«Рокки I–I звездолет».
Как в книжке с картинками для четырехлетних детей. Не старше. Разве что сейчас нет книг с картинками для детей или вообще никаких книг для любых читателей.
Он чувствовал небольшие треугольные крылья глиссера, полозья, на которые можно совершить посадку (если когда-нибудь представится случай приземлиться куда-либо), рули для маневрирования в воздухе и крошечные сопла, которые использовались для движения в безвоздушном пространстве и в атмосфере.
Он ощущал даже захваты, удерживающие глиссер в нише ангара. Дэниел пробормотал вполголоса несколько слов.
— Что? Я не расслышал… — из крошечного динамика в ухе Дэна раздался голос Мгоабе.
— Кажется, я готов, — ответил Дэниел. — Нажимайте на кнопку, или как вы там, черт побери, это делаете. Открывайте бомболюки, как говорили раньше.
Он представил себе, как Мгоабе кивнул. Панель под Дэниелом скользнула в сторону.
— Отлично, теперь спускайте глиссер, — сказал Дэн.
Он ощутил, как глиссер выталкивает его из ниши. Он чувствовал солнечный ветер — поток ядер водорода и гелия, вырывающийся из атмосферы солнца и растекающийся во всех направлениях. Он чувствовал ветер на своих крыльях.
Нет, нет.
Какой может быть ветер в вакууме? Как он мог чувствовать что-либо на своих крыльях? Каких крыльях?
И тем не менее. Поток частичек солнечного ветра, дельтовидные крылья глиссера. Это действительно ветер, и это его крылья.
— Я иду! — крикнул он Мгоабе. — Пожелайте мне удачи!
Дэн отстегнул зажимы у шеи и поясницы и, оттолкнувшись, стал медленно удаляться от скиттера.
Он смотрел прямо на Солнце. Глиссер, как и сам корабль, был снабжен поляризующим экраном. Сквозь потемневший экран Солнце казалось холодным зеленоватым диском на абсолютно черном фоне. Языки солнечной короны танцевали и колыхались, подобно лепесткам какого-то странного цветка.
Дэниел прищурился и сосредоточился на регулировке чувствительности своих оптических сенсоров, одновременно уменьшая степень поляризаций экрана. Вскоре экран стал полностью прозрачным, и сенсоры Дэна воспринимали прямые солнечные лучи. Цвет диска стал обычным — ослепительно белым с оранжево-желтой окантовкой. Это и была корона.
Небо вокруг Солнца казалось таким же абсолютно черным, как и сквозь поляризованный экран. Дэниел знал, что вокруг — миллионы звезд, но чувствительность его сенсоров была настолько уменьшена, что он их не видел.
Он направил глиссер вперед, двигаясь под скиттером. Высунувшись из кабины, Дэниел оглянулся.
Охваченный внезапным приступом страха, он прижался лицом к корпусу скиттера и вцепился в него руками. Инстинкты говорили ему, что он находится очень высоко, выше самого высокого здания, выше гор, выше лифта в Рейкьявике или Эль-Триумфо, выше Луны, выше Острова.
Под ним Вселенная, и если он сорвется вниз, то будет бесконечно падать в глубины космоса, в черноту и пустоту. Он окажется замороженным до температуры абсолютного нуля, падая все дальше и дальше, пока его холодный труп не врежется в какое-нибудь удаленное космическое тело. Сделав над собой усилие, Дэн разжал пальцы одной руки, еще крепче ухватившись за глиссер другой. Он прикрыл ладонью глаза и осторожно посмотрел сквозь растопыренные пальцы.
Ничего не изменилось. Он мог чувствовать расстояния в миллионы километров, непреодолимую силу тяготения далеких звезд и галактик, они подталкивали и тянули его, ласкали и гладили, как любовника.
Он задрожал так сильно, что ударился щекой о переборку. Дэниел опять ухватился за борт обеими руками, моргнул и заставил себя открыть глаза. Ему удалось взять себя в руки. Он остановил взгляд на далекой светящейся точке и постепенно отрегулировал фокусировку своих оптических сенсоров.
Наконец точка превратилась в объект яйцевидной формы — сверкающее молочно-белое веретено. Он сделал еще усилие и смог различить спиральную галактику. Она была повернута к нему на три четверти и не походила ни на спицу, как если бы он смотрел на нее сбоку, ни на выпуклую линзу, какой бы она представлялась с торца.
Ротационный насос в его груди работал с обычной скоростью, но у Дэниела было странное и одновременно знакомое чувство, что сердце его бьется сильнее, а дыхание участилось, как это бывало при волнении в первые тридцать лет его жизни.
