— Плохо дело, князь, — глава вернувшегося отряда вошел к князю Ждану с докладом. Он рассказал все что узнал о пришельцах, что уже несколько дней в лесу жили. Князь о них от дриад узнал и людей разобраться отправил. Доклад дружинников ему не понравился. Созвали совет, куда пригласили лучших докторов в городе и всех колдунов. Дружинникам пришлось рассказать все еще раз.

— Ты девушку сам видел? — поинтересовался главный городской колдун Жар.

— Нет, Ратибор, брат Всемила, сказал что не знает как болезнь передается и просил не рисковать.

— Всемил, — воевода нахмурился. — Не Перелесок, случаем? Тот что год назад от нас уехал.

— Он самый, а Ратибор — брат его старший. Любомир, сказали, погиб.

— Что за Всемил? — поинтересовался колдун.

— Дружинник, неплохой парень, как и брат его, будь к небу добр батюшка Небо.

В комнате воцарилась тишина.

— Что скажите? — обратился князь к врачам.

— Никогда я о подобной болезни не слыхал, — взглянув на коллег, сказал старший из докторов, остальные согласно закивали. — И вообще впервые слышу чтобы болезнь так избирательна была. Это скорее на колдовство смахивает, на проклятие какое‑то.

— Что скажете? — князь посмотрел на колдунов. — Возможно такое?

— Всякое на свете возможно, князь, — главный быстрогородский колдун потер виски. — Самим бы на девушку посмотреть.

— А коли это заразно? — воскликнул воевода.

— Мужики же не умерли, и Всемил ваш при больной подруге здоров же?

— Ну сопит немного, но то скорее от сырости, — ответил Долгай. — Дожди ведь который день льют, а у них телега открытая. Они под ней девушку укрывают, а сами мокнут.

— Посмотреть бы, — повторил колдун.

— Не тяни, съезди посмотри, — позволил князь. — Кого‑нибудь из врачей возьми. И еще, коли они там третий день стоят, наверняка голодные. Поесть им возьмите.

— Сделаем, — кивнул дружинник и поспешил приказ выполнить.

— Купцов главу ко мне позовите, — попросил князь Ждан.

— Проверить хочешь? — поинтересовался воевода.

— Конечно, уж больно неправдоподобная история. Князь город гибнущий бросил, казну забрал, потом вернулся… странно это. А у нас с ними союз. Мне правду знать надо. И коли солгал этот Всемил Перелесок, не жить ему тут, а коли не солгал, веры союзнику быть не может.

Князь долго разговаривал со старшим купцом, и тот пообещал что сегодня же снарядит в город, откуда Всемил с Ратибором прибыли, обоз. Просто так людей засылать — подозрительно, а купцы они за всегда в любой город вхожи, а коли купец не дурак, он много чего полезного узнать может.

— Возвращаются, — заметил приближающуюся из города процессию Ратибор. — Быстро князь Ждан вопросы решает.

— Нас убьют? — спросил вдруг Никита.

— Да ты что, дядь Никита, — воскликнул Всемил. — С чего им нас убивать.

— На всякий случай, — горько усмехнулся Ратибор. — Дабы заразу неизвестную в город не принесли. Их десять человек всего, трое не воины.

— Ратибор, мы не можем с ними драться, не может князь с нами так поступить.

— Мы думали и наш князь не мог, — бросил Ратибор. — А сделал.

— Здравы будьте, — от подъехавшей компании вперед вышел мужчина средних лет с огненно рыжими волосами и конопатым лицом.

— Это Жар, колдун здешний, — шепнул брату Всемил.

— И тебе не хворать, — слегка склонил голову Ратибор.

— Вы не бойтесь, мы с миром — Долгай, которого отправили вместе с колдуном, тоже спешился. — Вот, князь вам передать велел. Тут мясо, хлеб, молоко.

— Я говорил он хороший, — заулыбался Всемил. — Я знал не могут с нами плохо обойтись.

— А ты никак решил что мы убивать вас едем? — удивился колдун.

— Были такие мысли, — не стал отрицать Ратибор. — Так уж вышло, что опасными мы гостями стали.

— Расскажи мне про болезнь что женщин ваших погубила, — попросил Жар. — Только подробно, как заболевали, как болезнь протекала, какие осложнения были. И девушку вашу мне бы посмотреть.

— Ты же понимаешь чем рискуешь, колдун? — спросил Ратибор. — Коли это снова та болезнь…

— Ну вы то с братом живы и разве что соплями хворы, так что вряд ли мне что угрожает. Я ж не баба. И не бойся, коли был бы у нас приказ от вас избавиться, я бы с вас начать приказал, тех двоих убить легче было бы. Понять я хочу что у вас произошло и может помочь, если мне по силам.

