— Вчера я перевела на ваш банковский счет деньги. Как договаривались, сто пятьдесят тысяч. Дело, конечно, ваше, но мне не кажется разумным делить гонорар на равные части. В конце концов в основном работали вы.

— Разберемся.

К столику подошел официант.

— Что-нибудь выбрали?

— Нет.

Малый с бабочкой понятливо кивнул и исчез. Светлана Алексеевна довольно улыбнулась.

— Знаете, Маша, я, признаться, дама скупая, у меня зимой даже снега не выпросить. Однако этих тысяч мне не жалко, хоть они и не с куста сорваны. Я ведь, что называется, бобылка, — призналась глава процветающей строительной фирмы. — Детей нет, мужья только бывшие, живу одна. По большому счету, у меня только брат да денежные счета, — невесело скаламбурила она. — Но в погребальной рубашке карманов нет, на тот свет даже рубль не захватишь. А на этом ради Пашкиного покоя я ничего не пожалею. Мой брат, конечно, умница, но мужик, и этим все сказано. Ничего, — усмехнулась, — теперь, может, поймет, наконец, что не всегда сладко, когда распирает ширинку, гораздо слаще, если возбуждается душа, — Страхова с уважением посмотрела на собеседницу. — А у вас светлая голова, Маша, берегите ее. То, что спрятано в этой коробке, — постучала указательным пальцем по своей макушке, — никогда не позволит вам стать неудачницей, даже если вы останетесь вдруг без копейки. Так все продумать смог бы далеко не каждый.

— Вы мне льстите, Светлана Алексеевна.

— Нет, дорогая, я горжусь вами. Примете от тертой тетки совет?

— С удовольствием.

— Если еще представится подобный случай, смело требуйте от заказчика больше. Когда приходится вытаскивать из дерьма дорогого тебе человека, пойдешь на любые траты.

— Я учту, — улыбнулась Мария.

— Передавайте привет и мою благодарность Дмитрию. Я иногда жалею, что у нас с ним большая разница в возрасте. Между нами, Елисеев меня возбуждает.

— Десять лет — не так много. Есть женщины, которых это не пугает, скорее, наоборот.

— На свете немало дур. Я, слава Богу, их ряды пополнять собой не собираюсь. Прощайте, Маша. Думаю, мы вряд ли еще увидимся. Но если где-нибудь вдруг столкнемся случайно и кто-то вздумает нас познакомить, что ж, такому знакомству я буду очень рада. А сейчас, к сожалению, мне пора. Но вы оставайтесь, не стесняйтесь, заказывайте, что хотите, все оплачено. Сегодняшний ужин — скромная премия за отлично выполненную работу. — Она поднялась со стула и подмигнула. — Когда станете безобидной старушкой, издайте книжку: сто полезных советов, как пудрить мозги. Буду жива — профинансирую.

«Ну тебе-то мозги не запудрить», — подумала Мария, глядя вслед высокой женщине с прямой спиной и уверенной твердой походкой.

Елисеев опоздал на час.

— У тебя совесть есть, Димка? Я уже третий сок допиваю, завтра оранжевой буду от этой морковки и позеленею от сельдерея.

— Морковь полезна для печени, сельдерей — для кожи. А вот злость способствует сгущению желчи, отчего в желчном пузыре образуются конкременты.

— Угомонись, «доктор»! Ты мне еще белки проверь, как бедному Павлу Алексеевичу. Спектакль закончен, зрители разъехались по домам. Одна, кстати, велела тебе привет передать и просила не беспокоиться о счете за ужин.

— Страхова всегда отличалась здравым смыслом, — заметил Елисеев, проглядывая меню. — Светлана Алексеевна — тетка умная и деловая, любого мужика за пояс заткнет. Уж я-то в людях разбираюсь, с кем попало ни за что бы тебя не свел.

За ужином они перемывали косточки недавнему прошлому. Перебрали в памяти многое. Жадюгу-риэлтера, заломившего несусветную цену за недельную аренду дома, столкновение с «девяткой», позволившее уберечься самим и без серьезных травм привести в беспомощное состояние другого, удачную идею заковать в гипс неповрежденные кости и угрызения совести за переломанные ребра (особо, правда, не каялись, потому что цель оправдала средства), лошадиную дозу снотворного в страховский зад. Мария вспомнила важность, с какой «хирург от Бога» простукивал загипсованные ноги, изображая человека-рентген, как поглаживал в страхе бородку, чтобы не отвалилась случайно. Потом оба дружно похвалили «Ванечку» за мужество, а страховскую сестру за терпение и доверие к ним.

