— Ласк, Ласк, — в дверь комнаты колдуна кто‑то нетерпеливо барабанил.

Колдун открыл глаза и удивлённо уставился на сотрясающуюся дверь.

— Какого лешего? — мужчина открыл дверь. — Что такого случилось, что до утра подождать нельзя?

— И так уже утро, — нетерпеливо отмахнулся стучавший мужик. — Порты надень, да пошли, показать тебе кое‑что хочу.

— Это так срочно, Бров? — Ласк зевнул. — Я лёг заполночь.

— Меньше гулять надо было, — беззлобно ответил мужчина. — У меня работа стоит, я людям запретил трогать, надо чтобы ты посмотрел.

— На что посмотрел? — колдун принялся одеваться.

— На лес, — как дитю пояснил Бров. — Лес мы сегодня валить собирались.

— И что? Что там такого, что ты меня ни свет ни заря поднял?

— Увидишь. Сам ведь велел, что ежели что странное, звать.

— Я? — удивился Ласк.

— Ну не ты, предшественник твой, Фёдор. А там, — он махнул рукой в сторону леса, — такое, что страннее некуда.

Ласк натянул сапоги и вышел. На улице было по–утреннему свежо, после тёплой постели даже несколько прохладно. Мужчина едва заметно вздохнул и поплёлся за лесорубом к окраине деревни. В городе его никто бы в такую рань будить не решился. И что такого могло случиться?

— Ох ты ж, — выдохнул он, едва увидав столпившихся людей, сонливость как рукой сняло.

— Вот и я о том же, — кивнул Бров.

Ласк повертел головой, в лесу будто кто огромный неведомый прошёлся. Деревья были повалены безвестною силой. Колдун подошёл в ближайшему и присел около него. Да не топором дерево валили, магией, только вот кому в голову могло придти колдовство для таких целей использовать?

— Что скажешь? — нетерпеливо спросил Бров.

— А что ты услышать хочешь? — Ласк поднялся.

— Как это что? Понять хочу что произошло.

— Я тоже, — вздохнул колдун. Он посмотрел ещё не пару поваленных сосен. Какие‑то были на срезе почти ровные, у других край был «рваный». Значит валили по–разному. Ласк почесал затылок. Сколько ж тут колдунов было? И главное, зачем? Тут он заметил, что повалены только деревья с метками.

— Бров, а из твоих людей никто не мог так пошутить? — старательно подбирая слова, спросил колдун, хотя и понимал, что спрашивает глупость, кроме него в деревне колдунов не было, а тут явная магия.

— Да ты что? — воскликнул Бров. — Мои спали все, ну или с тобой на поляне гуляли. Кому ж в голову придёт ночью лес валить. Да и не топором они срублены, сам посмотри.

— Не топором, — согласился Ласк.

— Так что нам делать? — спросил мужчина.

— Погуляйте пока, я всё осмотрю, — колдун вздохнул, — и вели гонца в Угорск готовить.

— Погуляйте. А работа стоит, — бурчал Бров, отходя от Ласка. — Зимой что делать будем? Жить людям где?

Колдун посмотрел ему вслед и покачал головой, а потом углубился в лес, рассматривая поваленные деревья и пытаясь найти что‑нибудь ещё, что сделавшего это выдало бы. Через час он так и не сумел найти ничего подозрительного. Разрешив лесорубам забирать поваленные деревья, Ласк вернулся домой, написал письмо в город Третьяку с описанием произошедшего и отдал его гонцу.

— Ласк, — к колдуну, провожающему гонца взглядом, спешил Ядрей. — Ласк, выяснил что в лесу? — спросил он, и колдун понял, что мужчина взволнован.

— Нет, — покачал головой Ласк. — Помочь нам, видно, кто‑то решил, — улыбнулся он.

— А кто, не знаешь? — спросил дружинник.

— Нет, а ты? — колдун внимательно смотрел на Ядрея.

— А мне откуда? — тот опустил глаза.

— Уверен? — уточнил Ласк. — Даже подозрений нет?

— Нет, — Ядрей развернулся и пошёл прочь.

— Как решишь поделиться, приходи, — крикнул ему вслед колдун. — Не опоздай только, — добавил он тише. Были у Ласка опасения, что это не столько помощь, как он людям решил говорить, а демонстрация силы. И, он должен был признать, впечатлить его неведомым колдунам удалось.

