Теплым летним утром, город гудел: ночью в ворота отчаянно ломился какой-то перепуганный насмерть странник. Рассказывал он, что шел издалека и немного до города не дойдя, решил переночевать у озера. А как только солнце село, началось у озера веселье, хороводы да песни. Подумал путник что праздник какой горожане празднуют и слишком поздно понял что не просто девушки, а русалки в хоровод его увлекают. Едва вырваться и убежать сумел, даже в темнице князя дождаться готов был, лишь бы в город впустили.

   -Какие хороводы у русалок в это время? - удивлялись горожане.

   -Да, небось, пьяным он был, вот и померещилось, - отмахивались другие.

   -Разгулялись русалки не на шутку, вот давеча старый Еремей сказывал....

   -Да Еремей твой дальше собственного носа не видит.

   -Это он по делу не видит, а когда девки красивые появляются, тут у него зрение сразу улучшается.

   -А что князь ваш, правда, в темницу путника кинул? - поинтересовался гость города.

   -Да князь в отъезде, - отмахнулись от незнакомца. - А на Еремея ты зря клевещешь, он резчик отменный, хоть и подслеповат.

   -А я слышала, что русалки не только у Злого озера озоруют, поговаривают и в город некоторые из них пробираются, - понизив голос, поделилась пышнотелая розовощекая женщина.

   -Не мелите ерунду, - тут же отозвался кто-то. - Русалок в городе Стоян не допустил бы.

   -Так нет же Стояна, с князем он владения княжеские объезжает.

   -Варвара, помощница его на месте, она бы заметила.

   Горожане отчаянно начали спорить о том, могут ли русалки появиться в городе белым днем и сможет ли ведунья с ними справиться. Приезжий, послушав еще немного, пошел в сторону трактира, который выставлял столы во дворе и заказал себе завтрак. Народу с утра в трактире практически не было, только, примостившись на краешке большого стола, завтракала молодая беловолосая девушка. Приезжий сел с противоположного края стола, заказав себе каши и квасу. Заказ только подали и мужчина еще не начал есть, как за стол сел высокий рыжеволосый мужчина. Рыжего в трактире знали, и одного его кивка хватило, чтобы слуги забегали с удвоенной скоростью. Через пару минут перед третьим посетителем трактира стояла тарелка с огромным куском не слишком хорошо прожаренного мяса. Приезжий заметил, что девушка тоже с большим интересом наблюдает за рыжеволосым. Рыжий интерес заметил, улыбнулся и подмигнул красавице.

   -Дракон, - на лавку рядом с рыжим села зашедшая с улицы девушка. - Как я рада тебя видеть.

   -Варенька, - заулыбался рыжий. - Я тоже невероятно рад, - он вытер губы, доев последний кусочек.

   -А почему ты тут завтракаешь? Почему ко мне не пришел? Не уж то я б тебя не накормила?

   -Прелесть моя, мне не хотелось тебя беспокоить.

   -Какое беспокойство, - отмахнулась девушка и мельком глянула на двух других посетителей и ни мужчина, ни девушка ей почему-то не понравились.

   Почему вызывала беспокойство девушка было понятно, она была ведьмой, а Стояна в городе не было. А вот что не так с мужчиной ведунья понять не могла. Вроде во внешности его ничего отталкивающего не было, колдовством от него не веяло, а не понравился. Мужчина мимолетный взгляд и столь же мимолетное недовольство заметил.

   -А кто эта девушка была? - спросил он служанку, когда рыжий с девушкой ушли.

   -Это Варвара - ведунья наша.

   -Ведунья? - повторил мужчина и нахмурился. На другом конце стола презрительно фыркнула девушка.

   -Спасибо этому дому, - расплатившись, встал из-за стола мужчина. - Угораздило же попасться на глаза ведунье, - подумал он, выходя со двора. - И ведь приметила. Ох, нехорошо это.

   -Князь едет, князь едет, - раздалось откуда-то от ворот и весть тут же эхом разбежалась по всему городу, народ стал стекаться к княжескому терему и воротам, через которые ожидалось возвращение князя с дружиной.

   -Тебе надо там быть? - Дракон кивнул в сторону княжеского терема.

   -Надо, наверное, - не очень уверено ответила Варвара. - Стоян же спрашивать будет о том, что было в его отсутствие.

   -А было что-то интересное?

   -Нет, к счастью, - улыбнулась девушка.

   -Тогда давай не пойдем, - заговорчески предложил мужчина. - Я по тебе соскучился. Пойдем, погуляем, к озеру сходим, русалок погоняем.

   -Мне только сказать, что все в порядке и пойдем.