Он улыбнулся про себя и двинулся вперед, вынырнув из-под скиттера. Дэн не знал, как долго находился в прострации, но он не получил никаких сигналов от Мгоабе, что непременно произошло бы, продлись это состояние достаточно долго. Он напрямую получал информацию о состоянии своего глиссера и его летных качествах.
Дэн находился сейчас в ста пятидесяти метрах впереди скиттера. Включив маневровые двигатели, он повернул глиссер вокруг оси и оказался спиной к Солнцу, ощутив тепло его лучей и дуновение легкого солнечного ветра. Как на пляже в ясный день. Жаль, что его новая кожа не загорает.
Наклонившись вперед, он принял горизонтальное положение ногами к Солнцу. Усыпанное звездами небо проплыло перед ним, и Дэниел увидел скиттер.
Солнечный свет отражался от его покрытой толстым защитным слоем оболочки, верхний слои которой напоминал зеркало. Любая разница между углом падения и углом отражения приводила к рассеиванию солнечных лучей и их расщеплению, как в стеклянной призме. Само защитное покрытие было почти бесцветным, а рассеянные и расщепленные лучи Солнца напоминали ослепительной красоты цветок, похожий на гигантскую розу с миллионами лепестков, каждый из которых вибрировал со своей собственной частотой. Как будто огромная, излучающая чудесный свет богиня раскрыла объятия своему избраннику — потрясенному, одержимому желанием, беспомощному в своей страсти любовнику.
Из его открытого рта, вырвался крик. Он раскинул руки и бросился навстречу.
— Дэн! — раздался громкий голос Мгоабе.
Он прикрыл глаза ладонями и почувствовал, что пытается вдохнуть.
— Ничего, — сказал он. — Все в порядке. Это… что-то вроде космического экстаза. Должно пройти. Не волнуйтесь. Дайте мне минуту.
— С кораблем все нормально? — Мгоабе не оставлял ему времени успокоиться.
— Выглядит обычно. Просто великолепно.
— Так не должно быть.
— Что?
— Послушайте, мой друг, может, вам лучше вернуться?
Нет! Они не должны его заставлять! Освальдо не может приказать ему вернуться, оставить свой чудесный цветок, свою богиню, к которой так стремилось его тело, и вернуться на скиттер.
Еще голос женский Голос. Он знал, что это богиня говорит с ним. Это была Лидия Хаддад.
— Пожалуйста, Дэн. Ты нужен нам с Товак здесь, на скиттере. Пожалуйста, возвращайся. Ты придешь, Дэн?
Он покачал головой.
Оглянувшись, он заглянул в черные глубины космоса, увидел сверкающие точки далеких звезд. Он старался не смотреть на корабль-цветок.
— Дэн?
Он сжал пальцы в кулак и стукнул себя по колену. Кажется, способность контролировать себя постепенно возвращалась к нему.
— Дэн? Это-Товак. Дэн, Лид и я…
— Я в порядке, — он тряхнул головой — лучшее, что он мог сделать в такой ситуации. — Я действительно в порядке. Я… вы меня слышите? Освальдо! Лидия, Товак! Послушайте, это что-то вроде экстаза. Подобное чувство испытывают ныряльщики. Кажется, об этом даже есть песня… Ныряльщик видит Иисуса на дне моря. Он идет к Иисусу. То же самое происходило с людьми, выходившими в открытый космос. Первые эксперименты проводились задолго до вашего рождения. Вы вряд ли о них знаете. Такие ощущения! Солнечный ветер. Я чувствовал его. И палитра красок. Цветок. Корабль — это роза.
— Хорошо, Дэн. Вы возвращаетесь?
— Я в состоянии выполнить работу. Что нужно делать?
— Вы можете проверить защитное покрытие? — это был голос Мгоабе. — Как оно выглядит?
Дэниел повторил, стараясь оставаться спокойным.
— Ладно. Стойте на месте. Нет, думаю, вам нужно приблизиться. Остановитесь метрах в двадцати от корабля.
Дэниел подчинился.
— Теперь я начну поворачивать скиттер вокруг оси. Если я не ошибаюсь, то любое повреждение защитного покрытия будет выглядеть как тусклое пятно. Может быть, просто темная точка. Но она должна выделяться на зеркальной поверхности.
— А что если я найду повреждение?
— Вот это самое главное. Загляните внутрь глиссера. На уровне плеча вы увидите маленький ящичек.
Ящик был на месте, и Дэниел открыл крышку.