— Оборотень, — раздался крик вдалеке. — Оборотень.

Ласк, не раздумывая, бросился туда, где кричали. Шум подняли несколько девок, они были перепуганы до полусмерти и, ревя и перебивая друг дружку, пытались объясниться с окружившими их селянами.

— Тише вы, — прикрикнул молодой колдун. — Где оборотень? Он подошёл к наиболее спокойной девушке и взял её лицо в свои ладони. Несчастную трясло, её спокойствие оказалось мнимым. — Расскажи подробно что ты видела, — попросил он, медленно растягивая слова.

— Оборотня, — прошептала девушка.

— С чего ты взяла, что то оборотень был? — так же неспешно спросил колдун.

— Так он… был… а потом… бац и волк…

— Кто был?

— Оборотень, — не удержалась и крикнула девушка. — Я же говорю, — она попыталась вырваться, но Ласк держал крепко.

— Тише, — он смотрел девушке прямо в глаза. — Успокойся.

Под его взглядом несчастной стало немного спокойнее, она перестала дрожать, но едва дрожь прошла, девушка разревелась.

— Вы гуляли в лесу, — мягко сказал Ласк и погладил плачущую по волосам. — Так?

— Так, — всхлипнула девушка. — По ягоды мы пошли.

— Хорошо, — кивнул колдун. — Вы собирали ягоды, а потом увидели…?

— Его увидели.

— Кого его?

— Оборотня, — девушка смотрела на колдуна как на дурачка. Ну что же он не понимает‑то?

— Как ты определила, что то оборотень был? — терпеливо спросил Ласк.

— Так он превратился в волка.

— То есть увидели вы человека, — кивнул колдун.

— Ну да, а потом он бац и уже волк.

— А дальше?

— А что дальше? Дальше мы бежать бросились.

— А он? — уточнил Ласк.

— Да почём я знаю? — возмутилась девушка.

— Описать человека сможешь?

— Какого человека? — девица захлопала глазами.

— Я могу, я рассмотрела, — подала голос другая девушка, которую утешала подбежавшая на крики родня. — Молодой, красивый такой, высокий, — она показала рост рукой, — волосы светлые, длинные, косами заплетены. А ещё он без рубахи был, в жилете расшитом.

— У мужика волосы косами? — удивился кто‑то.

— Ну да, — девушка сама засомневалась в том что говорит.

— Да где ж это мужики кос плетут?

— Есть места где плетут, — вступился за девушку колдун, и та благодарно на него посмотрела. — Скажи, а вот он когда перекинулся, нападал? Укусил кого?

— Нет, — покачала головой девушка.

— Ты подумай, — попросил колдун. — Вот вы парня этого увидели, потом он в волка превратился. Сразу превратился?

— Нет, — девушка смутилась. — Сначала стоял и улыбался.

— Конечно, улыбался, — хохотнул один из строителей. — Увидал девок красивых, упитанных, понял, что обед у него сегодня будет из трёх блюд.

— Нет, он не так улыбался, — она снова покраснела.

— То есть он заигрывал, — констатировал Ласк. — А потом? Он сказал что‑нибудь перед тем как волком стать?

— Нет, улыбнулся, а потом… и волк уже.

— Хорошо, — кивнул колдун. — А дальше? Как волк себя вёл?

— Никак, — широко раскрыв глаза, прошептала девушка.

— Да как волк себя вести может? — рассердилась мать девушки. — Тем более оборотень. — Напал он на них, съесть хотел.

— Он напал? — спросил Ласк у «пострадавших».

— Да мы бежать бросились, сразу, — всхлипнула третья девушка. — Но он не догонял, вроде, — добавила она не очень уверено.

— Да откуда вам знать догонял или нет? На спине ж глаз нету, — пошутил кто‑то из зевак.

— Кабы дохнуть хотел, они б тут не стояли, — пресёк шутки Ласк. — Если это и вправду оборотень был.

— Он был, — хором возмутились девушки.

— Пошли, покажете мне место, — велел колдун.

— Не пойду, — вторая девица спряталась за спину отца. — Ни в жизнь больше в лес не загоните.

— Я же рядом буду, — Ласк вздохнул.

— А вдруг он там не один? — с вызовом спросила первая девушка и тоже предпочла отойти от колдуна подальше.