   -Ах ты ж, и кентавра нигде не потеряли, - мысленно выругался Дракон, наблюдая как дружина входит во двор, за князем и дружиной шествовали кентавры. Лавр тоже недобро оскалился, заметив рядом с Варварой Дракона.

   -Не уходи далеко, Варвара, - велел Стоян. - И ты Дракон, останься.

   Варвара с Драконом переглянулись, синхронно пожали плечами, и пошли вслед за княжеским колдуном. Сначала отчитывался Всемил - начальник стражи, потом оставшийся за старшего дружинник, в городе и его ближайших окрестностях все было спокойно.

   -Ну а как у нас с волшбой? Все спокойно? - обратился князь к Варваре.

   -В городе спокойно.

   -А вне города? - чутко уловил ответ Стоян.

   -Сама не видела, но поговаривают, русалки у Злого озера уж больно обнаглели.

   -Злое озеро - тяжело вздохнул колдун. - После обеда туда сходим, - решил он. - Отдохну немного, и поедем, будь готова, Варенька. А ты чем порадуешь, Дракон?

   -Чем мне тебя порадовать, Стоян? - промурлыкал Дракон. - В долине у нас спокойно, в горах обвал был, дорогу за Три горы завалил.

   -Дорогу это плохо, - несколько равнодушно заметил колдун, ему до той дороги большого дела не было. Со стороны Трех гор редко когда кто приходил, проще было на тут сторону гор товары морем доставлять, да только товарами купцы ведали, княжескому колдуну до этого дела не было. - А больше ты ничего необычного не видел?

   -Нет, Стоян, больше ничего необычного не было. Коли случилось бы что-то, я б тебя и в походе нашел, предупредил, ты же знаешь.

   -Спасибо Дракон, - кивнул Стоян. Князь задал еще несколько вопросов собравшимся и собрание распустил.

   -Зачем я ему у Злого озера? - не то спрашивала у Дракона, не то размышляла вслух Варвара. - Русалок бить у меня ни сил не смелости не хватит, а еще зачем?

   -Может Стоян хочет еще раз договориться с ними попробовать? - предположил Дракон.

   -Может и так.

   -Приехали, все планы поломали, - тяжко вздохнул Дракон.

   -В другой раз погуляем, - почему-то чувствуя себя виноватой, предложила Варвара.

   -Варенька, - почувствовал ее настроение мужчина. - Конечно, погуляем, и не волнуйся так заранее, волноваться вредно.

   -Я перекрываю русалке путь тут, а ты там, - распоряжался Стоян, указывая помощнице место.

   -Дядька Стоян, я....

   -Ты сможешь. Это не люди, это нечисть, и ты это знаешь.

   -Может попробовать еще раз договориться? - робко предложила Варвара.

   -Прошло время переговоров, - отрезал Стоян. - Я выманиваю, а потом держим и я ее уничтожаю. Все, начали.

   Первая русалка была довольно молоденькой и слабенькой, уничтожить ее получилось просто. Вторая оказалась чуть сильнее, и Стоян добивал утопленницу уже у самой воды, У Варвары не хватило сил ее удержать. Колдун нахмурился, но ничего не сказал. Третьей любопытство заставило высунуться одну из самых старых и сильных русалок озера. Приманку в виде пряника она рассматривала издали, но Стоян умудрился зайти ей за спину.

   -Держи, - крикнул он Варваре. Русалка дернулась сначала в сторону колдуна, а потом, ухмыльнувшись, пошла на ведунью. Варвара напрягла все свои силы, стараясь создать барьер, как учил ее Стоян, но то ли плохо старалась, то ли русалка оказалась сильнее, но барьер не выдержал, и жертва ушла обратно в озеро.

   -У меня сил не хватило, - вжала голову в плечи Варвара.

   -Смотри, еще раз объясняю: силы от земли бери, от деревьев, от ветра. Сегодня ветер хороший, от ветра даже удобнее.

   -Я не могу одновременно, и держать и силы пополнять.

   -Можешь, это не сложно, - Стоян сердился. - Соберись, попробуем еще одну.

   Но и следующая и еще три русалки, вылезшие после нее, успешно ушли мимо Варвары, только ведунья совсем выбилась из сил.

   -Я не могу.

   -Не хочешь, - рявкнул колдун. - Иди домой и пробуй. Пробуй до тех пор, пока не получится, если будешь как следует тренироваться, то получится.