— У вас это должно вызвать приятные воспоминания, — сказал Мгоабе. — Когда вы заметите пятно, нанесите на него защитный материал. В ящичке находится контейнер с жидким покрытием. Просто нанесите его специальной лопаточкой на поврежденное место. Кажется, так делали сто лет назад?
— Не знаю, — Дэниел поискал контейнер с покрытием и лопаточку. Они находились там, где сказал Мгоабе. Он уронил каплю на поверхность глиссера, и она засияла всеми цветами радуги.
Дэниел пристально посмотрел на нее.
«Я могу покрыть этим самого себя, — подумал он. — Тогда я превращусь в живой цветок, сотканный из языков пламени. Я смогу плыть к Солнцу».
Он попытался представить себе эту картину. Языки солнечной короны лижут его тело, а он погружается в них и снова выныривает, рассеивая малиновые, золотые, оранжевые, желтые и розовые лучи.
— Ты в порядке, Дэн? — послышался голос Товак.
Он встряхнулся и принялся, за работу. Скиттер медленно поворачивался вокруг своей оси, что позволяло Дэниелу внимательно рассмотреть каждый дюйм обшивки. Он переговаривался с Мгоабе, прося остановить вращение, когда обнаруживал темное пятно.
Он работал до тех пор, пока на зеркальной поверхности скиттера не осталось дефектов.
Бросив прощальный взгляд на Солнце, он направил свой глиссер к ангару. Дэниел чувствовал, как сработали захваты, смотрел, как задвигается люк, запирая его внутри корабля.
Ангар закрылся. Дэн отстегнулся от глиссера, подождал, пока откроется внутренний люк, и вернулся в рубку.
— А где Лидия и Товак? — спросил он Мгоабе.
— Работают над каким-то новым устройством. Говорят, что со временем оно вам очень пригодится.
Дэн кивнул,
— Я волновался, — сказал Мгоабе. — В какой-то момент мне даже показалось, что мы можем потерять вас. — Он взглянул на Дэниела. — И глиссер.
Дэн сел и взглянул на Солнце сквозь поляризованный экран. Солнечный диск был темно-зеленым. Корона исчезла.
— Это было великолепно? — Мгоабе сел напротив Дэниела и положил руку ему на колено. — Я завидовал вам, когда вы были снаружи. Я подумал: никто раньше не делал ничего подобного. Никто никогда не чувствовал того, что чувствует он.
Дэниел не отвечал.
— На что это было похоже? — Мгоабе крепче сжал его колено.
«Протез на протезе, — подумал Дэн. — Два робота. Мама, откуда берутся маленькие роботы?»
— Экстаз, — сказал Дэниел.
Мгоабе повернулся к пульту управления и набрал несколько команд. На мониторе засветились строчки информации.
— Вы отлично справились, Дэниел. Смотрите сюда. Если бы остались дефекты в защитном покрытии, мы бы об этом узнали. Корабль нагревался бы быстрее. Интересно, как мы выглядим со стороны?
— Некому смотреть на нас.
— Конечно, — улыбнулся Мгоабе. — И все же?
— Искра. Язычок пламени. Сверкающий цветок.
— Ладно, тогда в путь, — Освальдо нажал несколько клавиш. — Если все сработает как надо, мы без проблем долетим до Титана. И опередим наших русских друзей, Если в программу вкралась ошибка, мы сгорим за долю секунды.
Он ухмыльнулся Дэниелу.
— Программу писали ваши друзья.
Корабль изменил курс, Солнце, занимавшее весь экран, сдвинулось вверх и вправо. Скиттер погрузился в солнечную корону.
* * *
Выйдя на орбиту, вокруг Титана, они застали восход Солнца. С расстояния почти в восемьсот миллионов километров оно было чуть больше яркой желто-белой звезды. Его тепло совсем не ощущалось, а свет был еле заметен.
Глядя сквозь окутывавшие Титан облака, Дэниел наблюдал за границей дня и ночи. Даже на таком расстоянии от светила день и ночь отличались друг от друга.
Корабль находился километров на сто выше метановых и азотных облаков. Движение скиттера было менее заметно, чем перемещение границы дня и ночи. Цвет планеты постепенно изменялся от серебристо-серого до черного. Затем солнце скрылось за горизонтом, и корабль накрыла тень.
Дэниел услышал вздох и заметил, как Товак взяла Лидию за руку. Стали видны кольца Сатурна, а затем появилась сама планета — гигантский, покрытый облаками шар.
Там, где недавно было Солнце, маленькое и тусклое, теперь во всей своей величественной красе царил Сатурн.
— Всемогущий боже! — прошептал Освальдо Мгоабе.
