Весь последующий день мы с Рояной и Самантой, которая, кажется, прописалась как в нашей комнате, так и у нас в подругах, составляли гербарий. На прочную бумагу мы старательно пришивали растения, которые для нас любезно «подсушила» огневичка Касси, раньше делившая комнату с Амелией. На обратной стороне листов мы подписывали, что это за растение, где используется и приводили в пример три рецепта зелья, ингредиентом которого этот цветочек или кустик является.

Стоит ли говорить, сколько справочников — определителей мы перебрали. Сколько учебников по зельям перерыли, чтобы опознать и «пристроить» растения, что так любезно собрал для нас Жеан. Вся эта возня с гербарием и учебниками очень сильно отвлекала меня от мыслей о своей первой любви. Исподтишка я поглядывала на сумки со своим гардеробом, стоящие у дверей. При мысли, что их рано или поздно придется разбирать, сердце кровью обливалось. Ведь это будет конец надеждам.

— Малика, ты на работу сегодня пойдешь? — от дурных мыслей меня отвлекла Рояна

— Да. Пока каникулы буду работать каждую ночь, подсобираю денег к новому учебному году, — ответила я. — Может и плащ куплю.

Я покосилась на свою видавшую виды вещь, что ютилась сверху на чемоданах. А еще ведь нужно и бумагу писчую приобрести, и чернильницы, и перья. Каждый год мне приходилось изрядно попотеть, чтобы быть готовой к учебе во всеоружии. Быстрее бы уже диплом получить, тогда смогу устроиться на приличную работу по специальности. Лечебные зелья варить, настойки да мази готовить — это вам не кружки с элем таскать.

Взглянув на настенные часы с магической кукушкой, которую можно «попросить» прокуковать в нужное время, я поняла, что пора мне собираться.

В таверне сегодня было непривычно малолюдно. Хотя не редко бывало, что спокойный вечер плавно переходил в сумасшедшую ночь, когда все каблуки сбиваешь, носясь вокруг столов. Сидя на своем любимом месте у входа на кухню, я гипнотизировала паука, что покачивался на паутине под потолком. Раньше я бы уже шуму подняла и заставила охранника его оттуда смести, а сейчас я абсолютно спокойно относилась к его присутствию. Висит и ладно, мух меньше будет.

Входная дверь скрипнула и в таверну вошла пара.

Эти двое сразу бросились в глаза. Хотя бы потому, что женщины у нас были редкость, а приличные женщины так, вообще, диковинка. А эта дама была явно из аристократов. Невысокая, стройная, в богато отделанном мехом сером плаще. Ее локоны были аккуратно уложены на один бок и на столичный манер закручены в узелок, спрятанный под тонкую черную сеточку. Голубые яркие глаза дамы суетливо обежали зал и остановились на мне. Женщина хитро улыбнулась и потащила своего спутника к столикам. Мужчина не сопротивлялся.

Ведун. Это сразу бросилось в глаза. Высокомерный аристократ. Густые платиновые волосы он собрал в толстую сложную косу, кончик которой подвязал искусно плетеным шнурком с золотыми нитями. Все в его облике говорило о том, что мужчина чистокровный представитель своего рода и обладает мощной силой.

Вот только что эта парочка из знати делает в таверне-то простой в довольно отдаленном от центра районе столицы? Может заведением ошиблись? Проследив, куда пойдут эти странные посетили, я встала. Сейчас в таверне из разносчиц была я одна, Карель сильно опаздывала. Позволив посетителям удобно присесть, я подождала пока они пролистают меню, и только тогда неспешно отправилась к ним.

Мужчина странно чуть высокомерно на меня косился. Ну да, как есть ведун, да еще и с платиновыми волосами. Поджав губу, чтобы не выдать эмоции, я улыбнулась. Но чувствовала, что улыбка вышла кривая. Женщина же смотрела открыто и как-то даже восторженно. А вот этот взгляд показался мне неожиданно странным и неуместным.