Всемил вопросительно посмотрел на брата, тот кивнул и отошел на шаг в сторону, колдуна вперед пропуская.

— А ты рассказывай, — велел Жар. — Мы тебя слушаем.

Ратибор начал рассказывать. Всемил и Никита ему подсказывали, если тот что упускал, а колдун и врач тем временем Ладу осматривали.

— То есть в прошлый раз так же было? — спросил доктор. — Слабость сильная и жар?

— Да, — кивнул Никита. — Хотя нет, нет, жара тогда не было.

— Точно не было жара, — согласно кивнул Ратибор. — Только слабость. А у Лады жар. Жар у нее, понимаешь, дядь Никита, — радостно воскликнул он

— Жар, — закивал ювелир. — Жар, — он взял дочку за руку и прижал ее ладони к своему сердцу.

— Телега у вас открытая, — сказал врач. — Предположу, что девушка еще слабенькой была, а постоянные дожди и сырость наложились, вот ее и свалило.

— Так у нее ни насморка, ни кашля. — Всемил шмыгнул носом.

— Так Ладушка всегда так болела, — воскликнул Никита. — Только жар у нее и ломота, полежит пару дней так, а потом снова бегает.

— О боги, — у Всемила камень с сердца упал. — Так мы ее просто простудили? Это не та зараза что город наш сгубила?

— Скорее всего, не та, — подтвердил Жар. — Только вот что это было не понятно. Проклятие на ней есть, но небольшой и оно так подействовать не могло.

— Проклятие? На Ладушке? — испугался Никита. — Да кто же это мог?

— Другая девушка, судя по всему из‑за мужчины. Ни у кого дочь ваша парня не уводила?

— Нет, — покачал головой Никита и посмотрел на Всемила.

— Да она только с Любомиром встречалась, — растерянно сказал тот.

— А Любомир до того как в Ладу влюбиться, со многими крутил, — вздохнул Ратибор.

— Проклятие не сильное и не профессиональное, — сказал Жар. — Разозлила она кого‑то сильно, вот в сердцах ее и прокляли. Но оно действовало, и предположу, что Любомир ваш эту Ладу оставил.

Братья Перелески переглянулись.

— Угадал, — усмехнулся Жар.

— Ты снять проклятие можешь, добрый человек? — спросил Никита. — Я заплачу. Ратибор у нас же еще украшения остались?

— Уже снял, — успокоил его Жар. — И платы с вас за это не возьму, вас деньги еще понадобятся.

— Князь, — Долгай кивнул в сторону, все повернулись и увидели еще несколько всадников.

Ратибор, Всемил и Никита, поднялись на ноги и поклонились.

— Не та это болезнь, княже, — доложил Жар. — Просто девушка слабенькая была и простыла сильно.

Он коротко пересказал все что узнал и увидел.

— И, судя по всему, нам та эпидемия не грозит, — добавил врач. — Я все же снова склоняюсь к тому что это было скорее по колдовской части. Умерли только те кто в городе остался.

Ратибор вздрогнул.

— Нет, некоторые из уехавших тоже умерли, — возразил Всемил. — Но мы не знали что за болезнь, мы боялись что коли больных женщин выпускать начнем, мор дальше пойдет.

— Мудрое было решение, хотя и тяжелое, — кивнул князь.

Ратибор опустил глаза, ему невыносима была мысль что те кому он уехать не позволил могли выжить, а по его вине умерли.

— Дружинники сказали, ты тоже ранен, — доктор обратился в Ратибору. — Давай рану посмотрю.

— Да со мной уж все в порядке. За мной Лада ухаживала, теперь только время нужно, в былую форму войти.

— А куда вообще направлялись? — поинтересовался князь Ждан.

— К вам, в Быстроград, — ответил Всемил. — Два года я в вашем городе жил, нравится он мне. Вот и подумал, попросимся в дружину, тут обоснуемся. Мы с братом дружинники отличные. Меня воевода знает, а Ратибор еще лучше.

— Ну что ж, — кивнул Ждан. — Хорошие дружинники всегда в цене, но брать вас или нет воевода сам решит. А пока, поехали в город, нечего больную девушку на улице держать.

— А может не надо ее пока в город? — Ратибор виновато посмотрел на Никиту. — Боязно мне. Может, конечно и не то, может и только нашего города то проклятие коснулось, но все же… как‑то…

— Вы ступайте, — вдруг сказал Никита. — Не дело это всем тут пропадать.