   Варвара до боли сжала зубы, чтобы не расплакаться, и пошла в сторону дома, стараясь ничем не показать своего состояния, но как только Стоян скрылся из виду, расплакалась и побежала. Знал бы княжеский колдун, что его помощница уже слышала эту фразу не в первый раз. Но не известно ему было, что несколько лет девушка потратила на то чтобы освоить эту, казалось бы, нехитрую для любого, наделенного силой, науку. Да только даже дед Неждан отчаялся ее учить, не выходило у Варвары и тратить и пополнять силы одновременно, по очереди получалось, а вместе никак. Знала девушка, что без этого умения она и ведуньей то называться может с натяжкой, не говоря уж про то чтобы ведьмой. Знала и не мало слез из-за этого знания пролила, знала и не раз вопрошала Мать Землю и батюшку Небо, зачем ей тогда вообще способности даны были, лучше б уж тогда совсем их забрали, чем так. Вот и сейчас, добежав до дома, она бросилась на кровать, заливаясь слезами. Она не справилась, она не смогла, она Стояна подвела.

   Княжеский колдун вернулся домой недовольный собой, он корил себя за то, что сорвался и злость сдержать не сумел.

   -Как русалки? - поинтересовался попавшийся навстречу князь. - Похоже не удачно.

   -Силенок у Варвары не хватает, - вздохнул Стоян.

   -А без нее никак?

   -Никак. Их держать надо, смирно стоять и ждать пока их убьют, нечистые не хотят. Тут другой помощник нужен, посильнее.

   -Значит, ищи себе такого помощника, - спокойно ответил князь.

   -Да как же ищи, а Варенька?

   -Я же не говорю тебе, меняй, - пояснил Радомир. - Я тебе говорю, ищи еще одного. Вряд ли даже способный колдун нашу ведунью заменит, Варенька себя уже показала и не раз я убедиться смог, что не зря ее на службу взял.

   -Да, особенная у нас ведунья, - смягчился и даже улыбнулся Стоян. - Да только где ж другого помощника найти? Да такого чтоб не навредил и при этом способным был.

   -А ты ученика возьми, сам из него и сделаешь такого как надо.

   -Ученика. Не умею я учить, терпения не хватает. Вон Варвару сегодня до слез довел, какой уж тут ученик.

   -Ну, тогда ищи уже готового, чтобы подходил, - пожал плечами князь. - Тут я тебе не советчик и указчик, тут только ты выбрать можешь.

   -Да где ж его хорошего готового взять? - вздохнул Стоян и пошел к себе обдумывать предложение князя.

   -Варвара, ты дома, - постучал в широкую, специально для кентавров расширенную дверь Лавр.

   -Дома, подожди немного, - крикнула девушка, забегав по дому, ей не хотелось чтобы Лавр видел ее такой заплаканной. Правда, умывание помогло не сильно.

   -Кто? - только и спросил Лавр, когда она вышла на крыльцо.

   -Ушиблась я вот и плакала.

   -Не ври. Кто обидеть посмел? Я ведь все равно узнаю, и твоему обидчику все равно не поздоровится.

   -Не надо, Лавр, - Варвара снова часто-часто захлопала ресницами. - Не поможет это, да и не нужно.

   -Я обещал тебе, что никому в обиду не дам, и я слово сдержу.

   -Тогда тебе меня наказать и придется, - всхлипнула девушка. - Я сама во всем и виновата.

   -Да что ж произошло?

   Варвара тяжело вздохнула и опустилась на крыльцо, Лавр пристроился рядом на травке, подогнув ноги.

   -Стоян другого помощника искать будет, - не мигая, глядя на калитку, сказала Варвара.

   -Как это другого? С чего ты взяла? Это он сам тебе сказал?

   -Сам еще не сказал, - снова вздохнула ведунья. - Просто чувствую я. Да и если подумать, на его месте я бы, наверное, так же поступила.

   -На каком это его месте? - возмутился Лавр и вскочил на ноги. - Что произошло?

   -Мы из-за меня русалок утихомирить не смогли, - снова тяжело вздохнула девушка. - У меня силенок не хватает ему в его колдовских делах помогать. А кому нужен такой помощник?

   -Как я помню, ты всегда со своими обязанностями справлялась, - возразил кентавр, снова устраиваясь рядом с крыльцом.

   -Справлялась, пока Стояну серьезная помощь не понадобилась, а как понадобилась - я не справилась.

   -Я не верю что из-за одного промаха Стоян тебя выгонит, - покачал головой Лавр. - Я с князем поговорю, - Лавр поднялся.

   -Не надо, - вскочила за ним девушка. - Не надо, Лавр. Сейчас говорить преждевременно, ну, а коли отказаться от моих услуг решат, то и тогда к князю не пойду, унижаться не стану. И ты пообещай мне что ни с князем, ни с дядькой Стояном об этом говорить не станешь. Обещай.

