Все утро после завтрака мы с Рояной провозились в палатке. Кое-как перебрали вещи, убрав на дно сумки все то, что в данных условиях носить глупо. Выяснилось, что с собой мы притащили много лишнего. А вот нужных вещей, например, носков и вязаных гольфиков, чтобы ночью не мерзнуть, оказалось очень мало. Так что каждодневная стирка нам обеспечена. И больше я никогда не доверю Рояне собирать мне багаж. У этой ведьмы сквозняк в голове. Взять с собой пять вечерних нарядов и при этом всего три каждодневных платья, одни гамаши и одну сорочку — это еще додуматься нужно. Хорошо, что на мне еще одна нижняя рубашка была, а то совсем бы худо пришлось.

Потом мы подсмотрели, что делают девчонки. Они непонятно зачем таскали в палатки лапы елей, что росли неподалеку от загона, который обустроили для лошадей. Днем животные спокойно бродили по лагерю и паслись, а на ночь их, по всей вероятности, запирали.

— Слушай, а зачем им ветки — то? — шепнула Рояна

— А я знаю?! Может, украшают? — сделала предположение я.

Рояна хмыкнула и пошла на разведку. Я же осталась ждать, а потом не выдержала и отправилась добывать и для нас эти лапы, пока на елях еще хоть что-то осталось. Ни одной ветки обломить не смогла, поэтому стырила те, что валялись по кругу. Улизнув незамеченной, поспешила обратно, пока не поймали. Вернувшись в палатку с охапкой, не пойми для чего нужных веток, я обнаружила Рояну со скатанными спальниками. Бросив ношу, я вопрошающе глянула на подругу.

— Слушай, Малика, а ты знаешь, что у нас с тобой по три новых спальника на каждую, а у остальных два. Причем один из них из тех, что мы с собой привезли из академии, то есть вонючий и обшарпанный. А ветки они под них укладывают, чтобы теплее было, и от земли холод не шел.

Мы озадаченно почесали затылки. С чего нам такой блат и как эти ветки раскладывать?

— Может это твой ведун подсуетился? Он ведь сразу тебя сюда понес, а я с вещами за ним. Тут уже были спальники — эту палатку одной из первых парни поставили, — задумчиво протянула Рояна. — Если это так, то повезло тебе, сестрица. Такой заботливый мужик.

Я фыркнула, хотя в душе приятно стало. Значит, остальные вонь нюхают, а мы деловые на мягком да новеньком.

— Давай ветки укладывать. Лишним не будет, может у нас и три спальника, но с непривычки спать на земле можем и простыть, — изрекла я умную мысль.

Ухватив охапку еловых лап, я подтащила ее ближе к тому месту, где мы спали, и принялась стелить их на землю. Рояна делала то же самое только для своего спального места. Веток не хватило.

Пришлось идти на промысел второй раз. Увы, девчонки смекнули, что их обобрали и уже свои лапы на земле не оставляли. Пришлось нам лезть в неравный бой с елкой. Изрядно поцарапавшись, я таки умудрилась обломить пару ветвей, когда рядом раздался победный вопль Рояны. Не сообразив в чем дело, я выгнулась и сунула нос в ее сторону. И тут же получила колючей веткой по лицу.

Природа явно пока побеждала! Но это она еще плохо нас знает…

В палатку вернулись с еловыми лапами, все исцарапанные, потные, с иголками в волосах, но счастливые. Мы сделали это!

Через некоторое время наши спальные мешки были уложены на ровненький ряд еловых веточек.

— Малика, — Рояна задумчиво крутила в руках небольшую еловую веточку, — а ель же у нас где-то используется в зельях?

Я быстро смекнула, о чем подруга толкует и довольно кивнула.

— Да, отвар из еловой хвои используют и как мочегонное, и как успокоительное. Детям его дают, чтобы хворь простудную вывести. Да и вообще, кто этот отвар весной и осенью пьет — намного реже болеет, — выхватив ветку из рук Рояны, я выдернула еще одну из-под своего лежака. — Нужно засушить. А еще шишек найти, они тоже целебные. И кору надрать.

Деловито запихав первые ветви растения в сумку, я скомандовала:

— Все пора и перекусить!