— Добрый вечер, мы рады видеть вас в нашей таверне. Что желаете? — чуть сбивчиво проговорила я, обратив внимания на то, что на руках пары брачные плетения. Интересное место они выбрали для семейного ужина.

— Ведьма, — протянул мужчина и снова обжог меня высокомерным взглядом, — и работаешь тут?

Ну, начинается. И ведь вид у ведуна представительный — хамить язык не поворачивается.

— А что собственно не так, разве у нас в империи запрещено работать ведьмам? — мои глаза просто светились наивностью

— Раи, перестань, — попыталась отдернуть мужа ведьма.

Ее открытое лицо сейчас выражало праведный гнев, а светлые прядки казалось, поднимались дыбом, грозясь выскочить из-под сеточки, от вспыхнувших эмоций. Какое у них странное поведение. Чумные какие-то.

— Я ничего такого не сказал, Милава, — отмахнулся ведун, вообще не обратив внимания на гневные посылы жены, — я просто хочу знать, почему молодая ведьмочка и вдруг в таком месте трудится.

Мысленно я закатила глаза. А то догадаться сложно.

— А что в этом месте не так? — удивилась я, картинно рассматривая обстановку. — Не бордель же. Платят тут замечательно, за разгулявшимися клиентами приглядывает охранник. Работай себе в радость.

— Ведьмочке вообще не пристало работать, — пафосно заявил ведун.

Ах, так да. Какие речи!

— А что мне пристало, господин, — сбросив маску вежливой разносчицы, прошипела я, — под забором от голода помереть, чтобы таким, как вы, глаза не колоть своим существованием. Я никого не граблю и не убиваю, в борделе тело свое не продаю. А вам, ханжам, скажу, что далеко не всем посчастливилось за мамками и папками прятаться. Я не стыжусь своей работы и ничего зазорного не делаю. Так что смиритесь с тем фактом, что ведьма работает разносчицей.

Мужчина как-то странно улыбнулся. Нет, не высокомерно и не предвзято, а как-то тепло, по-отечески, что ли. Вконец загнанная в тупик таким поведением, я перевела взгляд на женщину. Она тоже лыбилась, как блаженная.

— Заказ будете делать? — вернула я в реальность эту парочку.

Похоже, что на мою грубость тут решили внимания не обращать.

— Конечно, что предложите? — ведун демонстративно закрыл меню и впился в меня взглядом.

Я прокрутила в голове, что у нас в холодильном шкафу лежит.

— Могу рекомендовать салат винегрет с хрустящей квашеной капусточкой, мясной рулетик с грибами и …

— Не надо рулетик, — перебил меня мужчина. При этом красивая светловолосая женщина прыснула в кулачек. — Слышал я о ваших рулетиках. От них потом не каждое зелье в порядок желудок приведет.

— Не правда, — я возмутилась до глубины ведьминской души, — у нас пропавшего не подают.

— Ага, все с пылу с жару, — решил поймать меня на слове мужчина. Вот же, заноза такая. — Давайте то, что не упокоено в ваших холодильных шкафах.

Тяжело вздохнув, я с уважением глянула на ведуна.

— Тогда свиные ребрышки и тушеная капуста, — честно обозначила я то, что готовилось сегодня.

— Годится, тем более что капустой действительно пахнет, — самодовольно согласился с моим предложением мужчина.

— Ну и мне тоже, — выпалила его жена.

Я осторожно глянула на нее и глазами попыталась показать, что не стоит дублировать заказ.

— Хотя… — правильно поняла женщина причину того, что мои очи пытаются вылезти из орбит, — может что легче?

Я осторожно тихонько покачала головой в знак согласия.

— А посоветуйте мне тоже.

— С удовольствием, госпожа, — расплылась я в искренней улыбке, — у нас вкуснейший тушёный кролик, а на гарнир к нему вареная свёкла.

— И тоже сегодняшнее блюдо? — полюбопытствовал ведун.

