Утро редко бывает добрым. А уж когда ты спишь в палатке не пойми в какой глуши, рядом фыркают пасущиеся лошади и на весь лагерь громогласно орет твой учитель, так и говорить не о чем.

— Подъем, студентки травницы! - голос Сальвовски звенел на всю округу. - Встаем, умываемся, завтракаем и в поход!

Мысленно закатив глаза, я заткнула ухо небольшой подушечкой, на которой спала. Какой к лешему поход?! Ради чего, живя в лесу, переться куда-то в глушь все того же леса? Где логика? Чего мы там не видели? Пауков, лягушек и жуков?! Или умертвий? А может там деревья какие-то особенные?

— Интересно, есть ли способ откосить от этого увлекательного путешествия? – простонала я.

— Не думаю, – выдохнула Рояна. - Она тебя и мертвую с помощью нашего профессора некроманта соф Валлари поднимет и идти со всеми заставит.

— С этой энтузиастки станется, - выдохнула я обреченно. - Вот скажи, зачем нам куда-то идти? Что, здесь не сидится? Тут хоть полянка ровная, паутины нет, и живность никакая не лазает. А еще есть беседки, чтобы посидеть, и палатки, чтобы всю эту прелестную полевую жизнь не созерцать.

Рояна подкинула подушку вверх и поймала.

— Ну что ты,— сварливо откликнулась она. — Сейчас пойдем и будем вкушать прелести природы. Сотрем ноги в мозоли, обольемся семью по́тами, получим солнечный удар и почувствуем себя счастливыми, – поддержала мои стоны подруга.

Дружно вздохнув, мы уселись. Плестись на озеро, пахнущее рыбой и тиной, не хотелось.

— Схожу я, разведаю, что там к чему, – предложила Рояна.

Поднявшись ведьмочка, прихватив чистые вещи и ткань для обтирания, вышла из палатки.

Я же снова упала на спину и прикрыла глаза. Где-то в вышине над головой отчетливо услышала разыгравшийся ветерок. Он играл с листвой крон деревьев, путая и переплетая ветви. Улыбнувшись, я прислушалась к его песне. Моя магия, соскользнув с пальцев, обернулась плотным потоком воздуха и устремилась ввысь. Так жаль, что я не полноценный маг воздушной стихии и левитация мне не подвластна, но даже эта способность слышать вольный ветер доставляла счастье свободы и легкость.

— Малика, – в палатку ворвалась всполошенная Рояна, - ты представляешь, на озере очередь на этот дурацкий мостик, чтобы умыться. Сальвовски подняла сразу всех. Ты уж прости, но все что я смогла - это намочить ткань, чтобы обтереться. И еще странность! Вода в озере не воняет, девчонки говорят, маги чего-то намудрили.

Мысленно выругавшись, я протянула руку и взяла влажную материю. Принюхалась, и правда запаха тины нет. Приспустив лямочки ночной сорочки, принялась протирать кожу. В таких ужасных бытовых условиях я оказалась впервые. Как прожить еще пять дней, я не представляла.

Закончив с утренним обтиранием, я зарылась в свою сумку с головой.

— Вот скажи, Рояна, зачем ты собрала мне кучу шикарных платьев. Я их куда тут надевать должна? - я выдернула красивое легкое оранжевого цвета платье, отделанное красным кантом по лифу и подолу, и потрясла им в воздухе. — Вот что мне лесную живность в этом покорять?

Вредная темная ведьмочка хитро улыбнулась и невинно пожала худенькими плечиками.

— Ну, а почему бы и нет, – отмахнулась она от моих претензий. - Это платье легкое, воздушное, яркое, в отличие от твоих шерстяных мешков. Вот чего ему в твоем гардеробе пылиться? А оно уже без дела год висит. Вот и надевай его, убьешь в походе, так и не жалко.