   -Не буду я ничего обещать.

   -Лавр, я прошу тебя.

   -Не буду, - насупился кентавр. - Куда ты денешься, если тебя уйти попросят?

   -Денусь куда-нибудь. Один раз смогла и еще раз не пропаду, - Варвара очень старалась придать своему голосу уверенность и даже легкомысленность, но ни то ни другое не получилось. - А сегодня на празднике кентавры танцевать будут? - перевела она разговор в другую сторону.

   -Будем, куда мы денемся, - усмехнулся Лавр. - Придешь посмотреть? Приходи, обязательно приходи. Я за тобой зайду вечером?

   -Заходи, - улыбнулась девушка.

   -Вот и умничка, - Лавр поцеловал ведунью в лоб. - И не плачь больше, ладно?

   -Ладно, - пообещала Варвара, но как только Лавр ушел, а она вернулась в дом, тут же расплакалась вновь.

   Варвара относила хозяину трактира заговоренные амулеты, когда снова наткнулась на мужчину, виденного ею утром. И снова где-то глубоко шевельнулось - опасность. Девушка мотнула головой, отгоняя неясное чувство, отдала амулеты и пошла к дому, но на пол дороги развернулась и направилась к начальнику городской стражи.

   Праздник начала лета в Быстрогороде отмечался с размахом. На главной площади был выстроен помост, но котором размещался князь и приближенные к нему люди. Приближенных было не много и они постоянно менялись, то, поднимаясь на помост, то, уходя вниз к горожанам, рядом с князем неизменно сидел только княжеский колдун. Князь Радомир произнес короткую речь, знаменующую начало праздника и поднял первый бокал вина. По краям площади горели костры, на которых жарилось мясо, рядом располагались бочки с вином и пивом. Напротив помоста, располагался оркестр, который без устали играл веселые, забористые мелодии. И вот на очередной мелодии, толпа горожан расступилась и зашумела, на освободившееся пространство вышли три кентавра. Ах, как танцевали кентавры! В этом танце было все: и радость и грусть, и дружба и предательство, и мир и война, и жизнь и смерть. С бешеной скоростью мелькали в воздухе копыта, потом вдруг мелькание резко прекращалось, и танцоры начинали переступать так, что казалось, они непременно должны запутаться в ногах и рухнуть наземь. Но не запутывались и не падали, а через несколько мгновений вновь начинали бешеную пляску. Как только стихла музыка, площадь взорвалась от аплодисментов.

   -Понравилось? - вытирая мокрую от пота грудь, подошел к Варваре Лавр.

   -Очень. Это.... Это.... Это просто волшебно, - искренне восхитилась девушка, слов выразить свое восхищение она не находила.

   -А в хоровод со мной пойдешь? - улыбнулся польщенный кентавр.

   -Пойду, - пообещала девушка, и тут ее внимание привлек резко пикирующий на площадь дракон. Дракон был чужим, незнакомым. Дальше все произошло в одно мгновение. Дракон стрелой рухнул на огромное дерево, стоявшее чуть в стороне от площади, оттуда раздались вопли ужаса, а потом крики падающих людей. Дракон, уже менее стремительно взвился в воздух, в лапах у него истошно орал мужчина. Потом дракон разжал когти и его жертва, отчаянно трепыхаясь и крича, стремительно полетела к земле.

   Варвара только ахнуть успела, как к падающему мужчине со стороны помоста, взметнулся поддерживающий луч, секундой позже, такой же, но может быть чуть менее яркий луч, метнулся с другой стороны. Жертва дракона замедлила падение и медленно опустилась на землю. Сквозь расступившихся горожан к нему тут же подбежали стражники, и еще не успевший ничего понять мужчина, оказался скручен и куда-то уведен.

   -Врача сюда, - раздались крики и Варвара, которая собиралась бежать узнавать, что же все-таки произошло, оглянувшись на княжеский помост, но побежала туда, где звали на помощь. На земле лежал упавший с дерева стражник, парень сильно переломался, его напарнику повезло больше, он отделался только сильными ушибами и царапинами. Девушка опустилась на колени возле того, кому помощь была нужна больше и стала отводить боль. Обычно у нее это получалось легко, но сегодня, то ли от пережитого днем, то ли еще по какой причине, но она все время отвлекалась и практически ничего не получалось. Раненый стражник застонал, Варвара закусила губу, ругая себя за то, что из-за нее человек мучается, глубоко вздохнула, выдохнула и принялась за дело снова, отгоняя от себя посторонние мысли. В этот раз дело пошло лучше, стражник стал меньше стонать. Скоро подоспел врач, и раненого унесли.