— Ну как я, по–вашему, проверю что там было, если места не увижу? — рассердился Ласк. — Или мне кто‑нибудь из вас место показывает или я умываю руки.

— Так страшно же, — прошептала третья девушка. — А ну как он не ушёл?

— Так я же с тобой буду, — колдун едва не рычал.

— И я с вами пойду, — вышел вперёд Ядрей.

— И я, — поигрывая топором в руке, скала ещё один дружинник, отправленный работать на стройку.

Сопровождать колдуна вызвалось ещё несколько человек, и тогда девушки согласились место показать, причём все три согласились. За ними собрались увязаться и родственники и просто зеваки, но Ласк запретил, взяв с сбой двоих дружинников и троих девиц, он отправился в лес. Там было тихо, только птицы щебетали, а стучал где‑то вдалеке дятел.

— Туда, — казала первая девушка.

— Нет, сюда, — возразила вторая.

— Началось, — усмехнулся Ядрей тихонько и прислонился к сосне. — Не вмешивайся лучше, — посоветовал он Ласку, — а не то и тебе на орехи достанется. Давай переждём.

Колдун вздохнул, безнадёжно посмотрел на ругающихся девушек, и присел у большой старой ели.

— Что думаешь это было? — спросил Ядрей, тоже опускаясь на землю.

— Не знаю, — покачал головой колдун. — Сейчас не ночь, да и до полнолуния ещё две недели, значит оборотень врождённый, — размышлял он вслух. — А такие не очень опасны, хотя… Судя по внешности, пришлый то оборотень, в наших краях кос мужики не плетут. Путешествует? Но зачем тогда девок пугать принялся?

— Может не так уж и безопасен? — усмехнулся второй сопровождающий.

— Да нет, кабы он зла хотел, до деревни они все три не добежали бы. Оборотень, он же сильнее и волка и человека. Сильнее и быстрее, от него не убежишь. Значит, просто пугал.

— Может он не один был? — предположил Ядрей. — Птицы вот от гнезда обычно уводят.

— Может быть, — кивнул Ласк. — Тогда это хуже. Это взрослый оборотень разум имеет, а если дитё…

— Дитё оно у кого угодно дитё, — согласился Ядрей.

— А с дитём рядом мать, — поддакнул третий их товарищ. — Которая за ребёнка своего кого хочешь порвёт.

— Да, мать это хуже, — Ласк вздохнул. — Надо прекращать это, — он кивнул на девушек, закрыл глаза, и тут же в лесу стало снова тихо. Девушки, до этого громко спорившие, вдруг затихли. Вернее рты их открывались, но звуков слышно не было. Они поняли это, испуганно посмотрели на колдуна, а потом, как одна, заревели.

— Хорошая была попытка, — усмехнулся Ядрей и поднялся. — Ну что вы? — ласково обратился он к девушкам. — Ну, тише, — он сгрёб всех троих в свои объятия. — У Ласка голова от вашего крика разболелась, вот он и колданул. А мы сейчас пообещаем дядюшке Ласку, что будем вести себя тише, и он голосок нам вернёт. Так ведь, Ласк?

— Так, — буркнул колдун и отменил своё заклинание. — Где волкодлака видели, вспомнили?

Девушки покосились на него, а потом переглянулись и снова указали в разные стороны, правда теперь молча.

— О, боги, — покачал головой колдун. — И что мне толку от вас? Где оборотня искать?

— Может, разделимся? — предложил Ядрей.

— А смысл? Вы ж не колдуны, — отчаянно махнул рукой Ласк. — Да и вдруг там действительно не один оборотень. Ладно, пошли прямо, — решил он.

Чуть позднее стало ясно, что колдун в направлении не ошибся, под ноги Ядрею попалась брошенная корзина с просыпанными остатками ягод.

— Я же говорила, — довольно воскликнула третья девушка, которая это направление и отстаивала. — А вы, — она гордо посмотрела на товарок. — Вон там он был, у поваленной ёлки.

Ласк подошёл к указанному месту. Оборотня он не чувствовал, зато ёлка была повалена тем же способом, что и деревья у деревни, правда менее аккуратно, будто на ней тренировались.

— Ну что? — осторожно спросил Ядрей, оглядываясь.