После сытного обеда, во время которого нас побаловали отварным картофелем и тушеным мясом, нам торжественно были вручены небольшие лопатки для выкорчевки растений. Также на руки мы получили и громоздкие сушилки, которые представляли собой две деревянные рамки с натянутой посередине сеткой. Принцип их работы был прост: выкапываешь цветочек, отряхиваешь корень от земли, складываешь его между двух листов плотной бумаги и зажимаешь между двумя рамками сушилки. В идеале еще бы чего тяжелого сверху положить.

А у нас с Рояной помимо поиска объектов для гербария осталась еще одна проблема. Нам требовалась сушилка только уже не для растений, а для сорочек и белья. Неделю обвешивать вблизи растущие кусты панталонами — это не дело. Выклянчив у Сальвовски небольшой топорик, мы отправились с ним на дело. Также прихватили с собой еще и лопатку, а вдруг что толковое да целебное под руку попадется.

Обшастав на берегу озера небольшую рощицу, мы нашли сначала подходящее молодое деревце. Только вот срубить его рука не поднялась. Обреченно вздохнув, мы с Рояной и с топором наперевес отправились на поиски дальше. Зайдя по тропинке немного вглубь леса, увидели поваленное бурей дерево. Побегав вокруг такой находки, вычислили две подходящие толстые ветки с развилками. Осталось только их отделить от огромного ствола.

Вскинув свое грозное орудие, я принялась их рубить. Никогда не думала, что махать топором оказывается очень нелегко. Замахнуться, я конечно замахнулась, вот только эффект оказался от удара не тот. Вместо того чтобы разрубить ветку, я лишь кору оцарапала. Нахмурившись, я снова рубанула и снова «царапина», только уже рядом, сантиметров на пять дальше первого заруба.

Мда…

Третий замах и тут из-под поваленного дерева, как раз в том месте, где я рубила, показалась крыса, да непростая! На меня глазами с голубым огоньком зыркала самая настоящая нежить.

— Рояна! — запищала я.

Подскочив ко мне, подруга завизжала со мной дуэтом.

— Руби ее, Малика, мочи тварь дохлую, — требовала она.

Недолго думая, я сделала, как сказали. Крыса повторно дохнуть не желала, она пряталась под ветку и скалилась из-под нее. Я рубила что есть мочи. Тварь, поняв, что укрытие искромсали в щепки, перебежала на другую сторону. Мы за ней.

Девичьи визги, крысиное верещание, стук топора…

В общем, позор нам. Нежить, лишившись кончика хвоста, удрала, а мы остались проигравшими. Хотя… Осмотревшись, поняла, что в запале охоты на тварь, я откромсала все ветки: и те, что нужно, и те, что так просто над крысой оказались.

— Ну, нет худа без добра, — философски подметила Рояна.

Почесав затылок и глянув на шевелящийся кончик крысиного хвоста, я, наконец, поняла, что мы дурные ведьмы!

— Рояна, в следующий раз, если на нас выскочит нежить, то будь добра кричи «Бежим!», а не «Мочи тварь дохлую»! Это, знаешь ли, как-то более способствует выживанию.

— Да, ладно! Тоже мне зверь лютый! Зато сушилка, считай, уже почти готова.

Неопределенно хмыкнув, я откинула одну срубленную ветвь в ноги Рояны и взялась за вторую. Подруга, мастерски используя лопатку, избавляла нашу будущую сушилку для белья от ненужных сучков и мелких веточек. Ту же манипуляцию проделывала со второй ветвью я только топором. Дело осталось за малым — найти прочную палку, которая будет служить перекладиной.

Естественно, ее мы нашли тут же у поваленного дерева. Да она оказалась корявой и грязной, но нам пойдет. В озере отмоем, будет чистенькой и с ароматом свежевыловленного карася. После встречи с нежитью рыскать тут лишний раз нам не хотелось. И так впечатлений полные панталончики.

В лагерь мы возвращались гордые собой, волоча по земле толстые ветви. А я так еще и с топором на плече и мозолью на пальце. Дотащив свою честно добытую ношу до палатки, мы принялись рыть лопаткой выданной Сальвовски ямки, в которые будем вкапывать «ножки» нашей сушилки. Провозившись битый час, мы таки завершили дело. Наш турник гордо «вырос» из земли на добрые полметра.