Развернув перед собой платьице, я прикусила губу. Жалко, конечно, роскошь такая, но представив, как сейчас, нарядятся наши одногруппницы, вдруг осознала, что быть лахудрой не хочу. Мне стало важно выглядеть красивой девушкой. Красивой только ради одного мужчины, чтоб ему икалось и чесалось в неприличных местах.

Так что, глянув на платье, я махнула рукой. А почему бы и нет? Ну, повесит оно еще год, выйдет из моды, и уже не надену его никуда. Задушив в себе скрягу и прижимистую особу, уверенно облачилась в это воздушное чудо и покрутилась на месте. Подол взвился в воздухе и ласково обвился вокруг моих ножек.

— Ну, как я тебе? - спросила я у Рояны.

— Шикарно, – отозвалась она, - все лесные насекомые, умертвия, озабоченные белобрысые ведуны и прочая гадость будут у твоих ног.

— Да ну тебя, ведьма – шикнула я на нее.

— Ну, а что, ты на цветочек похожа, – продолжала дразнить подруга. - И бабочки слетятся, и жучки соберутся, и мужики сползутся.

— Замолчи, иначе я переодеваюсь в свой мешок, – пробурчала я.

— Какие мы обидчивые! – проворчала ведьмочка. - Пошли завтракать, пока толпа туда не сбежалась.

Расчет Рояны оказался верным, застряв на озере студентки - травницы опаздывали на завтрак.

Усевшись в одну из открытых сложенных из тонких бревен беседку, мы принялись поглощать простую пшеничную кашу. Сегодня на кухне заправляли профессор соф Валлари со своей женой Амелией. Молоденькая ведьмочка была у него что-то вроде подручной, а вот у огня рядом с большим котелком с внушительной поварёшкой стоял некромант. И смотрелся он в передничке в окружении походной кухонной утвари так колоритно, что закралась мысль, что дома Амелия к плите не подходит. Вот везет же кому-то с мужьями.

Мои глаза невольно отыскали долговязую накаченную фигуру светловолосого ведуна. Интересно, а он умеет готовить? Словно ощутив мой взгляд, Жеан обернулся и нагло подмигнул. Нет, такой вряд ли знает, как в доме печь разжигается. Внутреннее чутьё шепнуло, что такой мужчина полностью зависит от женщин. А случись что, помрет у холодильного шкафа с куском сырого мяса и нечищеным картофелем в руках.

Фыркнув, я отвернулась и быстренько доела кашу. И вовремя! Со стороны озера послышался гвалт - девочки возвращались после утренних умываний, вид у них, правда, был такой, словно они побоище пережили. Освободив места для вновь прибывших, мы вернулись в палатку. Вытерев влажной тканью руки и рот, мы развесили ее сушиться на своем самодельном турнике. На веревке же, натянутой для нас Жеаном, висели наши постиранные сорочки.

— Так, кто поел - строиться, – раздалось со стороны беседок.

Тяжко и обреченно выдохнув, мы отправились готовиться к походу. Предчувствие было ну очень нехорошим. Выстроившись в ровную шеренгу по двое, мы разве что только за ручки не взялись. У Сальвовски был такой встревоженный вид, словно она нас не в лес на растерзание природе вела, а в храм к свадебному алтарю.

— Все на месте? – взволнованно пересчитала она нас. - Соф Эсгер, а вы уверены, что десятерых юношей хватит, чтобы обеспечить нам безопасность?

Ведун ухмыльнулся, но промолчал.

Осмотрев наш неровный строй, я вдруг обнаружила, что Амелия с мужем никуда не идут. Эти двое увлеченно целовались у своей палатки. Несправедливо. Нам ножками топай в неизвестном направлении, а им жизнью наслаждайся.

— Так, девочки, собрались и вперед! – скомандовала учитель, и мы двинулись покорять лесные дебри.