— Я каждый вечер звонила ей с отчетом. Она очень беспокоилась о брате, говорила, в голову ничего не лезет, все из рук валится. Правда, тут же заявила, чтобы бритву не забыли вернуть. Переживала страшно, тряслась, как маленькая девочка, но постоянно твердила, что верит в нашу затею. Как же можно не оправдать такую веру? — смеялась Мария.

— А как я тебе в роли сельского эскулапа? На «Оскара» потяну?

— Ты, дорогой, даже на номинацию не тянешь, слишком много накладок.

— Это каких же?

— Во-первых, глупо щупать живот и смотреть белки, когда у человека переломаны ребра. Во-вторых, где это видано, чтобы врач так здоровался с больным?

— А как я поздоровался?

— Надо было просто сказать «доброе утро» и поинтересоваться самочувствием. А ты с порога: как жизнь? Он же тебе не друг, не партнер, не собутыльник — больной, для которого врач — спасение.

— Да? А мне показалось, что спасение для него — в тебе.

— Перестань! Я просто добросовестно выполняла свою работу.

— И здесь оказалась на высоте, — ухмыльнулся Дмитрий. — Если уж такая жлобина, как Страхова, расщедрилась сверх оплаты на безлимитный ужин, значит, дело сделано неплохо. Кстати, она перевела деньги?

— Чуть больше часа назад заявила, что да.

— Если так, то можно расслабиться. Ее слово — железное, в этом плане у Светланы безупречная репутация, — Елисеев поискал глазами официанта, тот тут же проявился рядом. — Еще бутылку шампанского, — «бабочка» чиркнула что-то в блокнотике и радостно понеслась между столиков.

— Митя, ты за рулем?

— Тачку поймаю.

— Как поживает наш «Ванечка»?

— В Питере, у нее на этой неделе два спектакля.

— Слушай, а она мне нравится, твоя Елена Прекрасная. Жениться не собираешься?

— Хочешь стать крестной матерью?

— А что, есть повод для такого вопроса?

— Был бы вопрос, а повод всегда найдется. Шучу.

У столика выткался официант и завозился с шампанским.

— Ну что, Маня, — поднял бокал Елисеев, за удачное завершение?

— Не сглазим? Денег-то пока в руках не держали.

— Я эту Страхову не первый год знаю. Она, конечно, прижимистая и страшна, как смертный грех, но очень порядочная. О таком партнере можно только мечтать. К сожалению, у нас с ней разный бизнес.

— Час назад на этом самом стуле она сокрушалась почти так же, как ты. Только ее огорчала другая разница — в возрасте.

— Серьезно? — развеселился Дмитрий. — Думаешь, у меня есть шансы?

— Боюсь, Митенька, нет. Светлана Алексеевна, насколько я поняла, предпочитает сама влиять на кого-то, чем позволять кому-то оказывать влияние на себя.

— Ладно, Бог с ней. Давай выпьем за тебя, Маня. Ты — потрясающая баба и мой самый лучший друг. Здорово, что нас поселили тогда в одну хрущобу, что ты вернулась в Москву, что сидим мы сейчас за одним столом и обмываем твой успех.

— Наш.

— Нет, Манечка, твой. — Он легонько прикоснулся к ее бокалу своим и с наслаждением выпил «Вдову Клико».

Потом они выпили за «посредника», за актерскую братию, лучшая в которой, безусловно, их Лена. Димка признался, что всерьез подумывает о семейной жизни. Затем старый друг, поколебавшись, сообщил, что на Стернова наезжают какие-то крутые ребята, но эту тему Мария не поддержала, справедливо решив, что знания всегда лучше черпать из первоисточника.

А когда уже было переговорено почти обо всем, Дмитрий снова вспомнил про гонорар.

— Страхова перекинула на твой счет сто пятьдесят кусков? Ни больше ни меньше?

— Как договаривались. Половина из них — ваша с Леной. Я думаю, это справедливо.

— А я — нет. — Он отрицательно покачал головой и решительно добавил: — Несправедливо!