Сбегав на озеро, отмыли палку, натерев ее тканью до блеска. Уложив ее сверху на рогатинки, мы, наконец, довольные собой, развесили влажную одежду, стащив ее с кустов. Сушилка получилась на зависть всем. Косая, кривая, с сучками, но сделанная нашими ручками. Это, оказалось, так приятно — видеть результат своих трудов. Единственное, во всей этой истории неприятное, ну кроме наглой живучей дохлой крысы, так это лопнувшая мозоль на моей ладони. Но тут дело поправимое.

Схватив топор, я пошла к учителю Сальвовски его возвращать, заодно и мазь попрошу заживляющую. Уже приблизившись к высокой белоснежной палатке учителя зельеварения, обнаружила, что она не одна. Рядом с ней, сидя на поваленном бревне, хохотал над какой-то шуткой профессор соф Эсгер. Это как-то неприятно кольнуло сердце. Я с изумлением поняла, что ревную.

Я ревновала этого несносного ведуна к собственному учителю. Да Сальвовски была красивой женщиной, к тому же любовницей ректора. И имея такого покровителя, простой профессор ее наверняка мало волновал. Но это я умом понимала, а сердечко ведьмино сжалось и обиделось, обливаясь глупой и неуместной ревностью. Вдруг захотелось треснуть мужчину чем-нибудь тяжелым, чтобы кроме меня ни на кого больше не смотрел. Эта мысль меня напугала, я и не подозревала что такая собственница.

В голове вспыхнула здравая идея сбежать обратно в свою палатку, да только поздно было уже — преподаватели меня заметили.

— Малика, — учитель Сальвовски встала с бревна, — ты что-то хотела?

— Да, отдать вам топор. Он нам больше не нужен, — чуть смутившись, произнесла я.

— Ну конечно, давай его сюда, — топор из моих рук перекочевал к учителю. — И как получилась задумка? — проказливо хлопая невинными глазками, поинтересовалась ведьма, прекрасно зная для чего мы рубили ветви.

— Да, получилось, обошлись без веревки, — вредно ответила я и, не удержавшись, глянула на профессора соф Эсгер.

Тот сидел и мрачно поглядывал почему-то на мои руки.

— Молодец. Вот такие у меня находчивые девушки, — пафосно похвалилась она перед Жеаном.

Кивнув учителю, я попыталась удалиться. О том, чтобы просить мазь и речи не шло. Весь эффект испорчу. Да и не хотелось демонстрировать ведуну, во что мне встала моя гордость и независимость. Я никогда не была слабой и привыкла с малых лет рассчитывать только на себя. И никакие полевые условия не заставят меня сломаться. Ну, не будем вспоминать утро — это была так минутная слабость и передышка, чтобы обдумать дальнейший план действий по освоению природы матушки!

Приближаясь к своей палатке, я заметила неладное. Рояна, стоявшая у входа с лопаткой и сеткой, как-то странно глазела за мою спину, при этом она пыталась подать мне сигнал, приподнимая брови. Она словно говорила: «Обернись». Резко притормозив, я ощутила всем телом, как кто-то крупный врезался мне в спину. Мужские руки сжались на моей талии. Не удержав равновесия, я сделал шаг вперед, и тут же была перехвачена и прижата к мужской груди.

— Покажи мне свои руки, рыжик мой горделивый, — раздалось у самого моего ушка.

— Ой! — вырвалось у меня.

— Совсем «ой»? Или всё же не все ладошки истерла? — уточнил мужчина, стоящий за спиной.

Вот сейчас так хотелось гордо топнуть ножкой, показать какая я вся независимая и самостоятельная. Но внутренний голосок здравомыслия тихо так спросил: «А зачем?». Чего я девушка молодая сейчас начну тут строить из себя саму неприступность перед взрослым опытным мужчиной. Чего себя дурочкой выставлять-то.

Подняв ладони вверх, я прошептала:

— Всего одна мозоль.

Жеан зажал мою руку в своей огромной ладони. Приласкав большим пальцем запястье, мужчина чуть развернул меня так, что теперь я стояла к нему вполоборота.

— А оно того стоило? — прямо чуть сердито спросил он. — Ты показалась мне девушкой разумной. Так сложно было попросить у меня помощи? Это бы тебя чем-то унизило?

Мне стало неудобно и стыдно за свое ребячество. Но тут вспомнился утренний инцидент с его участием.