Примерно через час пешего пути через овраги, небольшие холмы и заросли молодого ельника, я поняла, что зверею. Ноги ныли, голова кружилась, во рту пересохло, а солнце припекало так, что кожа горела. Те ведьмочки, что были опытнее, а может и поумнее, повязали на головы платочки, а вот мы с Рояной не догадались, что нужно взять с собой хоть что-то.

Ни платка, ни воды.

Вздохнув, я ссутулилась и качнулась. Сил никаких не осталось.

— Девушка, с вами все хорошо? – шагавший неподалеку студент, высокий маг с капюшоном на голове, осторожно прикоснулся к моей руке. - Может вам воды?

Жалобно глянув на него, я кивнула.

— А почему вы с непокрытой головой? – задал он новый вопрос.

Я лишь пожала плечами. Что я ему скажу? Потому что дура бестолковая. В голове вертелся только такой ответ.

— Вы раньше в поход ходили? – допытывался парень.

Взглянув в его чистые зеленые глаза, я поняла, что вот он благодарный слушатель, который вытерпит все мои ведьминские жалобы.

— Нет, не ходила. В деревне один раз была, мы на экскурсию ездили. Я только за городские ворота выходила, но на природу мы всегда на дилижансе выезжали и ненадолго. Я не знаю, как ходить в эти ваши походы. И вообще, зачем уже находясь в лесу, идти еще дальше в тот же лес. Что там пауки да жабы жирнее? Или деревья выше? Вот зачем мы туда плетемся и, вообще, куда мы тащимся? – заныла я.

Парень совсем откинул с головы капюшон и задумчиво поправил прядь русых волос, вылезшую из толстой, но короткой косы.

— То есть воды у тебя, красавица, нет и платка на голову тоже. Опыта длительных прогулок тоже нет? – сделал он правильные выводы.

Я активно в знак согласия закивала головой.

— И у меня нет, – еще более жалобным голоском протянула Рояна, идущая рядом, - зато мозоль на ноге кажется есть.

Она задрала подол платья, демонстрируя туфельки на каблучке.

— Это что? – глаза парня стали чуть больше от удивления. - Девушки, вы, что в туфлях?

Мы с Рояной, не сговариваясь, переглянулись.

— А в чем же нам еще быть-то? – задала я возникший от непонимания ситуации вопрос.

— А на уроки по физической подготовке в чем ходишь? – услышала я уже от другого парня, рыжего с веснушками на носу.

— В спортивных туфлях без каблука, – промямлила я, до меня начало, кажется, доходить, что оделись мы не в соответствии с ситуацией.

— Вот в них и нужно было идти, – услышала я подтверждение своей глупости.

— Ну, на ком еще туфельки да с каблучком? – выкрикнул рыжий парень.

Вверх немного несмело поднялся лес рук, что удивительно, даже деревенские ведьмочки умудрились вырядиться как на прогулку по городскому парку. Наверное, как и я, думали, что поведут нас протоптанными тропинками.

— Женщины, одним словом, - подытожил рыжий маг и, развернувшись, отправился куда-то в конец нашего отряда покорителей лесных дебрей.

Посмотрев ему вслед, поморщилась, ну хоть бы водички предложил, что ли. Прошла всего пара минут как позади меня раздалось высокомерное:

— Ну, кто тут настолько бестолковый, что отправился в лес в туфельках, вечернем платье и с начесом на голове? – глядя на белобрысого ведуна, я понимала, что сейчас стану звездой этого дня. Рыжеволосый глянул на меня, как на убогую, и приподнял брови, мол, ну давай, демонстрируй всем, какая ты дурная.

— Я спрашиваю, кто тут поход с прогулками по лавкам с тряпками перепутал? - Жеан внимательно оглядывал притихших девушек.

— Эта дура я! – громко произнесла я и тут же услышала приглушенные девичьи смешки. – Уж простите меня, но не приучена я по оврагам лесным скакать.

Жеан явно не ожидал такого заявления. Внимательно осмотрев меня с ног до головы, он поджал губы.