— Я думал, что вы марксист, съязвил Дэниел.
Мгоабе не ответил,
— Ну, вот мы и на месте, — Дэниел встал и прошелся по рубке. — И, кажется, выиграли гонку, или как это называется. Что мы теперь будем делать, ждать русских, чтобы внезапно появиться на городской площади?
Мгоабе отвел взгляд от планеты и ввел с клавиатуры несколько команд. Скиттер начал поворачиваться вокруг своей оси, пока планета не оказалась прямо под ним, а Титан впереди.
— Я никак не могу привыкнуть к этой постоянной смене положения, — сказала Лидия и взмахнула руками. — Вы все время меняете местами верх и низ.
Мгоабе кивнул.
— Полагаю, так будет удобнее, — он повернулся к остальным. — Станции МГО продолжают принимать радиосигналы с Титана. Но им пока не удается расшифровать сообщение.
— Может потому, что никакого сообщения нет, — сказала Лидия.
Мгоабе нахмурился.
— А если это сигнал тревоги? Или радиомаяк?
— Возможно, вы правы, — поморщился Мгоабе. — В любом случае, мы опережаем наших соперников. Они в двух-трех часах пути отсюда. Двух, если направляются прямо сюда. Трех, если по дороге решили провести разведку.
А что мы будем делать? Ждать, пока они прилетят?
— Правила требуют, — объяснил Мгоабе, — чтобы мы подождали их, показали все, что они захотят, и предложили сотрудничество. Вежливость открытого космоса.
— Какие-то странные интонации у вас в голосе, — заметила Товак.
— Интонации?
— Думаю, ваши планы не имеют ничего общего с вежливостью.
Смех Мгоабе прозвучал странно.
— Я хочу, чтобы мы спустились и нашли все, что только сможем. И убрались оттуда к чертовой матери до прихода русских. Если не получится, то я все равно хочу спуститься первым, чтобы застолбить участок. Что вы ожидаете там найти?
Мгоабе пожал плечами.
— Что-то вроде неоновой скульптуры. По крайней мере, нечто, связанное с ней. То, что сигналы появились в момент, когда зажглась скульптура на Меркурии, — не совпадение.
— А что потом? — спросил Дэниел, — Непохоже, что вами движет только жажда знаний.
— Это действительно так, мой друг. Странные вещи происходят. История человечества подходит к завершению, конец света близок, — глаза Мгоабе сверкнули. — Грядут последние дни. Это знамение!
— Вы впадаете в мистику, — сказала Товак, — Потрясающе! Мы подчиняемся приказам религиозного фанатика!
— Нет, нет, нет, — замотал головой Мгоабе. — Уверяю, меня не посещают мистические видения. Я не претендую на звание пророка, понимающего космические послания. Как я могу? Ведь я марксист. Моя религия — атеизм. Я верю только в силы природы. Дэниел, вы единственный настоящий мистик среди нас.
Глаза Дэниела полезли на лоб.
— Я?
— Ведь вы христианин. Разве ваша религия не говорит о конце света, о втором пришествии…
— Да, да. Небеса разверзнутся и так далее. Давайте побеседуем о чем-нибудь реальном. Что вы там говорили насчет «спуститься и застолбить участок»? Вы хотите, посадить этот корабль на Титан?
— Это метафора. Сомневаюсь, что скиттер сможет совершить безопасную посадку, и еще больше я сомневаюсь, что он взлетит с Титана. Но у глиссера хорошие шансы проделать все это. И еще одно огромное преимущество — вам не нужен скафандр, Дэниел. И средства жизнеобеспечения. Вы просто можете спуститься туда, сделать все, что нужно, и вернуться. Мы будем ждать вас на орбите. Наверное, именно так действовали пионеры космоса. Вспомните первые посадки на Луну. Основной корабль остается на орбите, а спускаемый модуль отделяется и совершает посадку. Мы будем вашим основным кораблем, а вы — нашим спускаемым аппаратом.
Он отвернулся и сосредоточился на управлении скиттером. Под ними проносилась поверхность Титана. Края желтых облаков тянулись, как нескончаемая полоса тумана. Появился и исчез Сатурн, на короткое время заслонив весь обзор. Его кольца, основные луны и бесчисленные мелкие спутники составляли впечатляющую картину, но Освальдо Мгоабе не обращал на них никакого внимания. Он сконцентрировался на панели управления и лежащем внизу спутнике.
— Не могу выйти на нужную орбиту.
— Почему? — спросила Товак.