— Не поняла?

— А что тут понимать? В этом спектакле главную роль исполняла ты. Мы просто подыграли немного себе в удовольствие. Как любители, которые только мечтают об актерской профессии. Такие могут работать и за спасибо, особенно если хотят стать настоящими профи.

— Послушай, Елисеев, прекрати выдрючиваться! Скажи нормальным языком, что ты хочешь?

— Ну вот, — огорчился он, — вроде гуманитарий, а образную речь не приемлешь.

— Это не образы, а кривые ходули, на которых заваливается каждая фраза.

— Хорошо, я скажу. Помнишь, мы как-то собирались построить совместный бизнес? И ты сама тогда первой бросила эту идею. Только я, дурак, не врубился сразу. Помнишь?

Конечно, она не забыла и свое робкое предложение, и непонятную Митькину ревность, и его жалкие потуги найти потом общий язык.

— Не помню.

— Мань, не ври, а? Я что, не знаю, какая у тебя память?

— Ладно, что ты предлагаешь?

— Вот это другой разговор!

Елисеев недаром добился успеха в рекламном бизнесе, он продумал раскрутку идеи до мелочей. Как заключать договор, как добывать информацию о клиенте, как сделать Марию неузнаваемой и недоступной.

— Мы забьем сайт, откроем новый банковский счет. Никакого офиса, секретарш и прочей мути — связь только через Интернет. Я пущу слух, что есть мадам Икс, которая творит чудеса и может выполнить невыполнимое. Например, вернуть время, вернуть лучшее, что было когда-то в жизни, вернуть вкус к жизни — в общем, то, что казалось безвозвратно утерянным. Договор будем заключать с предоплатой, большую часть, естественно, придется тратить на сбор информации. Алена тебя всегда преобразит так, что родная мать не узнает, а когда и сама на подхвате побудет.

— Клюква какая-то.

— Допустим так, ну и что? В клюкве, между прочим, полно витаминов, а они, как известно, повышают жизненный тонус. К тому же ягодка эта для многих желанная, народ готов выложить за нее любые деньги, так что польза от нее немалая. Соглашайся, Маня! Ты на одном убогом заработала квартиру, на другом — сто пятьдесят кусков зеленых, причем одной левой, в охотку.

И кстати, сделала обоих гораздо довольнее жизнью, чем до встречи с тобой. Признайся, тебе же самой это в кайф, разве я не прав?

Вокруг пили, чокались, ели, на пианино негромко наигрывал джаз музыкант, бесшумно порхали среди столиков «бабочки» — уютная атмосфера элитного ресторана, в которой приятно расслабиться после нелегких трудов.

А они сходили с ума — пара безумцев, сдвинутых на торговле счастьем.

— Если скажешь «да», Алена уйдет из театра и переберется в Москву. Она от тебя балдеет, говорит, что таких «режиссеров» еще поискать. И вообще, играть в жизни, пусть даже таких, как Ванечка, ей нравится больше, чем изображать чужие страсти на сцене.

— Мне казалось, в нашем проекте ненормальных — двое.

— Трое, — заверил Елисеев с блаженной улыбкой.

* * *

Девушка открыла глаза. Низкий каменный потолок, кое-где змеятся глубокие трещины, по невидимой паутинке к лицу спускается паучок. Она стала внимательно наблюдать за мохнатым ткачом, деловито сучившим лапками. Потом вспомнила детскую поговорку и быстро пробормотала: к добру — взвейся, к худу — убейся, повторив для верности трижды. Паук в нерешительности застыл, словно на перепутье, недоверчиво сверкнул крохотными бусинками глаз, поколебался, послушно пополз обратно вверх. «Молодец!» — похвалила советчица и продолжила осмотр дыры, в которой очутилась непонятно каким Макаром. Страха не было, одно любопытство, жадный интерес ко всему, что ее окружало. Казалось, судьба проявила милость к заурядному индивиду и предложила приключение не хуже киношного. Как она сюда попала, почему лежит на этом топчане, куда девались остальные — ни один вопрос не давал ответа. Она помнила, как сдуру без провожатых поперлись в горы, разожгли костер, напробовались на радостях местного вина, потом Белов признался в любви и позвал замуж, помнила тропинку, бесшабашный подъем, помнилось даже падение, а после — в памяти полный провал. В углу вдруг кто-то вздохнул.