— Это после того, как вы мое нижнее бельё умыкнули? — напомнила я ему о его неподобающем поведении. — Считаете, что после такого я так легко побегу к вам за помощью. Для чего вам, взрослому мужчине, вообще, мои панталончики? Верните их.

Мужчина расплылся в улыбке, склонившись, он провокационно подул мне на шею, обжигая кожу горячим дыханием.

— Это мой трофей, ведьмочка. Я тебе не верну ни те, что ты так опрометчиво бросила в меня, ни те, что я обнаружил на ветвях куста. Раз я не могу заполучить пока тебя, значит, буду утешать себя малым.

Услышав такое, я вспыхнула и залилась краской стыда.

— Я не стану вашей любовницей, — тихо выдохнула я, — не стану, слышите. Оставьте меня в покое и найдите себе другую разносчицу. Попроще и сговорчивей.

Мужская рука, обнимающая мой стан, напряглась и стала тяжелой. Притянув меня к своей груди, Жеан обхватил мой подбородок и заставил посмотреть ему в лицо.

— А я разве говорил, что желаю видеть тебя своей любовницей, девочка, — он хищно усмехнулся и покачал головой. — Я желаю видеть тебя своей женщиной во всех смыслах этого слова. Ты будешь согревать мою постель, варить мне щи, рожать мне детей и носить на своем тоненьком изящном запястье мой брачный узор.

Нет, меня, конечно, предупреждали, что этот ведун слишком пристально на меня смотрит. Но то, что я услышала от него, меня слегка выбило из состояния душевного равновесия.

— Никто, профессор соф Эсгер, не говорит такие вещи девушке, которую впервые увидел два дня назад. Для того чтобы связать с кем-то судьбу, нужны чувства, тут даже одного «люблю» маловато будет. Уважение, дружба, страсть — это минимальный набор для того, чтобы пройти с человеком брачный ритуал. А вы вот так бросаетесь словами. Я щи буду варить только тому, кого полюблю. А к вам пока я подобных чувств не испытываю, — отрезала я суровым голосом.

Ведун склонил голову на бок, его тяжелая белоснежная коса скользнула по руке и упала на грудь. Черные очи прожигали во мне дыры. Он явно обдумывал мои слова. На его лице застыло нечитаемое выражение.

— Согласен. Со стороны это выглядит как игра. Но ты забываешь, кто я! — в его глазах загорелся опасный огонек. — Значит, ты желаешь чистых романтических отношений. Я надеюсь, что тебе известно о том, что мужчинам этого не достаточно.

Я поджала губы. О, об этом мне известно, еще в детстве просветили. В приюте я была единственной ведьмочкой, остальные девочки либо магией вовсе одарены не были, либо магички слабенькие. Нянечка моя женщина простая. Ее сила в доброй душе да ласковых руках. Ну, а директор простой мужчина с задатками бытовой магии. Воспитывали нас в строгости и с малых лет вбивали моральные принципы. У нас не приняты были разговоры о мужчинах, о близости, о поцелуях. И тем более о том, чем занимается муж с женой в постели. Нянечка говорила, что подрастем, и наш избранный все сам нам объяснит, когда придет время. Конечно, все мы узнали намного раньше. Подсмотрели в сарае в щель за конюхом и посудомойкой. Так что мне хорошо известно, что хочет получить от женщины мужчина. Но вбитая мораль плотно укоренилась в моем сознании.

Жеан осторожно погладил мое лицо тыльной стороной ладони.

.— Понимаешь о чем я. Простых поцелуев в щечку мне маловато будет. Что ты знаешь о чистокровных ведунах, рыжик? Только честно, как на духу.

Я подсобралась. Знала я мало. Откровенно говоря, первого ведуна чистокровного, я увидела, только когда в академию поступила. Все мои знания об этих мужчинах ограничивались сплетнями.

— Ну, чего молчишь? — выдернул меня из раздумий Жеан. — Что ты знаешь о таких, как я?

— Ничего, — честно ответила я мужчине, — но это ничего не меняет!

— Это меняет все, мой лисенок, — довольно шепнул он.

— Я не ваш «лисенок», не нужно ко мне так обращаться, — вспыхнула я.