— Я хотел попасть на такую орбиту, чтобы вращаться синхронно с этим объектом, — он ткнул черным пальцем в экран пульта управления. — Это основной источник излучения. Но здесь действует слишком много сил. Сатурн, Рея, Япет — нас притягивает одновременно десяток тел. И все эти силы непрерывно меняются. Поэтому мы выпустим вас, Дэниел, на глиссере, Связь придется поддерживать по радио. Мы останемся на орбите и будем входить с вами в контакт как можно чаще.
— Но он замерзнет! — воскликнула Лидия.
— Нет, он будет в полной безопасности. Дэниел, у вас внутри ядерный реактор. И если хотите, можете нанести на тело защитное покрытие, которое вы использовали для ремонта скиттера.
— Раньше оно не было нужно.
— Но тогда на вас попадали солнечные лучи.
— Ладно, — усмехнулся Дэниел. — Черт возьми, я буду похож на Серебряного Серфера.
— На кого?
— Да так, — улыбнулся Китаяма. — Это, герой мультфильма. Мне нравились его приключения, когда я был вот таким.
Он поднял руку на высоту роста шестилетнего ребенка.
* * *
Глиссер отделился от корабля и нырнул в желтую атмосферу Титана. Сатурн закрывал нижнюю половину неба. Дэниел бросил короткий взгляд на гигантскую планету, отмечая про себя детали изображения, которые он рассмотрит позже, когда у него на это будет время.
Он наклонил голову и посмотрел вниз. Заостренный нос глиссера терялся в желтых облаках. В ушах Дэниела раздавался голос Мгоабе, спрашивавшего, все ли в порядке. Плотные облака не позволяли ему видеть в обычном спектре. Температура на Титане оказалась такой низкой, что инфракрасное излучение с его поверхности позволяло лишь с трудом различить неясные очертания предметов. Дэн просканировал спектр, пока не подучил ясное изображение. Небольшой локатор глиссера указывал на источник радиосигналов. Вряд ли это было сообщение, но сигнал мог служить в качестве радиомаяка.
Что-то со свистом пронеслось мимо лица Дэниела.
Он обернулся, пытаясь рассмотреть, что это было — возможно, кусок образовавшегося в атмосфере льда или градина, — но оно уже исчезло.
Дэниел определил положение источника излучения и направил свой глиссер вниз по спирали.
Какой-то объект опять пронесся мимо, слишком быстро, чтобы можно было его рассмотреть.
Дэниел почувствовал толчок, как будто глиссер что-то ударило снизу. Дернувшись в его руках, машина легла на прежний курс.
— Какие-то объекты в атмосфере, — передал он по радио.
Мгоабе стал расспрашивать о деталях.
— Не знаю, что это такое, — ответил Дэниел. — Несколько объектов пронеслось мимо.
Один ударил в дно глиссера. Вряд ли глиссер получил повреждения. Скорее всего, это снег из метана.
Мгоабе посоветовал ему быть осторожнее.
Какой-то оранжевый предмет ударил Дэниела в плечо и исчез в тумане.
— Ого! — воскликнул Дэн в микрофон. — Один из них ударил меня.
Мгоабе спросил, может ли Дэниел рассмотреть объект.
— Нет, — ответил Дэн. — Хотя подождите. Кажется, я вижу одного!
Он двигался параллельно глиссеру тем же курсом и с такой же скоростью.
— Это совсем не похоже на комок снега!
Мгоабе спросил, что это такое.
— Не могу точно сказать, — ответил Дэниел. — Может, какой-то летательный аппарат? Птица?
— Невозможно! — громко воскликнул Мгоабе. — Титан необитаем!
— Так же, как и Меркурий.
— Как оно выглядит? Вы уверены… — Мгоабе не договорил.
Дэниел переключил свое внимание с разговора на окружающую обстановку.
— Я буду держать вас в курсе событий, Освальдо.
Глиссер продолжал свой путь сквозь желтую мглу. Летающие объекты проносились мимо него.
Тот, что летел на параллельной траектории, приблизился к его лицу, некоторое время летел рядом, а затем исчез во мраке. Дэниел языком выключил прикреплённый к зубу микрофон.
— Ты похож на какую-то странную птицу, парень, — пробормотал он вслед исчезнувшей неясной тени.
Ветер свистел в ушах Дэна. Он посмотрел вниз и увидел густое неспокойное море. Желтоватые айсберги поднимались над его поверхностью. Непрекращающийся ветер должно быть, довольно сильный — трепал белые гребешки волн.
Что-то опять преследовало глиссер. Дэниел повернул голову и встретился со взглядом летящего рядом существа.