— Ничего, — покачал головой Ласк. — Оборотень, если и был, то ушёл уже, я его не чувствую, — колдун хлопнул у себя на шее комара. Он прошёл ещё немного вперёд, вернулся, прошёл влево и вправо, но так ничего и не нашёл.

— В соседние деревни надо будет людей отправить, чтобы осторожнее были, — сказал он, направляясь обратно к Новоделке. — Заодно поспрашивать, не было ли там чего необычного.

— Отправлю, — кивнул Ядрей. — Но сейчас ягоды идут, бабы всё одно в лес ходить будут.

— Значит оборотню будет чем поживиться, — рассердился Ласк. Сердился он не на дружинника, на себя, за то что сделать ничего не может. Да и что тут сделаешь? Он же одновременно у каждого куста стоять не может. Разве что ещё одного гонца в Угорск послать, правда, Ласк вздохнул, делать этого совсем не хотелось. — Описание мужика этого тоже раздать надо, чтобы знали люди как оборотень выглядит.

— Надо ли? — усомнился Ядрей. — А ну как всех с косами убивать начнут, не разбирая оборотень или просто путешественник.

Ласк бросил на него сердитый взгляд, но возразить было нечего, действительно ведь начнут. Было ведь уже такое в его практике, сообщили, что оборотень выглядит как тощая, высокая баба с распушёнными волосами, так под это дело пять женщин убили и даже одного мужика, что пошутить хотел и юбку жены нацепил. Среди убитых, к слову, ни одного оборотня не обнаружилось. В этих краях мужиков с косами, конечно, отродясь не было, но кто знает. Боги, они шутить любят.

— Ладно, про мужика с косами не упоминать, — сказал он нехотя. — Но про оборотня всё равно предупредить.

— Сделаю, — кивнул Ядрей и задумался. Ещё утром, когда узнал он про лес поваленный и про то, что это колдунов каких‑то работа, он наперво про Умилу подумал. Но Ласк сказал, что колдунов было несколько, а она, вроде, одна. Потом вот оборотень. Сразу же вспомнился Улеб, но когда девки описывать лесного встречного стали, он облегчённо выдохнул, тот, встреченный им глубоко в лесу у колдуньи волкодлак, иной был. А ещё терзала его какая‑то мысль, но выразить он её не мог, будто что‑то не так было в том, что происходит.

— Сначала сосны, теперь вот это, — подал голос их сопровождающий, и Ядрей понял, да, вот она та мысль. Это всё связано. И, скорее всего, оборотень никого трогать и не собирался, просто пугал. Только вот зачем?

Колдун думал о том же. То, что утреннее происшествие с оборотнем как‑то связано, он не сомневался, вернее не так, оборотень как‑то с колдунами, что лес вокруг Новоделки повалили, заодно. Только чего они добиваются?

— Ласк, а как же теперь по ягоды ходить? — спросила одна из девушек.

— Никак, — буркнул колдун.

— Но как же…?

— Ну почему же никак, — вмешался Ядрей. — Можно ходить.

Ласк окинул дружинника удивлённым и возмущённым взглядом.

— Ещё раз пойдёшь, опять этого красавца встретишь, — продолжал Ядрей. — Только тогда не к дому тикай, а хватай его за хвост и нам тащи.

Колдун опустил голову и улыбнулся.

— Издеваешься? — возмутилась девушка. — Страшно же.

— Ну а если страшно, то дома сиди, — пожал плечами Ядрей. — Пока мы этого с косами не изловим.

— Ой, изловят они, — насмешливо фыркнула другая девушка и, высоко задрав носик, пошла вперёд.

— Про изловим это ты, правда, погорячился, — тихо сказал Ласк.

— А как же так? — удивился третий мужчина.

— А за что его ловить? — поинтересовался колдун. — Быть оборотнем не преступление.

— А коли он кого порвёт или покусает?

— Вот тогда и ловить примемся, а пока он ничего противозаконного не сделал. Девок пугать не преступление.

— Так не человек же.

— Почему не человек? — удивился Ядрей. — Пришлось мне однажды с оборотнем рядом быть, он мне помог даже. Самый что ни наесть человек, может даже лучше.

— Где ж это тебе так повезло то? — заинтересовался Ласк. — Уж не с косами ли оборотень был?