— Нет, Малика, ты именно мой лисенок, мое солнышко и мой рыжик, — возразил господин профессор. — Я ведун — ведающий, чувствующий, знающий. В этом моя магия. Я не просто целитель и анимаг, девочка моя наивная и ничего не знающая. Я чувствую нити этого мира. Вижу, что позади нас в ста метрах притаился ежик в кустах. Я знаю, что послезавтра с утра на землю прольётся небольшой дождик. А еще я ощущаю, как трепетно бьется твое сердце, Малика. Оно поет для меня. Я это просто знаю. Ты моя, Малика лу Сионе. Мне достаточно просто взглянуть в твои глаза. Хочешь, чтобы между нами прежде вспыхнули сильные чувства, ну что же, поиграемся в ухаживания. Я спешить не стану. Я дождусь твоего «люблю».

Я стояла словно громом пораженная. Да мы ведьмы тоже были ведающими, понимали на чистой интуиции, какая травка полезна, какая вредна, в каком яблочке больше полезного, какое зелье лучше подойдет для той или иной раны. Но чтобы так остро ощущать мир вокруг себя — для меня это было откровением.

— Вы знаете все-все? — чуть ошарашено выдавила я из себя.

— Нет, конечно, — засмеялся он, — но достаточно, чтобы делать верные выводы. Я воин, прежде всего. Чувствую врага, слышу его шаги. Я целитель и ощущаю, как болит твоя ладонь. Знаю, как заставить твой организм исцелиться быстрее. Я ведун и чувствую свежесть дождя, аромат сорванной твоими одногруппницами травы. И даже отсюда могу сказать, что надёргали они откровенных сорняков. Не хотят магички слушать свою силу.

Удивленно вскинув брови, я уже открыла было рот, чтобы высказать свое «ух ты», как вдруг за моей спиной кто-то непривычно заискивающим голоском Рояны прощебетал:

— Ну, тогда может в рамках ухаживания за моей бесспорно расчудесной подругой, вы нам поможете быстренько нужную травку выкопать.

Признаться, тут даже я опешила от такого заявления. Рояна побила только что все рекорды наглости. Я ожидала, что профессор боевой магии разозлится, обидится, что его такого распрекрасного хотят использовать как ищейку для гербария, но он лишь громко рассмеялся.

— Учись, Малика, у своей подруги как надо помощи просить, — сквозь смех выдавил он из себя, — видишь, как она красиво к сути дела подошла. Значит, в рамках ухаживания надрать вам целебных растений! Это что получается, вместо традиционных букетов цветов, штук двести кустиков да травок, с корнем выдранных, преподнести? — с веселым видом уточнил он. — А двести точно хватит?

— Вполне, — обронила Рояна. — Грибы и водоросли тоже сгодятся, — тут же уточнила она.

Я растеряно переводила взгляд с подруги на набивающегося в женихи мужчину. До меня начинал доходить смысл всей затеи темной ведьмочки.

— Стоп, — отрезала я. — Что-то не поняла, Рояна, ты сейчас меня что на гербарий меняешь? Ты вообще за кого?

Признаться, я даже обиделась. Это что за подруга такая! Нет бы меня из мужских лап спасать, а она тут планы ухаживания за мной строит.

— А чего? Этот ведун все равно своего добьется. Да и тебе он нравится, я же вижу. С другого мужика ты бы уже весь моток веревок стребовала, а тут расклеилась, под одеялко страдать забралась. А так мы с него хоть практическую работу сдерем. Двести экземпляров целебных растений в этих дебрях найти — это здорово попотеть придется.

Услышав такое от единственной любимой подруги, я, покраснев от смущения и гнева, рот открыла, да только ничего путного выдавить из себя не смогла.

— Да ну тебя, предательница, — я дернулась в руках Жеана, да только без толку, объятья казались стальными. — Я вам не игрушка, чтобы так со мной поступать. А тебе, Рояна, стыдно должно быть.

Ударив мужчину по рукам, я все же вырвалась на свободу, и гневно маршируя размашистым шагом, отправилась в палатку.

Вот предательница! Взяла и разболтала ему, что я оскорбилась отказом выдать мне эту пресловутую веревку, чтоб ей пусто было.

Взяла и сдала этому высокомерному самодовольному ведуну мои чувства!