— У нас, господин, шикарные холодильные шкафы и талантливый повар. Подаем все свежее и вкусное, — оскорбившись, пробурчала я.

— И мясной рулет отличный? — не унимался ведун.

— Для вас был бы идеальным, может, все же измените заказ? — зловредно отозвалась я.

— Нет, уж неси то, что заказали.

Да, пожалуйста. Развернувшись, я довольно заулыбалась. Попал ты ведун. Ребрышки свиные действительно были свежеприготовленные. Но вот само мясо пролежало в холодильном шкафу в уголочке, ой, как долго. И когда оно сегодня оттаяло, вид у него был не очень. Я бы даже сказала, мерзко эти ребра выглядели и пахли соответствующе. Но подоспевший управляющий господин лу Зиол разразился бранью и скомандовал повару быть внимательней, и приготовить это мясо так, чтобы было съестным.

И как же я рада, что рёбрышки удались. Фаяр их вымочил, натер травами и зажарил до хруста. Самое-то для ведуна, чтобы в следующий раз с разносчицами учтивей был. Вообще, ребер было мало, всего две порции, и, конечно, такое «блюдо» у нас в таверне бывает крайне редко. Только тогда, когда господин лу Зиол выходит из себя и хочет проучить повара за расточительство. По-хорошему, мы бы выкинули эти ребра ночью. Но раз уж подвернулся такой благодарный клиент, то пусть и ест свежеприготовленное.

Войдя на кухню, я протянула Фаяру заказ.

— Ты что, ведьма, нельзя клиента таким кормить, — возмущенно зашептал он.

— Такого можно, а что отравится? — я от предвкушения ручки потирала.

— Нет, но вкус сама понимаешь, — повар в растерянности почесал пузо.

— Нормально, он просил свежеприготовленное, вот и пусть теперь ужинает и наслаждается вкусом, — зло пробурчала я

— Что оскорбил? — понимающе ухмыльнулся повар. — За живое за ведьминское задел? Ну, что же, лу Зиол сказал кормить народ, экономя продукты, вот и все вопросы к нему.

Поднос с заказом я несла с таким видом, словно стол самого императора обслуживаю. Аккуратно расставив тарелочки и вручив дорогим клиентам вилочки и ложечки, завернутые в чистую холщевую ткань, я отошла немного подальше, и стала ждать, когда же ведун отведает свои ребрышки.

Моё присутствие его насторожило. Взяв деревянную трехзубую вилочку, он осторожно отковырял кусочек мяса от кости и поднес ко рту. Принюхался. Умный какой попался, чует подставу. Потом, видимо за запахом трав не учуяв ничего подозрительного, положил кусочек в рот и прожевал.

Оно того стоило! Скривившись, мужчина невоспитанно сплюнул кусок на салфетку и вопрошающе глянул на меня. Только сейчас я поняла, чем может обернуться моя выходка. Я же дрянь клиенту сознательно подсунула. Закати он сейчас скандал, в лучшем случае не получу оплату за этот день. Слишком глупо я отомстила за свою уязвленную гордость.

— Рулетик за мой счет?! — пролепетала я, просяще заглядывая ведуну в глаза

Мужчина глянул на меня, на тарелку, тяжело вздохнул и емко скомандовал:

— Подавай.

Схватив тарелку с ребрышками со стола, я помчалась на кухню.

— Ну и? — зловредно поинтересовался Фаяр.

— Рулет давай, пока нас обоих отсюда метлой не погнали.

Повар дураком не был, через пять минут я вернулась с хорошо разогретым ароматно пахнущим рулетом с грибами. Прожевав кусочек, мужчина довольно кивнул.

— Знаешь, милая, — обратился он к жене, — мне кажется, кто-то в нашей семье зажрался. Если ему этот рулет не понравился, то пора его посадить на диету, чтобы вспомнил, как домашний луковый суп выглядит.

Женщина понятливо ухмыльнулась. Я же осознала одно — скандала не будет. Облегченно вздохнув, поплелась на кухню. Вот голова горячая, раньше бы я себе такого поведения не позволила. Молча бы, проглотила слова ведуна и мило подсунула залежавшуюся еду, у которой истекал срок хранения.