Девушка вздрогнула — не от испуга, от неожиданности. Из темноты выскользнуло на Божий свет привидение. Черная ряса, черный колпак, загорелое худое лицо с горбатым носом и темными сверкающими глазами — не человек, выходец с того света, явившийся на этот по невинную душу.

— Здрасьте! Вы кто?

— Ты дочь Бодуна, — он спрашивал, как утверждал.

— Да.

— Мария.

— Откуда вы меня знаете? Знакомы с папой?

— Ты задаешь слишком много вопросов, для юной девушки это нехорошо.

Молодая москвичка презрительно фыркнула, но решила смолчать. По всему видать, что дед хоть не страшен, но лучше ему не перечить, особенно здесь, на Кавказе, где женщине и рта без разрешения не раскрыть. «Знаток» горных законов нацепила маску паиньки, кротко сложила ручки.

— Молодец, — одобрил фантом, — человек суетиться не должен. Суета вытесняет его с территории, поняла?

— Нет.

— У каждой судьбы, девочка, своя территория. Там люди рождаются, любят, живут, оттуда смиренно уходят, — он нес полную чушь, понять которую невозможно и трезвому, а у нее в голове еще шумело молодое вино. — Если будешь активно вторгаться в чужую судьбу, давить других, чтобы самой шагалось легко, хитрить, завидовать, врать — опустошишь свои владения и вместо урожая соберешь одни камни.

— Во-первых, я совсем не завистливая, — не сдержалась цыганская дочка. — А во-вторых, у нас нет никаких владений, значит, нечего собирать.

— Владения есть у каждого, — строго возразил горбоносый чудак, — их отмеряет человеку Господь. А тебя он еще наградил и даром внушать любовь.

— Разве это плохо?

— Когда им питают жизнь — хорошо. Но есть владения, как выжженная пустыня, где уничтожено все, что должно там расти: вера, надежда, любовь. Территория есть, а жителей нет, только суета, пустота и обман. — Он подошел к изголовью, стал рядом, продирая острым взглядом насквозь. — Заруби себе на носу: территорию отводит Бог, но властвует там человек. Можно даже в угол загнать свою душу, душа человечья крепкая, держится до последнего. Ты только каплю вина ей оставь, чтобы не иссохла, да крошку хлеба, чтоб не оголодала совсем — она будет жить. — Старик положил руки на девичьи глаза, ладони неожиданно оказались нежными, прохладными, пахнущими душистой травой. — А теперь спи. Знаю, ты не все поняла, но сказанное слово, как брошенное семя, обязательно принесет плоды. Спи, Мария! Когда проснешься, забудь меня и слова мои, для тебя пока странные, — и выдохнул, как припечатал: — Да будет так!

* * *

— Может, ты ведьма?

— М-м-м?

— Нет, правда, признайся: может быть, твоя матушка согрешила с бесом?

— У меня отец был цыган, понятно? И если не прекратишь молоть ерунду, я напророчу тебе что-нибудь жуткое или заколдую.

— Заколдуй! — в комнате был полумрак раннего зимнего утра, за окном дворник скреб снег лопатой, где-то орал «зайка моя» Киркоров. — Почему ты не захотела поехать ко мне?

— Соскучилась по своему дому.

— А я соскучился по тебе.

— М-м-м?

— Если не прекратишь мычать, укушу! — в ответ послышалось категоричное «м-м-м», подкрепленное отрицательным жестом. — Все, мое терпение лопнуло!

…Через полчаса, отлепившись от горячего ненасытного тела, она призналась.

— Я сегодня опять видела тот же сон.

— Какой?

— Помнишь, я как-то рассказывала, что после школы, в августе, когда многие из нас уже стали студентами и одурели от всех экзаменов, мой бывший сосед по парте, Лешка Бугров, предложил мне и еще четверым ребятам из нашего класса на недельку смотаться в Афон, под Сухуми. Там жил его родной дядя, который над Бугром просто трясся и постоянно зазывал к себе. Хоть одного, хоть с друзьями — лишь бы любимый племянник приехал.

— Помню. Ты еще тогда говорила, что, если бы не отец, не видать тебе этой поездки, как своих ушей.