Да, меня задела вся эта ситуация. Да, в словах Рояны присутствовало зерно истины, но нельзя же быть настолько черствой, чтобы вот так обнажить мои чувства перед посторонними.

От обиды на глазах выступили слезы. Вот что он сейчас там подумает и возомнит. Ворвавшись в палатку, я плюхнулась на свою лежанку, заправленную толстым одеялом. Глянув на руки, увидела, что мозоль превратилась в розовое пятнышко. Залечил, значит! Я впервые в жизни не знала как себя вести. До этого отношения с мужчинами у меня строились просто. Пару раз сходила на свидания, поцеловалась — не понравилось, мокро было и слюняво. Забросила личную жизнь и пошла работать. Решила, что обязательно стану хозяйкою лавки и буду известной травницей. А личная жизнь — да ну ее, меня ни один мужчина так и не заинтересовал настолько, чтобы я голову потеряла.

В таверне тоже все было просто. На все попытки мужчин ко мне подкатить или облапать, я давала резкий отпор, угрожала расправой и откровенно хамила. Пока не появился этот черноглазый ведун. Вот что с ним не так? Почему я не могу просто нагрубить ему и послать по всем известному пути к лешему на рога.

«Потому что он потрясающе целуется, — прошептало мое сердечко, — потому что в его объятьях жарко. Рядом с ним забываются мысли о самостоятельности и уже не нужна никакая лавка»

— Так, нужно успокоиться, — шепнула я сама себе, — всю жизнь в ночной рубашке щи варить и по первому зову в постель бежать, тоже не дело. Чего тогда учиться?!

В палатку тихонько пробралась Рояна, я глянула на нее самым тяжёлым взглядом, на который только была способна.

— А вот и наша предательница! И как? Сколько цветов и трав за меня дадут, на что сторговались? — в моем голосе звенели неприкрытые обвинения.

— Да брось ты, Малика, — Рояна смотрела на меня серьезным взглядом. — Ну, давай на чистоту. Ты мужчин-то не щупала никогда и думаешь, устоишь перед опытным ведуном старше тебя на добрый десяток лет. Нравится он тебе, ну так чего теряешься, много ли еще на твоем пути аристократов готовых на тебе жениться встретится?! Я из кожи вон лезу, чтобы обратить на себя внимание ну хоть кого-нибудь, а тебе, пожалуйста, целый ведун.

Мне не понравились ее слова. Совсем. Сейчас в своем голубом сарафанчике Рояна выглядела невинным дитём, но то, что она говорила, это были слова мудрой женщины. Темной ведьмы. Сильной.

— А при нем зачем сказала, что нравится он мне? Это унизительно, Рояна!

— Что тебя унизило? Правда? — взгляд девушки становился злым. — Хочешь, чтобы он утащил тебя в свое имение и запер? Будешь сопротивляться и изображать сердечные метания? Он заберет тебя у меня! Он заберет, если ты не признаешься, что его интерес взаимен! А я не хочу оставаться одна, не хочу без тебя. Ты же не бросишь меня? Я не справлюсь одна, Малика.

— Ты что-то знаешь, да? — прямо спросила я. — Ты ведь что-то чувствуешь, но не говоришь?!

Подруга склонила свою хорошенькую светлую головку на бок и мило улыбнулась. На ее щечках обозначились ямочки.

— Рояна, что? — всполошилась я. — Отвечай, ведьма, немедленно!

Она лишь задорно захохотала, вызывая у меня под кожей мурашки страха. Такой подругу я видела нечасто. В своем истинном обличии она пугала. Темные ведьмы рождались еще реже, чем ведуны. Их сила была настолько велика, что таких девочек частенько убивали в детстве, слишком легко они становились на путь зла. Их появление можно было при желании предугадать. Мать ведьма, носившая дитя и пережившая сильнейшее горе, как правило, рожала именно темную.

Так было и с Рояной. Ее мама, узнав об измене мужа, слегла. Погружаясь в пучину депрессии, она утягивала за собою дитя. Но никто не придал тому значения. Все посчитали, что ведьма просто из гордости не желает смириться с тем, что в договорном браке нет места верности и любви.

Признаться после того, как я узнала историю родителей Рояны, и думать забыла о браке по расчету. Лишком много несчастья приносит такой союз. Лучше в бедности, но по любви, чем в достатке, но со слезами на глазах. А я богатой никогда не была, так что и не узнаю, чего лишилась.