   -Тебе не показалось, что это был не Дракон? - спросил Лавр, помогая уставшей девушке, встать с колен.

   -А кто это, по-твоему, был? Птичка? - язвительно поинтересовался кто-то из стражи, прибежавший на помощь товарищу.

   -Я не о том, - отмахнулся кентавр. - Это был дракон, только не наш. Или мне показалось, Варвара?

   -Я Дракона в его истинном обличии ни разу близко не видела, - покачала головой ведунья, да и не много я в темноте рассмотрела, но только мне тоже думается, что не наш это, чужой дракон. С чего бы наш стал человека убивать?

   -А не ваш с чего? - поинтересовался кто-то.

   -Он такой же наш как и ваш, - огрызнулся Лавр. - Откуда мне знать с чего именно этому дракону вздумалось испортить людям праздник.

   -А вот и ответ, - Варвара кивнула в сторону, откуда к княжескому помосту приближалась красавица драконица.

   -Ну что за дракон теперь ясно, а вот вопрос зачем - так и остается загадкой, - кивнул Лавр.

   -И ведь хватило наглости вернуться, - возмутился стражник.

   -Дракон ведь, - хмыкнул кентавр.

   -Она князя ищет, - заметила молча наблюдавшая за драконицей Варвара. - Пошли, проводим, заодно разузнаем что да как.

   -С ума сошла? - остановил ее за руку кентавр. - А вдруг она что нехорошее замыслила? А мы ее к князю.

   -Хотела бы она князя достать, уже достала бы, - возразила ведунья. - Что ей стоило не этого несчастного, а самого князя схватить? Да и раньше она не раз такую возможность имела.

   -Рядом с князем Стоян был, - не очень уверенно попытался возразить Лавр, но потом пошел следом за Варварой. Впрочем, красавица драконица в провожатых не нуждалась, дорогу к княжескому терему она нашла сама. У терема разгоняла зевак дружина, внутри никого не пускали, на вопросы ответить не могли.

   -Иди домой, - выслушав приказ воеводы, нашел Варвару Лавр. - Внутрь велено никого не пускать, что-то серьезное там.

   - А если помощь будет нужна?

   -Тогда Стоян за тобой пошлет, а сейчас ступай, здесь толкаться не надо, еще затопчут. Иди, - Лавр уверенно подтолкнул девушку от княжеского двора.

   Дома, Варвара постаралась восстановить в памяти все что произошло. По ощущениям, она предположила, что жертвой дракона был тот самый мужчина, о котором она днем говорила с начальником стражи Всемилом, а если еще сопоставить то, что с дерева попадали стражники, значит, не так уж беспочвенно было ее предчувствие. И тогда получается, что красавица - дракон не столько шалила, сколько беду отводила. Понять бы еще какую беду. И второй луч, подхватывающий падающего, вспомнила, и даже смогла с точностью сказать, что принадлежал он той самой девице, которую она с тем нехорошим мужиком утром видела. "Вот и преемница твоя" - грустно усмехнулась ведунья, вздохнула и принялась складывать в одно место все свои записи, чтобы ничего не забыть при отъезде.

   А в княжеском тереме в это время было не до ведуньи. Слова драконицы только подтвердили уверенность стражи - стоящий перед князем мужчина - ни кто иной, как один из самых известных наемных убийц Фрол Громобой и на дереве он сидел, чтобы князя Радомира убить отравленным дротиком.

   -Кто приказал тебе убить князя?

   Фрол молчал, он был не новичком в своем деле и уже успел взять себя в руки.

   -Было же предчувствие, - корил себя он мысленно. - И знак ведь был, даже два знака, дважды ведь эта ведунья попадалась. Почему себя не послушал? Сколько раз это спасало, а вот тут.... Но ведь даже в страшном сне ему присниться не могло такое: дракон, падение, спасение. И после такого спасения тут же оказаться в руках стражи, а стражники конечно, тут же яд, для крайнего случая припасенный, вытащили. А раз нет яда, значит, смерть будет не самой приятной. Но только бы дракону не скормили, уж лучше виселица, чем еще раз дракон. Ох, ведунья, ведунья, а не ты ли на меня стражу навела? А может и дракона ты? И что ж я, дурак, утром предчувствие не послушал. Девку пожалел. А ведь зарежь тихонько ведунью, все иначе бы обернулось. Хотя нет, город маленький, из-за ведуньи здесь тоже шум бы подняли, тогда к князю не подойти было б. Да и что теперь гадать, что было б......

   Ничего не добившись от Фрола, князь велел увести его.

   В комнате все молчали.