Остаток вечера и часть ночи прошли спокойно. Дождавшись ухода последнего клиента, я вынесла мусор, задвинула все стулья и чуть смела грязь с полов. Карель на работу так и не явилась. Хорошо, что сегодня было мало посетителей, а то совсем бы из сил выбилась.

Проснувшись ближе к обеду, я обнаружила в комнате двух притихших студенток травниц, любовно раскладывающих готовый гербарий в три стопочки. Вид у них был такой трогательный, такой умиленный. Девушки с таким обожанием и восхищением поглаживали сухие листики, что я не удержалась и ехидно предложила:

— А, может, ну ее, Сальвовски эту, давайте гербарий у себя оставим!

На меня тут же тяжелым взглядом глянули две девицы.

— Ну, нет уж, — возмутилась Саманта, — я этим расхитительницам бесстыжим нос утру. Пусть локти кусают от зависти. Это же надо, пока я в беспамятстве лежала, они мою сетку дербанили, стервятницы!

Рояна с серьезным видом закивала, соглашаясь с нашей старостой. Удивительно, как сближают общие беды. И это я не только про падение со склона, нас сроднила скорее трагедия потери гербария. Теперь всем хотелось отомстить, что ни говори, а общий враг сближает.

— А ты, Малика, вставай. Приводи себя в порядок, через час идем на сдачу гербария. И нарядись лучше, чтобы в минуту триумфа замухрышкой не выглядеть.

Услышав такое от Рояны, я лишь закатила глаза, и вытянула ножки под одеялом.

— Малика! — не унималась темная ведьма. — Одевайся быстро

В меня полетело легкое сиреневое платье и панталончики с нижней рубашкой. Собрав вещи, я все-таки сделала милость и сползла с кровати. Проковыляв до двери, вошла в ванную. Скинув платье на стульчик у дверей, открутила кран. Вода тонкой струйкой полилась в небольшую деревянную лохань для водных процедур. Заткнув ее пробкой, увеличила напор.

Шум воды успокаивал. Глянув на себя в зеркало, горько усмехнулась. Пять дней уже прошло с момента расставания с Жеаном. Казалось должно стать легче, но становилось все тяжелее. Мысли о мужчине не давали покоя, стоило остаться наедине с собой, как воспоминания начинали терзать душу. Боль накатывала словно волнами: то отступала, пока я была занята на работе или общалась с девочками, то обрушивалась, топя меня с головой, стоило чуть забыться и расслабиться.

Но страшнее всего было то, что через два дня я буду ждать его прихода. Буду всматриваться в окно общежития в надежде увидеть шагающего по аллее беловолосого мужчину. Вздрагивать при каждом скрипе двери в надежде, что это он. Всматриваться в каждого мужчину в таверне.

Ждать и верить.

Как же я могла так крепко влюбиться. Почему не поняла, насколько сильны мои чувства там, на той лесной полянке. Сейчас я жалела, что сказала ему «нет» и отказала Жеану в близости. У меня могли остаться хотя бы воспоминания.

Если он не придет — моё сердце будет растоптано, раздавлено, испепелено.

Мои руки дрожали от мысли, что я обманываю себя, тешу пустыми надеждами и мечтами.

— Малика, поторопись! — услышав голос Саманты, я встрепенулась и полезла в лохань.

Проделав привычные утренние процедуры, оделась и вышла в комнату. Девушки уже стояли у дверей из комнаты, с охапкой плотной бумаги в руках, внушительной такой под самый подбородок.

— Забирай свои растения и пошли, — скомандовала Рояна.

Подхватив свой гербарий, я двинулась вслед за девчонками.