— Князь, у северной стены домик старой Рапсы есть, она уж два года как померла. Через те ворота народу ходит мало, дом в стороне, там только дриады, — тихо обратился к правителю Долгай

— А он еще цел? Жить‑то там можно?

— Не знаю, но может посмотреть? Это от города в стороне и все крыша над головой. Ну как же девушку одну оставить.

— Так они ее оставлять и не собираются, — князь усмехнулся, кивнул на Всемила, который громко и возмущенно высказывал Никите все что он думает по поводу его предложения.

— Поехали, — решил князь и поморщился, дождь из противной мороси грозился перейти в ливень.

Домик, к которому они подъехали оказался совсем маленьким, старым, но вполне пригодным для жизни. У него были кривые стены, перекосившиеся окна, но целая крыша, а главное целая поленница дров во дворе. Всемил тут же затопил печку, та хоть и дымила, но грела исправно.

— Ну значит пока тут обосновывайтесь, а потом, коли девушка оправится, переберетесь в город.

— Сколько мы за дом должны, князь? — спросил Никита.

— Ни сколько, он все одно пустой стоял. Живите, а деньги побереги, зима скоро. Вы, — обратился он к братьям Перелескам. — К воеводе сходите, но если там работы не найдется, не обессудьте.

— Не найдется там, в другом месте искать будем, — сказал Ратибор. — Руки у нас целы, голова работает, не пропадем. Спасибо тебе, князь Ждан, — он поклонился.

— Не за что, — князь улыбнулся. — Ты же мне вроде как собрат, тоже княжил, хоть и вынужденно и недолго. Отдыхайте, — он кивком приказал колдуну и врачу следовать за собой и вышел под проливной дождь.

— Ну что, это теперь наш дом, — Всемил огляделся. — Тесновато.

— Ничего, — Ратибор тоже осмотрелся. — Ладу на печке устроим, Никита на лавке спать будет, ну а мы с тобой на полу. Поместимся.

— Я тоже могу на полу, — слабо запротестовал Никита.

— Можешь, конечно, — кивнул Ратибор, хоть уступать в этом вопросе не собирался, и выглянул в окошко. — Только втроем мы на полу не разместимся. А тут красиво.

— Это да, — Всемил заулыбался, будто это ему комплимент сделали. — Только запомните, — строго сказал он. — Тут в лесу веток на деревьях ломать нельзя. Тут не все деревья деревья. Тут дриад полно, а они в людей обращаться умеют. Так что ветки только с земли собирать можно, а деревья рубить только те что колдуны укажут. Поняли?

— Чего ж не понять, — кивнул Ратибор.

— Ладушка проснулась, — Никита засуетился около дочери.

— Где мы? — едва слышно спросила девушка.

— Дома, Ладушка, — нежно гладя дочь по волосам, ответил Никита. — В тепле. Пусть домик неказистый, зато сухой. И ты поправишься, хорошая моя.

— Надо воды принести, — Ратибор потянулся за ведрами, но Всемил оттолкнул его.

— Рано тебе, — заявил он. — Я сам принесу. А где тут колодец?

— А мне откуда знать? — хмыкнул Ратибор. — Это же ты у нас тут жил.

— Так я в городе жил. Ладно, найду.

— Погоди, я с тобой, — Ратибор накинул непромокаемый плащ, одного из дружинников. — Потом вернуть надо будет, — пробормотал он. — Никита, мы быстро.

— Идите, — кивнул ювелир.

Когда Ратибор и Всемил вышли со двора он потрогал лоб Лады, та все еще горела, вздохнул и огляделся. Да, с его оставленным домом это было не сравнить, ну да даже эта старая развалюшка сейчас его радовала. Пусть маленькая, пусть старая, зато их. Может и не надолго, но зато у них есть дом, а Никита еще помнил те времена когда сам бездомным мыкался и углы у людей снимал. На съем жилья деньги нужны, а у них денег очень не много осталось. Никита прошелся по крохотной кухне, заглянул за печку, распугав там мышей и пауков, нашел люк в погреб. В подполе он нашел довольно много солений и заготовок, правда, безбожно испорченных. Все же со смерти хозяйки два года прошло.

— Будь ласков к ней отец Небо, — прошептал Никита. — И передай ей благодарность нашу за дом.

Никита заглянул в мешок с едой, что от князя привезли, еды там было много, на пару дней им хватит. Мужчина по–хозяйски вытер найденным полотенцем запылившуюся посуду и накрыл на стол.

— За водой ходить далековато, — Ратибор вошел в дом, стряхивая капли дождя с плаща.

— Рядом прудик есть, но в нем вода плохая, — следом вошел Всемил с полными ведрами воды. — Так, надо котелок какой найти. А может тут от прежней хозяйки травы какие остались?