— Нет, у того кос не было, — покачал головой Ядрей. — И даже если б я его тут увидел, выдавать бы не стал, он хороший и людей не трогает.

— Хороший оборотень, — фыркнул товарищ Ядрея.

— Они разные бывают, — вдруг поддержал дружинника Ласк. — Как и люди, потому пока нашего оборотня мы трогать не будем.

— Так что же делать тогда? — спросил Ядрей.

— Ничего, — Ласк вздохнул. — Ещё одного гонца надо в Угорск отправить.

Через неделю в Новоделку приехал второй угорский колдун Фёдор. Приехал злой как собака.

— Ты что, сам оборотня изловить не можешь? — накинулся он на встречающего его Ласка, едва с коня спустившись. — Это что, особо важное происшествие?

— А коли не особое, так чего приехал? — сжав зубы, поинтересовался Ласк. — Мне велено было сообщать обо всём необычном, я и сообщил. Куча колдунов неизвестных с оборотнем это, уж извини, не обыденное дело.

— Да с чего ты взял что тут нашествие колдунов и оборотней? — Фёдор оглянулся, селяне и строители с интересом наблюдали за разговором.

— Что, ни у кого дел нет? — поинтересовался у них Ласк. — В дом пошли, — сказал он коллеге и открыл для него калитку.

— Третьяк тоже, — Фёдор бросил мешок с вещами под лавку. — Завёлся не на шутку, езжай, срочно, оборотней убивать, ведьму тоже.

— Какую ведьму? — не понял Ласк.

— А я почём знаю? Пожрать есть чего, я с утра не ел.

— Есть, — Ласк принялся возиться у печи. — Каши немного осталось. Греть?

— Так давай, — Фёдор забрал котелок и принялся есть прямо холодную кашу.

— Так о какой ведьме Третьяк говорил? — снова спросил Ласк.

— Да не знаю я. Может, о той, на которую он намекал, когда о смерти прежних жителей речь шла?

— О лесной колдунье? — уточнил Ласк. — Не думаю, что в нашем случае она работала. Я расспрашивал людей, колдунья, во–первых, живёт далеко, а, во–вторых, старая совсем, ей два десятка деревьев повалить не под силу будет.

— А ты уверен, что деревья это не лесорубов шутки? — спросил Фёдор, жуя.

— Уверен, да ты и сам можешь посмотреть, я попросил парочку оставить. И знаешь ещё что, ходят слухи, что вовсе не ведьма в смерти Поляновцев виновата, про кентавров люди говорят.

— Так нет же тут кентавров, ушли они, — Фёдор даже есть перестал.

— Вот именно ушли, в тот же день и ушли. А с чего?

— Да леший их знает, — мужчина облизал ложку. Ласк подал ему квасу и кусок пирога с черникой, которым его Машута угостила.

— Оборотня ещё несколько раз бабы видели, но он только пугает, нападений не было.

— Дурдом какой‑то, — покачал головой Фёдор. — Вот зачем ему это? Баба нужна? Ну так её человеком получить проще.

— Я надеялся он уйдёт, — Ласк вздохнул и присел на край лавки. — Через неделю полнолуние.

— А ещё что‑нибудь было? — спросил Фёдор, хмурясь. — Если это демонстрация силы, то должно быть что‑то ещё.

— Было, — вздохнул Ласк. — Колодцы вдруг все почти цвести начали, третьего дня ветер вдруг пронёсся ураганный, только не пойму я откуда это всё, не вижу я колдунов.

— Ну, колдуны, само собой, прячутся. Давай думать с другой стороны, чужие люди не появлялись тут?

— Нет, — покачал головой Ласк. — Заезжие есть, князь же велел всё сделать чтобы купцы и прочие путешественники через деревню ехали, но колдунов среди них ни одного не было.

— Я не про сейчас говорю, вспомни, не было ли кого чужого до того, как всё началось. Может кто был, расспрашивал.

Ласк сразу же вспомнил Умилу.

— Кого вспомнил? — тут же спросил Фёдор.

— Да нет, — Ласк покачал головой.

— Кого? — настойчивее переспросил колдун. — Кто новый появился?

— Да девушка тут одна, — мужчина смутился. — Но она не ведьма.

— Так, — Фёдор усмехнулся. — И давно эта девица тут околачивается?