   -Откуда узнали, что это именно Громобой? - наконец-то нарушил молчание Стоян.

   -Присмотрелись получше, да повадки сопоставили, ну а после дракона, он пока в себя не пришел, сам подтвердил, что да, он и есть Фрол Громобой. Потом, правда, в руки себя взять сумел и больше не слова мы от него не добились.

   -Почему сразу не арестовали? - подал голос князь. - За его голову ведь не один город награду дает.

   -Так ведь не было полной уверенности что он. И что злое замыслил, до конца уверены не были. Да и за одни мысли в застенок не бросают, за руку надо было перехватить.

   -За руку, - вспылил Стоян. - А кабы не успели? Он же не по горшкам пустым пострелять собрался, по князю.

   -А ты не кричи, Стоян. Я тебя не учу русалок ловить, а ты меня душегубов не учи. Мои люди на том дереве уже прятались, он и не заметил, да только дракон нам все карты спутал, - Всемил бросил не слишком дружелюбный взгляд на женщину. - И люди мои, между прочим, пострадали больше чем этот гаденыш.

   -А с чего вы к нему присматриваться начали? - поинтересовался князь. - Вроде мужик ничем не примечательный, попробуй описать - не получится.

   -Варваре он не понравился.

   -Мне почему ничего не сказали, - снова вспылил колдун. - Почему Варвара к тебе пошла?

   -Потому что не колдун он, а убийца, - тоже начал выходить из себя Всемил. - Она и ко мне то пришла, долго мучалась, не зная как объяснить. Она и сама объяснить не могла что в нем опасного, чувство, говорит нехорошее, как мимо него прохожу, вот и все. С чем к тебе идти? Да и что ты тут сделать мог?

   -Хватит, - стукнул кулаком по подлокотнику трона князь. - Всемил, с Громобоя глаз не спускать, завтра, коли заговорить не надумает, палача к допросам подключай, ну а коли и под пытками не заговорит - на виселицу его. Стоян, если сможешь, с допросом помоги, нет - не мешай. А к Варваре я завтра сам зайду, лично поблагодарю.

   -Будет сделано, князь, - вытянулся начальник стражи.

   -Будет сделано, - пробурчал себе под нос колдун, и то только под выжидающим взглядом правителя.

   -А чем мне вас благодарить? - обратился Радомир к, наблюдавшей за всем с подоконника, драконице.

   -Должен пока останешься, князь, - лучезарно улыбнулась женщина.

   -Не люблю я в долгу оставаться, - нахмурился Радомир.

   -Хорошо, - пожала плечиком красавица. - Ты сказал, за голову этого человека дорого заплатить могут. Вот и заплати, - драконица отошла от окна к двери. - Только золото я не люблю, камнями драгоценными предпочитаю, - добавила она выходя.

   -Молодец, - тихо кивнул князю Стоян. - Нет ничего хуже, должным быть, а уж от драконов подавно никогда не знаешь чего ожидать.

   -Ты ж меня этому и учил, - улыбнулся князь. - Ладно, пошли, надо народ успокоить.

   -Здравствуй красавица, - окликнул беловолосую ведьму княжеский колдун у самых дверей трактира, в котором та остановилась.

   -И вам здравствовать, - слегка склонила голову девушка.

   -Ты, красавица, в Быстрограде в гостях или по делам каким?

   -Может и по делам, вам то что?

   -А что за дела?

   -То мое дело, - девушка начинала злиться, злилась не столько за вопросы, сколько за то, что колдун проверял уровень ее силы.

   -А что ж ты такая сердитая, краса моя?

   -Я не твоя краса, - окончательно рассердилась ведьма, и колдун получил довольно ощутимый отпор. - Что до дел моих, так ты не волнуйся, я завтра утром дальше поеду.

   -А сильна, - ухмыльнулся Стоян. - Только вот нахальна чересчур, ну да этим многие по молодости страдают. Не кипятись, не кипятись, - тронул он готовую разразиться гневной тирадой, девушку. - Там на площади ты молодец, быстро спохватилась.

   -Спасибо, - буркнула ведьма, освобождая свою руку.

   -Работу случайно не ищешь?

   -Случайно ищу, - встрепенулась девушка. - А что за работу предлагаешь, колдун? - стараясь говорить как можно небрежнее, спросила она.

   -Помощника себе ищу.

   -А что ведунья твоя, не помогает, - усмехнулась девушка.

   -Отчего ж не помогает, очень помогает, - ответил Стоян. - Да только не во всех делах ведунья помощник. Ну, так что скажешь, красавица?

   -А в чем работа заключается? - равнодушно, как бы для поддержания разговора спросила беловолосая.