— Что тут происходит? - в нашу сторону размашистым шагом направлялась учитель Сальвовски. - Что за шум и почему все остановились?

— Ничего страшного не произошло, - пробурчал ведун. - Вы предупредили своих учениц о том, что они должны надеть удобную обувь, немаркую одежду и иметь при себе флягу с водой и платок на голову? - полюбопытствовал он.

Вот теперь мы дружно уставились на ведьму, потому как никто ни о чем нас не предупреждал. Женщина смутилась, что было уже событием. Уличить нашего преподавателя в рассеянности и забывчивости - это многого стоит.

— Боюсь, что нет, – промямлила она, - понадеялась, что догадаются сами, немаленькие. Ну и кто отличился?

Теперь уже Сальвовски осматривала нас, и ожидаемо ее взгляд уперся в нас с Рояной.

— Малика, я так понимаю, - быстро вычислила она главную непутевую ведьму. – Я прошу простить недальновидность моей студентки. Она девушка, выросшая в городе, для нее это все в новинку. Я сейчас исправлю положение, и мы сможем идти дальше.

Мгновенно ощутив глубокое чувство благодарности, я взглянула на преподавателя. Та быстренько вытащила длинный шарфик, сделала на нем небольшой надрез, попросив у юноши стоявшего рядом с ней нож, и разорвала вещь надвое. После этого, молча, повязала эти широкие полоски ткани на наши с Рояной пустые головы. В руки нам был вручен небольшой бурдюк с водой.

— Ну, вот все готово. А что до обуви, то мои девочки отлично себя чувствуют где угодно, даже на каблуках.

— Спасибо, – тихо шепнула я, понимая, что учитель не дала мне окончательно опозориться.

— Все, профессор соф Эсгер, мы можем идти дальше.

Опустив голову, я двинулась вместе со всеми вперед. И без того плохое настроение скатилось куда-то в пятки. Даже возмущенное сопение Рояны не подбодряло. Хотелось плюнуть на все и повернуть обратно и по возможности прямиком в академию.

Нет, я, конечно, не совсем изнеженная городская особа и могла бы догадаться о воде, о платке и о туфлях. Но если бы кто-то хотя бы намекнул, что путь неблизкий и пролегает не по тропинкам, а по дремучему лесу, в котором куча поваленных деревьев, оврагов, кустарников и колющих ельников, то и проблем бы и не возникло.

— Малика, – шепнула Рояна.

— Не сейчас, подруга, – отмахнулась я от нее, утопая в своем унижении и самобичевании.

Заветное слово "привал" мы услышали, когда сил не осталось похоже ни у кого. Я держалась ничуть не хуже остальных. И более не стонала и не ныла жалобно. Покрутившись на месте, я обнаружила, что присесть тут, в принципе, не на что. Повезло тем девушкам, что взяли с собой сумочки. Вот их-то они сейчас и бросали на землю, чтобы не пачкать одежду.

Махнув рукою на то, что, скорее всего, я испачкаюсь и испорчу платье, уселась около ближайшего дерева и уткнулась носом в свои колени.

— Малика, а пойдем пройдемся, а? – прошептала рядом подруга.

— Иди с кем-нибудь другим, Рояна, дай мне посидеть, – уставши, выдохнула я.

Понятливая ведьмочка тут же исчезла.

«Как же я все это переживу!» - мысленно выругалась я.

— Что, совсем плохо? – услышала я над собой. – А головой надо было думать!

Подняв голову, я уставилась на молодого рыжеволосого мага.

— А ты, собственно, кто такой, чтобы указывать, чем мне думать? – зарычала я. - Ты хвост свой петушиный подсобери, а то общиплет кто ненароком.

— Да ты... – засопел рыжий высокомерный наглый хам.

— Главар, – подошедший сзади ведун оборвал своего ученика на полуслове, не дав тому высказаться, - свободен, позже подойдешь ко мне, кое о чем потолкуем.