— Рояна, пожалуйста, скажи, что ты видишь? Ну же, ведьма, не пугай меня, — взмолилась я.

— Он твой, — выпалила она. — Этот ведун реально влюбился, как мальчишка.

Ее звонкий смех заполнил все пространство.

— Рояна… — вымолвила я.

— Он влюбился, влюбился, влюбился, — хохотала она. — О, я вижу, какие ниточки тянутся к тебе от его сердца. Тебе не убежать от него, ты его рыжее солнышко.

Смех прекратился, и лицо Рояны стало непривычно злым и циничным.

— Почему всегда любят других, а не меня? — прорычала она. — Тебе он не нужен был. Ты не хотела любви. Почему тогда она постучалась к тебе, Малика? Почему не ко мне? Чем я хуже? — взревела она. По ее щекам покатились крупные слёзы. — Чем же я хуже тебя и Амелии? Почему любят вас, а не меня? Я не хочу замуж за ненавистного мне мужчину. Я не хочу, как мама. Я не хочу. Не хочу! Не хочу, как мама!

Не выдержав, я подскочила к родной для меня девушке и обняла ее, прижимая к своей груди как сестру, не давая той озлобиться и выпустить свою темную суть.

— Все у тебя будет хорошо, Рояна! И тебя полюбят, слышишь, нужно только верить в это. Не может быть, чтобы во всем мире не нашелся мужчина, способный защитить тебя ото всех. Я верю, что он есть, и он тебя найдет. Найдет и полюбит такой, какая ты есть. Верь в это и не теряй надежды. Я помогу тебе, Рояна. Всегда протяну руку помощи. Я уже поговорила с нянечкой, если что, мы спрячем тебя от мачехи в приюте. Я уберегу тебя, милая. Ты будешь счастлива. Не плачь только. Все у нас с тобой будет лучше всех, вот увидишь.

Рояна тихо плакала, прижавшись ко мне. В такие моменты у меня душа разрывалась. Никому ненужная девушка. Сирота, как и я, но с одним «но». У нее осталась мачеха, которая из кожи вон лезет, чтобы выдать наследницу рода соф Клюемо за своего магией одаренного, но безродного племянничка. Да все бы еще было терпимо, если бы тот интересовался юными девушками. Но слухи упорно связывали этого молодого человека с мужчинами значительно старше его и с сомнительной репутацией. Такого ранимая душа Рояны перенести не могла.

Оно и понятно, кто же мечтает о таком муже.

Над лагерем сгущались сумерки, со всех сторон из леса доносились трели птиц и стрекот насекомых. Гармония природы! Только парни посудой потренькивают, убирая остатки ужина. С завтрашнего дня на кухню заступают девушки.

Оставив уснувшую после всплеска темной ведьминской силы Рояну, я вышла на улицу за своей ночной сорочкой, которую оставила на сушилке. Ее не было. А вот рядом с нашим турником обнаружила на высоте приблизительно полтора метра натянутую между двух деревьев веревку. У палатки я также заметила два полена, вкопанных так, чтобы на них было удобно сидеть.

Улыбнувшись, я прикусила губу. Это было мило со стороны Жеана. И так тихо все сделал. Но вот сорочку мою он зря умыкнул, у меня их всего пара штук. Вздохнув, я отправилась искать его палатку. Поспрашивав, вернулась. Оказалась, что шустрый профессор обосновался сразу за нами, устроившись за высокими кустами.

Подойдя вплотную к его временному жилищу, громко позвала:

— Профессор соф Эсгер, можно вас на пару слов?

Мужчина не заставил себя долго ждать. Только появился он совсем не в подобающем виде. На его бедрах низко сидели короткие бриджи и более ничего из одежды не наблюдалось. На груди при движении этого сильного воина перекатывались жгуты мышц. Светлая кожа казалась упругой и крепкой, не грамма жира по бокам, на плоском животе можно было легко посчитать кубики. А еще смутила и заинтриговала дорожка белоснежных волосков, начинающаяся от пупка и исчезающая где-то за резинкой бриджей.

Сглотнув, я опустила взгляд на землю, а у самой сердце в бешеном ритме зашлось. Внизу живота стало так горячо. Второй раз в жизни я испытываю дикое возбуждение и снова оно связано с этим мужчиной.