   -Работа разная, сейчас например озеро от русалок почистить надо, а так, город да людей его защищать.

   -Ну, ежели еще и платят хорошо, то можно попробовать.

   -А сколько ты в оплату хочешь? - усмехнулся Стоян, ему было понятно, что девушке до невозможности хочется получить эту работу, но она ужасно боится, что он об этом догадается. Стоян не мог сдержать улыбку, потому что вспомнил, что в точности так же вел себя, когда нанимался на свою первую службу.

   -Жилье, питание, все необходимое для работы, плюс тридцать золотых в месяц, - перечислила девушка.

   -Жилье и все необходимое для работы, плюс 10 золотых в месяц. Ну и если захочешь, подрабатывать никто не запрещает.

   -Маловато будет, - сморщила хорошенький носик девушка.

   -Многовато, учитывая, что тебя я совсем не знаю, и в деле еще не видел. Ну, коли не нравится, прости за беспокойство, красавица, - и Стоян сделал вид, что собирается уходить.

   -Подождите, - забыв, что она называла колдуна на ты, поспешила остановить его девушка - Я же не сказала что не согласна. Конечно, вы меня еще в деле не видели, ну только я всяко посильнее вашей ведуньи буду.

   -Ты на Варвару не равняйся, у нее свои дела, у тебя свои будут. Давай так порешим, завтра утром пойдешь со мной к Злому озеру, я там на тебя в деле и посмотрю, ну а ты на меня посмотришь, вопросы может какие появятся, ну и если поладим, завтра по рукам и стукнем.

   -Договорились, - кивнула девушка и пошла к трактиру.

   -А как звать то тебя, красавица?

   -Любава, - обернулась ведьма и, помахав рукой, скрылась за дверью.

   С озера Стоян возвращался невероятно довольным, Любава справилась не только с удержанием русалок, но, поняв, что надо делать, очень скоро принялась бить их сама. За пару часов работы население Злого озера сильно убавилось.

   -Вот теперь и снова переговоры с водяным вести можно, - потирал руки довольный колдун. Любава мочала, но тоже была очень довольна, еще бы, получить первую работу и при этом ее начальник совсем не говорил пошлостей и не смотрел на нее сальным взглядом.

   -А ведунья ваша, чем занимается? - как бы невзначай поинтересовалась девушка.

   -Варвара? Да много чем: хорошие отношения с лешим - ее заслуга, амулеты, заговоры и прочая мелко-колдовская работа - это по ее части. Ты познакомься с ней поближе, и подружка будет, о своем, о девичьем поболтать и в работе помощь неоценимая.

   -Вот еще, - фыркнула Любава, но Стоян, ее не услышал, он думал, чем загрузить новую помощницу и куда ее жить пристроить.

   -А говорил сложно помощника найти, - усмехнулся князь, когда Стоян рассказал ему о Любаве. - Хотя я почему-то думал ты парня искать будешь, а ты опять девицу взял.

   -Сам парня хотел, да видно судьба такая, - ухмыльнулся в усы Стоян. - Ну да Любава девушка, похоже, серьезная, в обиду себя не дает.

   -Хорошо если серьезная, - кивнул Радомир.

   -С жильем для нее надо что-то решить. Может, в планы строителям еще маленький домик добавим? Как Варенькин, ей больше не надо, я думаю.

   -Нет, - покачал головой князь. - Отдельного дома ей не будет. И не смотри на меня так. Варвара к нам прибилась, мы строиться только начинали, да и без ее помощи вряд ли бы мы здесь осели. А сейчас дружина растет, город разрастается, не могу я заставить людей еще непонятно откуда взявшейся девице дом ставить. Пусть пока комнату у кого-нибудь снимает, из казны оплатим.

   -Ну, на нет, и суда нет, - вздохнул колдун. - После обеда приведу ее, тебе представлю.

   -Ты Варвару предупредил? Как бы она, что дурного не подумала.

   -Нет еще. Схожу, поговорю, заодно за вчерашнее прощенья попрошу.

   -Сходи, попроси, - одобрил Радомир. - Кстати, здесь опять красавица драконица была, тебя зачем-то спрашивала.

   Стоян удивленно поднял брови, но больше ни о чем расспрашивать князя не стал. О красавице он поспрашивал у слуг, но никто толком ничего сказать не мог. Да была, да искала, а куда теперь делась неизвестно.

   К Варваре Стоян смог добраться только к вечеру и застал девушку уже на пороге. Дом был чисто убран, а собранные вещи лежали в сумках на крыльце.

   -Здравствуй, дядька Стоян, - улыбнулась девушка. - Я вот, видишь, дом для твоей новой помощницы освободила.