— Ничего она не околачивается, — рассердился Ласк. — Я вообще её давно не видел.

— У кого живёт зазноба твоя? — Фёдор встал.

— Во–первых, она не моя. А, во–вторых, — Ласк смутился. — Не знаю я. Она не тут живёт, приходила откуда‑то.

— Ещё лучше.

— Я же сказал, не колдунья она. Или ты думаешь, я ведьму от простой девки отличить не могу?

— Не кипятись, — примирительно сказал Фёдор. — Ещё кто‑нибудь её знает? С чего она по деревне гуляла?

— Родня у неё тут, ещё в той прежней деревне жила, — вздохнул Ласк. — Родители померли, вот она и приехала в надежде, что примут. С Ядреем можно поговорить, он её знает.

— Ядрей, — ухмыльнулся Фёдор. — Интересно, есть хоть одна баба, о которой он бы не в курсе был? Ладно, пошли к Ядрею.

Но Ядрей тоже мало что знал, знал только что Умила вроде как в Успенке остановилась с братом, но точно сказать не мог. Он вообще отвечал колдунам очень осторожно, слова выбирая, те это поняли, но давить пока не стали.

— Пошли, деревья тебе покажу, — предложил Ласк.

— Кстати, а много ли повалено было? — поинтересовался Фёдор.

— Почти двадцать штук. Последнее не до конца, видать силы кончились.

— Ну, двадцать не так и много, — Фёдор задумался. — Может всё же один колдун?

— Нет, не один. Я на следующий день сам пробовал лес магией валить, на пятом дереве выдохся в конец, сил до дома дойти еле хватило.

— Пять? — удивился колдун. — Однако. Значит, получается, что ежели колдуны примерно тебе по силе равны, то их четверо должно быть?

— Ну может чуть меньше, — нехотя признался Ласк. — У меня так ровно как у них валить не получалось.

Возвращаясь из лесу, колдуны вышли на дорогу. Ласк с тоской посмотрел в сторону Успенки, и вдруг сердце его радостно застучало, прямо по направлению к ним шла Умила.

— Это она, — догадался Фёдор, проследивший за взглядом приятеля. — Ничего так.

— Ты женат, — зачем‑то напомнил Ласк.

— Да я вроде как ничего ещё и не делаю, — улыбнулся Фёдор. — Ну раз уж она сама к нам идёт, познакомь нас, будь добр.

— Умила, — Ласк пошёл навстречу девушке, потому что та, заметив что Фёдор тоже колдун, остановилась. — Рад видеть тебя, давно ты не приходила.

— Я вот, — девушка смущённо протянула колдуну тканый мешочек, — корень кувшинки болотной тебе принесла, у тебя, наверное, такого нет. В благодарность за тысячелистник, — добавила она тише.

— Да как же ты его достала? — удивился Ласк.

— Достала, — девушка покосилась на Фёдора. — Пойду я.

— Погоди, — Ласк схватил её за руку. — Я тебя просто так не отпущу. Корень, это он же немалых денег стоит.

— Не надо мне денег, — Эйта попыталась освободить руку.

— Здравствуй, красавица, — поняв что девушка сейчас сбежит, сам подошёл Фёдор. — Ты, никак, боишься меня?

— Опасаюсь, — осторожно ответила Эйта, гадая поможет ей и в этот раз амулет, или она попалась.

— А чего так? — поинтересовался колдун.

— Я знать тебя не знаю.

— Это Фёдор, он как и я колдун, в Угорске работает, — представил товарища Ласк. — Не бойся его, он не обидит.

— А ты откуда будешь? — пристально вглядываясь в девушку, спросил Фёдор.

— Оттуда, — махнула назад Эйта. Этой встречи они с Улебом ждали и заранее продумали как отвечать, коли вопросы будут.

— Я не про сейчас спрашиваю, а вообще, откуда приехала?

— Из Синеозерска, а тебе зачем это знать?

— Не надо было б не спрашивал, — строго отрезал Фёдор. — А кто княжит в Синеозерске?

— Князь Бутко, — растерянно сказала девушка.

— А мужик твой откуда?

— Какой мужик? — Умила вопросительно посмотрела на Ласка, ища у того помощи.

— С которым живёшь, — Фёдор тронул Ласка за руку, веля ему не вмешиваться.

— Я не с мужиком живу, — возмутилась девушка. — С братом.