— Что-то случилось, Малика? — послышался надо мной вопрос.

Жеан подошел практически вплотную, усиливая мое смущение. От его голоса по коже прокатилась волна жара. Она опалила грудь, бедра и сжалась в комочек где-то между ног.

— Профессор, — выдохнула я, — если это вы забрали мою сорочку, то верните, пожалуйста. У меня их всего две.

— Верну, если поцелуешь, — не ожидая такого поворота событий, я вскинула голову и встретилась с ним взглядом.

— Вы забрали мою вещь, я не обязана вас целовать, чтобы получить свое же обратно. Это нечестно по отношению ко мне, — пролепетала потеряно я.

Мне бы гордо развернуться и уйти. Но! Но после мне придется обходиться одной сорочкой. Так что этот ведун поставил меня перед выбором: либо изображать гордую независимость и клянчить вещи у Рояны, или попытаться призвать его совесть к порядку и отобрать свое.

— Думаешь?! Наверное, несправедливо, тогда условия сделки меняются. Я отдам тебе эту милую вещицу, но взамен я сам целую тебя.

— Нет, — возмутилась я, — я не согласна!

Мужчина рассмеялся и, обхватив одной рукой меня за талию, приподнял мое лицо за подбородок второй, заставляя, смотреть ему в глаза.

— Мала ты еще, чтобы я твое согласие спрашивал, — сообщил он мне охрипшим голосом.

Медленно склоняясь, он пристально смотрел в мои глаза. Не выдержав, я прикрыла веки, ожидая прикосновения его губ. Тихо засмеявшись, он коснулся уголка моего рта и скользнул по щеке к ушку.

— А говоришь, что несогласная, солнышко. Отчего же тогда так неистово бьётся твое сердечко? — выдохнул он, прикусывая и полизывая мочку моего уха.

Услышав такое, я распахнула глаза и рванулась из его объятий.

— Ну, куда же ты! Я еще не закончил.

С этими словами он приподнял меня и затащил в свою палатку. Поняв, что происходит, я вскрикнула, пытаясь позвать на помощь, но мои уста тут же были прикрыты жарким поцелуем. Повалив на свое спальное место, Жеан придавил меня к земле внушительным телом. Он целовал, неистово впиваясь в мои губы. Поцелуй на грани боли. Застонав, я вцепилась в его плечи, чтобы оттолкнуть, но вместо этого, потянула его на себя.

Прикосновения мужчины становились смелее. Забравшись под подол моего платья, Жеан скользнул вверх по бедру немного мозолистой рукою и сжал ягодицу. Его дыхание, рванное и хриплое, разносилось по палатке.

— Хватит, — шепнула я чуть слышно.

Замерев, он упал на меня, фиксируя тяжестью своего тела. Тянулись минуты, Жеан молчал. Его руки судорожно сжимали меня в тисках.

— Это зашло слишком далеко, — прохрипела я.

— Прости, — выдохнул он. — Я не брал твою сорочку. Но сейчас я возьму себя в руки и мы ее найдем.

Его рука поглаживала мое бедро. Я лежала под ним и откровенно поражалась произошедшему. То есть меня тут предали соблазнению за просто так.

— И не стыдно вам, господин профессор, — выдохнула я.

— Стыдно, — признался он. — За себя стыдно! Уже три дня хожу вокруг да около женщины и еще толком ее в свою постель не уложил.

Тяжело, даже как-то обреченно выдохнув, я все же решила поинтересоваться.

— Вот скажи, Жеан, а на кой собачий хвост мне нужен муж бабник и ходок?

— Я честно исправлюсь, — покаянно засопел мужчина.

— Ну, вот как исправитесь, так и приходите заново знакомиться. А пока слезьте с меня и поведайте мне, где мои вещи.

Мужчина с недовольным лицом встал, освобождая меня от тяжести своего тела. Замерев, он прикрыл глаза. Татуировка на виске слабо вспыхнула, и он принюхался, почти как животное.

— В кустах у вашей палатки. Ее ветром унесло, — выдал он информацию.

Покачав головой, я поднялась с его лежанки. Одернула платье и отправилась отвоевывать у куста свою пропажу.

— Спокойной ночи, моя рыжая прелесть, — донеслось до меня вслед.