— Остались, — кивнул Никита. — Я тут осмотрелся малость.

— Это хорошо, — Ратибор едва заметно улыбнулся. Может теперь Никита отживет, хоть немного. — Нашел что?

— Не много, подпол тут есть, но там все запасы испорчены, я выкинул, — Никита показал выгребную яму. — Зато у нас есть посуда, белье и полотенца.

— Это и Лада из дома захватила, — хмыкнул Всемил.

— Только наше пока мокрое, а тут сухое, — возразил ему Ратибор. — И посуда это хорошо, все покупать меньше будет. О, я вижу, ты, дядь Никита стол накрыл.

— Здорово, — Всемил потер руки. — Я ужасно голодный. Лада не просыпалась больше?

— Нет, — покачал головой Никита. — Спит.

— Ничего, мы ей оставим немного, — Всемил уселся во главу стола, но потом смутился и, бросив виноватый взгляд на брата, встал.

— Ты его? — удивился Никита.

— Ну не место мне пока во главе стола. Садись ты, дядь Никита, а я тут сяду.

Ратибор кивнул, одобряя поступок брата.

— Да какой я глава? — Никита горько вздохнул. — Я и у себя‑то в семье во главе стола сидел просто потому…, — он прикусил губу, вспомнив о жене.

— Не надо, дядь Никита, — тронул его за плечо Ратибор. — Ты среди нас самый старший, тебе и семью возглавлять.

— Нет, Ратибор, это твое место, — Никита сел напротив Всемила. — Боюсь, от меня большого толку не будет, а ты сможешь. А там Ладушка будет сидеть, — он кивнул на единственное оставшееся свободное место. Будто специально для нас стол делали.

— Точно, — Ратибор не стал спорить и сел во главе стола. — Ну что? — он огляделся. — Помянем бывшую хозяйку и поблагодарим богов за новый дом.

— Помянем, поблагодарим, — отозвались Никита со Всемилом и все выпили по глотку молока, обмыв, таким образом, начало новой жизни.

Лада поправлялась медленно и потом до самой весны постоянно и тяжело болела. Драгоценностей, оставшихся у Никиты, хватило на запасы на зиму и на ремонт дома, больше денег не осталось. Всемила взяли в дружину сразу, а Ратибору отказали. Ему обещали место, но только когда он окончательно оправится от ранения, а на это ушло несколько месяцев. Ратибор хотел было наняться к лесорубам, но Всемил долго с ним по этому поводу ругался, крича что он не против зарабатывать на семью один, но если Ратибор собирается надорваться и вообще слечь, то кормить он его не намерен.

Лада Всемила поддержала, Никита тоже согласился что Ратибору стоит посидеть дома, а чтобы им полегче было, сам пошел к лесорубам.

— Ты пойми, — виновато объяснял он дочери. — Не могу я как раньше работать, не могу.

Лада не настаивала, только горько вздыхала и очень боялась что отец надорвется в лесу или с ним что‑нибудь случится, но про страхи свои только Всемилу рассказывала.

К февралю Ратибор поправился полностью и прошел испытание в дружину. Жить стало полегче, а потом пришла весна.

— Лада, ты дома? — крикнул с улицы Всемил.

— Дома, — отозвалась девушка и вышла на крыльцо. — Ой, — Всемил был не один, рядом с ним у недавно поставленного заборчика стоял кентавр.

— Это Ставр, — представил друга Всемил. — Мы на минутку. Я тут Ставру похвастался что ты пирожки лучше всех печешь, он мне не поверил. Ты их сегодня случайно не делала?

— Делаю как раз, — Лада опасливо посмотрела на приятеля Всемила. Она уже видела кентавров в городе, но издали, близко девушка подходить боялась и восторга «братьев» по их поводу не разделяла.

— Вот и славно, пошли, — Всемил вошел во двор, кентавр следом. — Заходи, — парень открыл для друга дверь.

— Я лучше тут, — покачал головой Ставр. — Домик у вас маленький, мне там не развернуться.

— Точно, — смерив друга и проем взглядом, согласился Всемил. — Лада, тащи пирожки сюда, а не то Ставр нам дом разнесет.

Лада испугалась что кентавр обидится, но тот даже ухом не повел. Девушка вынесла еще горячие пироги с рыбой и морс, что только остыть успел.

— М? Что я говорил? — с набитым ртом поинтересовался Всемил. — Лучше Лады никто пирогов не печет.

— Не болтай, — Лада похлопала подавившегося друга по спине. — И не заставляй меня краснеть, пироги как пироги, любая хозяйка не хуже печет.