По дороге в здание факультета «Знахарства и Травниц» нам попадались наши одногруппницы, у которых стопочка с растениями была куда скромнее нашей. Вот оно отмщение. Завидуйте, сплетницы! Так и хотелось всем им похвалиться, что это мой Жеан собрал. Только вот, как бы потом плакать не пришлось, когда мужчина окажется вовсе не моим. На душе снова стало горько. Я сейчас была согласна и на то, чтобы он меня похитил и самовольно на моем запястье сделал брачное плетение, означающее, что я его невеста. А лучше жена.

На второй план отошла мечта о собственной аптечной лавке. Нет, я не передумала ее открывать, просто приоритет сменился, важнее для меня сейчас стала перспектива стать женой любимому мужчине. А все остальное без него, уже не выглядело столь привлекательным.

Настроение скатилось куда-то под ноги. Зайдя в аудиторию, где уже находились наши, уселась рядом с Рояной и скинула гербарий на стол перед собой.

Сальвовски появилась с опозданием и, окинув нас взглядом, недовольно покачала головой.

— А я предупреждала, — протянула она торжествующе. — Предупреждала! Не хвостом перед молодыми магами крутить нужно было, а растения собирать. А уж если и решили, кого охомутать, так делали бы это так как Малика лу Сионе. И мужик на крючке и гербарий в трех экземплярах. Уверена, что не найду там ни единого сорняка.

Услышав такое заявление от нашей свободолюбивой порою слишком прямолинейной ведьмы, я встрепенулась. В моей душе вспыхнул бешеный огонь надежды. Ладони вспотели, а сердце запело. Учитель Сальвовски думает, что Жеан был серьезен в своих намереньях. Остаток времени я сидела, как на иголках, и не спешила сдавать гербарий. К столу и вовсе отправилась последней.

— Ну, показывай, — скептически пробормотала Сальвовски, — или там все как у соф Клюемо и лу Фоено?

Я утвердительно кивнула.

— Ну, гербарий есть, а методику его сбора мы не оговаривали. Практика зачтена, Малика, остаток каникул можешь отдыхать.

— Учитель, — выдохнула я, — вы думаете, он за мной придет.

Женщина недоверчиво вскинула брови.

— А ты сомневаешься?

— Не знаю, — честно призналась я, — я очень хочу быть с ним, но разумом понимаю, что мы не пара. Я сирота, без рода, без приданого, я неровня аристократу

Ведьма громко рассмеялась.

— Тебе давно уже пара выяснить свои корни, чего ты все откладываешь? Чего боишься? А насчет профессора соф Эсгера — никто не кричит во всеуслышание, что женщина его, никто не называет случайную девушку невестой. Но самое главное, не стал бы взрослый мужчина, профессор боевой магии, гордый воин, анимаг, слоняться по лесу ночью в бурю с лопатой и сушилкой и выкапывать растения для девушки, которая ничего для него не значит, — глаза женщины стали серьезными. — А ты, Малика, понимаешь, что такой мужчина — это навсегда. Ведун, тем более наделенный магией, держит свою избранную мертвой хваткой. Если через двадцать лет ты вдруг решишь, что тебе нужен другой, он не отпустит. Подумай хорошенько, готова ли ты видеть его рядом с собой до гробовой доски.

Мне и думать было не нужно, я кивнула и прошептала:

— Хочу.

— Ну и дурная, — поддела меня учитель. — Хотя у тебя никогда семьи не было, возможно, он именно то, что тебе нужно. Хоть самооценку поднимешь, а то не ценишь себя ни на грош. Тебе в лоб сказали, что быть тебе госпожой соф Эсгер, а ты тут стоишь и сопли жуешь. Тоже мне ведьма — смотреть противно!

Слова учителя вдруг неожиданно подняли настроение. Я тихо рассмеялась и покаянно шепнула:

— Простите, что позорю ведьминский род.

— Вот, первая здравая мысль. Иди уже. Можешь паковать чемоданы, придет твой ведун, куда он денется.

— А я уже упаковала, — призналась я.

— Молодец, — учитель уважительно склонил голову на бок, — правильно, так и надо.

Из здания факультета я вышла куда более уверенная в себе.