   -Варвара...

   -С лешим и дриадами я договорилась, - перебив его, затараторила ведунья, избегая смотреть на колдуна. - Деревья под сруб пометила, в амбаре княжеском амбарника утихомирила, он теперь долго пакостить не сможет, но ты все же не забывай по праздникам ему угощение оставлять. Амбарники они конечно из-за подарков лучше себя вести не начинают, но все равно надо, иначе вообще никак не договориться. Что еще? Амулеты для дружины я не закончила, еще пару десятков осталось. Но основные сделала, я их там, на столе оставила. И еще, что вспомнила, записала.

   -Ты далеко собралась? - наконец-то сумел вставить слово Стоян. - Никак в дальнюю дорогу? И слова не сказала.

   -А тебе слова мои нужны? - подняла девушка глаза, полные едва сдерживаемых слез.

   -Ты на княжеской службе, Варвара, - нахмурил брови колдун. - Знаешь, как называют тех, кто со службы вот так молча, в ночи уходит? Предателями их называют.

   -Да разве ж я...?

   -Далеко, спрашиваю, собралась?

   -Далеко, - не выдержала и заплакала Варвара. - Зачем ты мучаешь меня, дядька Стоян? Что я тебе плохого сделала? Ты себе другую помощницу нашел, мне слова не сказав, я смолчала. Но и у меня гордость есть, из милости я тут не останусь.

   -От ты ж дуреха, - всплеснул руками колдун. - Да откуда ты вообще про новую помощницу узнала?

   -Не от тебя, дядька Стоян, - вздохнула девушка. - Да и еще вчера я поняла, что тебе другой человек в помощь нужен.

   -Варенька, - тронул за плечо, отвернувшуюся ведунью Стоян. - Не плачь, милая моя. Прости меня дурака старого, не сдержался, накричал. Только на кого ж тебя поменять можно?

   -Она ведь сильнее и красивее, - прошептала Варвара.

   Тут Стоян не выдержал и расхохотался.

   -Ох, дуреха. Тебе что больше не нравится что сильнее или что красивее? Да с чего ты взяла, глупая, что она тебя краше?

   -Скажешь, нет? И прекрати смеяться, - возмутилась девушка и от возмущения даже слезы пересохли.

   -Смотрю я весело у вас тут, - подошел к калитке князь, который как раз выбрался поговорить с ведуньей.

   -Вот ты скажи мне, Радомир, - вытирая, выступившие от смеха слезы, спросил колдун. - Кто из моих помощниц краше Варвара или Любава?

   -Ну и вопросы ты задаешь, Стоян, - покачал головой князь. - Мне так Варвара наша больше нравится.

   -Вот видишь? - кивнул Стоян.

   -Я б удивилась, если бы князь при мне сказал что Любава, - хмыкнула Варвара.

   -Вот ведь глупая девка, - беззлобно ругнулся колдун. - Не буду я с тобой спорить, только ты мне эти упаднические настроения брось, и марш вещи разбирать.

   -А вещи зачем? - только заметил сложенные на крыльце сумки князь.

   -Проветрится она вещички вынесла, сейчас уж обратно занесет, - ответил Стоян. - Завтра утром жду тебя, Варвара. Только не сильно рано, - добавил он и пошел прочь.

   -Стоян опять тебя обидел? - поинтересовался князь, Варвара только отрицательно покачала головой.

   -А я вот к тебе зашел тебе спасибо сказать, жизнь ты мне спасла.

   -Я-то, каким образом? - удивилась Варвара. - А тот мужик значит правда недоброе замыслил?

   -Замыслил, - согласился Радомир. - По твоей наводке стража в нем давно разыскиваемого душегуба опознала.

   -Ох, мамочки.

   -Чем отблагодарить мне тебя, Варенька?

   -Да за что же тут благодарить? - удивилась девушка. - Не уж то кто другой бы не предупредил, коли почуял что неладное?

   -Так никто кроме тебя и не почуял, - улыбнулся князь.

   -Работа это моя. За то вы мне денег и платите.

   -Работа работой, а все же возьми, - князь вытащил из кармана широкий, плетеный сеточкой из тонких золотых нитей браслет, украшенный на застежке маленьким блестящим камешком.

   -Ой, князь, дорогой же, - ахнула ведунья, но Радомир возражений ее слушать не стал, а примерил браслетик на руку. Украшение пришлось в пору. - И запомни, никто и никогда нам тебя не заменит, - сказал он, поднимаясь.

   Варвара еще долго стояла на крыльце, смотря князю вслед и было на душе у нее тепло и радостно.