Студент побледнел и моментально испарился с моих глаз. Жеан обошел меня по кругу и присел рядом.

— А вам что нужно? – вырвалось у меня.

— Ничего, - отозвался мужчина.

— Ну, раз ничего, то тогда считайте, что это место под деревом занято мною и проходите мимо, – огрызнулась я.

Лицо мужчины стало суровее, но эмоции он сдержал.

— Идти осталось совсем недолго, можно было этого привала и не делать. Мы, Малика, привыкли иметь дело со студентками Академии Боевого Искусства и совсем забыли, что девушки бывают и иные. Что не все накручивают кросс по лесу и сигают с обрывов вниз, – слова ведуна меня нисколько не утешили.

— Какое мне дело до того, к каким женщинам вы привыкли? Вы нас куда-то тащили, вот и тащите. Мне ваши объяснения не нужны…

— Не хами мне, Малика, – резко оборвал меня Жеан, - и постарайся не вести себя как изнеженная барышня. Ты еще в обморок тут свались. Мы идем всего каких-то полтора часа, а нытья от вас, словно пешком до границы с Севером отправили.

— Да вы, - моему возмущению не было предела, - вы мне кто, чтобы указывать, как себя вести? Не нравится - заворачивайте обратно и возвращайте нас в лагерь. Я в ваш поход не рвалась. Что я в этом лесу не видела? Елки вокруг да палки под ногами.

— Уймись, - рявкнул он на меня, - между прочим, мои студенты полночи не спали, чтобы добыть для вас свежего мяса. Они его для вас, клуш неблагодарных, замариновали и теперь несут, чтобы вы на красивой горе побывали. На красивый вид посмотрели. Отдохнули, пообедали, да и повеселились, а вы плетётесь и ноете.

Насупившись, я уткнулась взглядом в землю. Стыдно за свое поведение мне не стало. Но косые взгляды со стороны студентов обрели смысл.

Собравшись с духом, я поднялась и пошла искать Рояну. Продолжать разговор с ведуном смысла не имело.

Вот только с достоинством удалиться не вышло. Пройдя пару шагов, я вляпалась в паутину, натянутую между деревьев. Приставучие белые нити облепили моё лицо и волосы. Обреченно всплеснув руками, я снова обернулась к сидящему на земле ведуну.

— Я надеюсь, это мясо с этой горой стоят того, что я сейчас не стану верещать, а молча, в душе грохнусь в обморок. И если на мне есть паук, не говорите мне об этом. Пусть он меня укусит и прекратит мои мучения, – прошипела я сквозь зубы.

Ведун кивнул, поднялся и подошел вплотную ко мне. Осторожно снял что-то с волос и откинул подальше, а потом помог убрать и паутину.

— Мясо вкусное, вид с горы шикарный, идти осталось недолго, - склонившись, мужчина чмокнул меня в висок, - а пауку я тебя на растерзание не отдам, самому нужна. У меня такие грандиозные на тебя планы.

Скрипнув зубами, я отошла от мужчины и все-таки отправилась обыскивать кусты.

И пусть только его мясо окажется жестким!

До вершины обещанной горы мы добрались спустя примерно час. Выйдя на широкую поляну, я хмыкнула: либо я не понимаю, что такое горы, либо меня развели и притащили на какой-то пусть и большой, но холм.

— И как? — вопрос, прозвучавший за моей спиной, оказался неожиданным, обернувшись, я увидела вежливого молодого зеленоглазого мага, того самого что посочувствовал нам в дороге.

— Это гора? – прямо спросила я.

Парень понятливо улыбнулся.

— Нет. Мы решили не испытывать ваши ножки на прочность и привели вас в другое, но не менее красивое место. Здесь открывается шикарный вид на долину реки Маучки. Сама посмотри, здесь только картины писать.

— Романтик, — поддела я симпатичного парня.