— Черт бы его побрал! — он опять языком включил микрофон. — Оно в метре от меня, Освальдо! Надеюсь, оно не принимает меня за пищу!
Не дожидаясь ответа Мгоабе, он выключил микрофон и громко крикнул. Дэниел не знал, обладает ли это существо слухом и как оно отреагирует на его голос.
Существо взмахнуло крыльями и взмыло вверх с неимоверной скоростью, оставив Дэниела на своем глиссере далеко позади, как будто он стоял на месте.
Брызги жидкого азота летели с поверхности моря, образуя облачко тумана вокруг глиссера. Дэн перегнулся через защитный экран и сбил намерзший азотный лед. Труднее будет бороться с обледенением крыльев. Ему лучше использовать энергию своего ядерного реактора для подогрева, чтобы растопить намерзающий лед.
Но это может подождать.
Он спустился уже к самой поверхности моря. Высмотрев ровную льдину, он взглянул на показания локатора. Источник радиосигналов находился где-то под ним. Дэниел поднял голову, надеясь бросить последний взгляд на скиттер, но уже в десяти метрах сквозь плотную метановую мглу ничего нельзя было разглядеть. Часть неба тускло светилось. Сначала Дэниел подумал, что это Солнце, но потом решил, что это должен быть Сатурн. Для Титана именно Сатурн выполнял роль Солнца. Положение огромного светлого пятна говорило о том, что день подходил к концу. Дэн не знал, какова продолжительность дня на Титане. Он хотел спросить у Освальдо, но тот не отвечал. Вероятно, скиттер скрылся за горизонтом, и мощности прикрепленного к зубу микрофона-передатчика не хватало, чтобы сигналы дошли до него. Ему нужно было узнать продолжительность дня, прежде чем покинуть скиттер, но Дэн не подумал об этом.
Под глиссером вырисовывались очертания ледяного поля. Дэниел сделал круг над морем, пролетел мимо ледяного пика, возвышавшегося на одном краю льдины, сделал прыжок и сбросил скорость над ровной поверхностью. Одно из крылатых существ появилось из густого тумана прямо перед лицом Дэниела, затем в последний момент нырнуло вниз под полозьями глиссера.
Глиссер приземлился на ровной площадке азотно-метанового льда. Дэниел отстегнул ремни и выбрался наружу. Он стоял на ровном льду рядом с глиссером.
Чудесный день на Титане.
— Эй, Освальдо!
Мгоабе все еще находился за пределами слышимости.
— Ладно, неважно, — пробормотал Дэн и огляделся.
Небо у горизонта тускло светилось желто-оранжевым светом. Прямо под ним оно становилось темнее, а с противоположной Стороны было совсем черным. Острые пики азотных айсбергов вонзались в небо, с той стороны, где заходило солнце, — Сатурн — они светились, но еще более тускло, чем небо. Лед под ногами напоминал городскую грязь, растаявшую и снова замерзшую.
Море вокруг льдины выглядело абсолютно черным, только на гребнях поднимаемых ветром волн трепетали белые барашки пены. Порывистый ледяной ветер гнал желтые облака над головой Дэниела. Большие мягкие клочья розоватого метаново-азотного тумана допускались на его поднятое вверх лицо.
Чудесный день на Титане.
Дэн сделал еще одну попытку связаться со скиттером, а затем повернулся, чтобы осмотреть окрестности. Радар глиссера показывал, что источник излучения рядом, но вокруг не было ничего, напоминающего передатчик. И конечно, никакой голубой светящейся скульптуры, как на Меркурии.
Дэниел услышал пронзительный крик. Должно быть, это одно из крылатых существ, пролетавших мимо глиссера. Существо пронеслось над ним, наполовину скрытое густым туманом. Дэниел был уверен, что видел крылья. И кажется, у него были блестящие фасеточные глаза. Дэн не мог сказать, было ли это существо птицей или насекомым, если только подобные определения применимы к этому инопланетному созданию.
Синие паучки на Меркурии — вовсе никакие не паучки. Так просто удобнее было о них думать, А что касается крылатых существ здесь, на Титане…
Послышался еще один крик, и животное приземлилось на ледяном склоне айсберга. Оно уселось там, повернув лицо к Дэниелу. Да, у него было лицо.
Дэниел стоял и смотрел, надеясь, что не спугнет его.
Существо сложило, крылья.
Дэниел попытался сымитировать его крик, придав, голосу мягкое, успокаивающее звучание.
Существо высоко подпрыгнуло и исчезло в тумане — вот это прыжок!
Дэн исследовал самый большой холм на льдине. Возможно, внутри находится неоновая скульптура или что-нибудь еще, вмерзшее в лед. Ее древние создатели могли использовать холм в качестве кожуха, но он казался сплошным.
