? — хищно ухмыльнулась женщина. — От вашего отца я не ожидала чего–то другого.

— Вы несете чушь! — возмутилась девочка. — Мой отец Король, а не Бог!

— Ошибаешься, деточка, — покачала пальцем женщина.

Рэйчел вышла немного вперед, прикрывая собой Себастиана.

— Если вы решили таким образом смутить нас, то крупно ошибаетесь, — нахмурила она брови. — Я не допущу, чтобы с кем–то из нас что–то произошло. — И с этими словами из рук девочки вырвались голубые искры.

— О–о–о, ты уже можешь пользоваться магией, — протянула женщина. — И судя по тому, что рядом с тобой не были замечены чьи–то трупики, ты для меня бесполезна.

Глупо начинать сражаться, если твой противник умен и опасен, а Незнакомка определенно такой и является. Но что поделаешь? Уйти женщина им все равно не даст, а у Рэйчел просто нет другого выбора, она должна хотя бы попытаться.

— Глас Земли! — воскликнула девочка, вздымая правую руку вверх. — Я, Рэйчел! Велю тебе, спаси и защити нас!

Рэйчел не нашла ничего лучше, чем воспользоваться земной магией. Это единственное, что у нее на данный момент получалось, правда, пока абы как и через раз.

— Пф, — прыснула женщина, когда ничего не произошло. — И что же ты пыталась мне показать?

Магия Рэйчел имела два недостатка. Она либо запаздывала, либо никак не проявляла себя после призыва. Единственное, что утешало, девочка только училась. С возрастом придут опыт и знания, которые помогут ей делать нормальные заклинания.

Рэйчел с облегчением выдохнула, когда корни деревьев обвили Незнакомку с ног до головы.

— Ну, примерно это, — она улыбнулась, радуясь небольшой победе. — На какое–то время это тебя задержит, а мы успеем убежать.

— Маленькая ведьма! — зашипела от злости Незнакомка им вслед, пытаясь высвободить руки из корней.