— Точно! Родители сначала вообще никого не хотели отпускать, но потом сжалились. Созвонились с Лешкиной мамой, взяли клятвенное обещание, что ее брат не будет спускать с нас глаз, напичкали каждого советами и проводили на вокзал. Было здорово, правда! Пять дней пролетели, как один, а на шестой, перед отъездом кто-то из мальчишек предложил подняться в горы самим, без старших. Идея, естественно, привела всех в восторг. Мы воспользовались тем, что Лешкиного родича внезапно вызвали на работу, наплели что-то тетке, Бугор стащил вино из подвала. Нам хотелось свободы, хмеля, песен, звезд и прочей романтической чепухи, которая запоминается в таком возрасте на всю жизнь. Расположились у речки. Лешка охлаждал вино, ребята собирали хворост для костра, Ленка Найденова мыла в ручье виноград, а я нашла тропинку и стала подниматься по ней. Было интересно, куда она приведет. Привела: провалилась в какую-то дыру и потеряла сознание.

— Бедняжка. И что дальше?

— А вот дальше случилось странное. До сих пор не могу понять: то ли наяву это было, то ли приснилось.

— Что именно?

— Черный старик.

— Негр?

— Просто смуглый, и весь в черном.

— Значит, колдун. И что он делал? Приобщал к своей кабалистике?

— Нет, он хотел сказать что-то очень важное, о чем-то предупредить. Но мне казалось, старик несет чепуху.

— Страшный?

— Ничуть. Высокий, худой, весь в черном, ходил вокруг и размахивал руками, как крыльями. Настоящий ворон, — Мария притихла, вспоминая странный сон, который впечатался в память, словно рифленая подошва — в расплавленный от жары асфальт. Помнилось все: грубый топчан, котелок, морщины на смуглом худом лице, пронзительные темные глаза, горбатый нос, черный клобук, длинная черная ряса — то ли чернокнижник, то ли монах. Помнился даже паук, болтавшийся в воздухе на паутинке, точно воздушный гимнаст. Забылось главное — слова. Кажется, старик бормотал о какой-то территории, о выжженной пустыне, где кого-то надо поить вином, о чьем-то бесценном даре, о вере во что-то — чушь несусветная! Однако она могла бы поклясться, что в этой чуши скрывался смысл жизни для каждого.

— Так что твой ворон накаркал?

— Не помню, — Мария жалела, что проболталась. Размякла, как идиотка, и выдала то, о чем лучше молчать. А выдавать такое — почти предавать, причем не других — себя. Она потянулась, как кошка, и улыбнулась. — Ерунда! Это все только сон. Кстати, почему мы валяемся? Уже почти светло, сейчас, наверное, около восьми. Разве у нас выходной?

— У меня — да. — Что-то в его тоне показалось фальшивым.

— Что-то не так?

— Все нормально.

— Правда?

— Конечно. — Голос звучал подозрительно беззаботно, чтобы можно было поверить. Однако в душу лезть Мария не стала, захочет — расскажет сам.

— Я пошла в ванную. Через два часа мне надо быть на работе.

— Кофе попить успеем?

— Легко!

…В «Ясоне» за прилавком сидела другая — толстая, белобрысая, круглолицая, с бесцветными ресницами и бессмысленным взглядом по-стариковски выцветших глаз, считавшихся, наверное, голубыми. Преемница Леночки Карасевой скорее походила на вылезшую из кадки опару, чем на продавца-консультанта в антикварном салоне. Такая, конечно, распугает всех покупателей, зато не вызовет у начальства охоты запираться tet-a-tet в кабинете. Виктория Акакиевна надежно обезопасила свой душевный покой.

— Доброе утро, — поздоровалась эксперт, прямиком направляясь в подкрышкинский кабинет.

— Доброе, — удивилось «тесто», расползаясь по прилавку бесформенной черно-белой массой с уродливой брошью, претендующей на камею.

Мария постучалась и, не дожидаясь приглашения, открыла дверь. У окна уныло созерцал зимний пейзаж Подкрышкин.

— Здравствуйте, Игорь Дмитриевич. Вот, — эксперт положила на стол заявление об уходе. — Отпустите лучше сразу, без отработки. Все равно я здесь больше не появлюсь.

— И ты, Брут, — вздохнул экс-шалун. — Ты же лицо фирмы, а без ножа режешь. Хочешь добить? Ну бей, только учти: я уже и так на земле.