— А брат что, не мужик? — улыбнулся колдун.

— Уж больно ты гадко говоришь это, — нахмурилась девушка. — Он…, — договорить она не успела. Из деревни донеслись крики, а буквально секундой позже на троицу, стоящую посреди дороги, налетел ветер такой силы, что едва не сбил их с ног. Ласк схватил Умилу и прижал её к себе, закрывая от ветра. Фёдору понадобилось время прежде чем он сумел поставить щит, который хоть и не убрал ветер совсем, но по крайней мере, не давал ему покалечить никого.

— Что это? — шёпотом спросила Умила.

— Ветер, — зло ответил Фёдор, пытаясь понять откуда ураган и кто его создал, но не смог, потому что всё стихло.

— Да что б тебя, — выругался колдун. — Не успел.

— Я успел, — Ласк отпустил девушку. — Всё хорошо, уже всё закончилось, — ласково сказал он и побежал в сторону деревни. Эйта и Фёдор переглянулись и бросились следом.

Ласк остановился около своего дома и растерянно замер. Волшебный след от ветра привёл его именно сюда. Он оторопело обернулся и посмотрел на Фёдора.

— Кто тут был? — громко спросил Фёдор у людей, высыпавших на улицу. — Вот только что, тут кто‑то должен был стоять?

— Не было тут никого, — ответили ему.

— Быть того не может, — возразил Ласк. — След сюда ведёт.

— Точно не было, — вмешался Бров. — Я твой дом сверху видел, как уходили вы видел, и никто больше сюда не подходил.

— Но след же, — растерянно сказал Ласк.

— Так может в доме кто? — предположил мужик и огляделся в поисках хоть чего‑нибудь, что оружием послужить могло. Колдуны переглянулись и один за другим быстро заскочили в дом. Заходили они не просто так, придерживаясь не раз отработанного плана, прикрывая друг друга, но через несколько минут вышли ни с чем, в доме не было никого.

— Опа, — Ласк вдруг присел, заметив что‑то. Фёдор тоже нагнулся посмотреть. Зеваки хором подались вперёд, но то находки колдуна было далеко и ничего не видно.

— Так, — Фёдор выпрямился. — Это уже вызов.

— Что там, Федь? — спросил Бров, нетерпеливо. — Колдун неизвестный след оставил.

— Не колдун, оборотень, — неохотно ответил Ласк. — Но как, леший его возьми? Посреди бела дня.

— Чужаков сегодня много в селе было? — спросил Фёдор.

— Да не было вообще никого, — но тут все разом уставились на Умилу.

— Я? — девушка попятилась. — Это не я.

— Не она это, — строго сказал Ласк. — Она только что пришла, а след раньше оставлен.

— Так может собак по следу? — предложил кто‑то, и люди ту же побежали к местному охотнику за собакой.

Но собака ни чем не помогла. Сначала, ко всеобщему восторгу она рыча, взяла след, дошла до края деревни и там принялась лаять на большой дуб. Колдуны обследовали дерево вдоль и поперёк, но совершенно ничего подозрительного не нашли. Селяне и строители от всей души переживали за операцию по поиску оборотня и за своих колдунов, а Эйта стояла чуть позади и едва заметно улыбалась.

После валки леса она почти пять дней в себя приходила. Очень пригодился подарок колдуна Ярослава, кувшинчик, который силы помогал копить, без него Эйта с таким количеством деревьев не справилась бы. Колодцы она заговорила заранее, пройти в деревню ночью незамеченной было не сложно. Рабочие спать ложились рано, молодёжь гуляла в стороне, да и глаза отводить колдунья умела хорошо. Этот порыв ветра тоже заранее запечатан был, и не ошибся Фёдор, именно от дома колдуна она его и направляла. Ох, сколько с запечатыванием урагана повозиться пришлось, но Эйта смогла, решение как всегда во сне пришло. Предыдущие порывы послабее были, просто потому что колдунья от валки леса никак в себя придти не могла. Улеб же старательно пугал селян под чужой личиной. Этот образ ему очень нравился, хоть Эйта и сказала, что так кентавр выглядел, которого она однажды чуть не убила. Улеб против кентавров ничего не имел. А ещё, пока Эйта спала, накапливая силы, ей часто снился Титавр. И девушка уже ждала этих снов. Иногда кентавр спорил с ней, не одобряя её планов, иногда наоборот, подсказывал какие‑то идеи, но всегда от этих снов Эйте было так хорошо, что временами её это просто пугало.