— Ну, прокатить тебя на своей лошади мне не удалось, -— услышала я неожиданное, — может хоть сейчас собой заинтересую. А вид и, правда, шикарный, взгляни.

Недоверчиво склонив голову, я прошлась вперед. Молодой маг не отставал. Подойдя к краю довольно крутого склона, глянула вниз – шикарно! Открывшаяся панорама завораживала. Цветущая зеленая равнина, которую словно лента пересекала река, а вот уже за ней виднелся лес.

— Ого, – выдохнула я, — а я думала, что если лес, то одни деревья, а тут красота такая.

— Да, необычно. Мы год назад спускались отсюда к реке. Внизу все это видится несколько иначе. Трава по пояс, продвигаешься с трудом. В лицо летит пыль и мошкара. В общем, лучше любоваться сверху, – услышав пусть и завуалированные, но жалобы от мага боевого факультета, я заулыбалась.

— Значит и вам природа в ножки не кланяется?! - поддела я его.

— Нет, увы! – парень склонился чуть ниже. – Все приходится покорять.

— Луи, – рык профессора соф Эсгера оказался настолько неожиданным, что мы оба вздрогнули.

— Вы вышло, увы, — молодой человек состряпал недовольную рожицу и отошел от меня на шаг.

— Да, учитель? – гаркнул он ровным голосом.

— Иди-ка чем полезным и для себя безопасным займись, – прорычал ведун, — мясо на шампуры насади, за дровами сходи, умертвий погоняй, главное, уйди подальше и не крутись на моем пути.

Опа! Да кто-то ревнует. Вот это да! Ведьма в моей душе так и пинала меня по мягкому месту, прося сотворить что-нибудь непотребное, например, поцеловать молодого мага или бросить томный взгляд в его сторону. Но я удержалась. Я сейчас тут поиграюсь на чувствах недовольного мужчины, а студент получит по первое число ни за что. Молодой человек тоже оказался понятливым.

Подмигнув мне на прощание, он отправился к остальным парням, оставляя меня на «съедение» ведуну. Только не на ту напали. Мило улыбнувшись, я хлопнула глазками и попятилась в сторону девушек.

— Пойду, подругу поищу. Жаль, конечно, что гора такая низенькая оказалась, но надеюсь, хоть мясо жеваться будет!

Не дожидаясь ответа, я помчалась подальше от мужчины с недовольным прищуром.

Наблюдая за студентами Академии Боевого Искусства, я понимала, что между нами пропасть. Они так ловко и быстро развели костер. Рядом собрали странный металлический ящик, куда накидали горячие угли. Разместив над ними решетку, мужчины принялись жарить мясо. По поляне повеяло ароматом еды.

Сев чинно на бревнышки, мы гипнотизировали и решетку, и брутальных поваров, глотая слюнки от шикарного вида.

— А может, чем путевым займетесь, - проворчал ведун. - Сходите, малины хоть соберите.

Его ворчание мы дружно пропустили мимо ушей. Какая малина, когда тут такое.

— А давайте, девушки, мы вам сыграем! - предложил вредный рыжий парень.

Не дожидаясь нашего согласия, он вытащил из сумки лютню и пробежался пальцами по струнам. До вечера мы с девушками плясали у костра. Что еще нам ведьмам для счастья нужно? Красивая музыка, романтическая обстановка и сытный обед, а после и ужин.

Двигаясь в такт музыке, разносившейся по поляне, я ловила на себе горячий взгляд ведуна. Усевшись на поваленное бревно прямо напротив костра, он пожирал меня своими черными, как ночь, очами и предвкушающе улыбался своим мыслям. Но мне было не до него, я наслаждалась танцем, ничуть не стесняясь своего тела. Двигалась я раскованно и свободно. Мы ведьмы по-иному танцевать не умеем. И как замечательно, что я надела свое яркое пестрое платье. Такой легкой и красивой, а главное, желанной, я себя еще не ощущала.

В лагерь мы вернулись затемно.