— Желаю быстрее подняться, — сухо посоветовало «лицо», избегая смотреть на ничтожество, мнившее себя человеком. — Мужчине не пристало валяться под ногами.

— Ох, и язва же ты, Мария, — владелец «Ясона» отклеился от подоконника, взял белый листок с парой строчек, всмотрелся. — Красивый почерк у вас, госпожа Корелли, как раньше говорили, каллиграфический. Сейчас так уже не пишут, — помолчал немного и, пряча глаза, промямлил: — Маш, может, передумаешь, а? Разве можно принимать всерьез Викторию Акакиевну? Ну ляпнула глупость, что сгоряча не скажешь? А сердце-то у нее доброе, и к тебе она относится с уважением.

— Я, Игорь Дмитриевич, любого человека принимаю всерьез. Даже такого, кто способен на подлость.

— Надеюсь, ты не станешь выносить сор из избы? Мир ведь тесен, в нем людей, что в бочке сельдей. Все друг о дружку трутся: и политики, и простой народ типа нас, без претензий да выкрутасов. Невзначай что-то сболтнул один, глядь, вокруг уже хоровод подпевает, от радости пляшет. Почему, спросишь, от радости? А приятно, когда все — вокруг одного, затоптать легко, — его ухмылка вызывала брезгливость. Мария молча шагнула к двери. — За трудовой книжкой зайдите завтра, — полетело в спину. — Подкрышкину не впервой добром на зло отвечать, а кто… — конец фразы прихлопнулся дверью.

… Прошел год. Елена Прекрасная ушла из театра, перебралась в Москву и взяла фамилию Елисеева. Дмитрий по-прежнему руководил рекламным агентством, считая этот бизнес для себя основным, а другой — забавой. По правде, проку от старого друга не было никакого, чего нельзя сказать о его жене, ставшей неожиданно в новом деле надежным и верным партнером. За страховский гонорар Мария купила «субару» и обрела, наконец, свободу передвижения, которой так не хватало. Как-то осенью она столкнулась в магазине с бывшим предметом подкрышкинского раздора. Леночка весело щебетала и казалась довольной жизнью. Карасева вышла замуж за одного из двоих, что вели тогда «воровку» под белы руки к арестантской машине. Короткий проход оказался началом большого пути к семейному счастью. Леночкины слезы падали на землю в тот момент не напрасно: не только растопили лед в сердце бравого сыщика, но и подтолкнули к верному выбору жизненных ценностей. После встречи с подло оклеветанной бедняжкой молодой юрист с еще пахнущим типографской краской дипломом плюнул на бесплодные гонки за ворами да бандитами и решил, что отныне будет их защищать.

— Мой Саня ушел из милиции, он теперь адвокат. Зарабатывает не хуже тех, кого защищает, — хвасталась Леночка. — Вот, — покрутила безымянным пальчиком: на золотом ободке сверкнул бриллиант, — видишь, что подарил? Почти карат! Правда, прикольно? А твои дела как? Выглядишь на все сто! Я слышала, ты тоже свалила от этих старьевщиков?

— Да.

— И правильно сделала! Ты, вообще, там совсем не смотрелась, хоронилась в своей каморке, как церковная мышь, и обнюхивала обшарпанные доски.

А «Ясон», кстати, осенью квакнулся. Накрылся медным тазом их гребаный бизнес! Мой, пока не ушел в адвокатуру, нервы-то Подкрышкиным попортил. Любого торгаша за жопу схватить можно, так ведь? Жалко, отделались эти гниды легким испугом. Правда, Санька все равно их успел чуток пощипать: за покой надо платить, согласна?

— Тебе же, кажется, Игорь Дмитриевич нравился.

— Ха, — презрительно фыркнула Леночка, — кому может нравиться эта рохля? Он же подкаблучник, боится своей старой стервы, как огня. Да ну их к черту! Расскажи лучше о себе. Замуж вышла? А знаешь, я тебе ужасно завидовала, правда. Но по-хорошему, — поспешила уточнить новоявленная адвокатша. — И страшно хотелось быть такой же стильной штучкой.

— Ты стала лучшей, — успокоила «штучка» и заторопилась к выходу. — Извини, очень спешу, пока.

— Может, дашь телефончик? Встретимся как-нибудь, кофейку попьем! — крикнула Леночка вслед. Бывшая сотрудница сделала вид, что оглохла.