— Умила, а не твоих ли это рук дело? — тихо спросил у Эйты Ядрей, подойдя к ней сзади. Девушка вздрогнула от неожиданности и повернулась к дружиннику. — Пойдём‑ка прогуляемся, — попросил он, и девушка, вздохнув, пошла следом. — Я а Успенку ходил, — продолжил Ядрей, когда они отошли на достаточное расстояние от людей. — Углеба видел.

— И что? — с вызовом поинтересовалась Эйта.

— Это ведь он девок пугает? Да?

— И что? — снова спросила колдунья.

— Зачем ты делаешь это? — Ядрей нахмурился. — Объясни.

— На что тебе это?

— Умила, ты говорила, что тебе только правду узнать надо, но что‑то непонятно мне как ты её узнавать собралась. Ты выбирать меня вынуждаешь между словом, тебе данным, и клятвой князю.

— А чем тут происходящее Стриге вредит? — удивилась Эйта.

— Не самому князю, но людям его. Сегодня несколько человек пострадало от урагана твоего, людей с крыши сбрасывало, это чудо, что никто не убился.

Эйта нахмурилась, вредить новым селянам она не хотела.

— Но не убился же, — недовольно буркнула она.

— Сегодня нет, но ты ведь останавливаться не собираешься.

— Нет, пока колдуны Третьяка сюда не вызовут.

— Так тебе Третьяк нужен? Ну значит долго стараться будешь. Не приедет он сюда.

— Откуда ты это знаешь? — Эйта внимательно смотрела на мужчину, чтобы понять не врёт ли он, но Ядрей говорил правду.

— Меня Фёдор сегодня допрашивал о тебе, так вот он и сказал, что Третьяк велел им кровь из носу самим во всём разобраться, а если не смогут, уволит и других колдунов, более способных, наймёт.

— Куда ж ещё способнее, — хмыкнула Эйта, почесав подбородок. — Фёдор с Ласком колдуны сильные.

— Сильные, — усмехнулся Ядрей. — Только вот тебя почему‑то в упор не видят.

— Ну так это потому что я сильнее, — Эйта улыбнулась. — И хитрее. А Третьяк, значит, боится. Ну что ж, правильно делает.

— И за что ты на него так взъелась? — вздохнул дружинник.

— Есть за что, — Эйта думала. — Скажи, — спросила она. — А в Угорске точно всего три колдуна?

— Зачем тебе это? — насторожился Ядрей.

— Ну, коли Третьяк сам ко мне не идёт, я к нему схожу, — пояснила Эйта. — А ты молчать будешь, — с угрозой в голосе добавила она.

— Умила, нельзя так, — покачал головой Ядрей и отступил на шаг назад. — Самосуд это. Коли у тебя доказательства вины Третьяка есть, к князю иди, или лучше к старой княгине, она суд справедливый правит.

— Доказательств у меня пока нет, но вот увижу вашего Третьяка и скажу, он в лесу меня убить пытался или кто другой.

— А как ты поймёшь это?

— Улеб поможет, он запах убийцы Смеяны помнит.

— А Смеяна это кто? — спросил Ядрей.

— Русалка, они с Улебом дружны были, её убили вместе с лешим и другими обитателями озера, после того как обо мне порасспросили.

— Нет, Третьяк не мог такого сотворить, — покачал головой Ядрей. — Лешего убить это же… это же… Да Леший же к богам ближе чем человек.

— Ближе, — согласилась Эйта. — Но это его всё одно не спасло. Ладно, спасибо тебе, Ядрей, — девушка улыбнулась и поднялась на большой камень, чтобы в глаза мужчине смотреть было удобнее. — Ты меня сегодня не видел, — медленно сказала она, зачаровывая память дружинника. — И ни о чём со мной не говорил. Сейчас ты пойдёшь домой и спать ляжешь. Вот так, мой хороший, — девушка спрыгнула на землю. Ядрей сморгнул, посмотрел на неё удивлённо и побрёл к дому, а Эйта, сделав большой круг, чтобы колдунам больше на глаза не попасться, поспешила к Успенке.