Появились еще несколько крылатых существ. Они кружили над морем в нескольких метрах от льдины. Дэниел присел на корточки, опираясь на обе ступни и кулак, как игрок в американский футбол у линии вбрасывания. Он мысленно включил таймер, поймал взгляд крылатого существа и перевоплотился в него.
Теплый воздух ласкал его крылья, но собиравшийся на ресницах снег отвлекал внимание. Он наполовину прикрыл свой расположенный на лице глаз, прищурившись от кружившихся над теплым морем крупинок снега.
Глаз на животе оставался открытым, внимательно изучая верхушки волн и саму воду, насколько взгляд мог проникнуть в ее толщу. Он ясно чувствовал, что внизу была пища, и уже приготовился нырнуть за добычей, как вдруг появилось еще одно живое существо.
Оно было странным, не похожим на тех, что он встречал раньше.
Оно было опасным.
Он сел на скалу, чтобы лучше рассмотреть его, когда существо заговорило с ним на его языке. Или так просто показалось. Речь странного существо звучала так невнятно, что ничего нельзя было понять. Существо было большим, гораздо больше его самого, но оно не было вооружено и не делало угрожающих движений.
Он даже сделал призывный знак крыльями. Существо не отозвалось.
Поэтому он перестал обращать на него внимание и вернулся к охоте.
Внизу плыл панцирный червь. Он чувствовал исходящие от него нейросигналы, а расположенный на животе глаз различал движение в толще воды. Он издал пронзительный крик, приказывая жертве остановиться, и ринулся вниз…
Дэниел моргнул и провел рукой по лицу. На щеках и на губах собрался лед, и он стряхнул его. Он потряс головой, как стряхивающая воду собака. Капли жидкого метана, разлетались во все стороны.
Он встал.
— Дэниел!
— Это вы, Освальдо?
— Похоже, мы обнаружили русских. Они стартовали с Острова Чайковского и направляются сюда.
Дэниел хмыкнул.
— Что вы сейчас делаете? Как там внизу?
— Великолепно, — улыбнулся Дэн. — Спускайтесь ко мне. Думаю, вам понравится.
— Сомневаюсь. Вы что-нибудь нашли?
— Боюсь, ваши представления о том, что в Солнечной системе кроме нас никого нет, неверны.
— Существа на Меркурии уже позаботились об этом, Дэниел. Вы что, обнаружили жизнь на Титане?
— На этот раз нам не придется ломать голову над загадкой экологической системы, состоящей из одного вида организмов. Здесь я обнаружил крылатое существо. У него есть глаза и какой-то орган, регистрирующий нейроимпульсы. Я не знаю, как он устроен. Может, способность фиксировать электромагнитное излучение мозга. Я попытался переселиться в одно из этих животных и обнаружил, что оно охотится.
— Вы в опасности?
— Не думаю. Оно взглянуло на меня и улетело на поиски обычной добычи. Я смог различить только смутную тень. Мой крылатый друг думал о нем, как о панцирном черве. Может, это что-то вроде угря с прочной чешуей. Не знаю.
— Обитатель моря?
— Да.
Мгоабе усмехнулся и немного помолчал.
— Послушайте, ваш экобиологический обзор великолепен, а как насчет источника радиосигналов? Эти существа обладают разумом? Я имею в виду наличие цивилизации. Могли ли они посылать сообщения после нашего появления на Меркурии?
— Не знаю. Сомневаюсь. Похоже, Это место безнадежно. Может, мне стоит вернуться на корабль?
— Нет.
— Нет? Вы хотите, чтобы я исследовал местные разновидности рыб и птиц?
— Я хочу… слушайте внимательно, Китаяма. Русские уже близко, и я не желаю, чтобы у них в руках оказалась эта часть загадки.
— Вы ужасный оптимист, Освальдо. Какая часть загадки? Здесь ничего нет, кроме айсбергов и холодной воды. Только это не вода, а жидкий азот.
— А как насчёт этих… как вы их называете… панцирных червей? Могут ли они обладать разумом? Послушайте, если бы инопланетяне, впервые высадившись на Землю, попали в джунгли и встретили попугаев, ягуаров и питонов, то разве они посчитали бы, что на планете нет разумной жизни? Они искали бы людей.
— Хорошо. Так вы думаете, что эти птицы и рыбы просто… местные разновидности птиц и рыб?
— Не знаю. Похоже.
Дэниел потер подбородок и посмотрел на солнце. Оно опустилось немного ниже.