— Не любая, — улыбнулся Ставр. — Правда, вкусно. Можно мне еще? — он забрал из миски еще парочку пирогов и с аппетитом съел.

— Повезло тебе, Лада, что я не кентавр, — сказал Всемил, забирая последний пирог. — Они знаешь сколько едят?

— Сомневаюсь что больше чем ты, — усмехнулась девушка и потерла уголок губ, показывая Всемилу что тот испачкался.

— Спасибо, Лада, — Ставр допил остатки морса. — Очень вкусно все. Пошли Всемил, пора нам.

— Пошли, — Всемил чмокнул Ладу в щеку.

— Ты вечером придешь? — Лада проводила Всемила до калитки, где тот лошадь оставил.

— Конечно, и Ратибор придет, он по домашней еде соскучился.

— Хорошо, — Лада улыбнулась. — Жду вас.

Всемил со Ставром ускакали, а Лада покачала головой и пошла в дом. Не понимала она как боги кентавров породить могли? Не человек и не конь, а непонятно что. А еще меньше девушка понимала жен кентавров. Может они и отличные ребята, как Ратибор со Всемилом говорят, но жить с таким и детей от него рожать… И ладно бы детей, кентаврят ведь. Лада тряхнула головой, разгоняя отвратительные ей мысли.

Вечером, после ужина, все сидели на крылечке, Всемил пряжку на ремне чистил, Никита бы, как обычно, погружен в свои мысли, а Ратибор латал кольчугу. Лада наблюдала за ними и улыбалась.

— Да что б тебя, — выругался Ратибор, заметив что кольца кольчуги распаялись еще в одном месте, и принялся чинить ее и там.

— Новую тебе купить надо, — заметила Лада. — Ты эту, почитай каждую неделю латаешь.

— Эта пока послужит, — буркнул Ратибор. — Лада, а ты чего в город не ходишь? — спросил он, чтобы тему перевести. — Там гуляют часто, сходила бы, развлеклась.

— Не хочется мне, — Лада отвела глаза.

— Из‑за Любомира?

— Ратибор, — шикнул Всемил, стукнув брата в бок.

— Лада, Любомир подло с тобой поступил, но времени уже прошло достаточно, хватит тебе горевать, ищи другого парня, который на других красоток заглядываться не станет.

— А есть такие? — горько спросила Лада и ушла в дом.

— Вот что ты делаешь? — возмутился Всемил. — Она ведь плакать будет.

— Всемил, неужели ты не понимаешь, что она теперь просто боится и мужчинам не верит? — ответил Ратибор. — А это не дело, не все такие как Любомир.

— Не надо о покойном плохо говорить, — подал голос Никита. — Что было то было, а что до Лады, так сами ходите и ее с собой берите. Вам тоже пора развлекаться начинать. И не возражай, Ратибор. Даренушку не вернуть, а ты еще молодой, тебе о семье подумать надо.

— А ты, дядь Никита? — спросил Всемил. — Может и ты с нами гулять будешь?

— Я свое уже отгулял, — Никита тяжел вздохнул. — Мне теперь вот Ладушку замуж выдать и помирать можно.

— Ты ей этого не скажи, — Ратибор встал и пошел в дом, чтобы извиниться.

— Лада, — он сел около плачущей девушки. — Ну прости меня. Ты, правда, боишься?

— Может я неправильная какая? — всхлипнула Лада. — Но я все думаю, почему, почему он меня оставил?

— Цвета красивая была очень.

— И что? Все видели что красивая, ну да только он один все что раньше было забыть захотел.

— Не один, — Ратибор вздохнул. — Гарн из дома ушел, только из‑за Кары Лесной. И среди женщин, я слышал были такие, которые про мужей своих забыли, ради красивых глаз Ворона и его сыновей.

— Значит не любили они тех мужей, — заявила Лада. — Или не так любили, — она глянула на дверь, через которую Всемил на крыльце виден был и отвернулась.

— Ты не сравнивай, — попросил Ратибор. — Всемил тебя с детства за сестру считает, тут другое.

— То же, — упрямо возразила Лада. — Как жена я ему не нужна оказалась.

— Ох, Лада, — Ратибор вздохнул. — Не ставь ты на себе крест, ты молодая, красивая, хозяйственная, да тебя любой рад будет в жены взять.

— А на что мне любой? Я хочу чтобы как у мамы с папой, я мужа любить хочу. И чтобы он меня любил, так же как папа.

— Ходит где‑то такой, — мягко сказал мужчина. — Ты только не отчаивайся.

Лада тяжело вздохнула и не ответила.