Эта случайная встреча на мгновение вернула в мирок, где резвились карасевы с подкрышкиными и куда судьба ненароком забросила Марию Корелли. К счастью, эксперт «Ясона» приказал долго жить, а с этим «приказом» сдохло и остальное. Копеечная подачка в виде зарплаты, вынужденный аскетизм, вечные беседы со стенами — прозябание, которое только по недомыслию называется жизнью. Теперь, наконец, то, с чем явилась на свет Маша Бодун, по достоинству оценилось. Оценилось умение влезать в чужую шкуру, обустраиваться сторонней судьбой и срастаться с этим до каждого нерва, каждого вздоха, до мыслей, до слова, до мимолетного взгляда. Следуя за чужими желаниями, она подчиняла других своей воле, заставляя делать просчитанные ходы в разработанной ею одной комбинации, игре, где ставка — немыслимая чья-то прихоть войти в одни воды дважды, и проигрыша быть не должно. Мария наслаждалась этой игрой не меньше, чем собственной жизнью.

После Страхова были еще двое: банкир и нефтяник. Первый решил подшутить над судьбой и послал из командировки домой телеграмму о собственной смерти, заверенную врачом. Шутка удалась, все поверили в безвременную кончину президента крупного банка: всегда же хочется верить в то, что с нетерпением ждешь. «Вдова», пристроив тут же под боком любовника, кинулась распродавать все, чем владела на пару с «покойником». Партнеры, не мешкая, начали драчку за банк. Когда шутник осознал, что происходит, едва взаправду чуть не отправился на тот свет. Пришлось убеждать, что и на этом вполне неплохо. Убедила, в результате гонорар за работу превысил страховский вдвое. Потом разбиралась с нефтяником, оказавшимся сладкоежкой. Пересластившись любовью, семьей и удачей, бедняга возмечтал об остром, потому что все другое уже вызывало рвоту. Беда была в том, что клиент хотел скрестить «углеводную» диету с «белковой», не желая отказываться ни от какой. «Скрещивание» позволило «диетологу» открыть зарубежный банковский счет. По Москве пополз слух о фирме, торгующей вкусом к жизни. На электронную почту свалились просьбы связаться.

Она, разумеется, свяжется. И снова затеет игру, от которой у «игроков» оживет то, что казалось мертвым. Она будет надевать чью-то маску, лицедействовать, выжидать, собирать и разбрасывать, изобретать, выворачиваться наизнанку, ткать из воздуха, подбирать, как нищенка, крохи — взахлеб жить самой, чтобы заставить другого снова увлечься жизнью.

Мария плавно въехала во двор, припарковалась у подъезда и открыла дверцу машины. На нос шлепнулась холодная дождевая капля. Наступала весна…

* * *

Девушка на топчане открыла глаза. Голова была ясной, тело звенело от бодрости. Тут же вспомнилось, как рухнула в эту дыру, похожую на пещеру. Ощупала обе лодыжки — нигде не болит. Отлично! Легко вскочила на ноги, с интересом осмотрелась вокруг. Грубо сколоченный стол, голый топчан, над грудой камней висит закопченный пустой котелок. Здесь явно кто-то жил, но встречаться с хозяином незваной гостье совсем не хотелось. Москвичка, наслышанная о пылкости аборигенов, вовсе не жаждала приключений на свою голову, справедливо решив, что та ей еще пригодится. Она еще раз окинула взглядом убогий приют и рванула к выходу, на который указывала широкая световая щель. Выбегала, если честно, со страхом: в последний момент показалось, что кто-то за ней наблюдает. Спускаясь по узкой тропинке на знакомые голоса, фальшиво горланившие у реки «эх, подружка, моя большая кружка», рассмеялась и над своим мимолетным испугом, и над маленьким приключением, и над всем, что подсунет еще непредсказуемая судьба. Смеялась не потому, что смотрела на жизнь свысока, но просто так, от избытка молодости, сил и уверенности, что будущее прекрасно.

А у пещерного входа стоял черный старик и, задумчиво глядя вслед смешливой беглянке, бормотал едва слышно.

— У судьбы скользкие крылья, Мария. Постарайся… — конец фразы отнес в сторону ветер, внезапно подувший из-за горы…