— Какова продолжительность дня? — спросил он Мгоабе.
— Минуточку, — Дэниел представил, как пальцы Освальдо бегают по клавиатуре. — Ага. Около шестнадцати земных суток.
— По крайней мере, не нужно беспокоиться, что ночь застанет меня врасплох. Ладно, я остаюсь. Что я должен теперь делать?
— Может быть, вы опять воспользуетесь глиссером? Возможно, вам удастся обнаружить остров километрах в ста отсюда, на котором найдется пирамида и сфинкс? Разве вам не будет стыдно, если вы сдадитесь и вернетесь, а затем прилетят русские и найдут горшок с золотом?
— Вы забываете, Освальдо, что радиосигналы идут именно отсюда.
В ожидании ответа Дэниел попытался, разглядеть скиттер. Его сенсоры могли видеть в тумане гораздо лучше человеческого глаза, но он ничего не смог заметить. Мгоабе говорил с Лидией и Товак.
— Вы уверены, что сигналы идут отсюда? — наконец спросил Освальдо. — Именно с той льдины, где вы приземлились?
Дэниел подтвердил.
— Coqones!
— Не знал, что вы лингвист, Освальдо.
— Без всякой помощи встроенного компьютера, — рассмеялся Мгоабе. — В любом случае, обнаружение жизни на Титане — большое дело. Не думаю, что есть смысл брать с собой образцы. Существам, способным жить в жидком азоте или летать в этой атмосфере, нечего делать в земных условиях. Нужно будет послать экспедицию МГО со специальным оборудованием. Не хотите подписать контракт, Китаяма? Заработаете не меньше игрока в футбол.
На этот раз рассмеялся Дэниел.
— Я сажусь в глиссер, — сообщил он.
Поднявшись в воздух, он облетел вокруг
возвышающейся над льдиной остроконечной вершины, а затем забрался еще выше, пока море почти не скрылось из виду.
— Через минуту вы выйдете за границу устойчивой радиосвязи, — сказал он Мгоабе. — Поговорим на следующем витке. Какие новости о русских?
— Мы беседовали с ними. Очень вежливо, но не менее холодно. Прошу прощения за такое выражение — принимая во внимание то, где вы находитесь.
— Черт с ним, сигнал слабеет.
— Да. Они будут здесь через час. Корабль останется на орбите, а на поверхность планеты отправится спускаемый аппарат. Как у нас.
— Человек на глиссере?
Скорее всего, что-то покрупнее. С экипажем из нескольких человек.
— Надеюсь, они настроены не очень враждебно. Ладно. Пока, Освальдо.
— Постойте! Что вы делаете?
— Собираюсь проверить, что находится под этой льдиной, — сказал Дэн. — Она как раз дрейфует в сторону.
Он опустил нос глиссера вертикально вниз и нырнул в море жидкого азота.
Через несколько секунд его оптические сенсоры приспособились к уровню освещения, но, к удивлению Дэниела, в глубине моря оказалось светлее, чем на поверхности Он не мог определить, насколько здесь глубоко. Пустив глиссер по снижающейся спирали, он попытался обнаружить признаки Живых Существ.
Панцирный червь, которым хотело пообедать крылатое существо, конечно, представляет только один вид подводных обитателей. Несколько одиноко плававших червей не обращали внимания на Дэниела. Он искал другие формы жизни — здесь должна была быть целая цепочка, и если на одном ее конце были крылатые существа, питающиеся червями, то на другом должны быть более мелкие животные, служившие пищей червям.
Он обнаружил еще несколько видов рыб. Некоторые плавали поодиночке, другие собирались в стаи. Жизнь развивалась очень похоже в океане жидкого азота на Титане и в океане воды на Земле. Внезапно он почувствовал боль, такую неожиданную и такую сильную, что, казалось, сердце его разорвется. Несправедливо, что он выжил и первым исследовал этот чужой океан с чужими рыбами. Мари-Элейн должна быть на его месте и видеть это. С ее любовью к рыбам, она была бы счастлива здесь, классифицируя неизвестные существа и придумывая им названия.
Вместо этого она была давно мертва, а ее муж медленно вел свой глиссер вглубь азотного моря, разыскивая… разыскивая неизвестно что. Какую-то экзотическую цивилизацию. Каких-нибудь древних Атлантов или разрушенный греческий храм, населенный рыбами, в котором находится светящаяся неоновая скульптура и древний передатчик, включившийся совсем недавно, после того как Дэниел вошел в похожие на пузыри пещеры Меркурия.
Когда он нашел то, что искал, абсурдная наивность его предложений заставила его рассмеяться.